卻說劉備奔走途中，幸有張飛斷後，始得脫難。及見趙雲救回甘氏母子，又聞糜夫人傷亡，禁不住百感交縈，潸然淚下。到了張飛馳至，報稱毀橋拒敵，備失聲道：「橋樑不斷，曹軍尚恐有伏，未敢追來，今已拆去，彼料我膽怯，必然追我，不如速走罷！」遂帶領殘眾，從小路斜投漢津。行抵淝口，後面果有追兵馳至。正在驚惶，那江中有許多船隻，揚帆駛到，船頭立一大將，披甲橫刀，正是雲長關羽；名字並舉，乃是特筆。備轉憂為喜，忙率眾人登舟。羽留心審視，獨不見糜夫人，便向備問明，備太息道：「甘氏母子，尚虧是子龍救回，子龍入圍數次，或說他北投曹操，我料子龍必不棄我，果然仗著百戰，救回妻孥，糜氏已經殉難了！」羽悲憤道：「往日獵許田時，若從羽言，可不至有今日的困厄！」備答道：「當時投鼠忌器，所以勸止，若天道輔正，怎知不轉禍為福呢？」說著，遙見追兵將到，急命開船；羽說是不妨，江夏太守劉公子，悉眾來援，就在後面。道言未絕，果由劉琦引船千艘，順流來會。羽索性揮兵登岸，要與曹軍決個勝負。就是張飛趙雲，亦躍至岸上，與羽驅殺過去，曹軍又皆嚇退，反被關張趙三將，奪取許多甲仗，方才回船。當下招集潰眾，次第趨集，備等稍稍安心。獨徐庶未見老母，很是擔憂，備欲遣將往尋，有歸卒稟報道：「徐母已被曹軍拘去了！」庶不禁流涕，即起身辭備道：「本欲與將軍共圖大業，今失去老母，方寸已亂，不能為謀，請從此別！」備亦欷歔道：「卿莫非往投曹營麼？」庶泣答道：「欲全老母，不得不爾；但此心仍屬將軍，決不為操設謀！」說至此，又與諸葛亮告辭道：「孔明大才，必能弼成王業，庶雖去，亦得放懷了。」於是捨舟登陸，由備亮等送至十里外，始與訣別。《三國誌·諸葛亮傳》詳載此事。庶歸曹操，繫在備當陽敗後，且庶母亦不聞自殺，與羅氏《演義》不同。庶徑詣曹營，幸母未死，乃留住曹操麾下，後由操表為御史中丞，這且擱過不提。庶母若死，庶亦不肯依操，可見羅氏附會之失。
且說劉備等返至船中，方命解纜行駛。到了夏口，適與東吳使人魯肅相遇，彼此接見，互道慇勤。肅本來請命孫權，欲與劉備聯絡，共拒曹操，因借弔問荊州為名，乘便見備。可巧備自當陽敗走，在途晤談，肅即探試備意，問欲何往，備佯答道：「前與蒼梧太守吳臣有舊，擬即往投。」以假應假。肅素忠厚，便直說道：「蒼梧僻處嶺南，何足為助？愚意不如東投孫氏，孫討虜聰明仁惠，敬賢禮士，江左英豪，都願歸附；曹操表權為討虜將軍，見前文。今為君計，最好是與他聯絡，共禦曹軍。」說到拒曹是魯肅一生宗旨。備尚未及答，諸葛亮即從旁插嘴道：「劉使君與孫將軍，素未會面，如何輕投？」肅笑答道：「令兄子瑜，現為江東長史，與肅友善，肅願偕君同至江東，既可與令兄聚首，復可與孫將軍共議大事。」亮乃語備道：「事機已急，願奉命往見孫將軍，合謀拒操。」本有此意，偏待魯肅相邀，才肯說出。備點首允諾，亮即偕肅登舟，共赴江東。時曹操已進據江陵，復擬東下，孫權出屯柴桑，觀望成敗。肅引亮入見，權起座相迎，延亮入座。亮見權方頤大口，目有精光，料非庸主可比，因開口說權道：「海內大亂，將軍起兵據有江東，劉豫州亦收眾漢南，與曹操並爭天下，兩主志趣相同，真所謂無獨有偶了。」徐徐引入。權皺眉道：「今曹操擁兵百萬，順流東來，或為我主戰，或為我主和，究竟和為是，戰為是呢？」亮又答道：「曹操芟夷群雄，平河北，破荊州，威震四海，雖有英雄，無從用武；故劉豫州遁逃至此，將軍請自為計！若能舉吳越兵眾，與中國抗衡，不如早與操絕；否則按兵束甲，北面事操，尚可偷息苟安。今將軍外似服從，內實猶豫，當斷不斷，禍至無日了。」用反激語。權不禁作色道：「劉豫州何不降操？」亮續說道：「田橫一青齊壯士，猶守義不辱，況劉豫州為漢室胄裔，英才蓋世，眾士並皆仰慕；事若不濟，也是天命使然，怎肯卑躬屈節，甘心事操呢？」再激再厲。權至此亦勃然道：「我不能舉全吳土地十萬甲兵，俯首事人，計已決了！非劉豫州莫與敵操，但劉豫州新遭敗衄，如何能抵制操軍？」