卻說明帝謀討王敦，雖與郗鑒定有密謀，究竟事關重大，王室孤危，未便倉猝從事。那王敦謀逆的心思，日甚一日。敦有從子允之，年方總角，性甚聰警，為敦所愛。一夕，侍敦夜飲，稍帶酒意，便辭醉先寢。敦尚未輟席，與錢鳳等商議逆謀，均為允之所聞。允之恐敦多疑，就用指控喉，吐出許多宿食，累得衣面俱污，還是閉眼睡著，偽作鼾聲。童子能用詐謀，卻也非凡。及敦既散席，果然取燭入炤，見允之寢處污穢，尚自熟睡，不由的呼了數聲。允之明明醒著，卻假意將身轉側，仍然睡去。敦置不復顧，自去安寢，才不疑及允之。允之自喜得計，睡至天明，方整理被褥，不消細敘。既而允之父王舒，得拜廷尉，允之即求歸省父，得敦允許，便赴建康，急將敦鳳秘謀，詳告乃父。舒與王導入白明帝，陰為戒備。敦還道逆謀未洩，但欲分樹宗族，陵弱帝室，因請徙王含為征東將軍，都督揚州江西諸軍事，王彬為江州刺史。這三人中，只有含為敦兄，同惡相濟，舒彬雖為敦從弟，卻未甘助逆，所以明帝盡從敦請，一併遷調。
會稽內史周札，前在石頭城時，嘗開門納敦軍，見三十四回。敦迭加薦擢，遷右將軍，會稽內史，封東遷縣侯。札兄子懋，為晉陵太守，封清流亭侯，懋弟筵，為征虜將軍，兼吳興內史，筵弟贊，為大將軍從事中郎，封武康縣侯，贊弟縉，為太子文學，封都鄉侯。還有札次兄子勰，亦得為臨淮太守，封烏程公。一門五侯，貴盛無比。及筵丁母憂，送葬達千人，因此反為王敦所忌。敦適有疾，錢鳳勸敦早除周氏，敦也以為然，遷延未發。周顗弟嵩，由敦引為從事中郎，每憶兄無故遭殃，心常憤憤。敦無子嗣，便養王含子應為繼子，並令統兵。嵩為王應嫂父，因私怨王敦，遂謂應難主軍事。敦聞嵩言，不免疑嵩。時有道士李脫，妖言惑眾，自稱八百歲，號為李八百，由中州至建業，挾術療病，得人信事。有徒李弘，轉趨灊山，煽惑更甚，詭言應讖當王。敦遂乘隙設謀，唆使廬江太守李恆，上表建康，謂：「李脫謀反，勾通周札等人，請即捕脫正法」云云。晉廷接到此表，飭吏捕脫，訊得種種妖言，即將脫梟斬都市。敦得脫死信，一面遣人至灊山，收誅李弘，一面就營中殺死周筵，並把周嵩也連坐在內，說他與筵串同一氣，潛通周札，故一概就戮。
嵩為故安東將軍周浚次子，與兄顗，俱為浚妾所生。浚妾李氏，名叫絡秀，系汝南人。浚為安東將軍時，嘗出獵遇雨，避止李家。李氏父兄，均皆外出，獨絡秀在室，宰牲備飯，款待浚等。浚左右約數十人，均得飽餐。且聞內室寂靜如常，並無忙亂形狀，不由的驚詫起來，暗地窺望，只有一女一婢，女容甚是秀美，浚因即生心，既回府捨，便令人繼給金帛，往酬李氏，並求李女為妾。李氏父兄，頗有難色。絡秀道：「門戶寒微，何惜一女，若得連姻貴族，將來總有益處。否則得罪軍門，恐反因此惹禍哩。」此女有識，並非情急求婚。父兄聽了，也覺女言有理，不得已遣女歸浚。浚當然寵愛，迭生三子，長即顗，次即嵩，又次名謨。顗等年長，浚已去世，絡秀顧語諸子道：「我屈節為妾，無非為門戶起見，汝家仍不與我家相親，我亦何惜餘生，願隨汝父同逝罷。」顗等惶恐受教，乃與李氏相往來。