卻說神宗踱入慈寧宮，巧遇一個宮娥，上前請安，磕過了頭，由神宗叫她起來，方徐徐起身，侍立一旁。神宗見她面目端好，舉止從容，頗有些幽嫻態度，不禁憐愛起來，後來要做貴妃太后，想不致粗率輕狂。隨即入宮坐下。那宮人亦冉冉隨入，當由神宗問明太后所在，並詢及姓氏，宮人答稱王姓。神宗約略研詰，仔細端詳，見她應對大方，丰神綽約，尤覺雅致宜人，不同俗態，當下沈吟半晌，復與語道：「你去取水來，朕要盥手哩！」王宮人乃走入外室，奉匜沃水，呈進神宗。神宗見她雙手苗條，膚致潔白，越覺生了憐惜，正要把她牽拉，猛記有貼身太監，隨著後面，返身回顧，果然立在背後，便令他迴避出去。王宮人見內侍驅出，料知帝有他意，但是不便抽身，只好立侍盥洗，並呈上手巾。由神宗拭乾了手，即對王氏一笑道：「你為朕侍執巾櫛，朕恰不便負你呢。」王宮人聞言，不由的紅雲上臉，雙暈梨渦。神宗見了，禁不住意馬心猿，竟學起楚襄王來，將她按倒陽台，做了一回高唐好夢。恐就借太后寢床做了舞台。王宮人得此奇遇，正是半推半就，笑啼俱有，等到雲散雨收，已是暗結珠胎，兩人事畢起床，重複盥洗，幸太后尚未回宮，神宗自恐得罪，匆匆的整好衣襟，抽身去訖。次日即命隨去的內侍，繼了頭面一副，賜給王宮人，並囑內侍謹守秘密，誰知那文房太監，職司記載，已將臨幸王宮人的事情，登薄存錄了。嗣是神宗自覺心虛，不便再去臨幸，雖晨夕請安，免不得出入慈寧宮，只遇著王宮人，恰是不敢正覷。王宮人怨帝薄倖，也只能藏著心中，怎能露出形跡？轉眼數月，漸漸的腰圍寬大，茶飯不思起來。太后瞧著，覺得王氏有異，疑及神宗，但一時不便明言，惟暗中偵查神宗往來。
這時候的六宮中，有個鄭妃，生得姿容美麗，閉月羞花。神宗很是寵愛，冊封貴妃，平時常在她宮中住宿，非但妃嬪中沒人及她，就是正宮王皇后，也不能似她寵遇。太后調查多日，不見有可疑情跡，惟看這王宮人肚腹膨脹，行步艱難，明明是身懷六甲，不必猜疑，便召入密問。王宮人伏地嗚咽，自陳被幸始末。好在太后嚴待皇帝，厚待宮人，也不去詰責王氏，只命她起居靜室，好生調養，一面飭文房太監，呈進皇上起居簿錄，果然載明臨幸時日，與王宮人供語，絲毫無誤。虧有此簿。當命宮中設宴，邀同陳太后入座，並召神宗侍宴。席間談及王后無出，陳太后未免歎息。李太后道：「皇兒也太不長進，我宮內的王氏女，已被召幸，現已有娠了。」神宗聞言，面頰發赤，口中還要抵賴，說是未有此事。王氏幸懷龍種，還得出頭，否則一度臨幸，將從此休了。李太后道：「何必隱瞞！」隨把內起居簿錄，取交神宗，並云：「你去看明，曾否妄載？」神宗到了此時，無言可辯，沒奈何離座謝罪。李太后又道：「你既將她召幸，應該向我稟明，我也不與你為難，叫她備入六宮，也是好的。到了今日，我已查得明明白白，你還要抵賴，顯見得是不孝呢，下次休再如此！」神宗唯唯連聲，陳太后亦從旁勸解。李太后又道：「我與仁聖太后，年均老了，彼此共望有孫。今王氏女有娠，若得生一男子，也是宗社幸福。古云：『母以子貴』，有什麼階級可分哩？」保全王氏，在此一語。陳太后很是贊成。宴飲已畢，陳太后還入慈慶宮，神宗亦謝宴出來，即命冊王宮人為恭妃。冊寶已至，王宮人即拜謝兩宮太后，移住別宮。既而懷妊滿期，臨盆分娩，果然得一麟兒，這就是皇長子常洛。後來嗣位為光宗皇帝。過了三日，神宗御殿受賀，大赦天下，並加上兩宮太后徽號。陳太后加康靜兩字，李太后加明肅兩字，喜氣重重，中外稱慶，且不必細述。
