卻說周主贇嗣位改元，即封皇子衍為魯王，未幾立衍為太子。又未幾即欲傳位與衍。看官聽著！贇年方逾冠，太子衍甫及七齡，如何驟欲內禪？這豈非出人意外的奇事！其實他的意見，是因耽戀酒色，不願早起視朝，所以將帝座傳與幼兒。諸王大臣無敢違忤，只好請出東宮太子，扶上御座，大家排班朝賀。太子衍莫名其妙，幾乎要號哭出來。當下草草成禮，仍送衍入東宮。贇令衍易名為闡，改大成元年為大象元年，號東宮為正陽宮，令置納言御正諸衛等官。自稱天元皇帝，尊皇太后為天元皇太后，所居宮殿，稱為天台，冕用二十四旒，車旗章服，皆倍常制，每與皇后妃嬪等列坐宴飲，概用宗廟禮器，樽彝珪瓚，作為常品。每對臣下，自稱為天，臣下朝見，必先致齋三日，清身一日，然後許入。又不准臣民有高大的稱呼，高祖改稱長祖，姓高改作姓姜，官名稱上稱大，悉改為長，並令國中車制，只用渾成木為輪，不得用輻。境內婦人，不得施粉黛，惟宮人得乘輻車，用粉黛為飾。宮室窗牖，概用玻璃，帷帳多嵌金玉，五光十色，炫耀耳目。更命修復佛道二像，與己並坐，大陳雜戲。令士民縱觀。繼又集百官宮人外命婦，具列妓樂，作乞寒胡戲，乞寒亦名潑寒，是西域樂名。臣下稍或忤意，便加楚撻，每一笞杖，以百二十為度，叫做天杖。就是宮人內職，甚至皇后寵妃，亦所不免。歷歷寫來，全是兒戲。
皇后為楊堅女，已見前回。次為朱氏，芳名滿月，本系吳人，因家屬坐事，沒入東宮，時年已二十餘歲，掌贇衣服。贇年甫十餘，已是好色，見朱氏貌美多姿，便引與同寢，數次歡狎，即得成孕，分娩時產下一男，就是小皇帝闡。又次為元氏，系開府元晟次女，十五歲被選入宮，容貌秀麗，比朱氏更勝一籌。且年齡較稚，正如荳蔻梢頭，非常嬌嫩，一經侍寢，大愜贇心，當即拜為貴妃。惟頠多多益善，得隴更思望蜀，復選得大將軍陳山提第八女，輕盈嬝娜，不讓元妃，年齡亦不相上下。尤妙在柔情善媚，膩骨凝酥，不但朱氏無此溫柔，就是元氏亦未堪彷彿，一宵受寵，立拜德妃。史官又揣摩迎合，奏稱日月當蝕不蝕，乃稱皇后楊氏為天元皇后，冊妃朱氏為天元帝后。已而復納司馬消難女為正陽宮皇后，乃復尊帝太后李氏為天皇太后，改天元帝后朱氏為天皇后，並立妃元氏為天右皇后，陳氏為天左皇后。名位俱由獨創，贇可謂大思想家。元氏父晟封翼國公，陳氏父山提封鄅國公。內史大夫鄭譯，本非懿戚，因執政有功，特別榮寵，亦封為沛國公。正在天花亂墜、舉國若狂的時候，忽聞突厥遣使請和，乃即令引見。突厥使乞請和親，贇慨然允諾，特令趙王招女為千金公主，許字突厥。唯必須執送高紹義，方遣公主出嫁。突厥使唯唯而去，好幾旬不見覆命。贇因北方無事，欲南略示威，乃命上柱國韋孝寬為行軍元帥，率同行軍總管杞國公亮、贇從祖兄。郕國公梁士彥，出兵伐陳。孝寬進拔壽陽，亮拔黃城，士彥拔廣陵，陳人望風退走，江北一帶，陸續歸周。
周主贇驕侈益甚，更命營造洛陽宮，遣使簡視京兆及諸州，凡有民家美女，一律採選，充入宮中。又恐宮制狹陋，未如所望，特挈四皇后巡幸，贇親御驛馬，日馳三百里，命四皇后方駕齊驅，或有先後，便加譴責。文武侍衛，不下千人，並乘驛相隨，人馬勞敝，顛仆相繼，贇反視為樂事。及至洛陽，宮尚未成，規模已經草創，壯麗異常。贇頗覺快意，乃但作十日游，命駕還都。都中所築離宮，以天興宮、道會苑為最大，贇隨時行幸，晨出夜還，習以為常，侍臣皆不堪奔命。
