卻說胡太后引入皇叔，自薦枕席。這位皇叔為誰？就是清河王懌。懌為孝文諸子中，最美豐儀，胡太后看上了他，授以重位，事必與商。且嘗至懌第夜宴，目逗眉挑，已非一日。懌卻不願盜嫂，虛與周旋，未嘗沾染。偏胡太后慾火上炎，忍耐不住。一夕召入寢宮，托名議事，懌只好奉詔進去，哪知她與懌相見，開口敘談，便是床頭兵法。懌始知中計，但已無法脫身，不得不通變達權，將順了事。嗣是出入宮闈，幾成慣習，漸漸的穢聲騰播，貽謗都中。只因懌素有才望，好賢下士，輔政後亦多所裨益，所以毀不掩譽，一時尚能免害。但日長時久，總不免為人所乘，翩翩佳公子，恐跳不出後來一著呢。色上有刀。小子因胡後聽政時，有梁、魏爭奪淮堰一事，不得不將魏廷內政，暫從緩表，且將淮堰事敘明。
梁天監十二年，魏壽陽城為水所渰，漂沒廬舍。鎮帥李崇，勒兵泊城上，天雨不止，水漲未已，城垣僅露二版。將佐皆勸崇棄去壽陽，往保北山，崇喟然道：「我忝守藩岳，德薄致災，淮南萬里，系諸我身，我一動足，百姓瓦解，此城恐非我有了！但士民無辜，不忍令他同死，可結筏隨高，各使自脫，決與此城俱沒，幸勿多言！」治中裴絢，率城南民數千家，泛舟南走，避水高原。因水勢迭漲，還道崇必北歸，乃自稱豫州刺史，送款梁將馬仙湫，情願投誠。崇聞絢叛，未測虛實，特遣僚吏韓方興單舸召絢，絢且驚且悔，轉思勢成騎虎，已是難下，乃遣方興返報道：「適因大水迷漫，為眾所推，不得已便宜從事。今民非公民，吏非公吏，願公早行，無犯將士！」崇得報始憤，即遣從弟李神等，率領舟師討絢。絢戰敗竄匿，被村民執住，械送壽陽。絢至中途，對湖長歎道：「我有何面目再見李公！」因投水自盡。馬仙湫調兵救絢，不及而還。
壽陽水勢漸退，居民復安。為這一番水溢，遂由梁降將王足，獻策梁廷，請堰淮水以灌壽陽。王足降梁見四十回。梁主衍，稱為良策，便遣材官將軍祖曬，水工陳承伯等，相地築堰，大發淮、揚兵民，充當工役。命太子右衛率康絢，權督淮上各軍，看護堰作。這次築堰，為梁廷特別巨工，南起浮山，北抵巉石，依岸培土，合脊中流，役夫需二十萬眾，兵士不足，取派人民，每二十戶令出五丁，並力合作，自天監十三年仲冬為始，直至次年孟夏，草草告成。不料一宵風雨，水勢暴漲，澎湃奔騰，竟將辛苦築成的堤堰，衝散幾盡。當時輿論紛紜，早有人謂淮岸聚沙，地質未固，恐難成功，梁主不以為然，決擬興作，及經此一潰，仍然不肯中阻，再接再厲。實是多事。或謂蛟龍為祟，能乘風雨破堰，唯性最畏鐵，可用鐵冶入水中，免致沖損，於是采運東西冶鐵，得數千萬斤，沉諸水濱，仍不能合。蛟龍畏鐵，不知出自何典？乃改用他法，伐樹為井槁，填以巨石，上加厚土，沿淮百里內，木石無論鉅細，悉數取至。兵民朝夕負擔，肩上皆穿，更且夏日薰蒸，蠅蚋攢集，釀成一股疫氣，不堪觸鼻。可憐充當巨役的苦工，迭受驅迫，無法求免，沒奈何拚去性命，與天時相搏戰。究竟人不勝天，死亡相踵。好容易到了秋天，暑氣已退，乘流增築，尚堪耐勞，奈轉眼間又是寒冬，淮、泗盡凍，朔風凜冽，勞役諸人，手足俱僵。天公也故意肆虐，雨雪連宵，比往年更增冷度，浮山堰中的兵民，十死七八，真可謂一大巨劫了。為誰致之？孰令聽之？
