卻說李斯受了刑訊，搒掠至千餘下，竟至昏暈不醒。趙高令左右取過冷水，噴上斯面，斯才甦醒轉來。再經高喝令供實，斯恐重遭搒掠，不得已當堂誣服，隨即牽還獄中。斯且忍痛作書，自敘前功，尚望二世從輕發落，特浼獄吏呈將進去，偏又為趙高所聞，呼吏入責道：「囚犯怎得上書？汝莫非受他賄托麼？」說得獄吏魂魄飛揚，慌忙自稱不敢，叩謝而出。斯書當然毀去，不得上聞。趙高復使心腹人偽為御史，及侍中謁者等官，私往按驗，至再至三，斯一呼冤，便即笞杖交下，不令翻供，嗣經二世派人複審，斯以為徒受笞杖，無從明冤，不如拚了一死，誣供了事。複審員還報二世，二世喜說道：「若非趙君，幾為李斯所賣！」於是斯遂讞成死罪。及三川查辦員還都，先向趙高處陳明，說是李由陣亡，死無對證，正好捏造反詞，構成大獄。趙高喜甚，遂令他捏詞奏報。
二世益怒，竟令斯備受五刑，並誅三族。應有此報。
可憐李斯家內，所有子弟族黨，一古腦兒拿到法庭，與李斯一同捆縛，推出市曹。斯顧次子嗚咽道：「我欲與汝再牽黃犬，出上蔡東門，趕捕狡兔，已不能再得了！」說著，大哭不止，次子亦哭，家屬無一不哭。俄而監刑官至，先命將李斯刺字，次割鼻，次截左右趾，又次梟首，又次斬為肉泥。五刑用畢，斯魂早入阿鼻地獄。余外子弟族黨等，一併誅死，真落得陰風慘慘，冤魄沈沈。總計李斯一門，除長子由為三川守外，諸男多尚秦公主，諸女多嫁秦公子，顯貴無比。李斯也嘗歎物極必衰，終因貪戀祿位，倒行逆施，害得這般結果，可見貴富二字，最足誤人，願後世看作榜樣，切勿貪心不足呢！暮鼓晨鐘，無此異響。
且說趙高既害死李斯，遂得代斯後任，做了一個中丞相，凡軍國大事，都歸他一人包攬，二世似傀儡一般，毫無主權。高因禍亂日亟，特致書章邯，責成平盜。章邯困守濮陽，也想出奇制勝，建立戰功，每日派遣偵騎，探聽項梁軍情，以便乘隙定計。項梁駐兵定陶城下，適值霪雨兼旬，不便力攻。沛公項羽，自雍邱還攻外黃，亦為雨所阻，但把外黃城圍住，為持久計。項梁屢勝而驕，既不將兩軍召回，又復逐日寬懈，但在營中飲酒消遣，所有軍紀軍律，幾乎擱起一邊，不復過問，全營將士，亦樂得逍遙自在，快活幾天。這種情形，早被秦探窺知，往報章邯，邯尚恐兵力未足，不敢輕出，但向各處徵調兵馬。待至各軍趨集，方圖大舉，與項梁決一雌雄。
項梁麾下，有一謀士宋義，察知秦兵日增，引以為憂，遂入帳諫項梁道：「公渡江到此，屢破秦軍，威名日盛，可喜無過今日，可懼亦無過今日，大約戰勝以後，將易驕，卒易惰，驕惰必敗，不如不勝。試看各營將士，已漸驕了，已稍惰了，秦兵雖敗，秦將章邯，究竟是經過百戰，不可輕視。近聞他屢次添兵，必將與我決一死鬥；若我軍不先戒備，一旦被他襲擊，如何抵敵！所以義日夜擔憂，為公增懼呢。」項梁道：「君亦太覺多心。章邯屢次敗退，那裡還敢再來！就使他逐日添兵，也不過守著濮陽罷了；況天公連日下雨，路上泥濘得很，怎能攻我，一俟天晴，我即當攻克此城，去殺那章邯，看他逃往何處！」說至此，掀髯大笑。驕態如繪。
宋義尚欲有言，項梁先接入道：「我前擬徵集齊師，同去攻秦，偏田榮有懷私怨，忘我大惠，我本想遣使詰責，只因一時無暇，延誤多日，今若慮章邯增兵，與我為難，不如再召田榮，率師來會。榮若仍然不至，我卻要移兵攻齊了。」宋義見梁語益支離，料難再諫，眉頭一皺，計上心來，即向項梁說道：「公如欲使齊，臣願一往。」梁欣然許諾，義即起身辭行，出營東去。越快越妙。