晉代最重門閥，自周李聯為姻戚，李氏始得列入望族，免人奚落，及顗等並作顯官，母亦得受封。會逢冬至令節，母子團圞聚宴，絡秀因舉觴相慶道：「我家避難南來，嘗恐無處托足。今汝等並貴，列我目前，我從此可無憂了。」嵩起語道：「恐將來難如母意。伯仁志大才短，名高識闇，好乘人敝，未足自全。嵩性抗直，亦為世所難容，惟阿奴碌碌，當得終養我母呢。」阿奴就是謨小字。絡秀聞言，未免不歡，哪知後來果如嵩言，只有謨得免戮，送母歸靈，官至侍中中護軍乃終。絡秀入《列女傳》，故隨筆補敘，惟嵩既有自知之明，仍難免禍，弊在不學耳。
且說王敦既枉殺周嵩周筵，復遣參軍賀鸞，往詣沈充，向充撥兵，執殺周札諸兄子，進襲會稽。札未嘗預防，倉猝被兵，但率麾下數百人，出城拒戰，兵散被殺。札貪財漁色，專務刻嗇，庫中本儲有精仗，及賀鸞兵至，左右請撥仗給兵，札尚靳惜，但將敝械出給，所以士卒離心，終至夷戮。札曾附逆，不死何為？是時已為太寧二年，敦病尚未癒，延至夏季，病且加重，矯詔拜養子應為武衛將軍，兄含為驃騎大將軍，開府儀同三司。錢鳳入省敦疾，乘便問敦道：「倘有不諱，便當將後事付應麼？」敦唏噓道：「應尚年少，怎能當此大事？我果不起，只有三計可行。」鳳復問及三計，敦說道：「我死以後，即釋兵散眾，歸事朝廷，保全門戶，最為上計。若退還武昌，斂兵自守，貢獻不廢，便是中計。及我尚存，悉眾東下，萬一僥倖，得入京都，不幸失敗，身死族滅，這就是下計了。」鳳應命退出，召語同黨道：「如公下計，實為上策，我等就此照行罷。」嗚呼罷了。遂致書沈充，約同起兵，再犯建康。中書令溫嶠，前遭敦忌，由敦表請為左司馬，嶠竟詣敦所，佯為勤敬，嘗進密謀，從敦所欲，厚結錢鳳，譽不絕口。鳳字世儀，嶠與同僚談及，必稱錢世儀精神滿腹，鳳得嶠讚揚，喜歡的了不得，遂與嶠為莫逆交。可巧丹陽尹缺人，尚未補允，嶠向敦啟聞道：「京尹責任重大，地扼咽喉，公宜急薦良才，免得朝廷用人，致有後悔。」敦答道：「卿言誠是，但何人可補此缺？」嶠說道：「莫如錢鳳。」敦召鳳與語，鳳情願讓嶠，嶠一再推辭，鳳推嶠愈堅，敦遂表嶠為丹陽尹，使覘伺朝廷。有詔召嶠蒞鎮。嶠本意是欲得丹陽，可以入依帝闕，設法圖敦，所謀既遂，即向敦告辭。敦力疾起床，為嶠餞行。鳳亦列席。嶠恐自己去後，為鳳所覺，或致遣人追還，因且飲且思，驀得一計，便假作醉態，向鳳斟酒，迫令速飲。鳳略覺遲慢，嶠即用手版擊墮鳳幘，且作色道：「錢鳳何人？溫太真行酒，乃敢不速飲麼？」鳳亦覺變色。敦見嶠已醉，忙出言勸解，始無爭言。至撤飲後，嶠與敦話別，涕泗橫流，既出復入，如是三次，方上馬徑去。鳳入語敦道：「嶠與庾亮有舊交，心在晉室，恐此去未必可恃。」敦冷笑道：「太真飲醉，稍加聲色，汝怎得便來相讒？」觀此可見溫嶠用計之妙。鳳碰了一鼻子灰，默然退去。