天下本無事，庸人自擾之。那淮堰尚未竣工，魏已復起楊大眼為平南將軍，督諸軍屯荊山，來爭淮堰。梁主衍意圖先發，亟派左游擊將軍趙祖悅，襲據魏境西硤石，進逼壽陽。魏假定州刺史崔亮旌節，命充鎮南將軍，出攻硤石。又起蕭寶夤為鎮東將軍，進次淮堰。梁將趙祖悅聞崔亮到來，出城迎擊，為亮所敗，退歸拒守。亮竟率兵圍城，並約壽陽鎮帥李崇，水陸並進。崇屢次愆約，遂致亮圍攻硤石，隔年未下。
魏胡太后聞崔亮無功，料知諸將不一，特簡吏部尚書李平，任鎮軍大將軍，兼尚書右僕射，率步騎二千，馳抵壽陽，別為行台，節度諸軍，准令軍法從事。平至壽陽，督諭李崇，令即調發水陸各軍，助攻硤石，一面促蕭寶夤進攻淮堰。寶夤遣部將劉智文等，渡淮攻破三壘，又在淮北擊敗梁將垣孟孫。梁使左衛將軍昌義之，率兵救浮山。義之未至，護淮軍使康絢，已麾兵殺退蕭寶夤軍。義之在途奉敕，與直閤將軍王神念，溯淮往救硤石。魏將崔亮，遣將軍崔延伯守下蔡，延伯與別將伊甕生，夾淮為營，取車輪去輞，削銳輪輻，兩兩接對，揉竹為巉，互相連貫，穿成十餘道，橫木為橋，兩頭施火轆轤，隨意收放，不使燒斫。既斷趙祖悅走路，又得堵截梁援。義之、神念，不能前進，只得暫駐梁城。李平自至硤石，督令水陸各軍，奮力猛撲，攻克外城。趙祖悅勢窮出降，為平所斬，餘眾盡為魏俘。平復進攻浮山堰。崔亮以前日李崇愆期，隱懷宿憾，平又為崇從弟，更不願受他節制，遂托疾請歸，帶領部曲，竟自返洛。平奏請處亮死刑，胡太后意在袒亮，但詔許立功補過，平不免怏怏，索性全軍退還。崇前守壽陽，頗見忠誠，不知他何故愆期？平不責從兄，專咎崔亮，亦屬未是。魏廷論功加封，進李崇為驃騎將軍，加開府儀同三司，李平為尚書右僕射，崔亮亦進號鎮北將軍。平在殿前爭論亮罪，亮亦斥平挾私排異，由胡太后曲為調解，改亮為殿中尚書。蕭寶夤尚在淮北，梁主衍致書招降，令襲彭城。寶夤將來書陳報魏廷，胡太后下詔嘉獎，令他靜守邊防。楊大眼亦斂兵不出，但在荊山駐守。
梁人得專力築堰。至天監十五年四月，淮堰始成，長約九里，上闊四十五丈，下闊一百四十丈，高二十丈，雜種杞柳，間設軍壘。有人獻議康絢道：「淮列四瀆，天所以節宣水氣，不宜久塞；若鑿湫同湫。東注，使它波流紆緩，這堰可長久不壞了。」說近無稽。絢又開湫東注，又使人縱反間計，往語蕭寶夤道：「梁人但懼開湫，不畏野戰。」寶夤正患水漲，遂為所誑，乃開湫北注，水勢日夜分流，尚不少減。李崇就硤石戍間，築橋通水，又在八公山即北山。東南，築魏昌城，作為壽陽城保障。居民多散處岡壟，舊有廬舍塚墓，多被浸沒，此嗟彼怨，不得寧居。李崇隨處撫慰，大眾益仇恨梁人，誓死守境，各無叛心。
梁徐州刺史張豹子，自謂築堰監工，必歸己任。偏梁廷簡派康絢，並飭豹子受絢節制。豹子慚憤交迫，多方讒構，誣絢與魏有交通情事。梁主衍雖然未信，但因築堰事畢，召絢還朝，絢既奉詔入都，淮堰歸豹子管轄。豹子不復加修，堰受水激，不免鬆動。惟魏廷以壽陽被水，引為大患，更授任城王澄為上將軍，都督南討諸軍事，將東下徐州，大舉攻堰，僕射李平進言道：「淮堰不久必壞，何須兵力！」乃敕任城王暫從緩進，靜待秋汛。
