卻說孝武帝寧康元年，國亂粗定，大司馬桓溫，竟從姑孰入朝。朝臣重望，要算謝安王坦之，安已遷任吏部尚書，坦之仍任侍中。都下人士，相率猜疑，群謂溫無故入朝，不是來廢幼主，就是來誅王謝。謝安卻不以為憂，獨坦之未免焦灼，偏宮廷又發出詔命，竟使安與坦之，赴新亭迎溫，坦之接詔，驚得面色如土，安仍談笑自若。且語僚屬道：「晉祚存亡，在此一行。」安而行之，可謂名不虛傳。當下啟行出都，逕往新亭，百官相隨甚眾。及與溫遇，溫大陳兵衛，延見朝士，凡位望稍崇的官員，但恐得罪，都向溫遙拜，戰慄失容，坦之更捏著一把冷汗，趨詣溫前，幾似魂靈出竅，連手版都致倒持。人生總有一死，何必這般股慄？惟謝安從容步入，一些兒不拘形跡。溫見他態度異人，自然加敬，便即起身延坐，兩下坐定。安眼光如炬，已有所見，乃即語溫道：「安聞諸侯有道，守在四鄰，明公亦何須壁後置人？」溫笑答道：「恐有猝變，不得不然。」說著，即顧令左右，撤去後帳，帳後本列甲士，亦一齊麾退。安與溫笑語移時，方才請溫動身，同入建康。坦之呆若木雞，一語不發，只背上的冷汗，已經濕透裡衣，幸溫無一語相責，始得將魂魄收回，偕行還都。他平時本與安齊名，經此一舉，優劣乃分。
溫入朝謁見孝武帝，訊及盧悚犯闕事，由尚書陸始，檢察不嚴，以致賊入禁門，乃將陸始收付廷尉，按律治罪；此外沒甚舉動，朝臣才得少安。溫寓居建康數日，安與坦之，屢往議事。忽覺涼風入室，吹開後帳，內有一榻，榻上臥著一人，安略略瞧著，便識是中書侍郎郗超，當即微笑道：「郗生可謂入幕賓了。」超本受溫密囑，留臥帳後，竊聽客談，既被安瞧破機關，不得已起身出帳，與安相見，安謔而不虐，轉使溫超兩人，愧赧交並。及安等去後，溫心下亦很覺忌安，但因安素孚物望，一時未便下手，只好暫從容忍，觀釁後動。於是擬謁高平陵，詰旦登車，左右見他憑軾起敬，統暗暗稱奇。途次復顧語道：「先帝究屬有靈，汝等可得見否？」左右聽著，亦不知他說何鬼話。到了陵前，溫下車叩拜，且拜且語道：「臣不敢！臣不敢！」及拜畢後，還說臣不敢三字，左右俱莫名其妙。溫仍駕車還寓，復問左右道：「殷涓如何形狀？」左右答稱涓身肥矮，溫不覺失色道：「不錯不錯，他亦曾在先帝左側呢。」疑心生暗鬼。是夕，即寒熱交作，譫語不休，經醫診治，好幾日才得少瘥，乃辭行還鎮。
既抵姑孰，病又轉劇，他還想榮膺九錫，特遣人入都請求。謝安王坦之未敢峻拒，不過逐日延挨，至溫使再三催促，乃令吏部郎袁宏具草。宏有文才，援筆即就，偏謝安吹毛索瘢，屢囑修改，遂至匝月未成。宏密問僕射王彪之，究應如何著筆，彪之道：「如卿大才，何煩修飾，這是謝尚書故意如此，彼知桓公病勢日增，料必不久，所以借此遷延呢。」宏始釋然。
溫未得如願，當然恚恨。適溫弟江州刺史沖，過問溫疾，見溫病垂危，便問及王謝二人，溫喟然道：「渠等非汝所能處分，我死後熙等庸弱，所有部曲，歸汝統率便了。」沖應命而出。看官聽說，溫有六子，長名熙，次名濟，又次為韻禕偉玄。熙聞沖面受溫命，將統遺眾，心中很是不服。遂與弟濟謀諸叔秘，意欲殺沖。沖詗悉陰謀，不敢復入，嗣由熙等報溫死耗，召沖臨喪，沖即遣力士直入喪次，拘住熙濟，且逐秘出外，然後舉哀。已而奏徙熙濟至長沙，罷黜秘官，且稱溫遺命，以少子玄為嗣。晉廷追贈丞相，賜賻袞冕，予謚宣武，此外喪葬禮儀，一依漢大將軍霍光及晉太宰安平獻王孚故事，即命玄襲封南郡公。玄年才五歲，沖總道他幼弱易制，可無後憂，哪知他長成後，比乃父還要凶險呢？暗伏下文。相傳玄為溫庶子，生母馬氏，夜坐月下，見流星墜盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生玄時，有光照室，家人詫為神奇，乃取一小名，叫作靈寶。乳媼每抱玄省溫，經過重門，必易人乃至，說是沈重異常，故溫甚加寵愛。沖立玄為嗣，或果承溫遺命，亦未可知，這且待後慢表。