過了數日，接得建康探報，謂嶠入建康，即與庾亮日夕密商，共圖姑孰。敦勃然道：「我乃為小物所欺，可恨可恨！」隨即致書王導，略言：「太真別來幾日，膽敢負我，我當募人生致太真，親拔舌根，方洩我恨。」導此時已不願附敦，置諸不理。嶠與庾亮等定議討敦，並有郗鑒為助，相偕入奏。明帝已有動機，再問光祿勳應詹，詹亦贊同眾議，乃決意興師。但究竟敦軍情形，尚未詳察，意欲親往一窺、驗明虛實，遂自乘巴滇駿馬，微服出都，隨身只帶得一二人，直至湖陰，察敦營壘。敦正晝寢，夢見旭日繞城，紅光炎炎，頓時驚寤。適帳外有偵騎入報，說有數人窺營，內有一人狀甚英武，想非常侶。敦不禁躍起道：「這定是黃須鮮卑奴，來探虛實，快快追去，毋使逃脫。」帳下將士，即有五人應聲，控騎出追。看官道黃須鮮卑奴，是何出典？原是明帝生母荀氏，系代郡人，明帝狀類外家，須色頗黃，故敦呼為黃須奴。追兵出發，明帝已經馳去，馬有遺糞，用水澆沃。道旁有老嫗賣餅，由明帝購得數枚，贈以七寶鞭，並語老嫗道：「後有騎兵追來，可取鞭出示。」說著即行。俄而追騎至賣餅處，問及老嫗，老嫗即取示七寶鞭。謂：「客已去遠，恐難追及。」追騎互相把玩，遂致稽遲，且見馬糞已冷，料不可及，乃撥馬還營，明帝始得安然還宮。雖是膽略過人，但亦太覺冒險。越宿臨朝，遂加司徒王導為大都督，領揚州刺史，丹陽尹溫嶠，為中壘將軍，與右將軍卞敦，共守石頭城。光祿勳應詹，為護軍將軍，都督前鋒及朱雀橋南諸軍事。尚書令郗鑒，行衛將軍，都督從駕諸軍事。中書監庾亮，領左衛將軍，尚書卞壺，行中軍將軍。導等俱皆受職，惟郗鑒謂徒加軍號，無益事實，固辭不受，但請徵召外鎮，入衛京師。乃下詔征徐州刺史王邃，豫州刺史祖約，兗州刺史劉遐，臨淮太守蘇峻，廣陵太守陶瞻等，即日入衛。一面擬傳詔罪敦。王導聞敦已病篤，謂：「不如詐稱敦死，嫁罪錢鳳，方足振作士氣，免生畏心。」總不免掩耳盜鈴。乃率子弟為敦舉哀，並令尚書頒詔討罪，大略說是：
先帝以聖德應運，創業江東。司徒導首居心膂，以道翼贊，故大將軍敦參處股肱，或內或外，夾輔之勳，與有力焉。階緣際會，遂據上宰，杖節專征，委以五州。刁協劉隗，立朝不允，敦抗義致討，情希鬻拳。鬻拳兵諫，見春秋列國時。兵雖犯順，猶嘉乃誠。禮秩優崇，人臣無貳。事解之後，劫掠城邑，放恣兵人，侵及宮省，背違赦詔，誅戮大臣，縱凶極逆，不朝而退。六合阻心，人情同憤。先帝含垢忍恥，容而不責，委任如舊，禮秩有加。朕以不天，尋丁酷罰，煢煢在疚，哀悼靡寄。而敦曾無臣子追遠之誠，又無輔孤同獎之操，繕甲聚兵，盛夏來至，輒以天官假授私屬，將以威脅朝廷，傾危宗社。朕愍其狂戾，冀其覺悟，故且含隱以觀其後。而敦矜其不義之強，仍有侮辱朝廷之志，棄親用疏，背賢任惡。錢鳳豎子，專為謀主，逞其凶慝，誣罔忠良。周嵩亮直，讜言致禍。周札周筵，累世忠義，札嘗附逆，安得為忠？聽受讒構，殘夷其宗。秦人之酷，刑不過五。敦之誅戮，濫及無辜，滅人之族，莫知其罪。天下駭心，道路以目。神怒人怨，篤疾所嬰。昏荒悖逆，日以滋甚，乃立兄息以自承代，從古未有宰相繼體，而不由王命者也。頑兄相獎，無所顧忌，擅錄冶工，私割運漕，志騁兇丑，以窺神器，社稷之危，匪旦則夕。天不長奸，敦以隕斃，鳳承凶宄，彌復煽逆，是可忍也，孰不可忍？今遣司徒導，丹陽尹嶠等，武旅三萬，十道並進，平西將軍邃，即王邃。