卻說大將軍衛青，聲華赫奕，一門五侯，偏有人替他擔憂，突然獻策。這人為誰？乃是齊人寧乘。是時武帝有意求仙，徵召方士，寧乘入都待詔，好多日不得進見，累得資用乏絕，衣履不全。一日躑躅都門，正值衛青自公退食，他竟迎將上去，說有要事求見。青向來和平，即停車動問。乘行過了禮，答言事須密談，不便率陳，當由青邀他入府，屏去左右，私下問明。乘方說道：「大將軍身食萬戶，三子封侯，可謂位極人臣，一時無兩了。但物極必反，高且益危，大將軍亦曾計及否？」青被他提醒，便皺眉道：「我平時也曾慮及，君將何以教我？」乘又道：「大將軍得此尊榮，並非全靠戰功，實是叼光懿戚。今皇后原是無恙，王夫人已大見幸，彼有老母在都，未邀封賞，大將軍何不先贈千金，預結歡心？多一內援，即多一保障，此後方可無慮了。」不以大體規人，但從鑽營著想，確是方士見識。青喜謝道：「幸承指教，自當遵行。」說著即留乘寓居府中，自取出五百金，遣人賚贈王夫人母親。王夫人母，得了厚贈，自然告知王夫人。王夫人復轉告武帝，武帝卻也心喜，惟暗想青素老實，如何無故贈金，乃乘青入朝，向他詢及，青答說道：「寧乘謂王夫人母，尚無封賞，未免缺用，故臣特賚送五百金，余無他意。」武帝道：「寧乘何在？」青答稱現在府中。武帝立即召見，拜乘為東海都尉。乘謝恩退朝，佩印出都，居然高車駟馬，一麾蒞任去了。片語得官，真正容易。
忽由匈奴屬部渾邪王，入塞請降，由大行李息據情奏報，武帝恐有詐謀，因命霍去病率兵往迎，相機辦理。說起這個渾邪王，本居匈奴西方，與休屠王結作毗鄰。自從衛霍兩將軍，屢次北討，渾邪休屠兩王，首先當沖，連戰連敗，匈奴伊稚斜單于，責他連年挫失，有損國威，因派使徵召，擬加誅戮。渾邪王方失愛子，大為悲慼。見前回。又聞單于將聲罪行誅，怎得不憂怒交並？乃即約同休屠王，叛胡降漢，可巧漢李息奉武帝命，至河上築城，渾邪王便遣人請降。求息奏聞。及霍去病領兵出迎，渾邪王往招休屠王邀同入塞。那知休屠王忽然中悔，延期不至，惹得渾邪王憤不可遏，引兵襲擊，殺死休屠王，並有休屠部眾，且將休屠王妻子，悉數拘繫，牽迎漢軍。隔河相望，渾邪王屬下稗將，見漢兵甚眾，多有畏心，相約欲遁。還是去病麾軍渡河，接見渾邪王，察出離心將士，計八千人，一併處死。尚有四萬餘名，盡歸去病帶領，先遣渾邪王乘驛赴都，自率降眾南歸。武帝聞報，命長安令發車二千輛，即日往迎。長安令連忙備辦，苦乏馬匹，只好向百姓貰馬。百姓恐縣令無錢給發，多將馬藏匿他處，不肯應命，因此馬匹不能湊齊，未免耽延時日。武帝還道他有意捱延，飭令斬首，右內史汲黯忍耐不住，便入朝面諍道：「長安令無罪，獨斬臣黯，民間方肯出馬！」快人快語。武帝用目斜視，默然不答。黯復申說道：「渾邪王叛主來降，已由各縣次傳驛相送，也算盡情，何必令天下騷動，疲敝中國，服事夷人呢？」武帝乃收回成命，赦免長安令死罪。
至渾邪王入都覲見，授封漯陰侯，食邑萬戶，裨王呼毒尼等四人，亦皆為列侯。漢朝定例，吏民不得持兵鐵出關，售與胡人。自渾邪王部眾到京，沐賞至數十百萬，便有錢財與民交易，民間不知法律，免不得賣與鐵器，當被有司察出，收捕下獄，應坐死罪，多至五百餘人。汲黯又復進諫道：「匈奴斷絕和親，屢攻邊塞，我朝累年往討，勞師無算，糜餉又無算，臣愚以為陛下捕得胡人，多應罰作奴婢，分賜將士，取得財物，亦宜遍賞兵民，庶足謝天下勞苦，消百姓怨氣。今渾邪王率眾來降，就使不能視作俘虜，亦何必優加待遇？今乃傾帑出賜，府庫皆虛，又發良民傳養，若奉驕子，愚民何知，總道朝廷如此厚待，不妨隨便貿易，法吏乃援照邊律，加他死罪，待夷何仁？待民何酷？重外輕內，庇葉傷枝，臣竊為陛下不取哩！」武帝聽了，變色不答。及汲黯退出，乃向左右道：「我久不聞黯言，今又來胡說了。」話雖如此，但也下詔減免，將五百人從輕發落。汲黯也可謂仁人。