單說皇長子將生的時候，大學士張居正，忽患起病來，臥床數月，仍未告痊。百官相率齋戒，代為祈禱。南都、秦、晉、楚、豫諸大吏，亦無不建醮，均替他祝福禳災。神宗命張四維等，掌理閣中細務，遇著大事，仍飭令至居正私第，由他裁決。居正始尚力疾從公，後來病勢加重，漸覺不支，竟至案牘紛紜，堆積幾右。會泰寧衛酋巴速亥，入寇義州，為寧遠伯李成梁擊斃，露佈告捷，朝廷歸功居正，晉封太師。明代文臣，從未有真拜三公，自居正柄政，方得邀此榮寵。怎奈福為禍倚，樂極悲生，饒你位居極品，逃不出這生老病死四字。見道之言。居正一病半年，累得骨瘦如柴，奄奄一息，自知死期將至，乃薦故禮部尚書潘晟，及吏部侍郎余有丁自代。晟素貪鄙，不滿人望，因馮保素從受書，特浼居正薦舉，神宗立刻允准，命晟兼武英殿大學士，有丁兼文淵閣大學士。詔下甫五日，言官已交章劾晟，不得已將他罷官。未幾，居正病逝，神宗震悼輟朝，遣司禮太監護喪歸葬，賜賻甚厚。兩宮太后及中宮，俱加賚金幣，並賜祭十六壇，贈上柱國，予謚文忠。
只是銅山西崩，洛鐘東應，居正一死，宮內的權閹馮保，免不得成了孤立。更兼太后歸政已久，年力搒衰，也不願問及外事，所以保勢益孤。當潘晟罷職時，保方病起，聞報遽怒道：「我適小恙，不致遽死，難道當今遂沒有我麼？」還要驕橫，真是不識時務。是時皇長子已生，保又欲晉封伯爵。長子系神宗自生，與馮保何與，乃欲封伯爵耶？張四維以向無此例，不便奏議，只擬予蔭他弟侄一人，作為都督僉事。保復怒道：「你的官職，從何處得來？今日乃欲負我，連一個虛銜，都不能替我轉圜，未免不情！」說得四維啞口無言。會東宮舊閹張鯨，素忌保寵，意圖排斥。宗有同事張鯨，前被保放逐，至是復入。兩人遂交相勾結，伺隙白帝，歷訴保過惡，及與張居正朋比為奸等情。神宗本來恨保，一經挑撥，自然激動起來。御史江東之，又首劾保黨錦衣同知徐爵，神宗遂將爵下獄，飭刑部定了死罪，算是開了頭刀。言官李植，窺伺意旨，復列保十二大罪，統是神宗平日敢怒不敢言的事情。此時乾綱獨斷，毫無牽掣，遂謫保為南京奉御，不准須臾逗留；並令錦衣衛查抄家產，得資巨萬。東之並劾吏部尚書梁夢龍，工部尚書曾希吾，吏部侍郎王篆，均為保私黨，應即斥退。當下命法司查明，果得實證，遂下詔一一除名。看官！你道這實證從何處得來？原來馮保家中，藏有廷臣饋遺錄，被查抄時一併搜出，梁、曾等姓氏駢列，所以無可抵賴，同時斥退。此外大小臣工，名列饋遺錄中，不一而足。
