卻說周自齊奉命出使，本受老袁密囑，要他聯絡日本，願將從前中日懸案的第五款，再予讓步，作為承認帝制的交換品。相傳密囑中有七種條件：（一）是將吉林割歸日本，（二）是將奉天司法權讓與日本，（三）是將津浦鐵路北段，割歸日本，（四）是將天津、山東沿海權，劃歸日本，（五）是聘日本人為財政顧問，（六）是聘日本人教練軍隊，（七）是中國槍炮廠，由中日合辦。這七種條件，差不多是三國時候的張松，把益州地圖獻與劉備的模樣。喪心病狂，一至於此！巧值日使日置益，仍到京都，復回原任，他本與老袁密商，訂有口頭契約，特地歸國，向政府說明，大隈內閣，頗有承認交換的意思，因此日置益復任後，轉語老袁，袁即遣周自齊為專使，繼送一份大禮券，獻與日本政府。日置益已探悉行期，即於一月十四日，邀自齊至使署，備了盛饌，把酒餞行，賓主盡歡而散。自齊即遣農商視察團，先日啟程，自己亦召集隨員，正要東渡。不意十六日辰刻，由外交部接到日使照會，略云：
現因有若干之情，致日本天皇不便於此際接待中國專使，故帝國政府請中國政府，將周專使自齊之行期，暫為展緩，特此知照。
陸徵祥接著照會，慌忙稟達老袁。看官！試想皇皇欽命的專使，被他半路攆回，這是國際上少有的怪事，就是老袁就任元首後，也是破題兒第一遭。老袁看了照會，幾半晌說不出話來，驚疑了好一歇，方向陸徵祥道：「這……這是何故？」徵祥道：「聞得外人議論，卻有三說：一說是俄日協約，正在磋議，無暇接待我國的專使。」老袁搖首道：「恐未必為此。」我也說是不確。徵祥復道：「第二說是日皇離京，不便招待。」老袁又道：「此語越離奇了。」甚是，甚是。徵祥接著道：「第三說是大隈被刺，國中恐有他變，所以卻回我使。」老袁道：「日本新聞紙中，卻亦載著此事，據言本月十二日，大隈至豐明殿中，陪宴俄太公，宴畢歸邸，途經山次町，猝遭彈擊，幸尚未中。照此看來，大隈並未受傷，昨今兩日東京新聞，也沒有記著內變消息，如何拒卻我使哩？」袁氏心目中只防日本，故於日本報紙，格外留意。徵祥道：「現在日本國中，也分黨派，有幾個是贊成陛下，有幾個是首鼠兩端的。」老袁悵然道：「外交事真難辦得很，我國明明自主，並不受外人節制，偏偏我要改革國體，他竟出來瞎鬧。暗指五國警告。看他照會上面，還說是友好鄰邦，並非干涉中國內政。為什麼出年以來，投遞各使館文件，只為了洪憲元年四字，盡被卻還。日使日置益，且說是總好商量，但教日本承認帝制，各國亦自然照行。今乃拒絕我國的專使，顯是前後不符，自相矛盾，別國還不必怪他，日本真欺我太甚呢。」你要欺人，人亦欺你，這是人事循環，何必懊恨。借老袁口中，補出卻還文件，及日使面允事，都是省文之法。 徵祥連聲稱是。老袁又道：「你且去邀了日置益來，看他何說。」
徵祥應命而去，即備柬去請日使，日使只說就來，偏偏待了一日，未見足音。翌日，復由老袁著人往邀，又是「就來」兩字，做了回話手本；好容易盼到薄暮，才見日置益乘軒而來，既至新華宮，昂然直入。老袁與他相見，正要開口詰問，但見日置益已沈著臉兒，淡淡的說著道：「秘密秘密，好似鳴鑼擊鼓一般，這樣叫做秘密，我今日才得領教了。」老袁聽著，幾乎摸不著頭腦，只好還問日置益，要他說明。日置益道：「袁大總統，你既要我國幫忙，與我訂定條約，彼此應各守秘密，為什麼英、法諸國，均已知曉呢？」