卻說譚延闓見和議破裂，又入戰爭時期，和魯滌平等定下計劃，等湘譚的魯滌平軍準備好後，便和長沙對岸的蔡巨猷軍的劉序彝部，以及湘陰、赤竹、洙州各面的軍隊，齊進以奪長沙。到了趙軍下總攻擊令的那一天，因魯軍還不曾準備定妥，所以不能一齊發動。譚延闓自己在株洲方面，指揮謝國光部和從廣東帶來的湘軍，攻擊唐生智。戰了一日，未見勝負。譚延闓因命謝國光部，繞攻唐生智的側面，以收夾擊之效，自己在正面衝擊。唐生智自然也督率部下將士，奮勇反攻。兩軍正在戰得起勁，忽然東面槍炮聲大作，子彈如雨點一般的向唐生智軍灑來。原來謝國光已從側面攻到，唐生智大驚，急急分兵抵拒。正面的陣線既薄，抵抗力又弱，譚軍進攻愈勇，唐生智雖則竭力抵禦，當不起譚軍三番五次的肉搏衝鋒，看看支持不住，正待潰退，忽然後面一隊援軍，如風掣電卷的趕到，原來是賀耀祖部。唐生智吃驚道：「你負著防守長沙的重責，如何到這裡來？」賀耀祖道：「防守長沙的任務，業已有馬濟率領一團北軍擔任，趙總指揮因聽說這方面局面緊急，所以派我來助你。」唐生智大喜，請他擔任正面，自己去攻側面的謝國光。賀耀祖應允，便督隊向譚軍進攻。譚軍戰鬥已久，況且衝鋒多次，兵力已疲，如何還能攻破賀耀祖的陣線？因此本來很得勢的戰事，又漸漸的失勢起來。北軍不到長沙，賀耀祖不能調至株洲，則唐生智必敗，唐生智敗，則長沙危，一也。株洲方面戰事不得手，則不能抽調劉、鄒勁旅，擊退蔡巨猷之兵，二也。譚、蔡兩軍不退，葉開鑫不能攻克湘潭，三也。湘潭不得，唐榮陽決不又反譚助趙，四也。在事實上言之，馬濟不過助趙以一團兵力擔任防守耳，而在戰局上，乃有如此重大影響，亦見軍事之變化難知，而吳佩孚阻撓義師之罪，實浮於趙也。勉強支持了兩日，謝國光部先被唐生智擊敗，唐軍乘勢來包抄譚軍後路。譚軍恐受包圍，只得退卻。賀、唐追擊了一陣，忽然接著趙恆惕的密諭，大略說道：
聞東路得手，譚、謝俱各敗退，甚喜。惟譚軍實力，並未全失，湘潭、靖港即蔡巨猷所部軍隊。敵俱未退，不可遠及，重勞後顧，可急令鄒鵬振、劉重威兩部秘密開省，俟退去蔡軍，則湘潭勢孤，不難一鼓而下。若得湘潭，東路亦不足憂矣。
賀、唐見了這個密諭，便停止追擊，急令鄒鵬振、劉重威兩部開省。鄒、劉遵令回到長沙，來見趙恆惕，恰好趙恆惕和馬濟在那裡議事，見了鄒、劉便道：「你們來得很好。這幾天湘江的霧很大，明天拂曉，你們可乘霧渡江襲擊蔡巨猷軍，今天暫時休息罷。」鄒鵬振道：「蔡巨猷部在對岸的軍隊，恐怕也不多罷。」馬濟道：「你怎的知道？」鄒鵬振道：「我們在東路作戰，俘獲的敵人，裡面有不少是蔡巨猷部，蔡部開到對岸的本來不多，現在又分兵去助東路，可見留下的也就有限了。只我所不解的，不知道這些軍隊，是幾時開拔過去的？」趙恆惕道：「你還不知道嗎？蔡部的開拔到東路，是正在議和的時候哩。」劉重威道：「議和的時候，規定各軍不得調動，他如何通得過中立軍的駐地？」趙恆惕道：「魯滌平原是親譚的，豈有通不過之理？」此亦補筆，不必定看作鄒鵬振等未知也。劉重威道：「既然如此，也不必我們兩部去，還是分一半去攻湘潭罷。」馬濟道：「不必。湘潭方面，有葉部開鑫前去也夠了，很用不著你們去，你們還是去休息休息，明天拂曉好渡江進攻。」鄒鵬振、劉重威應諾，又道：「葉師長何時進兵？」