忽由東益州刺史元法僧，呈入警報，乃是葭萌亂民任令宗，擅殺晉壽太守，舉城降梁。梁益州刺史鄱陽王恢，遣太守張齊迎納令宗，據住葭萌。法僧遣子景隆拒齊，連戰皆敗，齊更進圍武興，全境岌岌，速請濟師等語。魏遂授傅豎眼為益州刺史，引兵赴援，倍道入益州境。轉戰三日，行二百餘里，連獲勝仗，解武興圍。張齊退保白水，嗣復出兵侵葭萌關。關城守將，為梓潼太守苟金龍，時適患疾，不能督戰，妻劉氏率厲兵民，登關守禦。副戍高景謀叛，由劉氏察覺，拿下斬首。嗣因水道為梁兵所據，守卒乏飲，幸值天雨，劉氏出公私布絹，及所有衣服，懸諸空中，絞取雨水，儲以雜器，於是飲水不竭，人心乃固。特敘劉氏為巾幗勸。豎眼復移師往救，擊退張齊，齊乃引還，葭萌復為魏有。魏封金龍子為平昌縣子，旌劉氏功。應該加旌。
已而時值季秋，淮水盛漲，梁堰崩潰，聲如雷吼，震動三百里左右。沿淮城戍及村落兵民約十餘萬口，一古腦兒漂入海中，連屍骸都無著落。胡太后聞報大喜，優賞李平，停止任城王進兵。惟梁主衍懊悵終日，空耗了許多財帛，死了若干生命，終弄到前功盡棄，毫無效益，漸漸的自怨自艾，迷信佛教。詔罷宗廟牲牢，薦祭只用蔬果，朝野詫為奇聞，統說宗廟去牲，乃是不復血食。再由廷臣參議，擬用大脯代牛。偏梁主決意捨牲，但命用面捏成牲像，以餅代脯，這真叫做捨大就小，輕人重畜哩。越弄越錯。
臨川王宏自洛逃歸，未嘗加罰，仍令為揚州刺史，加官司徒。宏好內愛酒，沈湎聲色，侍女數百人，皆極綺麗，妾吳氏更擅國色，寵冠後庭。有弟法壽，性璪且悍，恃勢殺人，屍家指名申訴，怎奈法壽匿宏府中，有司不能搜捕。旋為梁主所聞，始令宏繳出法壽，即日伏法。南台御史，請並罪宏，罷免官爵。梁主揮涕批答道：「愛宏是兄弟私情，免宏是朝廷王法，准如所議！」罷宏歸第。未幾復以宏為司徒，宏淫侈如故。
天監十七年，梁主將幸光宅寺，忽聞都下有謀變情事，乃從各航中搜索，得一刺客，訊知為宏所使。乃召宏入，涕泣與語道：「我人才勝汝百倍，幸居天位，時恐顛墜，汝奈何尚作妄想？我非不能為周公、漢文，周公誅管蔡，漢文廢死濟北、淮南二王。為汝愚昧，特加憐憫，汝反不知感，真太無人心了！」宏頓首道：「無是！無是！」梁主因再免宏官，勒令回第。嗣又有人密報梁主，謂宏私藏鎧仗，包藏禍心。梁主乃送盛饌與宏，且親往就飲。酒至半酣，逕入宏後堂檢視。列屋約三十餘間，各有色紙標封。旁顧及宏，面色沮喪，益疑是所報非虛，便命隨從校尉邱佗卿，啟封查閱，每屋多貯制錢，百萬為一聚，標用黃簽，千萬為一庫，標用紫簽，梁主與佗卿屈指計算，凡三十餘間屋內，約得現錢三億余萬；尚有旁屋數所，各貯布絹絲棉漆蜜紵蠟朱紗黃屑雜貨等，滿室堆砌，不知多少。宏恐梁主見斥，越加慌張，哪知梁主反露笑容，溫顏與語道：「阿六，宏排行第六。汝生計大佳！」民膏民脂，豈容斂積，如何梁主反為得意！遂返座暢飲，至夜方還。自經此次檢查，料宏徒知私積，當無大志，乃更使復原職。