且說桓溫既死，有詔進沖為中軍將軍，都督揚雍江三州軍事，兼揚豫二州刺史，使鎮姑孰。加右將軍荊州刺史桓豁，為征西將軍，都督荊揚廣三州軍事。豁子竟陵太守石秀，為寧遠將軍，兼江州刺史，使鎮尋陽。或勸衝入誅王謝，專執朝權，衝將他叱退。衝力反溫政，一切生殺予奪，皆先時奏聞，然後施行，晉廷上下，始得解憂。
謝安尚恐桓沖干政，擬請褚太后臨朝。褚太后為康帝后，康帝系元帝孫，與孝武帝本為叔嫂，從前簡文入嗣，比褚太后輩分較長，但因她既為太后，不得以家人禮相待，故仍稱為太后，且因她居住崇德宮，特尊為崇德太后。至是由謝安倡議，再請訓政，群僚皆無異詞，獨尚書僕射王彪之抗議道：「前代人主，幼在襁褓，母子一體，故可請太后臨朝，但太后亦未能專斷，仍須顧問大臣。今主上年逾十歲，將及冠婚，反令從嫂臨朝，表示人君幼弱，這難道好光揚聖德麼？」議固甚是。安不肯從，竟率百官奏白太后，大略說是：
王室多故，禍難仍臻，國憂始周，復喪元輔，天下惘然，若無攸濟，主上雖聖明天但，而春秋尚富，兼在諒闇，蒸蒸之思，未遑庶事。伏維太后陛下，德應坤厚，宣慈聖善，遭家多艱，臨朝親覽，光大之美，化洽在昔，謳歌流詠，播益無外，雖有莘熙殷，任姒隆周，未足以喻。是以五謀克從，人鬼同心，仰望來蘇，懸心日月。夫隨時之義，《周易》所尚，寧固社稷，大人之任，伏願陛下，撫綜萬幾，厘和政道，以慰祖宗，以安兆庶，不勝喁喁待命之至！
褚太后俯從眾議，便即復詔道：
王室不幸，仍有艱屯，覽省啟事，感增悲歎，內外諸君，並以主上春秋沖富，加以蒸蒸之慕，未能親覽，號令宜有所由。苟可安社稷，利天下，亦未便有所固執。當敬從所啟，但暗昧之闕，自知難免，望盡弼諧之道，獻可替否，則國家有攸賴焉。
這詔既下，次日便即臨朝。進王坦之為尚書令，謝安為僕射，兩人同心輔政，終安晉室。越年令坦之出督徐兗等州軍事，但命謝安總掌中書。安好聲律，雖遇期功喪服，不廢絲竹，士大夫相率倣傚，浸成風俗。坦之嘗貽書苦諫，安不能用。這是謝安短處。安又嘗與王羲之登冶城，慨然遐想，有出世志，羲之獨規誡道：「夏禹勤王，手足胼胝，文王旰食，日不暇給。今四郊多壘，宜思自效，若虛談廢務，浮文妨要，恐非當世所宜為呢。」安笑答道：「秦用商鞅，二世即亡，豈必是清談貽禍麼？」未幾，坦之病歿，留有遺書，分貽謝安桓沖，語不及私，但以國家為憂。晉廷追贈安北將軍，賜謚曰獻。坦之為故尚書令王述子，父子俱有重名，歿後不衰。只倒持手版一事，未免貽笑大方。
中軍將軍桓沖，因謝安素洽時望，願將揚州刺史兼職，轉讓與安，自求外出。桓氏族黨，莫不苦諫，沖竟出奏。有詔調沖為徐州刺史，令安領揚州刺史。寧康三年，孝武帝年已十三，冊立前司徒長史王濛孫女為皇后，後即哀帝后侄女，以貴戚入選中宮，又越年正月朔日，帝行冠禮。褚太后歸政，仍居崇德宮，下詔改元，號為太元元年。進謝安為中書監，錄尚書事，征郗愔為鎮軍大將軍，加桓豁為征西大將軍，遷桓沖為車騎將軍，兼尚書僕射。此外，文武百官，各進位一等，毋庸絮述。
