卻說天啟六年三月間，有遼陽人武長春往來京師，寄跡妓家，好為大言，當由東廠探事人員，指為滿洲間諜，把他拘住，當由許顯純掠治，張皇入奏。略說：「是皇上威靈，廠臣忠智，得獲敵間，立此奇功。」長春並非敵間，就使實為間諜，試問東廠所司何事？廠臣所食何祿？乃稱為奇功，令人羞死。當即優詔褒美，並封忠賢從子良卿為肅寧伯，得予世襲，井賜養贍田七百頃。是時薊、遼督師孫承宗，因魏閹陷害正士，擬入朝面奏機宜，閹黨早已聞風，飛報忠賢。忠賢哭訴帝前，立傳諭旨，飭兵部飛騎禁止。承宗已抵通州，聞命還鎮，閹黨遂痛詆承宗，目為晉王敦、唐李懷光一流人物。承宗遂累疏乞休，廷議令兵部尚書高第繼任。第恇怯無能，一到關外，即將承宗所設各堡，盡行撤去。惟寧前參師袁崇煥，誓死不徙。果然滿洲兵來攻寧遠，聲勢張甚，高第擁兵不救，賴崇煥預備西洋大炮，擊退滿洲兵士。明廷聞報，乃將高第削職，另任王之臣為經略，且命崇煥巡撫遼東，駐紮寧遠。此段是帶敘之筆。熹宗正日憂遼事，聞魏忠賢得獲敵間，差不多與除滅滿洲同一功績，因此格外厚賞。其實遼陽男子武長春，並不是滿洲遣來，為了多嘴多舌，平白地問成磔刑，連骨肉屍骸，無從還鄉，反弄好了一個魏忠賢。
是年滿洲太祖努爾哈赤病殂，傳位第八子皇太極，以次年為天聰元年，就是《清史》上所稱的清太宗。載明清太宗嗣位，為清室初造張本。太宗一面與崇煥議和，一面發兵擊朝鮮，報復舊恨。為前時楊鎬出塞，朝鮮發兵相助之故。朝鮮遣使，向明廷告急。明廷只責成袁崇煥，要他發兵往援。崇煥正擬遣將東往，偏東江總兵毛文龍，也報稱滿兵入境，乞調兵增守。那時足智多能的袁崇煥，明知滿洲太宗，用了緩兵疑兵的各計，前來嘗試，怎奈緩兵計便是和議，不便照允，疑兵計恐要成真，不能不防。乃派水師援文龍，另遣總兵趙率教等，出兵三岔河，不過是牽制滿人，使他後顧。無如朝鮮的君民，實是無用，一經滿兵殺入，勢如破竹。朝鮮國王李倧，棄了王城，逃至江華島，看看餉盡援絕，只好派使向滿洲乞和，願修朝貢。滿洲太宗得休便休，就與朝鮮訂了盟約，調兵回國。
既而崇煥與王之臣未協，明廷召還之臣，令崇煥統轄關內外各軍。崇煥命趙率教守錦州，自守寧遠，驀聞滿洲太宗，親督大軍，來攻錦州，他知率教足恃，一時不致失守，獨遣總兵祖大壽，領了精兵四千，繞出滿兵後面，截他歸路。自督將士修城掘濠，固壘置炮，專防滿兵來襲。果然滿兵攻錦不下，轉攻寧遠，被崇煥一鼓擊退。滿洲太宗，再欲益兵攻錦州，聞有明軍截他後路，不得已整隊回去。祖大壽見滿兵回國，紀律森嚴，也是知難而退。崇煥拜本奏捷，滿望論功加賞，哪知朝旨下來，反斥他不救錦州，有罪無功，氣得崇煥目瞪口呆，情願乞休歸裡；奏乞解職，有旨照准，仍命王之臣繼任。看官不必細猜，便可知是淫凶貪狡，姤功忌能的魏忠賢，弄出來的把戲。不是他是誰？原來各處鎮帥，統有閹黨監軍，閹黨只貪金錢，所得賄賂，一半中飽，一半獻與忠賢。前時熊廷弼得罪，孫承宗遭忌，無非為這項厚禮，不肯奉送的原故。此次袁崇煥督師關外，也有太監紀用監軍，崇煥只知防敵，哪肯將羅掘得來的餉項，分給閹人？紀用無從得手，忠賢何處分肥，以此寧、錦敘功，崇煥不預。解釋明白，坐實魏閹罪狀。