趙恆惕道：「你們一得手，他便立刻進撲湘潭了。」
劉重威和鄒鵬振等退出以後，各自回營佈置。到了次日天未明，便集合渡江，馬濟親自趕到炮台上來開炮，此時只聽得兩面的槍聲，連續不絕，隔江的炮火，也非常激烈。鄒鵬振等的兵船，幾次三番，都被逼退回。馬濟好生著急，因觀察炮火發來的所在，親自瞄準，放了兩炮，又向槍彈最密的所在開了幾炮，隔岸的槍炮聲便稀疏起來，鄒鵬振、劉重威乘勢又衝過江去。對岸的蔡軍急待抵禦時，鄒、劉兩部早已大半上岸。雙方不能再用射擊，便各裝上刺刀，互相肉搏。鄒、劉兩部後臨大江，不能即退，只得奮勇衝擊，此之謂置之死地而復生歟？後隊也陸續登陸。人數愈眾，進攻愈猛。劉序彝部，人數甚少，如何抵敵得住？不上三四小時，便大敗而走。
葉開鑫得報，立刻從易家灣渡江，進撲湘潭，在湘潭北面，和魯滌平軍開起戰來。雙方戰了一晝夜，兀是勝負未分。忽然西北角上槍炮聲大作，鄒鵬振旅從靖港趕來助戰，向魯軍左側進攻。魯軍人少勢薄，又得了東西兩路敗退的消息，無心戀戰，急急棄了湘潭，全軍退走，正想率隊去會譚軍，忽然有大彪軍開到，急加探詢，方知譚軍已來。魯滌平大喜，急忙過去謁見譚延闓，動問放棄株洲防線的原因。譚延闓道：「我本待反攻，只因接到大元帥的電報，說東江失利，博羅、河源，相繼失守，令我即日回軍討伐陳逆；再則聽說吳佩孚因趙軍失利，令沈鴻英從贛邊出郴州，截我後路。我軍前線，已經不甚得手，如再後路被截，勢必一敗塗地，所以不得不急急回軍先救宜章，如東江戰事已有轉機，我們便可反攻長沙，如東江戰事緊急，便可即回廣州破敵，似乎比較妥當。貴部和我同行？還是保守衡山？可請兄自己決定。」魯滌平道：「我如防守衡山，則你我兵分力薄，反無勢力，不如同救宜章。」譚延闓稱善。當下兩人合兵到宜章來，趙軍便乘勢收復了衡山、衡陽。
唐榮陽部聽說譚軍失敗，急又倒戈附趙，並派兵攻擊常德蔡軍，以贖前此暗襲賀、唐於常德之嫌。趙軍之失守長沙也，唐榮陽攻賀、唐於常德以助譚，譚之失衡陽，唐榮陽又攻蔡、劉於常德以助趙，同一攻常德也，其用大異，武人之反覆無信義，可勝慨哉！趙恆惕對於蔡巨猷軍，向來不甚重視，他惟一的戰路，是先行打倒湘南謝謝國光吳吳劍學魯魯滌平能戰的軍隊，再行圍迫湘西，所以沒有把譚軍盡行驅逐出湘。對於唐榮陽的舉動，也不甚留心，鄙薄之至，唐榮陽亦自慚否？只仍然繼續攻譚的工作。
其時郴州已被沈鴻英所襲，廣州解來接濟譚軍的子彈餉械，也盡被沈鴻英截了去，因此譚方用全力奪回郴州，把沈軍逐回贛邊，一面急急召集魯滌平、方鼎英、謝國光、吳劍學、朱耀華、劉雪軒等，會議此後應戰方法。魯滌平道：「我們此時惟一的要著，就要維持湘南、湘西的聯絡，要維持湘西、湘南的聯絡，就不能不守永州、寶慶。郴州、宜章，雖然是和粵中來往的要道，卻決不可作為根據地，反而和湘西失了聯絡。」譚延闓道：「寶慶已有黃耀祖部在彼防守，似乎一時可保無虞。