亮申說道：「劉豫州雖新敗當陽，尚有關羽水軍，不下萬人，劉琦合江夏戰士，亦在萬人以上，操眾遠來疲敝，聞他追劉豫州，日夜行三百餘里，古所謂強弩之末，勢不能穿魯縞，就是此意；《兵法》亦垂誡云：『必蹶上將軍。』且北方人士，不習水戰，荊州百姓，為操所迫，並非心服，可見操非真不可敵呢！將軍誠能督選猛將，統兵數萬，與劉豫州協力同心，必能破操；操破亦必北返，荊吳勢盛，鼎足形成，就在此舉了。」仍是三分決策。權大喜道：「先生偉論，令人敬服，孤當與劉豫州合拒曹軍。」遂命肅引亮出帳，使與諸葛瑾相見。瑾字子瑜，就是魯肅所說的江東長史，本為亮兄，避亂東吳，因即臣事孫氏。補前文所未及。兄弟重逢，自有一番密談，不消絮述。惟孫權既聞亮言，便召群下，會議出兵；適曹操遣使致書，由權展閱，書中略云：
近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手；今治水軍八十萬眾，願與將軍會獵於吳，將軍其留意焉！已露驕態。
權覽畢後，取示群下，大眾統皆失色，長史張昭說道：「曹操挾天子威望，用兵四方，若欲拒絕，名不正，言亦不順；況將軍足以拒操，惟賴長江，今操得荊州，據有艨艟戰艦，沿江東來，是長江天險，已無所用，不如往迎為便。」餘眾亦多附和昭言，獨魯肅不發一語，嗣見權入內更衣，當即隨入，權已知肅意，握手與語道：「卿意如何？」肅答說道：「眾議專欲誤將軍，眾可降操，獨將軍不應迎操。」權更問何因，肅又答道：「如肅等降操，名位未必遽失，就使失位，也得安然還鄉；將軍降操，將歸何處？願早定大計，毋惑眾言。」權歎息道：「子敬所言，正合我意；但欲敵操軍，須用何人督師？」肅接口道：「莫如周瑜。」權從肅議，立即使人至鄱陽，召瑜入商。瑜方在鄱陽湖督練水軍，奉召即至。權與言和戰情形，瑜奮然道：「操名為漢相，實是漢賊，將軍承父兄遺烈，奄有江東，地方數千里，兵精糧足，當為漢家除殘去害，奈何往迎漢賊哩？」快人快語。權徐答道：「我並不欲迎操，只恐眾寡不敵，故召卿一商。」瑜揚眉說道：「操今東來，實犯數忌，北土未平，馬騰韓遂，尚在關西，為操後患，操乃一意東略，就是一忌；南人善水戰，北人善陸戰，操竟捨鞍馬，仗舟楫，棄長用短，與吳越爭衡，就是二忌；時值隆冬，天氣盛寒，馬無稿草，就是三忌；驅中原士眾，遠涉江湖，不習水土，必生疾病，就是四忌。操犯此數忌，多兵何益？將軍擒操，正在今日，瑜願將精兵數萬人，出屯夏口，保為將軍破賊，將軍勿憂。」慨當以慷。權聽了瑜言，投袂起說道：「老賊久欲篡漢，只忌二袁呂布劉表與孤數人，今數雄已滅，唯孤尚存，孤與老賊，勢不兩立，卿言當擊，甚合孤意，這是皇天以卿授孤哩。」瑜又說道：「將軍可決意否？」再逼一句。權拔劍斫案，剁去一角，向眾宣言道：「諸將吏如再言迎操，可視此案！」張昭等在側，並皆失色，瑜乃辭去。當由魯肅見瑜，具述諸葛亮求援情事，瑜即令肅邀亮，亮與瑜相見，寒暄已畢，談及軍事，亮笑語道：「一傅眾咻，恐孫將軍尚有疑慮，應該替他剖解，使知操軍虛實，了然無疑，方可成事。」瑜聞言稱善。待亮別後，日已垂暮，吃過夜餐，乃復入見孫權道：「諸人勸將軍迎操，無非因操虛張聲勢，說有八十萬眾，所以驚惶；其實操軍斷無此數，操所得北方兵士，不過十五六萬，且久戰成疲，至若荊州降兵，至多不過七八萬，尚懷疑貳，試想以疲兵疑卒，沿江東來，人數雖多，實不足懼；瑜得精兵五萬，便可制操了。」權起撫瑜背道：「公瑾所言，足釋我疑。張子布等，子布即張昭字。各顧妻孥，毫無遠見，大失孤望，獨卿與子敬，與孤同心，孤已選得三萬人，備齊糧械，煩卿與子敬程普，即日先發，孤當再集軍馬，為卿後應；卿前軍倘不如意，便還兵就孤，孤誓與操親決一戰，更無他疑。」至是始決計主戰了。瑜乃告退。