獨刑部尚書嚴清，與馮保毫無往來，且素不黨附居正，因得神宗器重，名曰嚴清，果足副實。乃調任為吏部尚書，代了梁夢龍遺缺。清搜討故實，辯論官材，自丞佐以下，都量能授職，無一幸進，把從前夤緣干托的情弊，盡行掃除。可惜天不假年，在任僅閱半載，得病假歸，未幾即歿。還有薊鎮總兵戚繼光，從前由居正委任，每事輒與商榷，動無掣肘，所向有功。及是居正已歿，給事中張鼎思，上言繼光不宜北方，不管人材可否，專務揣摩迎合，這等人亦屬可殺。閣臣擬旨，即命他調至廣東，繼光不免怏怏，赴粵逾年，即謝病回裡，越三年乃歿。繼光與兵部尚書譚綸，都督府僉事俞大猷，統為當時名將。譚綸卒於萬曆五年，俞大猷卒於萬曆八年，一謚襄敏，一謚武襄。繼光至十一年乞歸，十四年病終原籍，萬曆末追諡武毅，著有《練兵實紀》，《紀效新書》，所談兵法，均關窾要，至今猶膾炙人口，奉為秘傳，這也不消絮敘。已足與史傳揚名不朽，且隨筆敘結譚、俞兩人，尤為一帶兩便。
且說馮保得罪，以後新進諸臣，又交攻居正，陸續不絕。有旨奪上柱國太師官銜，並將賜謚一併鐫去。大學士張四維，見中外積怨居正，意欲改弦易轍，收服人心，何不述馮保語，質之曰：「你的官職，從何處得來？」因上疏言事，請蕩滌煩苛，宏敷惠澤，一面請召還吳中行、趙用賢、艾穆、沈思孝、余懋學等，奏復原官。神宗頗加採納，朝政為之稍變。已而四維以父喪歸葬，服將闋而卒。朝旨贈官太師，賜謚文毅。結果比居正為勝，足為四維之幸。嗣是申時行進為首輔，申時行見前回。引薦禮部尚書許國，兼任東閣大學士。許本是時行好友，同心辦事，閣臣始沆瀣相投，不復生嫌，無如言路一開，台官競奮，彼此爭礪鋒銳，搏擊當路，於是閣臣一幟，台官一幟，分豎明廷。嗣復為了張居正一案，鬧得不可開交，遂致朝臣水火，又惹出一種爭執的弊端。明臣好爭，統是意氣用事。
先是居正當國，曾構陷遼王憲醩，廢為庶人。憲醩系太祖十五子植七世孫，植初封衛王，尋改封遼，建文時又徙封荊州，七傳至憲醩，嘗希旨奉道，得世宗歡心，加封真人，敕賜金印。穆宗改元，御史陳省劾他不法，奪去真人名號及所賜金印。居正家居荊州，故隸遼王尺籍，至憲醩驕酗貪虐，多所凌轢，以此為居正所憾。且因憲醩府第壯麗，暗思攘奪，可巧巡按御史郜光，奏劾憲醩淫虐僭擬諸罪狀，居正遂奏遣刑部侍郎洪朝選，親往勘驗，且囑令坐以謀逆，好教他一命嗚呼。待至朝選歸京，只說他淫酗是實，謀反無據。朝旨雖廢黜憲醩，禁錮高牆，居正意尚未慊，密囑湖廣巡撫勞堪，上言朝選得賄，代為憲醩掩飾。朝選遂因此獲罪，羈死獄中。那時遼王府第，當然為居正所奪，遂了心願。至居正死後，遼府次妃王氏，運動言官，代為訟冤。當有御史羊可立，追論居正構害遼王事，正在頒下部議，王妃復上書訴訟，大略言：「居正貪鄙，謀奪遼王府第，因此設計誣陷。既將遼府據去，復將所有金寶，悉數沒入他家。」神宗覽奏，即欲傳旨籍沒，但尚恐太后意旨未以為然，一時不便驟行。可巧潞王翊釴，將屆婚期，需用珠寶，無從采備。恐由神宗故意為此。太后召神宗入內，向他問道：「名為天府，難道這些些珠寶，竟湊辦不齊麼？」神宗道：「近年以來，廷臣沒有廉恥，都把這外方貢品，私獻馮、張二家，所以天府藏珍，很是寥寥了。」太后道：「馮保家已經抄沒，想可盡輸入庫。」神宗道：「馮保狡猾，預將珍寶偷運去了，名雖查抄，所得有限。」太后慨然道：「馮保是個閹奴，原不足責，但張居正身為首輔，親受先皇遺命，乃亦這般藏私，真是人心難料呢！」太后雖明，亦為所愚。神宗複述及遼府訟冤，歸罪居正等情，太后默然。