老袁被他一詰，不由的發怔起來。日置益又道：「英、法、美、俄、意五國，將中日秘密結約，與前此密談的話兒，統探聽得明明白白，竟向我國政府提出質問。袁總統，你想我國政府，還是承認呢？還是不承認呢？」句句要他自答，煞是厲害。老袁聽了許多冷語，才道：「我處是嚴守秘密，並未曾走漏風聲。」日置益又冷笑道：「照總統說來，簡直是要歸咎他人了。現在我國政府，已不想甚麼權利，所以請總統不必費心，周使不必過去。」這數句話，說得老袁愧憤交並，無詞可答，只目炯炯的望著日置益。形容盡致。日置益又道：「本使擬效忠總統，費了一番跋涉，壞了若干唇舌，徒落得一事無成，這正叫作畫餅充飢哩。」老袁才嚅嚅的說道：「貴使替我盡力，我是很感激的，但事體已辦到這個地步，好歹總請幫忙。」日置益不俟說罷，便搖著首道：「這事莫怪！本使已愛莫能助了。」言至此，即出座告別，掉頭自去。
老袁送出日使，只好飭止周自齊，但一時想不出那走漏秘密的原因。看官，你道這種密約，究竟是何人洩漏呢？古人說得好：「天下無難事，總教有心人。」今人說得好：「天下無難事，總教現銀子。」當袁氏求好日使，秘密進行的時候，日使屢至總統府，不防法使康悌氏，冷眼相窺，已料有特別事故，至日置益無端回國，又無端復任，接連是袁氏派遣周自齊，蛛絲馬跡，約略相尋，十成中已瞧料五六。螳螂捕蟬，黃雀隨後。只沒有探聽虛實，總不能憑空揣摩。湊巧自己使館中，有一個華人方璟生，當差有年，遂傳召進來，囑他暗中偵探，且說是得著實據，就使耗費數萬金錢，也不足惜。方璟生得此美差，自然惟命是從，竭力報效。這是中國人的壞處，然此次探出秘密，反保全若干權利，卻是反惡為善。他有兩個莫逆的朋友，都在總統府辦事，一是內史沈祖憲，一是內尉勾克明，當下就折柬相邀，請他到宅中小酌。沈、勾兩人，自然到來，三人入席狂飲，你一杯，我一盞，相續不已，真個是酒逢知己，千杯嫌少。飲至興酣且熱，漸漸的談到帝制，又漸漸的談到賺錢的法兒。沈、勾兩人，只恨是所入有限，不敷揮霍，那時方璟生便順流使篙，竟將法公使囑托事件，秘密告訴，要他兩人代為效勞，將來總有若干金酬謝。兩人聽到金銀兩字，不覺垂涎，明知此事由老袁預囑，不便宣佈，但要想發點大財，正好乘此進行，管什麼預囑不預囑呢。總是銀錢要緊。於是共同商酌，先索重資。方璟生以十萬為約，兩人才承認而去。惟沈、勾兩人，雖俱在總統府當差，沈是職司外事，若要探悉秘密，還須仰仗勾克明，勾又與沈酌定，辦成此事，須要二八分贓，沈亦含糊答應。看官道勾是何人？他是袁府中乳媼的兒子。乳媼死後，只遺一兒，伶仃孤苦，老袁大發慈悲，將他收作家奴，待勾已長成，模樣兒很是俊俏，性情兒又很伶俐，無論什麼事件，但教他去辦理，無不合老袁心理。老袁很是寵愛，就與他取名克明。居然排入皇子行。至帝制將成，特別加賞，竟封他一個內尉的職銜。那時新華宮中的秘密文件，勾克明多半知曉，有時卻交勾收管，勾頗慎密行事，未生歹心，偏此次熱心利慾，又受那方、沈二人的慫恿，竟暗將中、日秘密草約，偷錄一份，邀同沈祖憲，回報方璟生。方璟生得著密件，喜從天降，急忙取出中法銀行的紙幣，約莫有一大卷，仔細檢點，足足十萬金。三人分起肥來，勾得十分之七，沈得十分之二，方只取了一成，總算是一注意外財。