惟苻秦雄踞北方，嘗出兵寇晉，連陷梁益二州。梓潼太守周弒，固守涪城，遣兵送母妻東下，擬由漢水趨江陵，使她避難，偏途中為秦將朱肜所獲，牽至城下，迫令招弒，弒不得已出降。秦王堅素聞弒名，欲拜為尚書令，弒愀然道：「弒蒙晉室厚恩，理宜效死，只因老母見獲，沒奈何屈節偷生，今得母子兩全，已出望外，怎敢再邀富貴呢？」遂辭不受官，堅更加器重，時常引見。弒有時箕踞坐著，謾罵不遜，甚至呼堅為氐賊，既已降敵，何必再作此態。秦人無不動怒，堅獨不以為意，反加優待，這也是大度包荒，非人所及。一面召冀州牧王猛入關，使為丞相，另調陽平公苻融為冀州牧。猛至長安，復加都督中外諸軍事。猛辭章屢上，終不見許，乃受命就職。嗣是放黜貪庸，擢拔幽滯，督課農桑，練習軍旅，官必當才，刑必當罪，國家大治，馴致富強。
會有彗星出尾箕間，長十餘丈，經太微，歷夏秋冬三季，光尚未滅，秦太史令張亞上言道：「尾箕二星，當燕分野，東井乃秦分野，今彗起尾箕，直掃東井，明是燕興秦亡的預兆。十年後燕當滅秦，二十年後，代當滅燕。臣想慕容暐父子兄弟，是我仇敵，今乃布列朝廷，貴盛無比，將來必為秦患。天變已著，不可不防。」果有天道，亦非人力所能挽回。堅不肯聽。嗣又接到陽平公融諫書，略稱燕據六州，南面稱帝，經陛下勞師累年，然後得滅，彼本非慕義前來，不過窮蹙乃降。陛下格外親信，令他父子兄弟，森然滿朝，狼虎心腸，終未可養，況天像已經告變，務須留意為是。堅仍然未信，且報書道：「朕方混六合為一家，視夷狄如赤子，不勞汝等多憂，且修德方可禳災，豈多殺反能免禍？誠使內求諸已，無虧德行，還怕甚麼外患呢！」果如汝言，自可不亡，可惜心口未符。已而，又有人入明光殿，厲聲呼道：「甲申乙酉，魚羊食人，悲哉無復遺！」堅聽到此語，叱左右立即搜捕，人忽不見，於是秘書監朱肜，秘書侍郎趙整，同請誅諸鮮卑，以為魚羊二字，便是鮮字左右兩旁，堅又復不睬。
慕容垂寓居關中，常恐遭禍，特遣夫人段氏，屢入秦宮，偵探舉動。段氏小字元妃，幼即敏慧，具有志操，嘗語妹季妃道：「我終不作凡人妻。」季妃亦答道：「妹亦不作庸夫婦。」元妃姊曾嫁慕容垂，遭讒致死。見前文。元妃得為垂繼室。季妃亦適慕容德，果然得配英雄。及元妃隨垂入秦，為夫所遣，常入謁堅，憑著那玉貌冰肌，錦心繡口，惹得秦王堅目迷耳軟，惟言是從。一日，堅竟引元妃同輦，遊玩後庭。這豈是道德行為？趙整隨輦同行，信口作歌道：「不見雀來入燕室，但見浮雲蔽白日。」堅聽得歌聲，回首返顧，見是趙整，也不覺內省懷慚，乃命元妃下輦，且改容謝整。整本來是個宦官，博聞強記，善屬文，好諷諫，頗得堅寵，故語多見從。
至秦王堅建元十一年，就是晉孝武帝寧康三年，秦丞相王猛有疾，秦王堅親祈宗廟社稷，又分遣近臣，遍禱河岳，冀療猛病，果得少痊，當復為猛赦死錄囚，猛乃上疏稱謝，且進規道：
臣累蒙寵遇，得總百揆，報稱無方，忽罹重疾。不圖陛下以臣之命，而虧天地之德，開闢以來，未之有也。臣聞報德莫如盡言，謹以垂沒之命，竊獻遺款。伏惟陛下威烈振乎八荒，聲教光乎六合，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者，不必善成，善始者，不必善終，是以古先哲王，知功業之不易，戰戰兢兢，如臨深谷，伏惟陛下追蹤前聖，天下幸甚！
堅覽到此疏，不禁淚下。過了旬餘，猛病復轉劇，勢且垂危。堅親往省視，問及後事，猛喘著道：「晉雖僻處江南，究竟正朔相承，上下安和，臣聞親仁善鄰，足為國寶，臣死後，願陛下勿再圖晉，惟鮮卑西羌，是我仇敵，終為大患，宜逐漸剪除，免誤社稷！」說到稷字，語不成聲，兩目一翻，嗚呼畢命，年五十有一。
堅大哭一場，因即還宮，撥給帛三千匹，谷萬石，使充喪費，又遣謁者僕射，監護喪事，追贈侍中尚書，余官如故。安排就緒，復詣猛第哭靈，且挈太子宏同往。至棺殮時，往返已歷三次，且語太子宏道：「天不欲使我平六合麼？奈何奪我景略，有這般迅速呢？」隨命葬禮如漢霍光故事，謚為武侯。朝野巷哭三日，方才罷休。猛之死，關係前秦存亡，故敘筆從詳。先是王猛在日，因涼州牧張天錫，遣使詣秦，驟告絕交，猛奉堅命，特作書貽天錫道：