忠賢安坐京師，與客氏調情作樂，並未嘗籌一邊務，議一軍情，反說他安攘有功，得旨褒敘。安字註解，即是安坐繡幔中；攘字註解，當是攘奪的攘，或訓作攘內，意亦近是。還有王恭廠被火，又得敘功，王恭廠就是火藥局，夏季遇雷，火藥自焚，地中霹靂聲，震響不已，煙塵蔽空，白晝晦冥，軍民暈僕，死了無數。忠賢足未出戶，閹黨薛貞，偏說他撲滅雷火，德可格天，又獲獎敕。余嘗見有人慰失火書，說系吉人天相，薛貞所奏，毋乃類是。兵部尚書王永光，以天象告儆，請寬訟獄，停工作，慎票旨。給事中彭汝楠，御史高弘圖，亦上書奏請，大致相似，中旨斥他跡近諷刺，一併罷官。又因皇極殿建築告成，熹宗御殿受賀，這殿系魏、崔兩人督辦，太監李永貞，即表奏忠賢大功，吏部尚書周應秋，相繼奏陳，又是極力揄揚。熹宗大悅。竟破格加恩，特封忠賢為上公。忠賢從子魏良卿，前已晉封侯爵，至是又進授寧國公，加賜鐵券。從孫鵬翼只二歲，封安平伯，從子良棟只三歲，封東安侯，崔呈秀為少傅。蔭子錦衣衛指揮，吏部尚書周應秋等十八人，俱加封宮保銜，工部侍郎徐大化、孫傑，升任尚書，傅應星加太子太傅，魏士望等十四人，均升授都督僉事，各賜金銀幣有差。惟忠賢特別加賜，給他莊田二千頃。寧國公魏良卿祿米，照忠賢例，各支五千石。閣臣擬旨錫封，悉擬曹操九錫文。曹操為中常侍曹騰從子，援例比擬，亦尚相合。內外章奏，各稱忠賢為廠臣，不得指名。要把大明江山，送與別人，原非容易，應該受此懋賞。會山東奏產麒麟，大學士黃立極等，上言廠臣修德，因致仁獸，何不徑稱堯舜，勸熹宗讓位忠賢？正是貢媚獻諛，無微不至，連忠賢自己，也不知自居何等呢。
忠賢以復仇修怨，均已快心，惟有一憾未了，免不得心存芥蒂。看官道是何憾？便是正位中宮的張皇后。張後深恨客、魏，因進諫不從，致疏宸眷。後亦無所怨望，惟以文史自娛，但熹宗生平，不喜漁色，待遇后妃，都不過淡淡相交，就是與後未協，亦無非怕她煩絮，並沒有特別嫌疑，所以客、魏等雖有讒言，熹宗始終不睬。會厚載門外，有匿名揭帖，備列忠賢逆狀，且及閹黨七十餘人，忠賢遂欲誣陷後父，即召私黨邵輔忠、孫傑兩人入商。兩人聞言，陡然一呆，彼此相覷。忠賢猛笑道：「這有何難？教你兩人合奏一本，只說後父國紀私張揭帖，且與中宮勾連，謀害廠臣，我想上頭覽奏，必要究治。後若因此被廢，我侄兒良卿，生有一女，年已及荓，好進立為後了。」曹操只做國丈，魏閹想做太國丈，比曹操又高一籌。兩人唯唯趨出，繕好一篇奏草，但心中總尚畏禍，不敢徑呈。猛然想到順天府丞劉志選，年老嗜利，可浼他出頭。當下相偕往見，說明意思，並示他奏稿。志選暗想道：「我年已老，不妨一行。他日忠賢失勢，我已不知死在何處？今日趁他專權，幫一個忙，必有重賞到來，我享了幾年榮華富貴，再作計較。」到老尚不看破，勢利之害人如此。隨即欣然領命，錄奏進呈。疏中極論後父國紀罪狀，結末數語，有「毋令人訾丹山之穴，藍田之種」云云。奏上數日，並不見有批答下來。御史梁夢環，復申論志選奏章，故意詰問丹山藍田二語。熹宗仍然不答，惟密飭國紀自新。國紀知為忠賢所嫉，竟見幾遠引，飄然回籍去了。
忠賢見此計不成，又想了一策，暗募壯士數人，懷藏利刃，伏匿殿中，自己恰預報熹宗。至熹宗御殿視朝，先遣錦衣衛搜查，果然獲住懷刃的壯士。當下縛交東廠，令忠賢發落。忠賢欲令壯士誣供後父，說他意圖不軌，謀立藩王，可巧王體乾入白他事，忠賢即與熟商，體乾道：「皇上諸事糊塗，獨待遇兄弟夫婦，恰也不薄。倘若意外生變，我等恐無□類了。」得此一沮，不知是閹黨的運氣，還是張後的運氣？忠賢沉吟半晌，方道：「這卻也是可慮呢。但縛住的壯士，如何處置？」體乾道：「速即殺卻，免得多口。」忠賢復為點首，依計而行，只晦氣了數名壯士。