大象二年正月朔，至道會苑受朝，命御座旁增造二昉，左繪日，右繪月，又改稱詔制為天制，詔敕為天敕。過了數日，又尊皇太后阿史那氏為天元上皇太后，帝太后李氏為天元聖皇太后，立天元皇后楊氏為天元太皇后，天皇后朱氏為天太皇后，天右皇后元氏為天右太皇后，天左皇后陳氏為天左太皇后，正陽宮皇后司馬氏，直稱皇后。宮中大慶，所有王公大臣諸命婦，不得不聯袂入朝。就中有一杞國公子婦尉遲氏，乃是蜀國公尉遲迥孫女，西陽公宇文溫的妻室，生得丰容盛昉，玉骨冰姿，當時亦入朝與宴，為贇所見，竟惹動慾念，想與她並效鸞凰。但命婦與座，不下數百，如何同她苟合？便想出一計，暗囑宮女，迭勸尉遲氏進酒，把她灌得爛醉。待至宴畢撤席，大眾散歸，尉遲氏酒尚未醒，不能行動，當然扶入床幃，使她酣寢。贇見尉遲氏中計，心下大喜，便至尉遲氏臥處，把她卸去外衣，任意姦污。尉遲氏動彈不得，只好由他所為，占宿一宵。越日尚留住宮中，不肯放歸，轉眼間將要浹旬，始令歸第。
杞國公亮已料子婦著了道兒，密囑子溫徹底盤問。尉遲氏不能自諱，據實說明，溫當然悔恨，亮也覺懊悵。子婦被淫，與汝何涉？遂語長史杜士峻道：「主上淫縱日甚，社稷將危，我忝列宗支，不忍坐見傾覆。今擬襲取韋公營寨，並有彼部，別推諸父為主，鼓行而前，誰敢不從？」士峻也以為然，遂夜率數百騎，往襲韋孝寬營。到了營前，遙望營內刁斗無聲，只有數點星火，亮不辨好歹，麾眾殺入，乃是一座空營，並無一人。當下情急膽虛，自知不妙，忙引眾奔還，突聽得一聲吶喊，伏兵四至，把亮困住。亮拚命衝突，殺透一層，又有一層，好容易殺開血路，慌忙奔走。手下已只剩數人。約行半里，忽有大將帶領人馬，從斜刺裡衝出，截住去路。亮望將過去，這員大將，正是上柱國鄖國公韋孝寬。此時冤家路狹，無處逃生，不得已抵死力爭。怎奈寡不敵眾，被韋軍用械亂刺，身受重傷，墜落馬下，再經一刀，結果性命。孝寬傳首入報，贇即命宿衛軍抄斬亮家，把亮子溫明等，盡行殺死，獨赦免溫妻尉遲氏，令帶回宮中。傾家亡國，多緣美色。
嗣是得與尉遲氏連宵取樂，公然拜為長貴妃。嗣又欲立她為後，召問小宗伯辛彥之。彥之答道：「皇后與天子敵體，不應有五。」贇怫然不悅，轉問博士何妥，妥進諛道：「帝嚳四妃，虞舜二妃，先代立後，並無定限。」贇始易怒為喜道：「究竟是個博士，實獲我心。」遂免彥之官，特添置天中太皇后位號，令天左太皇后陳氏充任。即立尉遲氏為天左太皇后。因造玉帳五具，使五後各居一帳，又用五輅相載，每有游幸，必令從行。或且令五輅為前驅，自率左右步隨。尋復想入非非，募取京城少年，使喬扮作婦女裝，入殿歌舞，自與五後及其他嬪御，列坐觀演，恣為笑樂。不怕戴綠頭巾麼？
天元太皇后楊氏，性情柔婉，素來順旨，就是四皇后與她同處，班次相亞，亦從未聞楊後有嫌，所以互相敬愛，情好甚諧。惟贇好色過度，嘗餌金石，漸漸的陽竭精枯，神精瞀亂，暴喜暴怒，越令人不可測摸，朝晚施行天杖，動輒數百，連五皇后亦嘗受天刑。楊後究系結髮夫妻，免不得婉言規勸，頓時觸動贇怒，命杖背百二十下。楊後仍從容面諫，詞色如恆，贇大怒道：「汝可先死，我且滅汝家！」遂命將楊後牽入別宮，逼令自殺。當由宮監報知楊後母家，後母獨孤氏大驚，亟詣閣陳謝，叩頭流血，方得將楊後釋出，仍還原宮。既而贇又欲殺楊堅，召他入閣，先語左右道：「堅苦變色，汝等即可為我動手。」左右領命待著。及堅入見，容止端詳，言貌自若，乃得免禍，安然退出。