永州地方，更為重要，不知哪一位願去負責堅守？」劉雪軒欣然起立道：「雪軒願負此責。」譚延闓道：「永州地方，最為重要，永州倘然失去，則和湘西的聯絡斷絕，反攻和呼應，都有種種困難了。」劉雪軒道：「總司令放心，雪軒誓死堅守，決不致有些須閃失。」說大話人，往往不能實踐。譚延闓道：「永州現在還不甚吃緊，暫時由你一人防守，到緊急時，我自調兵助你。」劉雪軒慨然答應，其餘各人，也都認定防線，專候趙軍前來廝殺。無奈這時子彈缺乏，糧餉又少，因粵方接濟，被沈鴻英截留之故也。廣州的風聲又緊，因此軍心不甚堅定。不多時，寶慶、耒陽、祁陽相繼失守，劉雪軒見孤城難守，也不向譚氏求救，逕集合部屬，投降趙軍了。可殺。說大話的，原來如此沒用。
譚延闓見大勢已去，孫大元帥回軍救粵的命令，又一日數至，便令各軍盡都退回粵邊。魯滌平、朱耀華、方鼎英、黃耀祖各部調樂昌，在廣東韶關之北。謝國光調仁化，樂昌東。吳劍學部調九峰，樂昌東北，貼近湘邊之一鄉鎮。陳嘉祐和蔡巨猷的一部調星子。粵境連州北，緊貼湘邊之一鄉鎮。一面又電令沅陵蔡巨猷猛力衝出湘南，集合粵邊。其時蔡巨猷、唐榮陽反戈附趙，陳渠珍又改變中立態度，派兵分攻辰、沅周朝武部，武人之看風使船，其刁猾處尤過於政客，可恨。形勢十分吃緊。蔡巨猷自己在漵浦和賀耀祖相持，雖曾用計擊破賀軍，無奈大勢已失，賀部依然集合反攻，不能挽回大局。周朝武屢被戴斗垣所破，向趙恆惕提出要求改編的條件。趙恆惕因他們不日便可消滅，也拒絕不允。後來到底被擊敗潰散，這些散兵無處可奔，都流為土匪。自此以後，湘西便成為土匪世界，人民被累不堪。此亦不能不謂為趙恆惕拒絕改編之罪。蔡巨猷不能再守，只得退入洪江，派代表和黔邊黔軍聯絡，以謀退步，此時得了譚延闓的命令，便又令陶忠澄、陳嘉祐出武岡，周朝武、劉序彝出安化，奮勇衝突。趙恆惕哪裡容得他衝過？立刻把湘南各重兵，分頭包圍，不令越過雷池一步。蔡巨猷勉強支持了月餘，武岡、安化相繼失守，大勢更加窮蹙。蔡巨猷見形勢已十分危急，便通電下野，當劉序彝、陶忠澄、周朝武等，電請趙軍弗再追擊，趙恆惕哪裡肯聽，依舊派兵猛攻，到本年十二年。十二月三十一日，葉開鑫攻下洪江，蔡巨猷只得逃奔貴州，湘西軍事，方算解決。只是變為土匪的敗兵，卻並無收拾的辦法，自己地位保住便罷了，土匪騷擾百姓，和自己有何干涉哉？此事卻按下不提。
卻說譚延闓因廣州的戰事緊急，奉孫大元帥的命令，即日率部回廣州，討伐東江的陳逆，便集合所部軍官會議。魯滌平、謝國光、吳劍學、朱耀華、方鼎英、張輝瓚等，都請即日回兵討賊，只有黃耀祖、汪磊兩人默然。譚延闓道：「既各位都主張即日回軍討賊，希望即去預備一切，分頭回廣州破賊。」眾皆領諾。黃耀祖起立道：「討賊要緊，邊防也要緊，我們如全體開往東江，萬一湘軍來襲，如何抵禦？」眾人正要回答，汪磊也起立道：「黃團長所說的話，確是很有理由，我們不可不防。磊雖不才，情願和黃團長緊守粵邊，以防意外。」其言甘者，其中必苦。譚延闓道：「如此甚好，所有粵邊的防守事宜，就請你們擔任罷！」