既而遣散降眾，析居隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡，號為五屬國。又將渾邪王舊地，改置武威酒泉二郡。嗣是金城河西，通出南山，直至鹽澤，已無胡人蹤跡。凡隴西北地上郡，寇患少紓，所有戍卒，方得減去半數，借寬民力。霍去病又得敘功，加封食邑千七百戶。惟休屠王太子日磾，音低。由渾邪王拘送漢軍，沒為官奴。年才十四，輸入黃門處養馬，供役甚勤。後來武帝游宴，乘便閱馬，適日磾牽馬進來，行過殿下，為武帝所瞧見，卻是一個相貌堂堂的美少年，便召至面前，問他姓名。日磾具述本末，應對稱旨，武帝即令他沐浴，特賜衣冠，拜為馬監。未幾又遷官侍中，賜姓金氏。從前霍去病北征，曾獲取休屠王祭天金人，見前回。故賜日磾為金姓，余見後文。日磾為漢室功臣，故特筆鉤元。
惟自西北一帶，歸入漢朝，地宜牧畜，當由邊境長官，陸續移徙內地貧民，使他墾牧。就是各處罪犯，亦往往流戍，充當苦工。時有河南新野人暴利長，犯罪充邊，罰至渥窪水濱，屯田作苦。他嘗見野馬一群，就水吸飲，中有一馬，非常雄駿。利長想去拿捕，才近岸邊，馬早逸去，好幾次拿不到手。乃想出一法，塑起一個泥人，與自己身材相似，舁置水旁，並將絡頭絆索，放入泥人手中，使他持著，然後走至僻處，倚樹遙望。起初見群馬到來，望見泥人，且前且卻，嗣因泥人毫無舉動，仍至原處飲水，徐徐引去。利長知馬中計，把泥人擺置數日，使馬見慣，來往自如，乃將泥人搬去，自己裝做泥人模樣，手持絡頭絆索，呆立水濱。群馬究是野獸，怎曉得暴利長的詭計？利長手足未動，眼光卻早已覷定那匹好馬，待他飲水時候，搶步急進，先用絆索，絆住馬腳，再用絡頭，套住馬頭，任他奔騰跳躍，力持不放。群馬統皆駭散，只有此馬羈住，無從擺脫，好容易得就銜勒，牽了回來。小聰明卻也可取。又復加意調養，馬狀益肥，暴利長喜出望外，索性再逞小智，去騙那地方官，佯言馬出水中，因特取獻，地方官當面看驗，果見驊騮佳品，不等駑駘，當下照利長言，拜本奏聞。武帝正調兵征餉，有事匈奴，無暇顧及獻馬細事，但淡淡的批了一語，准他送馬入都。小子就時事次序，下筆編述，只好先將調兵征餉的事情，演寫出來。
自從武帝南征北討，費用浩繁，連年入不敷出，甚至減捐御膳，取出內府私帑，作為彌補，尚嫌不足。再加水旱偏災，時常遇著，東鬧荒，西啼饑，正供不免缺乏。元狩三年的秋季，山東大水，漂沒民廬數千家，雖經地方官發倉賑濟，好似杯水車薪，全不濟事，再向富民貸粟救急，亦覺不敷。沒奈何想出移民政策，徙災氓至關西就食，統共計算約有七十餘萬口，沿途川資，又須仰給官吏。就是到了關西，也是謀生無計，仍須官吏貸與錢財，因此糜費愈多，國用愈匱。偏是武帝不慮貧窮，但求開拓，整日裡召集群臣，會議斂財方法。丞相公孫弘已經病死，御史大夫李蔡，代為丞相。蔡本庸材，濫竽充數，獨廷尉張湯，得升任御史大夫，費盡心計，定出好幾條新法，次第施行，列述如下：