翌日即命周瑜程普為左右督，魯肅為贊軍校尉，領兵三萬，往會劉備，並力敵操。程普在諸將中，年齒最長，乃反為瑜副，未免怏怏；及見瑜調署人馬，井井有條，才為歎服。瑜見諸葛亮智出己上，欲招與同事，特向孫權陳明，令諸葛瑾留亮仕吳。權當然告瑾，瑾奉命留亮，亮反邀瑾同行，瑾乃返報道：「瑾弟亮已委質劉氏，義無二心，弟不留吳，亦猶瑾不往劉；且彼此既合力拒操，也不必計及親疏了。」權因復告瑜，瑜便與亮同行，辭過孫權，聯檣西進，行至樊口，劉備已守候多日，既見東吳水軍，便使糜竺犒軍致意。瑜語糜竺道：「我本欲見劉豫州，共議良策，只因身統大軍，不便輕離；若劉豫州肯屈駕來臨，深慰所望。」竺應聲還報，備即單舸往會，問瑜帶得若干兵馬，瑜答稱三萬人，備尚嫌太少，瑜微笑道：「兵不在多，恃在將才；劉豫州但看瑜破操便了！」自負語。備讚了數語，當即辭回，自去安排將士，助瑜攻操。瑜統軍再進，舟抵赤壁，與操軍前驅相遇，兩下交鋒，操軍敗退，瑜收軍結營，屯駐南岸；操亦駐軍北岸，夾岸相持。惟操軍多系北人，不服南方水土，動輒嘔吐，筋疲力軟，未堪爭鋒，所以逗留不戰；瑜亦未得勝算，靜覘敵變。轉眼間已閱旬餘，操見江中波浪，時作時止，舟軍一經顛簸，便患暈眩，因此想出一法，把各艦連環鎖住，免得動搖。羅氏《演義》謂為龐統獻計，亦系附會。吳將黃蓋，探知曹軍動靜，便向周瑜獻計道：「寇眾我寡，難與久持，操軍方鉤連船艦，首尾相銜，但教用火一燒，不怕不走。」瑜微笑道：「我亦早有此意，但操軍沿江巡弋，恐不容我艦過去，如何縱火？」蓋躍起道：「何勿用詐降計！」瑜鼓掌道：「此計非公覆蓋字公復。不行，可先使人獻書曹操，操若中計，便可成功。」蓋奉令修書，交與周瑜閱過，待至夜靜，乃派人送去。史傳中未及闞澤，故不羼入。是夜寒月橫空，水天一色，操對月感懷，與將佐痛飲數杯。乘著三分酒興，出寨登艦，眺覽夜景，忽見烏鵲一叢，向南飛去，不由的取過一槊，橫擱船頭，信口作歌道：
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘；何以解憂？惟有杜康。杜康作酒。青青子衿，悠悠我心；呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙；皎皎明月，何時可輟？憂從中來，不可斷絕；迭言憂字，便是不吉之兆。越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩；月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。
歌方罷唱，驀有軍吏入報，謂東吳有人獻書，操即將吳使召見，由吳使呈上書信，就閱燈下。書中系吳將黃蓋署名，但見紙上寫著：
蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄；然顧天下事，當知大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾。眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，唯周瑜魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，志在擇主，乞保吳民。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，因事變化，效命在近。書不盡言。此書本《吳志·周瑜傳》。
操看了又看，迴環數次，方問吳使道：「汝由黃蓋遣來，莫非詐降不成？」吳使極言黃蓋誠意，操又說道：「黃蓋如果願降，當授高爵，我處不必答覆，但煩汝口述便了。」吳使自然歸報，黃蓋大喜，即轉告周瑜，瑜令蓋預先籌備，待令乃發。蓋選得輕舸十艘，預備燥荻枯柴，滿載船中，灌以火油，上覆赤幔，船頭插一青龍旗，船尾各系走舸，佈置停當，專待周瑜號令。瑜卻未敢遽發，只因隆冬時候，常有西北風，獨少東南風，操軍在北，非東南風如何縱火？所以遷延不決，特請諸葛亮密商。亮素知天文，已料定冬至節邊，有東南風，便起座道：「亮不才，頗能祈風，當為君借助一帆，可好麼？」風安可借？故先敘明來歷。瑜大喜過望，便請亮擇地設壇，自去祈禱。