議定以後，眾皆散去，只有吳劍學一人留在後面，有心人。悄悄向譚延闓道：「我看黃耀祖和汪磊，說話雖然好聽，恐怕其中還有秘密，總司令如何准他留守粵邊？」譚延闓默然不答。吳劍學固問，譚延闓道：「倘然必定要強迫他同走，他抗不受令，又將怎樣辦理？」吳劍學道：「立刻派兵繳他的械。」譚延闓道：「這樣辦就大失算了。他倆既有異心，如何不先做提備？萬一攻之不克，兵連禍結，必致耽誤東江戰事。再則恐怕趙恆惕乘機來攻，更惹出一層外患，豈非失算之至？現在示以坦白，結以恩信，即使他倆果有異心，也決不肯為我們後方之患了。」此等處既仁且智，頗似中山。吳劍學拜服。
次日，大軍一齊開拔，向廣州進發，在半途便聽說黃耀祖、汪磊兩人集合部隊，投湘南去了，果然不為後方之患。譚延闓惟有太息而已。到得廣州時，廣州情形已十分嚴重，譚延闓急急去見中山。中山見了譚氏回來，十分歡喜。譚延闓把湘中的情形，大略講了一番，便問起戰事失敗的原因。中山歎息道：「此次戰事，本來已操勝算，不料石灘之戰，劉震寰部忽然嘩變，致牽動全局，遭此敗衄。假使沒有這次變故，惠州也早已攻下了。」致敗的原因，至此方才補出。譚延闓道：「已往之事，不必深究，只不知逆軍在什麼時候方能擊退咧？」中山笑道：「逆軍此次作戰有兩大失計，現在危險時期已過，不出三日，必可反敗為勝，再佔石灘。」能說必能行，非如徒說大話而不能實行者。譚延闓道：「何謂兩大失計？」中山道：「洪兆麟、楊坤如不等林虎進展，便占石龍，以致不能齊進，這是第一失計；既然得了石龍，又不急急前進，讓我得整頓部隊，佈置防守，這是第二失計。當時退到廣州的時候，滇軍主張放棄廣州，我早已料到逆軍必不能立即進迫，所以不肯答應，只有李協和能深得我心，勸我堅守，現在樊鍾秀既已反戈附義，已到廣州，兄又領兵趕到，何愁逆軍不退嗎？」確有把握之談，非豪無主見者。譚延闓尚沉吟未答。中山又道：「組庵譚延闓字。不必懷疑，逆軍在三日內，我軍便不攻擊，他必自退。一則進無可取，二則糧食缺乏，香港又不肯運米接濟，怎能持久？」譚延闓欣然道：「戰事確不足慮了。但在軍餉方面，也急宜措置方好。不然，即使東江蕩平，而糧餉無著，也決不能完成北伐的工作。」中山道：「關於這一層，我已籌有辦法，決計收回海關稅權，將粵海關的關余，全數截留，在本月按此時為十二年十一月。五日，我已正式照會北京外交團，要求將這筆關余，應一例撥交本政府。」自是正當辦法。中山一面說，一面命人將原文檢出，交給譚延闓觀看。照會的大意說道：
敝國關稅，除撥償外債外，所餘尚多，此項關余，其中一部分為粵省稅款，北政府以取自西南者為禍西南，北政府嘗取此款以接濟西南各省叛軍，如陳炯明之類，以禍人民，故曰為禍西南。
揆之事理，豈得為平？況當一九一九與一九二○年間，因廣東護法政府之請求，粵海關稅余，應還抵押外債部分外，嘗歸本政府取用。今特援前例，要求外交團，此後所有關余，應一律由本政府取用，不得復撥交北政府，否則當用直接處決方法。惟在此期間，當靜候兩星期，以待答覆。譚延闓看完道：「外交團可曾答覆？」中山道：「覆文昨天剛由廣州的領事團送到。」說著，也叫人檢出，送給譚延闓觀看。覆文的內容，大意是這樣：