勾、沈喜氣盈腮，收了此款，洋洋去訖。方璟生入報法使，只稱這次用費，不下三四十萬金，還算不辱使命，才得將此項底稿，竊取出來。法使見了中日草約，極口讚他靈敏，所有用費，悉聽開銷。方璟生又賺了二三十萬的法幣，面團團作富家翁了。能賺外人的金銀，我亦讚他靈敏。惟法使既探出秘密，忙去通知英、美、俄、意四公使，四公使也留意此事，只恨無從窺探，今既得法使報告，哪有不喜之理？法使道：「自歐戰開手，我等協約國，曾有戰事以內，不得與別國私行訂約，日本政府，也曾願入協約國團體，為何與中國秘密訂約？」美使道：「日本政府，向來主張暗度金針，我國雖尚守中立，未曾加入協約團體，但日本如此舉動，本使也很不贊成。況袁世凱想行帝制，定要生出內亂，內亂一生，我等通商諸國，各有妨礙，不如趕緊去質問他罷。」各國之質問日本，具有絕大理由，法、英、俄、意固為協約上起見，美未加入協約，暗中卻嫉視日本，故作者借筆下一一演述，俾看官一一接洽。大眾同說道：「我等先去質問日使，看他怎麼對答？」說罷，便相偕至日本使館，向日置益詰問起來。日置益不便承認，只推說未曾與聞，五公使冷笑而出，竟公同拍電去問那日本政府。日本政府領袖大隈伯，正因途中被刺，尚未拿住刺客，默料被刺緣由，多半為日本民黨，反對政府默助老袁，所以有此暗殺行為，忽又接到五公使電文，便勃然變計，致電日使，叫他拒絕袁氏專使周自齊，一面電復五公使，否認中日秘約。可憐這躊躇滿志的袁皇帝，陡遭這種打擊，害得一場空歡喜，且一時想不出那洩漏秘密的叛徒，徒在室中歎息罷了。
誰知不如意事，竟相接而來，新華宮中，跑進了段芝貴，見了老袁，也不及施禮，只叫了一聲陛下，何不叫御乾爹？便從袖中掏出一封密信來。老袁接入手中，信面上署著姓名，乃是袁瑛密呈張作霖，急忙啟視，系約張剋日舉義，共討袁逆等情。看官！你想老袁方驚疑未定，看了此書，能不驚上加驚，疑中生疑？便顧著段芝貴道：「你去叫了袁乃寬來，怎麼生出這種逆子，還要潛匿不報。」段芝貴領命去了。不一時，乃寬趨入，面上已帶著幾分灰色，行至老袁座旁，就撲通跪下，磕頭請示。老袁恨恨道：「袁瑛是你的愛子麼？他去結連奉天將軍張作霖，要來圖我，你莫非縱子為惡，坐視不言？」袁瑛、張作霖履歷，借此敘明。乃寬聞到此語，已嚇得渾身發顫，彷彿似澆冷水一般，口中勉強答道：「臣……臣侄並未知曉。」說到「曉」字，猛覺頭上碰著一物，慌忙一摸，那物已隨手落下，拾來細瞧，就是一紙逆書，分明是親兒手筆，那時無可抵賴，只好拚作老頭皮，向地氈上接連亂搗，且滿口說著該死。胡不遄死？老袁復道：「你的愛子，可曾在家否。」乃寬一面碰頭，一面流涕道：「逆子向來遊蕩，鎮日不在家中，臣侄恐他闖禍，時常著人找尋，有時尋了回來，嚴加訓斥，他總是不肯遵行，這幾天內，又許久不見他面了，誰料他竟膽敢出此。若疑臣侄與子同謀，臣侄就使病狂，也不至喪心若此。試想陛下恩遇，何等高深，正愧無自報稱，難道還敢大逆不道麼？」說著時，竟鼻涕眼淚，一古腦兒迸將出來。可與言妾婦之道。老袁見他這副形容，怒氣已平了三分，便掉轉臉色道：「我也料你未必知情，但我既與你聯宗，簡直如家人父子一般，今乃鬧出這種大事，傳將出去，豈非是一場大笑話？你去趕緊追問，休得再事縱容！」乃寬忙磕頭謝恩，並面奏道：「這等逆子，應該重懲，臣侄若尋著了他，立刻拘住送案，惟恐他避跡遠颺，急切無從追獲，還求陛下電飭近畿，一體嚴拿，休使漏網。」老袁愀然道：「你難道還不知我的用意？我想保全袁家臉面，所以令你追問；你快回去照辦。畿輔一帶，你自去拍發密電，叫他緝獲罷。」乃寬聽了，越覺感激涕零，又碰了幾個響頭，起身馳去。