兗州刺史遐，奮武將軍峻，即蘇峻。奮威將軍瞻，即陶瞻。精銳三萬，水陸齊勢。朕親御六軍，率同左衛將軍亮，護軍將軍詹，中軍將軍壺，驃騎將軍南頓王宗，鎮軍將軍汝南王祐，太宰西陽王羕等，被練三千，組甲三萬，總統諸軍，討鳳之罪。豺狼當道，安問狐狸？罪止一人，朕不濫刑。有能誅鳳送首者，封五千戶侯，賞布五千匹。冠軍將軍鄧岳，志氣平厚，識明邪正。前將軍周撫，質性詳簡，義誠素著。功臣之胄，情義兼常，往年從敦，情節不展，畏逼首領，不得相違，論其乃心，無貳王室。朕嘉其誠，方欲任之以事。其餘文武，為敦所授用者，一無所問。刺史二千石，不得輒離所職，書到奉承，自求多福，無或猜嫌以取誅滅。敦之將士，從敦彌年，怨曠日久，或父母隕歿，或妻子喪亡，不得奔赴，銜哀從役，朕甚愍之，希不淒愴。其單丁在軍，皆遣歸家，終身不調。其餘皆給假三年，休訖還台，當與宿衛同例三番。明承詔書，朕不負信。
這詔傳到姑孰，為敦所見，非常懊惱，但當久病似後，忽又惹動一片怒意，轉至病上加病，不能支持。惟心中總不肯干休，即欲入犯京師，便召記室郭璞筮《易》，決一休咎。璞筮《易》畢，直言無成。敦含怒問道：「卿可更佔我壽，可得幾何？」璞答道：「不必再卜，即如前卦，已明示吉凶，公若起事，禍在旦夕。唯退往武昌，壽不可測。」敦大怒道：「卿壽尚得幾何？」璞又道：「今日午刻，命已當終。」敦即命左右拘璞，牽出處斬。璞既出府，顧語役吏道：「當至何處？」役吏答稱南崗頭。璞言：「我命當盡雙柏樹下。」及抵南崗，果有柏樹並立。璞又道：「此樹應有大鵲巢。」役吏偏索不得。璞再令細覓，枝上果得一大鵲巢；為葉所蔽，故一時不得相見。先是璞經越城間，遇一人，呼璞姓名。璞即贈以褲褶，辭不肯受。璞語道：「盡可受得，不必多謙，將來自有分曉哩。」於是領受而去。及遇害時，便是此人行刑，感念璞惠，替璞棺殮，埋葬崗側。後璞子驁，為臨賀太守，才得改葬。璞撰卜筮書甚多，又註釋《爾雅》《山海經》《穆天子傳》《三倉方言》，及《楚辭》《子虛上林賦》，約數十萬言，均得流傳後世，死時四十九歲。及王敦平後，得追贈弘農太守。好藝者多以藝死，郭景純便是前鑒。
敦既殺璞，即使錢鳳鄧岳周撫等，率眾三萬，東指京師。敦兄含語敦道：「這是家事，我當自行。」乃復使含為元帥。錢鳳臨行，向敦啟問道：「事若得克，如何處置天子？」敦瞋目道：「尚未南郊，算什麼天子？但教保護東海王及裴妃，此外盡卿兵力，無庸多顧了。」裴妃即東海王越妻，已見前文，但不知王敦何意，乃命保護？鳳領命即發，王含亦隨後東行。敦又遣人上表，以誅奸臣溫嶠等為名，明帝當然不睬。孟秋朔日，王含等水陸五萬，掩至江寧西岸，人情惶懼。溫嶠移軍水北，燒斷朱雀橋，阻住叛兵。含等不得渡，但在橋南列營。明帝欲親自往擊，聞橋樑毀斷，不禁動怒，召嶠入問。嶠答道：「今宿衛單弱，徵兵未集，若被賊突入，危及社稷，宗廟尚恐不保，何愛一橋樑呢？」明帝方才無言。王導作書致含，勸令退兵，書云：