走至半途，適遇齊使高陵君顯，免不得互相接談。義便問顯道：「君將往見武信君麼？」顯答聲稱是。義又與說道：「我受武信君差遣，出使貴國，一是為兩國修和，二是為一己避禍，願君亦不可速進，免受災殃。」顯不禁詫異，詳問原因，義答道：「武信君屢戰屢勝，已致驕盈，士卒亦多懈怠，恐難再戰。我聞秦將章邯，連日增兵，志在報復，武信君輕視秦軍，拒諫不納，將來必為所乘，不敗何待？君今前去，未免受累，看來還是徐徐就道，方可無虞。我料這旬日內，武信君就要失敗了！」顯似信非信，乃與義拱手揖別，各走各路。自思義為楚臣，有此關照，不為無因，今何妨遲遲吾行，較為妥當。遂囑咐輿夫，緩緩前進。
果然高陵君未到楚營，武信君已經敗亡。原來項梁遣去宋義，仍然寬弛得很，不但軍中未曾戒嚴，就是斥堠巡卒，也聽他散處，不加檢查。時當秋季，淒風苦雨，連宵不止，把定陶城下的幾座楚營，直壓得黑氣瀰漫，不見天日。便是不祥之兆。楚軍也無人占候，但知晝餐夜宿，蹉跎過去。一夕俱安睡營中，忽聞營外喊殺連天，好似千軍萬馬，奔殺進來。楚軍方才驚起，但見四面統是火光，照徹內外，一隊隊的敵軍，統向營門中突入，見人便砍，遇馬便刺，嚇得楚軍倒躲不及。勉強持了軍械，上前攔阻，那裡是敵軍對手，徒斷送了許多頭顱。最利害的是後面大將，金盔鐵甲，躍馬舞刀，鋒刃所及，血肉橫飛，越使楚人喪膽，只恨自己未生羽翼，不能飛上天空，逃脫性命。還有這位武信君項梁，倉皇出帳，單穿著一身常服，執著一把短劍，要想衝出大營，覓路逃生。冤家碰著狹路，正與敵軍中大將相值，被他攔住。兩下裡爭起鋒來，一個是長刀亂劈，光焰逼人，一個是短劍難支，心膽已落。才閱片時，即由敵帥一刀剁下，劈作兩段。敵帥為誰？就是秦將章邯。邯既招集兵馬，夤夜冒著風雨，來劫楚營，項梁毫不預備，自然中了邯計，一死不足，還要害及全軍，這便叫做驕兵必敗，應了宋義的前言呢。前回述章邯劫營，是順敘而下，此回卻用倒筆，愈見突兀。
楚營中失了主帥，沒頭亂跑，當被秦兵掩殺一陣，多半斃命。只有幾個命不該死的兵士，溜出營外，逃往外黃，報知沛公項羽。項羽不聽猶可，聽了叔父陣亡，不由的悲從中來，放聲大哭。沛公亦為淚下，待羽停住哭聲，方與羽商議道：「武信君已死，軍心不免搖動，此處斷難再駐了。我等只好東歸，保衛懷王，抵禦秦軍。」羽也以為然，乃撤外黃圍，引兵東還。道出陳縣，復邀同呂臣軍，共至江左，擇地分駐。呂臣軍駐彭城東，項羽軍駐彭城西，沛公軍駐碭郡，彼此列成犄角，約為聲援。嗣恐懷王居住盱眙，為秦所攻，因請他移都彭城。懷王依議遷都，至彭城後，命將項羽呂臣兩軍，並作一處，自為統帥。牧童能作統帥，卻是不凡。惟沛公軍仍使留碭，授為碭郡長，封武安侯。號項羽為魯公，封長安侯，進呂臣為司徒，且使呂臣父青為令尹。部署已定，專待章邯到來，與他廝殺。偏章邯不來攻楚，反去攻趙，他道是項梁已死，楚無能為，所以北去。懷王聞秦軍北行，料知魏地空虛，即使魏豹往略魏地。魏豹奔楚見前回。給兵千人，即日出發。豹卻也順手，竟得平定二十餘城，派人報捷。懷王乃命豹為魏王，使作屏藩，這且慢表。
且說齊使高陵君顯，在途中緩行數日，果得項梁死耗，才服宋義先見，幸得避災。只因使命尚未交卸，不便回齊，且在途中探聽楚人消息，再定行止。嗣聞楚懷王遷都彭城，劉項等同心夾輔，兵威復震，乃改道轉趨彭城，入見懷王，傳達使命。懷王依禮接見，賜座與談。顯問及宋義使齊，有無回來，懷王答稱尚未。顯又述及途次相遇，幸得宋義指示，不至及禍等情，懷王愕然道：「義何以知項君必敗？」顯答道：「據宋使言，武信君志驕氣滿，已露敗象，後來不到數日，竟如所料。試想兵未交戰，先見敗征，豈不是特別知兵麼？」懷王點頭稱是。