關余為中國之所有，外交團不過受北京政府之委託，為其保管人，貴處如欲分潤，當與北京政府協議，南北方為交戰團體，豈有協議可得？覆文殊覺滑稽。外交團無直接承諾要求之理。
如任何方面果有干涉之舉，則外交團為保護海關起見，只有採用相當強迫手段，以為辦理。此文完全偏袒北京政府，外交團非有愛於北京政府也，特以南政府為革命政府，如革命成功，則列強即不能復肆侵略，故凡可以妨礙南政府之活動者，無不為之爾。
譚延闓看畢說道：「這覆文真豈有此理極了。真是豈有此理。我們偏要干涉，看他們如何用強迫手段來辦理？」中山道：「他們指外交團。現派了許多軍艦在廣州洋，升火示威哩，我也曾有過宣言，如海關不把關余交給本政府，則本政府當即行撤換稅務司，便到萬不得已，還可把南方各港，闢為自由貿易港，亦稱自由市，一切貨物出入，均不須納稅者。以為抵制。言出必行，不畏強禦，此時中國惟一人而已。但在這時似乎還不必實行此種計劃，且再過幾天，等擊破陳軍以後再說罷。」兩人又討論了一會戰事。方才分手。
次日，中山先生令譚延闓、許崇智、樊鍾秀等，俱各分頭向陳軍反攻，又令范石生繞出增城，以斷林虎的後路。佈置定妥，便各分頭進攻。陳軍此時糧食不濟，本來已有退心，再加各義師進攻甚猛，陳軍哪裡抵抗得住？戰不一日，便紛紛敗退。各軍分頭追擊，洪兆麟、楊坤如等屢戰屢敗，石龍、石灘，相繼克復。林虎聽說中左兩路都敗，急忙退卻，恰被范石生趕到，大殺了一陣。林虎帶領殘軍，逃回增城，和圍增城的陳軍會合，軍勢又振，圍城如故。不料范石生部躡蹤而來，許崇智部又從石灘來攻，城內被圍的軍隊也乘勢衝出，林虎三面受敵，死傷甚眾，又大敗而退，相度地勢，憑險而守。其勝也忽然，其敗也突然。陳炯明見戰事著著失敗，十分懊喪，急忙拍電到洛陽，向吳佩孚求救，陳氏是時，方倚吳佩孚為泰山，而不知吳氏已有冰山易倒之勢矣。請吳立即令江西方本仁、湖南唐生智以及沈鴻英軍，迅即入粵援助，攻中山之後。正是：
欲摧革命業，更遣虎狼師。
未知吳佩孚是否即令方、唐、沈入粵，方、唐、沈是否肯受命攻粵，且看下回分解。
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中山為爭關余而致牒於北京使團曰：北京政府，取西南人民所納之賦稅，以禍西南，揆之事理，豈得為平？痛哉言乎！夫帝國主義者，欲肆虐於中國，必先求中國時有內亂，不克自拔，乃得長保其侵略與借為要索權利之機會。欲助長中國之內亂，則非妨礙革命勢力之進展，及保持軍閥之勢力不為功。而欲妨礙及保持兩者之有效，則財力之為用尚焉。故務必取西南之關余，以納諸北京政府之手，使得用之以為禍西南，雖盛派艦隊，架炮威嚇而亦有所不憚也。嗚呼！中山以為事理之所不平者，豈知彼帝國主義者，乃方以為必不可變之手腕乎？
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