堅少與鄭譯同學，譯見堅龍顏鳳表，額上有五柱入頂，手中又有王字紋，知非常相，因深與結交。堅慮在朝罹禍，嘗密語譯道：「久願出藩，公所深悉，何勿為我留意？」譯答道：「如公德望，天下歸心，欲求多福，自當代謀。」堅喜為道謝。未幾譯被召入內，與商南略事宜，譯請簡元帥，贇便令譯舉薦，譯即以堅對。乃授堅為揚州總管，使偕譯統兵伐陳。適堅有足疾，尚未果行。
時值仲夏，天氣暴熱，贇備法駕往天興宮，為避暑計，是夕即病。次日復患喉痛，匆匆還宮，便召小御正劉璆，中大夫顏之儀，同入臥室，擬囑後事。偏偏喉嚨聲啞，掙不成聲，竟說不出一句話來。璆等慰解數語，便即趨出。之儀自歸，璆獨與鄭譯等商議國事。譯引入御飾大夫柳裘、內使大夫韋譽、御正下士皇甫績，公同議決，請後父楊堅輔政。堅辭不敢當，璆作色道：「公若肯為，便當速為；必欲固辭，璆將自為了。」堅乃允諾。璆素以狡諂得幸，至是因幼主無用，乃更媚事楊堅。可見儉人萬不可用，即如內史鄭譯亦可類推。既與堅有定約，因引堅入宮，托詞受詔，居中侍疾，璆竟爾絕命。由璆、譯主持宮禁，矯詔令堅總知中外兵馬事。璆等一一署名，獨顏之儀抗聲道：「主上升遐，嗣子幼沖，阿衡重任，宜屬宗英，方今趙王最長，議親議德，合膺重寄。公等備受朝恩，當思盡忠報國，奈何欲以神器假人？之儀寧為忠義鬼，不敢誣罔先帝！」可謂朝陽鳴鳳。璆等知不可屈，代為署敕，頒發出去，諸衛軍遵敕行事，各聽堅節制。堅乃就之儀索取符璽，之儀復正色道：「符璽系天子物，自有專屬，宰相何事，乃欲索此？」堅不禁動怒，令衛士將他扶出，意欲置諸死刑，轉思他有關民望，乃但黜為西邊郡守。於是為故主贇發喪，迎幼主闡入居天台，罷正陽宮，大赦刑人，停止洛陽宮作。尊阿史那太后為太皇太后，楊後為皇太后，朱後為帝太后，所有陳後、元後、尉遲後，勒令出宮，並皆為尼。尉遲氏最不值得。追諡贇為宣皇帝，逾月奉葬。贇在位只越一年，禪位後又越一年，總算合成三年，歿時才二十二歲。得保首領，大幸大幸。
贇有六弟，介弟名贊，封漢王，次名贄，封秦王，又次名允，封曹王，又次名充，封道王，又次名兌，封蔡王，最幼名元，封荊王。漢王贊年將及冠，姿性庸愚，楊堅推他為上柱國右大丞相，陽示尊崇，實無權柄。自己為左大丞相，兼假黃鉞，秦王贄為上柱國，此外皇叔並幼，不得入居朝列。幼主闡諒闇居喪，百官總己，聽命左大丞相楊堅。堅又恐藩王有變，征令入朝，趙王招、陳王純、越王盛、代王達、滕王迥五人，時皆就國。諸王皆不在朝，怪不得楊堅逞志，但贇俱皆遣散，自翦羽翼，安得不亡！至此聞有大喪，且接受詔旨，當然聯翩入關。適突厥他缽可汗遣使弔喪，並迎千金公主。堅以為遺命當遵，遂與趙王招熟商，令他嫁女出番。特遣建威侯賀若誼等送往，多繼金帛，饋贈他缽，令執送高紹義。他缽乃偽邀紹義出獵，使誼候著，掩他不備，執還長安，堅因赦文甫下，免紹義死，流徙蜀中。紹義憂鬱成瘵，不久即亡。了結高齊，繳足前文。
堅擅改正陽宮為丞相府，引司武上士鄭賁為衛，潛令整頓兵仗，隨堅入相府中。賁又召公卿與語道：「公等欲求富貴，宜即隨行。」公卿相率駭愕，互謀去就，不意衛兵大至，迫眾隨入相府。眾不敢違，相偕至正陽宮，又為門吏所阻，被賁籐目叱去，堅乃得入。賁遂得典丞相府宿衛，鄭譯為丞相府長史，劉璆為司馬。御正下大夫李德林，自齊入周，嘗司詔誥，堅知他文藝優長，特召入與語道：「朝廷賜令總文武事，經國重任，今欲與公共事，願公勿辭！」德林答道：「願以死奉公！」堅聞言大喜，即令德林為府屬。