此著恰不及曹操，曹操能弒伏後，忠賢不能弒張後，這尚未免膽小呢。熹宗哪知就裡，總教他已經處治，便算了事。魏忠賢心尚未死，暗想張後如此難除，不如做一番驚天動地的事業，索性連這糊塗皇帝，亦掇開了他。險毒小人，非此不止。但熹宗尚有三個叔父，留住京邸，一個是瑞王常浩，一個是惠王常潤，一個是桂王常瀛，都是神宗皇帝的庶子，欲要舉行大事，必須將他三位皇叔，盡行外徙，免得在此作梗。當下嗾令御史張訥，疏促就藩，於是瑞王赴漢中，惠王赴荊州，桂王赴衡州，儀物禮數，務從貶損。熹宗反聽信邪言，嘉他節費為國，褒美廠臣。既而享祀南郊，祭薦太廟，竟遣寧國公魏良卿往代，雖然做候補皇帝。且加封良卿為太子太師。太師兩字，實可截去，不如竟稱太子為是。世襲伯爵。魏良棟加封太子太保，魏鵬翼加封太子少師。良棟、鵬翼尚在襁褓，如何為東宮師保？此種命令，比演戲還要弗如。崔呈秀適遭父喪，詔令奪情視事，不用縗絰，且任他為兵部尚書，兼職少傅及太子太傅，並左都御史。明朝二百數十年間，六部九卿，從沒有身兼重職，與呈秀相似，這都是熹宗寵任魏閹，推恩錫類，貤及義兒。又賜奉聖夫人金幣無數，加恩三等，予蔭子姪一人，世襲錦衣衛指揮。
任你如何封贈，總未饜他慾望。
從前熹宗親祀方澤，乘便游幸西苑，與客、魏並駕大舟，泛入湖中，暢飲為歡。偏是熹宗素性好動，飲至半酣，竟欲改乘小舟，自去泛棹，當由二小璫隨帝易船，船前後各坐一閹，划槳而去。熹宗坐在船中，也手攜片槳，順流搖蕩，不意一陣大風，刮將過來，竟把小舟吹覆，熹宗竟墮入波心，灌了一肚子的冷水。還虧湖中另有他船，船上載有侍從，七手八腳，得將熹宗救起，兩小璫墮水多時，不及施教，竟至溺死。彷彿與正德皇帝相似。客、魏所乘的大舟，相去不過里許，他只對斟酣飲，佯作不知。兩人正在行樂，還顧什麼皇帝？加一佯字，恐太鍛煉。熹宗遭此一嚇，染病了好幾日，幸為張後所聞，宣召太醫數人為帝醫治，總算告痊，但病根自此種著，常有頭暈腹瀉諸疾。且熹宗好動惡逸，年已逾冠，尚有童心，或鬥雞，或弄貓，或走馬，或捕鳥，或打鞦韆，或蹋毬蹴踘。又有兩大嗜好，一喜斫削雕琢，斫削事已見前文，見八十四回。雕琢玉石，頗也精工，嘗賜客、魏二人金印，各重三百兩。魏忠賢的印中，刻有「欽賜顧命元臣」數字，客氏的印中，刻有「欽賜奉聖夫人」數字，相傳俱由熹宗自刻。此外所刻玉石，隨賜宮監，也不勝數。甚且隨手拋棄，視作廢物罷了。一喜看戲扮演，熹宗嘗在懋勤殿中，設一隧道，召入梨園子弟，就此演劇，台榭畢具，暇時輒與客、魏兩人，看戲為樂。一夕，演《金牌記》，至《瘋僧罵秦檜》一出，魏閹匿入屏後，不敢正視。也有天良發現時。熹宗偏故意宣召，還是客氏設詞應答，替他求免。又嘗創演水傀儡戲，有《東方朔偷桃》，及《三保太監下西洋》等劇，裝束新奇，扮演巧妙。熹宗每召張後同觀，後屢辭不獲，勉與偕行。熹宗卻口講指畫，與後笑談。後微笑無語，屢失帝歡。到了看戲盡興的時候，竟挈內侍高永壽、劉思源等，親自登台，扮演宋太祖夜訪趙普故事。熹宗自裝太祖，應仿雪夜戎裝景象，雖當盛暑，也披兜服裘，不憚揮汗，為此種種嬉戲，遂釀成許多病症。二十多歲的人物，偏尪瘠異常，面少血色，尚書霍維華，製造一種靈露飲，說系特別仙方，久服可以長生。又有仙方出現。什麼叫作靈露飲呢？相傳用粳糯諸米，淘盡糠秕，和水入甑，用桑柴火蒸透，甑底置長勁空口大銀瓶一枚，俟米溶成液，潷出清汁，流入銀瓶，取出溫服，味如醍醐，因此媵一美名，叫作靈露飲，進供御食。