梁主次子豫章王綜，仿晉王褒《錢神論》，戲作《錢愚論》譏宏，梁主猶命綜速毀，但已流傳都中。宏引為愧恨，稍自斂束，不久復萌故態，更闖出一樁逆倫傷化的重案。這也由梁主姑息養奸，為私忘公，一誤再誤，貽患實不淺呢。事且慢表。
且說魏胡太后稱制五年，奢淫無度，一擲千萬，毫不吝惜，賞賜左右，不可勝計。又命內外添築寺塔，競尚崇閎，特派使臣宋雲，與比邱僧徒別稱。慧生等，往西域求佛經，西行約四千里，度過赤巔，乃出魏境。再西行歷二年，至乾羅國，始得佛書百七十部而還。其時交通不便，所以有此困難。胡太后分供佛寺，設會施僧，又糜費了無數金銀。諸王貴人，宦官羽林軍，迎合意旨，各在洛陽建寺，所費不資。且因奢風傳播，習成豪侈。高陽王雍，富甲全國。河間王琛，系文成帝浚孫。與他斗富，廄畜駿馬十餘匹，俱用銀為槽，窗戶上裝潢精美，相傳為金龍吐旆，玉鳳銜鈴。宴會酒器，有水精峰、瑪瑙碗、赤玉卮等，統是絕無僅有的珍品。嘗誇語僚友道：「我不恨不見石崇，晉人。但恨石崇不見我。」當時傳為異談。
看官，試想宇宙間所出財產，地方上所供賦稅，本有一定數目，不能憑空增添，虧得北魏歷朝皇帝，按時節省，代有餘積，熙平、神龜年間，府庫頗稱盈溢。偏經這位胡太后臨朝，視若糞土，浪用一空。他如宗室權幸，雖由祖宗積蓄，朝廷賞賚，博得若干財帛，但為數也屬不多，要想爭奢斗靡，免不得貪贓納賄，橫取吏民。一班熱中干進的下僚，蠅營狗苟，恨不得指日高昇，榮膺爵祿，所以仕途愈雜，流品益淆。
小說中有此大議論，益增光采。
征西將軍張彝子仲瑀，獨上封事，請量削選格，排抑武人。羽林虎賁各軍士，得此消息，立集千人，至尚書省詬罵。省門急閉，亂眾拋瓦擲石，鬧了片時，便趨詣張宅，把張彝父子拖出，拳打腳踢，幾無完膚。一面縱火焚宅，仲瑀兄始均叩頭乞恕，被亂黨提擲火中，燒得烏焦巴弓。仲瑀奄臥地上，賊疑為已死，不加防守，他得忍痛走免。彝氣息僅屬，再宿即死。胡太后聞變，慌忙派官宣撫，但收捕亂首八人，斬首伏辜，余皆不問。且下詔大赦，並令武人得依資入選。適懷朔鎮函使高歡至洛陽，函使謂函奏往來之使。見張彝死狀，還家散財，結交賓佐，或問為何意？歡答道：「宿衛軍將，焚殺大臣，朝廷不敢窮究，政事可知，私產怎能守呢？」亂世梟雄，類具特識。歡系渤海蓨縣人，字賀六渾，曾祖湖為燕郡太守，奔投魏國。祖謐為魏御史，坐法徙懷朔鎮，因世居北邊。歡執役平城，有富人婁氏女，見他狀貌魁梧，願嫁為婦，乃得資購馬，報效鎮將，充做函使。後來便是北齊始祖，事見下文。志北齊之所自始。
魏尚書崔亮遷掌吏部，因官不勝選，特創立停年格，不問賢否，只論年限，雖為杜絕幸進起見，未始非權宜計策；但賢能或因此負屈，庸才反循例超升，選舉失人，實自此始。洛陽令薛琡，一再辨謬，終不見從，就是亮甥劉景安，貽書勸阻，亮亦不從。尋且以國用不足，減損百官俸祿，四成中短少一成。任城王澄，謂不如節省浮費，較全大體，胡太后置諸不理，恣肆依然。