事有湊巧，正值宋義回來，即由懷王立刻召見，問明使齊情形，義據實復陳，無非說是齊願修和，只因國內未定，所以暫緩出師。懷王復與語項梁敗狀，義答道：「臣早知有此禍變，武信君不肯聽臣，因致敗亡。」懷王乃更商及拒秦政策，義仍主張西進，謂必須擇一良將，剿撫兼施，進止有法，方可成功。懷王大喜，遂留宋義居侍左右，隨時與議。一面遣回齊使，令他覆命。俟齊使去後，乃遍召諸將，會議攻秦。懷王首先開口道：「秦始皇暴虐人民，海內交怨，今二世尤為無道，自速危亡，前武信君西向進攻，所過皆克，不幸中道失計，忽遭敗挫，現擬再接再厲，誓滅暴秦，還問何人敢當此任？」說至此，即顧視兩旁，見諸將瞠目結舌，無一應命。懷王復朗聲道：「諸君聽著，今日無論何人，但能麾兵西向，首先入關，便當立為秦王。」言未已，即有一人應聲道：「末將願往！」是懷王激勵出來。往字方才說畢，又有一人厲聲道：「我亦願往！須當讓我先去。」兩人口吻，便有區別。懷王瞧著，第一個應聲的乃是沛公，第二個厲聲的就是項羽，兩人統要西行，反弄得懷王左右為難，俯首沈吟。項羽又進說道：「叔父梁戰死定陶，仇尚未報，末將誼關子侄，誓不甘休！今願請兵數千，搗入秦關，復仇雪恥，就使劉季願往，末將亦決與同行，前驅殺賊。」懷王聽著，方徐聲道：「兩將能同心滅秦，尚有何言？現且部署兵馬，擇日啟行。」
沛公項羽，奉令趨出。尚有老將數人，未曾告退，續向懷王進言道：「項羽為人，慓悍殘忍，前次往攻襄城，月餘才得破入，他因日久懷恨，縱兵屠戮，直把襄城百姓，殺得一個不留。嗣復轉攻城陽，又將全城人民，任情殘殺。此外所過地方，無不酷待，如此凶暴，怎好令他統軍？況楚兵起義以來，陳王項梁，統皆無成，這都為了以暴易暴，不足服人，所以終歸敗死。今既定議攻秦，不應單靠武力，須得一忠厚長者，仗義西行，沿途約束軍士，慰諭父老，非至萬不得已，不可加誅，彼秦地百姓，苦秦已久，若得義師前去，除暴救民，自然簞食相迎，無思不服。故為大王計，項羽決不可遣，寧可獨遣沛公！沛公寬大有名，必不至如項羽的殘暴呢。」懷王道：「我知道了！」諸老將方興辭而出。懷王返入內室，免不得大費躊躇，自思羽若不遣，是自背前言；若遣令同往，必至所過殘掠，大拂民意。想了多時，究竟是不遣為佳。
次日昇堂議事，沛公項羽，都來稟請出兵的日期。懷王顧語項羽，叫他暫留彭城，不必與沛公同行。項羽不禁暴躁起來，正要與懷王辯論，可巧外面有人入報，說是趙國使臣，前來求見。懷王正恐項羽多言，樂得打斷了他，急命左右召入趙使。趙使踉蹌進來，行過了禮，便將國書呈上。懷王雖做過牧童，究竟幼時讀書識字，未嘗忘卻，況且天資聰敏，一習便熟，所以看到來書，就知趙使來楚乞援。原來秦將章邯，移兵攻趙，趙王歇使將軍陳余，出兵抵敵，吃了一個大敗仗，退至巨鹿。趙相張耳，亟奉趙王歇入巨鹿城，令陳余屯營城北，保護城池。章邯在城南下寨，就棘原築起甬道，兩面迭牆，俾通糧路，自督兵士攻城，晝夜不輟。城中當然危急，不得不遣使四出，分道求援。懷王將來書閱畢，傳示諸將，惹得項羽雄心勃勃，又想去攻殺章邯，替叔報仇。當下請命欲行，懷王說道：「此行正要煩君，但須有人同去，方慰我心！」無非防他殘虐。遂即命宋義為上將，加號卿子冠軍，卿子系時人褒美之辭，即與公子相類。冠讀去聲，有統軍之意。作為統帥，項羽為次將，范增為末將，率兵數萬，前往救趙。