昔貴先公稱藩劉石者，惟審於強弱也。今論涼土之力，則損於往時，語大秦之德，則非二趙之匹，而將軍幡然自絕，無乃非宗廟之福也歟？以秦之威，旁振無外，可以回弱水使東流，返江河使西注。關東既平，將移兵河右，恐非六郡士民，所能抗也。劉表謂漢南可保，將軍謂西河可全，吉凶在身，元龜不遠，宜深算妙慮，自求多福，毋使六世之業，一旦而墜地也！天錫得書，卻也知懼，因復通使修好，謝罪稱藩。秦王堅不復苛求，待遇如初，惟天錫沈湎酒色，不恤國事，敦煌處士郭瑀，雖屢經天錫徵聘，終因他不足有為，屏居絕跡。涼使孟公明，拘瑀門人，強脅瑀至，瑀歎道：「我乃逃祿，並非逃罪，如何害及門人！」乃出詣姑臧。適值天錫母劉氏病歿，瑀即括發入吊，三踴遂出，仍返南山隱居去了。天錫也不再強留，由他自去。將軍劉肅染景，曾助天錫誅死張邕，因功得寵，賜姓張氏，並使預政。又使肅景諸子，入侍左右，作為義兒，肅景得橫行無忌，弄法舞文。
天錫長子大懷，已立為世子，偏天錫得了一個焦氏女，寵冠後庭。生子大豫，尚在襁褓，焦氏因寵生驕，屢在天錫面前，求立己子為世子。天錫為色所迷，竟遣大懷為征西將軍，封高昌郡公，改立大豫為世子，號焦氏為左夫人。另有美人閻薛二姬，也為天錫所寵。天錫嘗患重疾，顧語二姬道：「汝二人將如何報我？我若不測，難道汝等願為他人妻麼？」二姬齊聲道：「尊駕倘若不諱，妾當死隨地下，供給灑掃，決不敢再生異心！」既而天錫疾篤，二姬果皆自殺。二女入《烈女傳》故並表明。哪知二姬死後，天錫反得漸瘳，因特加悲悼，喪葬用夫人禮。只天錫怙過不悛，荒耽如故，二姬亡後，仍然別選麗姝，入充下陳。
忽聞秦遣河州刺史李辯，據守枹罕，儲粟募兵。枹罕系涼州要塞，為秦所踞，整頓戎務，當然不懷好意。那天錫也未免寒心，因就姑臧立壇，宰殺三牲，率領官屬，遙與晉三公為盟，即遣從事中郎韓博，繼送盟文，直達江南，約為聲援。偏偏弄巧成拙，得罪秦廷。至晉太元元年仲夏，秦王堅擬併吞涼州，下令國中道：
張天錫雖稱藩受任，然臣道未純，可遣使持節武衛將軍苟萇，左將軍毛盛，中書令梁熙，步兵校尉姚萇等，將兵臨西河。尚書郎閻負梁殊，奉詔征天錫入朝，若有違王命，即進師撲討，毋得稽延！
這令下後，就調集步騎十三萬，歸各將分領。再命秦州刺史苟池，河州刺史李辯，涼州刺史王統，率三州部眾，作為繼應，閻負梁殊，先期出發，直赴姑臧。小子有詩歎道：
十三萬眾下西涼，九世華宗一旦亡。
莫怨苻秦專黷武，敗家覆國是淫荒。
究竟張天錫如何對付，且看下回再詳。
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桓溫入朝，都下恟懼，而一無拳無勇之謝安，猶能以談笑折強臣之焰，此由溫猶知好名，陰自戒懼，故未敢倒行逆施，非真為安所屈也。且當其謁陵時，滿口譫言，雖天奪其魄，與鬼為鄰，而未始不由疚心所致。及還鎮以後，復求九錫，理欲交戰於胸中，不死不止，幸有弟如沖，能修溫闕，桓氏宗族，不致遽覆，揆厥由來，猶食桓彝忠貞之報，至桓玄而祖澤乃斬矣。彼王猛之不願隨溫，未嘗無識，迨為苻秦將相，立功致治，而臨歿遺言，唯以圖晉為戒，後人謂其不忘祖國，相率稱之。然何如終隱華山，不受虜職之為愈也。秦王堅以諸葛孔明比猛，堅固不得為劉先主，猛其亦自愧孔明乎！
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