過了一日一夜，果然東南風漸起，瑜不勝詫異，使人視亮，亮已輕舟一葉，自往樊口，回見劉備去了。於是瑜即下令，悉眾夜發，使黃蓋再致書曹操，說是待夜來降，但看船上有青龍幡，便是降船。操得書後，尚信為真情，俟至黃昏，親率將佐出營，眼巴巴的望蓋來降。智謀如操，也為所愚，可見行軍不易。約閱片時，星光閃爍，月色迷濛，江中刮起一陣大風，撲面生寒，侵人肌骨；操尚不以為意。忽見對岸有許多軍艦，順風前來，隱約有青龍旗飄動，操迎風開顏道：「黃蓋果來降了！」程昱賈詡等在側，齊聲語操道：「來船甚眾，不可不防，且東南風刮得利害，倘彼因風縱火，如何抵敵？」操不禁省悟，已經遲了。傳令各船將弁，小心戒備，且派巡船出探虛實。號令才下，那敵船已經駛近，相距不過二里，霎時間火焰沖天，被狂風捲火過來，燒及曹軍各艦，軍士連忙援救，已是無及，但見得火趁風威，風助火勢，燒了這船，延及那船，船又被鐵環鎖住，急切裡無從奔避，再加來船乘風突入，接連放火，不但北船被毀，甚至岸上營寨，亦皆延燒。可憐操軍焦頭爛額，撲通撲通的都投入水中。操見不可支，還想從岸上逃走，幸虧張遼駕一小舟，上前救操，操得跳入舟中，如飛遁去。黃蓋從火光中瞧著，連忙追操，不防一箭飛來，正中肩窩，翻身落水；後面便是韓當水軍，蓋在水中大呼求救，為當所聞，急令軍士將蓋撈起，拔箭易衣，送回大營醫治。當代蓋追操，操部下尚有殘艦，隨操遁走。哪知東吳舟師，相繼駛集，就是吳大都督周瑜，亦乘船擂鼓，從後追來，操軍十死七八，余亦多半受傷。赤壁山成火焰國，揚子江作死人堆，曹操在水路中，逃了數十里，方敢登岸，百忙中尋了一匹快馬，扳鞍上坐，向北急奔；吳兵也上岸緊追，還虧操部下諸將陸續趕到，保護操身，且戰且走。誰料劉備也遣到關張趙諸將，沿路追截，殺開一重，又是一重，等到重圍殺透，東方已明，檢點殘兵，不過數千騎了。操擬奔南郡，就華容道小路進行，較為近便，偏偏疾風未息，暴雨又來，一陣淋瀝，害得曹操等拖水帶泥，不堪狼狽，路上泥淤馬足，壅滯難行，操令羸兵負草填塹，騎乃得過；羸兵已盡疲乏，等到塹坑填滿，不能再進，往往臥倒道旁。操等只恐追兵又至，躍馬前奔，也不管羸兵死活，蹀躞過去。羅氏《演義》中，有關公放操一段，史傳中並無其事，故亦從略。好多時才到南郡，操兵已寥寥無幾了。操仰天長歎道：「今日若郭奉孝猶存，當不使孤至此！」說著復大哭道：「哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！」諸將佐統皆慚沮，勉強安息一宵，越日由操升帳，命征南將軍曹仁、橫野將軍徐晃，留守江陵，折衝將軍樂進，出守襄陽，佈置已畢，乃下坐跨馬，自回許都。這一番赤壁鏖兵，若非孫劉合力，瑜亮並智，哪裡殺得過曹軍？可見得曹軍一熸，乃有吳蜀，雖曰天命，亦賴人謀。小子有詩詠道：
一火延燒百里軍，神州從此定三分；
老天有意存劉裔，權把東風借使君。
周瑜等追至南郡，曹仁已備好兵馬，與瑜對敵。欲知後來勝負，且至下回說明。
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予幼時閱《三國演義》，至赤壁一戰，聯篇敘述，多至七八回，每歎羅氏演寫此役，最為刻意經營之作；及年稍長，得見陳壽《三國誌》與各種史籍，乃知羅氏所述，多半附會，雖未始不足饜閱者之目，空中樓閣，總覺太虛，且反足滋後人之疑竇，毋亦所謂得半失半歟？祈風之說，尤為荒誕。諸葛公猶是人耳，寧有幻術？假使諸葛公有此神奇，則當陽長阪之時，何至為操所追，使劉玄德之拋妻撇子，奔走倉皇乎？即此以觀，羅氏且自相矛盾，無從自解矣。本編簡而不漏，信而有徵，雖不若羅氏之烘雲托月，而實事求是，不等虛誣。蓋借說部以傳真，非假辭說以斗靡，亦何苦荒誕為也？至若赤壁一役，為三分鼎足之所由始，書中已詳言之，不贅述焉。
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