近聞大將軍困篤，或雲已至不諱，慘怛之情，不能自已。尋知錢鳳首禍，欲肆奸逆，朝士忿憤，莫不扼腕。竊謂兄備受國恩，當抑制不逞，還鎮武昌，盡力藩任，乃猝奉來告，竟與犬羊俱下，兄之此舉，謂可得如大將軍昔日之事乎？昔年佞臣亂朝，人懷不寧，如導之徒，心思外濟。不啻親口供狀。今則不然，大將軍來屯於湖，漸失人心，君子危怖，百姓勞敝，將終之日，委重安期。即王應字。安期斷乳未幾，又乖物望，便可襲宰相之跡耶？自開闢以來，曾有宰相以孺子為之者乎？諸有耳者，皆知將為禪代，非人臣之事也。先帝中興遺愛在民，聖主聰明，德洽朝野，兄乃欲妄萌逆節，凡在人臣，誰不憤歎？導門戶大小，受國厚恩，今日之事，明目張膽，為六軍之首，寧為忠臣而死，不為無賴而生。但恨大將軍桓文之勳不遂，而兄一旦為逆節之臣，負先人平素之志，既沒之日，何顏見諸父子於黃泉，謁先帝於地下耶？今為兄計，願速建大計，擒取錢鳳一人，使天下獲安，家國有福。若再執迷不悟，恐大禍即至，試思以天子之威，文武畢力，壓制叛逆，豈可當乎？禍福之機，間不容髮，兄其早思之。
王含得書，並不答覆。導待了兩日，未見回音，因復議及戰守事宜。或謂王含錢鳳，挾眾前來，宜由御駕自出督戰，挫他銳氣，方可制勝。郗鑒道：「群賊為逆，勢不可當，宜用智取，未便力敵。且含等號令不一，但知抄掠，吏民懲前毖後，各自為守，以順制逆，何憂不克？今賊眾專恃蠻突，但求一戰，我能堅壁相持，曠日持久，彼竭我盈，一鼓可滅。若急思決戰，萬一蹉跌，雖有申胥等投袂起義，何補既往，奈何舉天子為孤注呢？」申胥即申包胥，春秋時楚人。於是各軍皆固壘自守，相戒勿動。王含錢鳳，屢次出兵挑戰，不得交鋒，漸漸的懈弛起來。郗鑒掩他不備，突入含營。含倉皇命戰，前鋒將何康，出遇段秀，戰未三合，被秀一刀，劈落馬下。含眾大駭，俱擁含遁走。段秀等殺到天明，斬首千餘級，方渡江歸營。王敦養病姑孰，聞含敗狀，盛氣說道：「我兄好似老婢，不堪一戰，門戶衰敗，大事去了。看來只好由我自行。」說至此，便從床上起坐，方欲下床，不料一陣頭暈，仍然仆倒，竟致魂靈出竅，不省人事。小子有詩詠道：
病亟猶思犯帝京，狼心到死總難更。
須知公理留天壤，亂賊千年播惡名。
畢竟王敦性命如何，且看下回續表。
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王敦三計，惟上計最足圖存，既已知此計之善，則中計下計，何必再言。其所以不安緘默者，尚欲行險僥倖，冀圖一逞耳。錢鳳所言，正希敦旨，故敦未嘗諭禁，尋即內犯，要之一利令智昏而已。王允之偽醉紿敦，確是奇童，溫嶠亦以佯醉戲敦，並及錢鳳，敦雖狡猾，不能察嶠，並不能察允之，而妄思篡逆，幾何而不覆滅乎？元帝之為敦所逼，實為王導所誤，導固附敦，至溫嶠入都，敦猶與導書，將生致太真，其往來之密切可知。及明帝決意討敦，敦尚未死，而導且詐為敦發喪，嫁罪錢鳳，如謂其不為敦助，奚可得乎？厥後與王含一書，情偽益著，惟郭璞精於卜筮，乃居敦側而罹殺機，豈真命該如此耶？吾為之懷疑不置雲。
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