（一）商民所有舟車，悉數課稅。 （二）禁民間鑄造鐵器，煮鹽釀酒，所有鹽鐵各區，及可釀酒等處，均收為官業，設官專賣。 （三）用白鹿皮為幣，每皮一方尺，緣飾藻繢，作價四十萬錢。 （四）令郡縣銷半兩錢，改鑄三銖錢，質輕值重。 （五）作均輸法，使郡國各將土產為賦，納諸朝廷。朝廷令官吏轉售別處，取得貴價，接濟國用。 （六）在長安置平准官，視貨物價賤時買入，價貴時賣出，輾轉盤剝，與民爭利。
為此種種法例，遂引進計吏三人，居中用事，一個叫做東郭咸陽，一個叫做孔僅，並為大農丞，管領鹽鐵。又有一個桑弘羊，尤工心計，利析秋毫，初為大農中丞，嗣遷治粟都尉。咸陽是齊地鹽商，孔僅是南陽鐵商，弘羊是洛陽商人子，三商當道，萬姓受殃。又將右內史汲黯免官，調入南陽太守義縱繼任。縱系盜賊出身，素行無賴。有姊名姁，略通醫術，入侍宮闈。當王太后未崩時，常使診治，問她有無子弟，曾否為官，姁言有弟無賴，不可使仕。偏王太后未肯深信，竟與武帝說及。武帝遂召為中郎，累遷至南陽太守。穰人寧成，曾為中尉，徙官內史，以苛刻為治，見前文。旋因失職家居，積資巨萬。穰邑屬南陽管轄，縱既到任，先從寧氏下手，架誣罪惡，籍沒家產，南陽吏民畏憚的了不得。既而調守定襄，冤戮至四百餘人，武帝還說他強幹，召為內史，同時復征河內太守王溫舒為中尉，溫舒少年行跡，與縱略同，初為亭長，繼遷都尉，皆以督捕盜賊，課最敘功。及擢至河內守，嚴緝郡中豪猾，連坐至千餘家，大猾族誅，小奸論死，僅閱一冬，流血至十餘里。轉眼間便是春令，不宜決囚，溫舒尚頓足自歎道：「可惜可惜！若使冬令得再展一月，豪猾盡除，事可告畢了。」草菅人命，寧得長生！武帝也以為能，調任中尉。當時張湯趙禹，相繼任事，並尚深文，但還是輔法而行，未敢妄作。縱與溫舒卻一味好殺，恫嚇吏民。總之武帝用財無度，不得不需用計臣，放利多怨，不得不需用酷吏，苛征所及，濟以嚴刑，可憐一班小百姓，只好賣男鬻女，得錢上供，比那文景兩朝，家給人足，粟紅貫朽，端的是大不相同了。愁怨盈紙。
偏有一個河南人卜式，素業耕牧，嘗入山牧羊，十餘年，育羊千餘頭，販售獲利，購置田宅。聞得朝廷有事匈奴，獨慨然上書，願捐出家財一半，輸作邊用。武帝頗加驚異，遣使問式道：「汝莫非欲為官麼？」式答稱自少牧羊，不習仕官。使人又問道：「難道汝家有冤，欲借此上訴麼？」式又答生平與人無爭，何故有冤。使人又問他究懷何意？式申說道：「天子方誅伐匈奴，愚以為賢吏宜死節！富民宜輸財，然後匈奴可滅。臣非索封，頗懷此志，故願輸財助邊，為天下倡。此外卻無別意呢。」使人聽說，返報朝廷，時丞相公孫弘，尚未病歿，謂式矯情立異，不宜深信，乃擱置不報。弘不取卜式，未嘗無識。及弘已逝世，式又輸錢二十萬，交與河南太守，接濟移民經費，河南守當然上聞，武帝因記起前事，特別嘉許，乃召式為中郎，賜爵左庶長。式入朝固辭，武帝道：「汝不必辭官，朕有羊在上林中，汝可往牧便了。」式始受命至上林，布衣草履，勤司牧事。約閱年餘，武帝往上林遊覽，見式所牧羊，並皆蕃息，因連聲稱善。式在旁進言道：「非但牧羊如是，牧民亦應如是，道在隨時省察，去惡留善，毋令敗群！」漸漸干進，意在言中。武帝聞言點首，及回宮後，便發出詔旨，拜式為緱氏令。式至此直受不辭，交卸牧羊役使，竟接印牧民去了。
可見他前時多詐。