內史大夫高熲，明敏有識，習兵事，多計略，堅又引為司錄，遂改革秕政，豁除苛禁，刪略舊律，更作刑書要制，奏請施行。躬履節儉，政尚清簡，中外被他籠絡，相率歸心。漢王贊常居禁中，與幼主闡同帳並坐，有所議論，當然主謀。堅尚以為忌。相府司馬劉璆，為堅設法，特飾美妓數人，親送與贊。贊少年貪色，喜得心花怒開，便視璆為好友，嘗相往來。璆因說讚道：「大王系先帝介弟，時望所歸，孺子幼沖，豈堪大事！今先帝甫崩，群情尚擾，王且歸第，待事寧後，入為天子，乃是萬全計策呢。」贊信為真言，便出居私第，日與美妓飲酒取樂，不問朝政。
那時內外政權，都歸左大丞相楊堅。堅遂欲篡周祚，夜召太史中大夫庾季才問道：「我以庸材，受茲顧命，天時人事，卿以為何如？」季才已知堅意，順口答道：「天道精微，不能臆察，惟卜諸人事，符兆已定，季才縱言不可，公豈復得為巢、許麼？」巢父、許由皆古隱士。堅沉思良久道：「誠如君言。」堅妻獨孤夫人為前衛公獨孤信女，亦密語堅道：「大事至此，勢成騎虎，必不得下，宜勉圖為要！」欲作皇后耶？抑欲報父仇耶？堅很以為然，特恐相州總管蜀國公尉遲迥，為周室勳戚，迥母為宇文泰姊。位望素重，或有異圖。乃使迥子魏安公惇，繼詔至相州，飭令入都會葬，另派上柱國韋孝寬為相州總管，即日啟行。
迥得詔書，料知堅謀篡逆，未肯應召，但遣都督賀蘭貴，往候韋孝寬。孝寬行至朝歌，與貴相遇，晤談多時，見貴目動言肆，察知有變，因稱疾徐行，且使人至相州求取醫藥，陰伺動靜。迥即令魏郡太守韋藝，持送藥物，並促孝寬蒞鎮，以便交卸。藝系孝寬兄子，與迥相善，及見孝寬，但傳述迥命，未肯實言。孝寬再三研詰，仍然不答，乃拔劍起座，竟欲斬藝，藝不覺大駭，始言迥有詭謀，不如勿往。孝寬即挈藝西走，每過亭驛，盡驅傳馬而去。且語驛司道：「蜀公將至，宜速具酒食！」驛司依言照辦。過了一日，果有數百騎到來，為首的並非尉遲迥，乃是奉迥所遣的將軍梁子康，陽言來迎孝寬，實是追襲孝寬。驛中已無快馬，只有盛饌備著，子康也是個酒肉朋友，樂得過門大嚼，聊充一飽。那孝寬叔侄，已早馳入關中去了。孝寬不謂無智，但助堅篡周，終屬非是。
楊堅聞孝寬脫歸，再令侯正破六韓裒，詣迥諭旨。並密貽相州長史晉昶等書，囑令圖迥。迥察洩隱情，殺裒及昶，遂召集文武官民，登城與語道：「楊堅自恃後父，挾持幼主，擅作威福，逆跡昭彰，行路皆知，我與國家誼屬舅甥，任兼將相，先帝命我處此，寄托安危，今欲糾合義勇，匡國庇民，君等以為何如？」大眾齊聲應命。迥乃自稱大總管，起兵討堅。堅即令韋孝寬為行軍元帥，輔以梁士彥、元諧、宇文忻、宇文述、崔弘度、楊素、李詢等七總管，大發關中士卒，往擊尉遲迥。孝寬方才起行，雍州牧畢王賢，明帝毓長子。恰潛與五王同謀，五王即趙、陳、越、代、滕諸王。意欲殺堅，偏為堅所察覺，誣賢謀反，將賢捕戮，並及賢三子。只因外亂方起，未便盡殺五王，但佯作不知，且令秦王贄為大塚宰，杞公椿杞公亮弟，亮誅後，椿繼任。為大司徒，暫安眾心。一面調兵轉餉，專力圖外。