宦官劉騰恃功怙寵，由太僕遷官侍中，兼右光祿大夫，干預朝政，賣官鬻爵。胡太后不加禁止，反擢騰為衛將軍，加開府儀同三司。唯清河王懌，用法相繩，不肯容情。吏部請授騰弟為郡守，懌擱置不提，還有散騎侍郎元爰，超擢至侍中領軍將軍，驕恣不法，亦為懌所裁抑。爰與騰共嫉懌如仇，陰圖報復。
龍驤府長史宋維，由懌薦為通直郎，浮薄無行，懌常加戒飭。爰乘隙召維，用利相孴，使告懌有謀反情事。胡太后與懌通姦，更兼懌實無反情，一經案驗，全出冤誣。懌當然無罪，維照例反坐。爰亟入白太后道：「今若誅維，他日果有人真反，何人敢告！」胡太后聽了爰言，也覺有理，乃止黜維為昌平郡守。爰與騰更日夜密謀，料知懌為太后所幸，非用釜底抽薪的計策，斷不能獨除一懌。一不做，二不休，索性把太后幽禁，方好任所欲為。當下使主食胡定，進白魏主，偽言懌將進毒，賄臣下手，臣不敢為逆，故即自首。魏主年方十一，究是兒童性質，容易被欺，遂囑定轉告元爰，速圖去害。
是年為魏神龜三年，序值新秋，爰魏主御顯陽殿，騰閉住永巷門，杜絕太后出路，爰獨召懌入見。懌至含章殿後，又為爰所阻，不令懌入。懌大聲道：「汝欲造反麼？」亦怒叱道：「爰不敢反，特欲縛汝反賊。」懌再欲抗辯，已由爰指揮宗士，牽住衣袖，迫入含章東省，令人監守。騰稱詔召集公卿，論懌大逆，擬置死刑。群臣畏他勢力，莫敢抗議，獨僕射游肇，出言相阻。爰、騰毫不理睬，竟入白魏主，謂公卿同議誅懌。魏主有何主見，含糊許可，當即將懌處死，並詐為太后詔敕，自稱有疾，歸政嗣君。遂將太后幽錮北宮，宮門晝夜長閉，內外斷絕。騰自執管鑰，連魏主都不得入省，只許按時進餐。太后不免饑寒，私自泣歎道：「養虎遭噬，便是我今日所處了！」
此時尚非真苦。
是時任城王澄已歿，爰與太師高陽王雍等，同掌朝政，改元正光，爰為外御，騰作內防，魏主呼爰為姨父，政由爰出。高陽王雍等亦只能隨聲附和，不敢相違。游肇憤悒而終。朝野聞懌被殺，統皆喪氣，胡人為懌剺面，計數百人。小子獨有詩譏懌道：
含章受刃似冤誣，筆伐難逃古董狐；
自古人生終有死，為何被脅作淫夫？
已而由相州遞入急奏，請誅元爰、劉騰，且將起兵討罪。
究竟相州是何人主持，待至下回表明。
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梁主用降人王足計，命築淮堰，無論其勞民費財，實為厲階，即令淮堰易成，成且經久，亦豈遽足奪壽陽！果使壽陽歸梁，於魏亦無一損，仁者殺一不辜而得天下，猶且不為，況喪民無數，以鄰為壑，必欲爭此一城，果何為者？甚矣哉梁武之不仁也！夫欲築淮堰，不惜民命，薦祭宗廟，乃欲廢牲，甚至如宏之一再謀亂，一再姑息，子弟可愛，百姓獨不必愛乎？犧牲可惜，人民獨不足惜乎？愚謬若此，真出意外。若夫胡太后之驕奢淫佚，原足致亂，即無元爰、劉騰，亦豈能長治久安？清河王懌之罹害，不無冤累，但未能預為防閒，反甘受牝後之淫逼，宮闈之樂事未終，而釜鑕已臨於頸上，畏死者仍歸一死，亦何若拒淫死義之為愈乎！吾於懌無所取焉。
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