趙使先歸，宋義等隨後出發，行至安陽，頓兵不進。懷王深信宋義，不欲遙制，由他自定行止，惟另遣沛公西行。沛公別過懷王，出都就道，遇著陳勝項梁散卒，一併收集，約得萬人。復至碭郡招領舊部，共同西進，過了成陽槓裡二縣，連破秦軍二戍，擊走秦將王離，因向昌邑進發。時已為秦二世三年了。是年為秦亡之歲，不能從略。
秦將王離，敗走河北，投章邯軍，邯令他助攻巨鹿，巨鹿守兵，越加恟懼，日望楚軍入援。偏宋義逗留安陽，不肯進兵，甚至趙使一再敦促，仍然不行。接連住了四十六日，部將等俱莫名其妙，項羽更忍耐不住，入帳語義道：「秦兵圍趙甚急，我軍既已來援，應該速渡黃河，與秦交戰，我為外合，趙為內應，秦兵便可破滅，為甚麼久駐此間，坐失時機呢？」宋義搖首道：「公言錯了！古諺有言，當搏牛虻，不當破蟣虱，虻大虱小，我等應從大處下手，方得大功。今秦兵攻趙，就使戰勝，兵亦必疲，我可乘敝進攻，無慮不破。若秦兵不能勝趙，我便鼓行西進，直入秦關，還要去顧甚麼章邯？我所以按兵不進，專待秦趙兩軍，決一勝負，方定進止，公亦何必性急，且住為佳。總之披堅執銳，我不如公；運籌決策，公尚不如我哩。」言已，鼓掌大笑。義能知梁，不能知羽，想是命已該絕了。
羽忿忿而出。少頃有軍令傳出道：「猛如虎，狠如羊，貪如狼，強不可使，俱應處斬！」這數語明明是指著項羽，氣得項羽三屍暴炸，七竅生煙，恨不得手刃宋義，立即渡河。那宋義全然不睬，且遣子襄往做齊相，親送至無鹽地方，飲酒高會，自鳴得意。會值天氣嚴寒，雨雪紛飛，士卒且凍且饑，不得一餐，獨宋義堂皇高坐，與諸將豪飲大嚼，談笑生風。看官試想！如此行為，能令眾人心服麼？將卒須共嘗甘苦，義號為知兵，奈何不曉。
項羽雖然列席，胸中卻說不出的煩躁，但借酒澆愁，喝乾了數大觥。待至酒闌席散，宋襄東去，宋義歸營，約莫是夜餐時候，士卒都一齊會食，羽獨無心下膳，自出巡行，聽得士卒且食且談，互有怨言，不由的激起宿憤，乘機欲發。一俟大眾食畢，即趨入宣言道：「我等冒寒前來，實為救趙破秦起見，為何久留此地，不聞進行？方今歲饑民貧，士卒食芋菽，軍營無現糧，乃尚飲酒高會，不思引兵渡河，往就趙粟，合攻秦兵，反說要乘他疲敝。試想秦兵強悍，攻一新立的趙國，勢如摧枯，趙滅秦且益強，何敝足乘？況我國新遭敗衄，主上坐不安席，盡發境內兵士，屬諸上將軍，國家安危，在此一舉，今上將軍不恤士卒，但顧私謀，這還好算得社稷臣麼？」大眾聽了，雖未敢高聲響應，但已是全體贊成。項羽窺透眾意，方才歸寢。宋義已經酒醉，回營便睡，一些兒沒有知曉。竟變做糊塗蟲。
到了翌日早起，羽借進謁為名，大踏步馳入義帳，義方在盥洗，被羽走近身旁，拔劍砍義，砉的一聲，已將義首級劈落帳下。小子有詩歎道：
漫言智識果超群，一死何殊武信君！
才識恃才徒速禍，可憐身首已中分。
羽既殺死宋義，復梟了他的首級，提出帳前，舉示大眾。
欲知大眾是否服羽，且看下回便知。
項梁之死，失之於驕，宋義之死，亦未始非驕所致。義知項梁之驕兵必敗，而果為其所料，詡詡然自誇先見之明，蓋亦驕矣。及懷王召入幕中，寵信日深，更足釀成義之驕態。及擢為上將軍，給以美號，畀以重權，而義之驕乃益甚。夫救兵如救火然，豈可中道逗留，月餘不進乎？況行兵以銳氣為主，銳氣一衰，何足禦敵？義嘗以此譏項梁，而不知自蹈此轍，即使項羽無殺義之舉，亦安在而不致敗也！視人則明，處己則昏，吾於宋義亦云。
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