青州總管尉遲勤，系迥從子，初由迥貽書相招，勤把原書繼送長安，自明絕迥。嗣聞相、衛、黎、洺、貝、趙、冀、滄、瀛各州，俱與迥相聯絡，更兼榮、申、楚、潼各刺史，亦應迥發難，單剩青州一隅，孤懸海表，如何抵擋得住，乃亦答覆迥書，願同戮力。迥又遣使聯結并州刺史李穆，穆子士榮，勸穆從迥。穆獨不願，鎖住來使，封上迥書。堅使內史大夫柳裘，馳驛慰穆，與陳利害，又使穆子左侍渾，往布腹心。穆即遣渾還報，奉一尉斗與堅，囑渾致詞道：「願執持威柄，尉安天下！」還有十三鐶金帶，亦令渾帶去持贈，十三鐶金帶，是天子服，明明是陰寓勸進的意思。專冀富貴，不顧名義。堅當然大悅，答書道謝，並令渾詣韋孝寬軍前，詳述穆意，免得孝寬後顧，好教他銳意前進。穆兄子崇為懷州刺史，本欲應迥，後知穆已附堅，慨然太息道：「闔門富貴，至數十人，今國家有難，竟不能扶傾定危，尚何面目處天地間呢！」話雖如此，怎奈孤掌難鳴，沒奈何遷延從事。迥再招東郡守於仲文，仲文不從，迥即令大將軍宇文胄、宇文濟，分道攻仲文。仲文不能守，棄郡奔長安，妻孥不及隨奔，盡被殺斃。迥又遣大將軍檀讓略地河南，楊堅因命於仲文為河南道行軍總管，使擊檀讓。另調清河公楊素，使擊宇文胄、宇文濟。並自為都督中外諸軍事。會鄖州總管滎陽公司馬消難，亦因身為後父，願保周室，亦舉兵應迥。消難女為幼主闡後見前。堅乃復遣柱國王誼為行軍元帥，出攻消難。軍書旁午，日無暇晷，更兼天氣盛暑，將士出發，亦未能兼程急進，害得楊堅欲罷不能，免不得日夕憂煩。
趙王招等入長安後，已見堅懷不軌，常欲殺堅，自畢王賢被殺，心愈不安，乃想出一法，邀堅過飲。堅亦防招下毒，特自備酒餚，令左右擔至招第，方才敢往。招引堅入寢室，使堅左右留住外廂，惟堅從祖弟大將軍弘，及大將軍元胄，隨堅入戶，並坐戶側，招與堅同飲，酒至半酣，招拔佩刀刺瓜，接連啖堅。元胄瞧著，恐招乘勢行刺，即挺身至座前道：「相府有事，不便久留，請相公速歸！」招怒目呵叱道：「我方與丞相暢敘，汝欲何為？」胄亦厲聲道：「王欲何為？敢叱壯士！」招始佯笑道：「我有甚麼歹意？卿乃這般猜疑。」因酌酒賜胄，胄一飲而盡，站立堅旁。彷彿鴻門會上時。招與堅續飲數觥，偽醉欲嘔，將入後閣，胄恐他為變，扶令上坐，至再至三。招復自稱喉渴，令胄就廚取飲，胄仍屹然不動。適滕王迥後至，堅降階出迎，胄乃得與堅耳語道：「事勢大異，可速告歸！」堅答道：「彼無兵馬，何足為慮！」胄又低聲道：「兵馬統是彼物，彼若先發，大事去了！胄不辭死，恐死無益！」堅似信非信，重複入座。胄格外留意，忽聽室後有被甲聲，亟扶堅下座道：「相府事繁，公何得流連至此？」一面說，一面扯堅出走，招不禁著急，亦下座追堅。胄讓堅出戶，呼弘保堅同行，自奮身擋住戶門，不令招出。小子演述至此，隨筆寫成一詩道：
欲為壯士貴爭名，保主何如保國誠！
當戶雖然資大力，公私兩字欠分明。
畢竟楊堅如何脫身，待看下回表明。
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周主贇淫昏失德，並立五後，其最稱丑穢者，為西陽公溫妻尉遲氏。溫父亮為贇從祖兄，溫妻尉遲氏，贇之從祖侄婦也。尉遲氏有美色，贇乘其入朝，灌酒使醉，逼而淫之，亮因此謀叛，禍及一門，尉遲氏被迫入宮，公然為後。贇之不道，原不足責；尉遲氏不能保身，復不能保家，甘心受污，侈服翬翟，以視春秋時之懷嬴，其猶有愧辭乎？及昏君畢命，仍出為尼，嗟何及哉！尉遲迥累世貴戚，地居形勝，憤堅專擅，誓眾興師，不可謂非忠義士。司馬消難，亦舉兵響應，名正言順，事若可成。然試思淫暴如贇，寧尚能澤及後嗣耶！天意亡周，人力亦烏能挽之？徒見其倏起倏敗而已。然如尉遲迥之為國死義，亦足垂千古矣！
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