嗣是張先生張太師的稱號，宮中一律諱言，神宗知太后意轉，亟命司禮監張誠等，南下荊州，籍居正家。張誠先遣急足，潛投江陵守令，命他速往查封，休使逃匿。守令得了此信，自然格外巴結，即召集全班人役，圍住張氏府第，自己親入府內，把他闔家人口，悉數點查，驅入一室，令衙役在室外守著。頓時反賓為主，一切服食，統須由衙役作主，可憐張氏婦女，多半畏憤，寧自絕粒，竟餓死了十數人。及張誠一到，尤覺凶橫，飭役搜查，倒篋傾箱，並沒有甚麼巨寶，就是金銀財帛，也是很少，較諸當日嚴相府中，竟不及二十分之一。張誠怒道：「十年宰相，所蓄私囊，寧止此數？此必暗中隱匿，或寄存親族家內，別人或被他瞞過，我豈由他誑騙麼？」遂召居正長子禮部主事敬修，迫令和盤獻出。敬修答言，只有此數。張誠不信，竟飭虎狼衛役，把敬修褫去衣冠，拷掠數次；並將張氏親族，一一傳訊，硬說他有寄藏，不容剖白。敬修熬不住痛苦，尋了短見，投繯畢命。親族等無從呼籲，沒奈何各傾家產，湊出黃金一萬兩，白銀十萬兩，不是查抄，竟是搶劫。張誠方才罷手。大學士申時行得悉此狀，因與六卿大臣，聯名上疏，奏請從寬。刑部尚書潘季馴，又特奏居正母年過八旬，朝不保暮，請皇上錫類推恩，全他母命云云。乃許留空宅一所，田十頃，贍養居正母。惟盡削居正官階，奪還璽書詔命，並謫戍居正子弟，揭示罪狀。有詔云：
張居正誣蔑親藩，箝制言官，蔽塞朕聰，私占廢遼宅田，假名丈量遮飾，騷動海內。跡其平日所為，無非專權亂政，罔上負恩，本當斫棺戮屍，因念效勞有年，姑免盡法。伊弟張居易，伊子張嗣修等，俱令煙瘴地面充軍，以為將來之謀國不忠者戒！
張居易曾為都指揮，張嗣修曾任編修，至是皆革職遠戍，一座巍巍然師相門第，變作水流花謝，霧散雲消，令人不堪回首呢。所謂富貴如浮雲。張誠回京覆命，御史丁此呂，又追劾侍郎高啟愚，主試題系「舜亦以命禹」五字，實系為居正勸進，不可不懲。神宗得了此疏，頒示內閣，申時行勃然道：「此呂何心，陷人大逆，我再緘默不言，朝廷尚有寧日麼？」
當即疏陳此呂曖昧陷人，應加重譴等語。小子有詩詠道：
炎涼世態不勝哀，落阱還防下石來。
稍有人心應代憤，好憑只手把天回。
未知神宗曾否准奏，且看下回再表。
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神宗臨幸宮人，暗育珠胎，至於太后詰問，猶不肯實言，雖系積畏之深，以致如此，然使太后處事未明，疑宮人為外遇，置諸刑典，得毋沉冤莫白，終為神宗所陷害乎？一宵恩愛，何其鍾情，至於生死之交，不出一言以相護，是可忍，孰不可忍？觀於居正死後，奪其官，籍其產，戍其子弟，且任閹豎張誠，勒索財賄，株連親族，甚至逼死居正子敬修，未聞查究。古云：「罪人不孥。」神宗習經有素，豈竟漫無所聞？況居正當國十年，亦非全無功績，前則賞過於功，後則罰甚於罪，涼薄寡恩四字，可為神宗一生定評，惟居正之得遇寵榮，為明代冠，而身後且若是，富貴功名，無非泡影，一經借鑒，而世之熱中干進者可以返矣。
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