熹宗飲了數匙，清甘可口，遂令維華隨時進呈。哪知飲了數月，竟成了一種臌脹病，起初是胸膈飽悶。後來竟渾身壅腫，遂致奄臥龍床，不能動彈。煮米取汁，當不至釀成脹病，想此系別有隱疾，不得過咎維華。御醫診治無效，眼見得病象日危，去死不遠了。熹宗無嗣，只有皇弟由檢，曾封信王，尚居京師，當下召他入宮，自言病將不起，令承大統。信王固辭，經熹宗叮囑再三，勸他不必謙讓，勉為堯舜之君，信王始含淚受命。熹宗又道：「皇后德性幽閒，你為皇叔，嗣位以後，須善為保全。魏忠賢、王體乾等，均恪謹忠貞，可任大事。」善事中宮之諭，見得熹宗尚有恩情，至囑及委任權閹，殊屬至死不悟。信王也唯唯允諾。嗣復召各部科道入宮，約略面諭，大致仍如前言。信王及眾大臣等，暫且退出，越宿大漸，又越宿駕崩，共計在位七年，只二十三歲。
皇弟由檢，系光宗第五子，為劉賢妃所生，劉妃早歿，由李選侍撫育成人。李選侍便是東李，應八十一回。名位本居西李上，獨得寵不及西李。天啟初曾冊封莊妃，莊妃素嫉魏閹，恆呼他為女鬼。魏閹聞知，遂與客氏相連，交譖帝前，並將莊妃宮中應給服食，一概裁損。莊妃遂抑鬱成疾，漸成癆症。皇五子每日晨起，叩首禱天，復退謁莊妃，莊妃抱病與游，至東宮後面，置有二井，皇五子戲汲井中，得一金魚，再汲次井，仍有金魚出現。莊妃稍開笑顏，語皇五子道：「此乃異日吉兆。」語至此，復嗚咽道：「可惜我不得相見了。」皇五子隨說夢征，謂：「夜間熟寢時，見有金龍蟠著殿柱，陡被驚寤」云云。莊妃道：「龍飛九五，也是禎祥，但不應洩漏為是。」皇五子亦私自心喜，隨著莊妃回宮。到了熹宗歸天，莊妃早已去世了。敘入此段，為莊妃封後伏線。
熹宗崩後，由魏忠賢夜召信王，信王素知忠賢奸邪，自覺背生芒刺，沒奈何同他入宮。翌晨，諸大臣俱入宮哭臨，忠賢憑棺大慟，雙目並腫，既而呼崔呈秀入談，密語多時，無人與聞。或雲忠賢謀逆，呈秀以時機未至，才行罷議，或謂由張後保護信王，魏閹無從下手，這且不必細說。單說信王由檢，擇日即位，以次年為崇禎元年，世稱為崇禎帝，後來號為懷宗，亦稱毅宗。即位這一日，忽聞天空有聲，惹得大眾驚疑起來。至朝賀禮成，響聲亦止。司天監謂為天鼓忽鳴，主兆兵戈。是明祚將終預兆。但因新主登極，相率諱言。魏忠賢上表辭職，有詔不許，惟奉聖夫人客氏，令出外宅。客氏就梓宮前，出一小函，用黃色龍袱包裹，內貯熹宗胎發痘痂，及累年落齒剃髮等，一一檢出焚化，痛哭而去，閹黨稍稍自危。不意逆閹門下走狗楊維垣，竟先糾劾崔呈秀，不守父喪，顯違禮制，解鈴還是繫鈴人。奉旨免呈秀官，勒令回籍。呈秀一去，彈劾魏閹的奏章，陸續進呈，有分教：
妖霧常霾只畏日，冰山忽倒又回陽。
欲知魏閹得罪情形，待至下回再表。
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本回敘熹宗絕續之交，見得魏閹實具逆謀，不過因種種障礙，以致中沮，說者謂王體乾、崔呈秀輩，諫阻逆謀，不為無功。詎知自古以來，無逆閹篡國之理，王體乾、崔呈秀輩，並非效忠明室，不過援情度理，自知難成耳。然明朝元氣，已為魏閹一人，斫削殆盡，魏閹雖未篡國，實足亡國，百世而下，猶播腥聞，不特為有明罪人已也。獨怪熹宗之失，不過嬉戲，而貽禍至於如此，魯昭公猶有童心，君子知其不終，觀熹宗而益信矣。
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