武帝因賦稅所入，足敷兵餉，乃復議興師北征，備足芻糧，乘勢大舉。元狩四年春月，遣大將軍衛青，驃騎將軍霍去病，各率騎兵五萬，出擊匈奴。郎中令李廣，自請效力，武帝嫌他年老，不願使行。經廣一再固請，方使他為前將軍，令與左將軍公孫賀，右將軍趙食其，後將軍曹襄，盡歸大將軍衛青節制。青入朝辭行，武帝面囑道：「李廣年老數奇，音羈，數奇即命蹇之意。毋使獨當單于。」青領命而去，引著大軍出發定襄。沿途拿訊胡人，據雲單于現居東方，青使人報知武帝。武帝詔令去病，獨出代郡，自當一面。去病乃與青分軍，引著校尉李敢等，麾兵自去。這次漢軍出塞，與前數次情形不同，除衛霍各領兵十萬外，尚有步兵數十萬人，隨後繼進，公私馬匹計十四萬頭，真是傾國遠征，志在平虜，當有匈奴偵騎，飛報伊稚斜單于，單于卻也驚慌，忙即準備迎敵。趙信與單于畫策，請將輜重遠徙漠北，嚴兵戒備，以逸待勞。單于稱為妙計，如言施行。
衛青連日進兵，並不見有大敵，乃迭派探馬，四出偵伺。嗣聞單于移居漠北，便欲驅軍深入，直搗虜巢。暗思武帝密囑，不宜令李廣當鋒，乃命李廣與趙食其合兵東行，限期相會。東道迂遠，更乏水草，廣不欲前往，入帳自請道：「廣受命為前將軍，理應為國前驅，今大將軍令出東道，殊失廣意，廣情願當先殺敵，雖死不恨！」青未便明言，只是搖首不答。廣憤然趨出，怏怏起程。趙食其卻不加可否，與廣一同去訖。青既遣去李廣，揮兵直入，又走了好幾百里，始遇匈奴大營。當下紮住營盤，用武剛車四面環住，武剛車有巾有蓋，格外堅固，可作營壁，系古時行軍利器。營既立定，便遣精騎五千，前去挑戰，匈奴亦出萬騎接仗。時已天暮，大風忽起，走石飛沙，兩軍雖然對陣，不能相見。青乘勢指麾大隊，分作兩翼，左右並進，包圍匈奴大營。匈奴伊稚斜單于，尚在營中，聽得外面喊殺連天，勢甚洶洶，一時情虛思避，即潛率勁騎數百，突出帳後，自乘六騾，逕向西北遁去。此外胡兵仍與漢軍力戰，兩下裡殺了半夜，彼此俱有死傷。漢軍左校，捕得單于親卒數人，問明單于所在，才知他未昏即遁，當即稟知衛青，青急發輕騎追躡，已是不及。待到天明，胡兵亦已四散，青自率大軍繼進。急馳二百餘里，才接前騎歸報，單于已經遠去，無從擒獲，惟前面寘顏山有趙信城，貯有積穀，尚未運去等語。青乃徑至趙信城中，果有積穀貯著，正好接濟兵馬，飽餐一頓。這趙信城本屬趙信，因以為名。
漢軍住了一日，青即下令班師，待至全軍出城，索性放起火來，把城毀去，然後引歸，還至漠南，方見李廣趙食其到來。青責兩人逾限遲至，應該論罪，食其卻未敢抗議。獨廣本不欲東行，此時又迂迴失道，有罪無功，氣得鬚髯戟張，不發一語。始終為客氣所誤。青令長史繼遺酒食，促令廣幕府對簿，廣憤然語長史道：「諸校尉無罪，乃我失道無狀，我當自行上簿便了！」說著，即趨至幕府，流涕對將士道：「廣自結髮從戎，與匈奴大小七十餘戰，有進無退，今從大將軍出征匈奴，大將軍乃令廣東行，迂迴失道，豈非天命！廣今已六十多歲，死不為夭，怎能再對刀筆吏，乞憐求生？罷罷！廣今日與諸君長別了！」說至此，即拔出佩刀，向頸一揮，倒斃地上。小子有詩歎道：
老不封侯命可知，年衰何必再驅馳？
漠南一死終無益，翻使千秋得指疵。
將士等見廣自剄，搶救無及，便即為廣舉哀。欲知後事，請看下回再詳。
本回類敘諸事，無非為北征起見。渾邪王之入降，喜胡人之投誠也，長安令之擬斬，怒有司之慢客也；用計臣以斂財，進酷吏以司法，竭澤而漁，迫以刑威，何一不為籌餉征胡計乎？暴利長之獻馬，與卜式之輸財，皆揣摩上意，乃有此舉。獨汲黯一再直諫，最得治體，御夷以道，救人以義，漢廷公卿，無出黯右，惜乎其碩果僅存耳。若李廣之自請從軍，全是武夫客氣，東行失道，憤激自戕，非不幸也，亦宜也。而衛青固不足責雲。
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