原來袁瑛字仲德，系乃寬次子，他與乃父宗旨不同，故自號不同，平時嘗隱嫉老袁，蓄謀革命，外面卻不露聲色，有時隨父入宮，拜謁老袁，竟以族祖相呼，至謁見老袁妻妾，也稱她為族祖母及族庶祖母，彬彬有禮，屢蒙獎賞，其實他想借此入手，刺殺老袁，偏是老袁防衛甚嚴，無從下手，他竟懷著一不做二不休的心思，暗暗佈置，確是袁氏同宗，厲害與袁相似。一面電致各省，令他外潰，一面運動京內模範軍，令他內變。怎奈天不做美，奉天將軍張作霖，竟將原函封寄段芝貴，托他告發，遂緻密謀失敗。老袁既打發乃寬出室，又加了一層疑團，暗想外交上的洩漏，尚未查出何人，接連又是這場逆案，莫非宮內的吏役，統是叛徒不成？左思右想，愈覺危險。可巧門外響了一聲，不由的嚇了一跳，亟令左右出視，返報是寂靜無人。老袁不信，遍令搜查，誰知不查猶可，一經查勘，卻查出一樁絕大的危險品來。看官，道是何物？乃是鐵皮包裹，埋在地中的大炸彈。袁氏未該絕命，所以查出炸彈。這一案非同小可，鬧得新華宮裡，天翻地覆，你也掘，我也爬，等到宮裡宮外，盡行搜勘，竟得了大小炸彈，好幾十枚。那時大家詫異，不但袁皇帝驚疑得很，就是一班皇娘妃子，及太子公主等，統嚇得魂飛天外，彼此忘餐廢寢，只恐還有炸彈埋著，半夜爆裂。好容易過了一宵，忽由天津郵局，寄來一函，外面寫著袁大總統親啟，書內卻有一篇絕妙好詞，略云：
偽皇帝國賊聽者！吾袁氏清白家聲，烏肯與操莽為伍，況聯宗乎？余所以靦顏族祖汝者，蓋挾有絕大之目的來也。其目的維何？即意將手刃汝，而為我共和民國，一掃陰霾耳。不圖汝防範謹嚴，余未克如願，因以炸彈餉汝，亦不料所謀未成，殆亦天助惡奴耶？或者汝罪未滿盈，彼蒼特留汝生存於世間，以待多其罪，予以顯戮乎？是未可料。今吾已脫身遠去，自今而後，吾匪惟不認汝為同宗，即對於我父，吾亦不甘為其子。汝欲索吾，吾已見機而作，所之地址，迄未有定，吾他日歸來，行見汝懸首都門，再與汝為末次之晤面。汝脫戢除野心，取銷帝制，解職待罪，靜候國民之裁判，或者念及前功，從寬末減，汝亦得保全首領。二者惟汝自擇之！匆匆留此警告，不盡欲言。
老袁閱畢，怒不可遏，又欲促召袁乃寬。巧值乃寬進來，奏稱逆子袁瑛，已由天津警察廳拘住，即日解京來了。正是：
昨日搜宮忙未罷，來朝綁子戲重排。
欲知老袁如何答話，且看下回便知。
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中國既為民主國，則袁氏之為總統，不過一民國代表，其實一民國公僕耳。袁氏可以欺民，則沈、勻諸人，何不可欺袁氏？同一主僕名義，無惑乎其傚尤也。袁乃寬甘作華歆，而其子袁瑛，偏欲作禰正平，是又一絕大怪事。然吾寧取袁瑛，不欲取乃寬，袁瑛猶知大義，乃寬直一小人而已矣。
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