卻說竇太后許兄北征，又為弟築宅，當有一位正直著名的大臣，再加諫阻。看官欲知他姓名，就是侍御史何敞，諫草中大略說是：
臣聞匈奴之為桀逆久矣！平城之圍，嫚書之恥，此二辱者，臣子所為捐軀而必死，高祖呂後，忍怒含忿，捨而不誅。伏惟皇太后秉文母之操，文母，即周文王妃太姒。陛下履晏晏之姿，匈奴無逆節之罪，漢朝無可慚之恥，而盛春東作，興動大役，元元怨恨，鹹懷不悅！而猥復為衛尉篤奉車都尉景繕修館第，彌街絕裡，臣雖斗筲之人，竊自驚異。
以為篤景親近貴臣，當為百僚表儀。今眾軍在道，朝廷憂勞，百姓愁苦，而乃遽起大第，崇飾玩好，非所以垂令德，示無窮也！宜且罷工匠，專憂北邊，恤民之困，保存元氣。匪惟為宗廟至計，抑亦竇氏之福也！自知昧死，不敢不聞。
奏入不省。敞亦平陵人氏，與魯恭同鄉，兩人諫草，並光史乘。還有尚書僕射朱暉，已經乞病告歸，亦上疏力阻北征，仍不見從。暉字文季，籍貫已見前文，在三十一回中。幼年喪父，具有至性，年十三，適遭世亂，與外家奔入宛城，道遇賊黨，劫掠婦女衣飾，眾皆股慄，暉獨舞刀向前道：「財物可取，諸母衣不可得，今日為朱暉死日，願與拚命！」賊見其身小志壯，倒也驚憐，啞然失笑道：「童子可收刀，我從汝！」說罷，呼嘯自去。強盜也有善心。後來入朝為郎，乘便入太學肄業，進止有禮，名重儒林。新陽侯陰就，慕暉賢名，躬自往候，暉避匿不見。及東平王蒼，闢為掾吏，暉知蒼為賢王，方才應召。蒼格外敬禮，待若上賓。同邑耆儒張堪，素有學行，嘗在太學見暉，與為忘年交，且把臂與語道：「他日當以妻子托朱生！」暉因堪為先達，不敢遽對，別後不復相見。及堪歿後，暉聞堪妻子貧困，乃自往問候，給贍養資。暉少子頡怪問道：「大人未與堪為友，何故賑給？」暉答諭道：「堪雖不與我久交，但嘗以知己相托，我不忍忘懷，所以有此一舉呢！」暉又與同郡陳揖友善，揖早逝世，有遺腹子，嘗由暉出資�~濟，使得成人。及桓虞為南陽太守，召暉長子駢為吏，暉卻另薦他友，不使駢往。虞歎為義士，名譽益隆。嗣由臨淮太守，入為尚書僕射，以讜直聞；告老後尚因事陳言，真所謂進思盡忠，退思補過了！補述朱暉軼事，亦為通俗教育之一則。
且說車騎將軍竇憲，奉了皇太后的寵命，與耿秉等同出朔方。至雞鹿塞，度遼將軍鄧鴻，自𦀩陽塞來會，就是南單于屯屠何，亦由滿夷谷出兵，來迎漢將。各軍大集涿邪山，當由憲調動人馬，分遣副校尉閻盤，司馬耿夔耿譚，與南單于合兵萬騎，進抵稽落山。適值北單于領眾到來，兩下交戰，自午至暮，大敗北虜。北單于抱頭竄去，餘眾奔潰。竇憲得前驅捷報，親率大軍追擊，諸部直至私渠北鞮海，斬名王以下萬三千級，獲生口馬牛羊橐駝百餘萬頭，收降北匈奴種落八十一部，約得二十餘萬人。史傳雖有此語，恐亦未免誇張。憲與秉共登燕然山，出塞已三千餘里，自謂聲威遠震，曠古無倫，遂令中護軍班固，作文錄石，表揚功德。固本擅長文辭，曾由蘭台令史，遷官玄武司馬，丁母喪去官。服闋後，正遇竇憲出征，招令同行，使為中護軍，並兼參議。此時奉著憲命，遂得抒展長才，撰了一篇冠冕堂皇的銘詞，冠以序文。文云：
維永元元年秋七月，有漢元舅車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，惟清緝熙，乃與執金吾耿秉，述職巡御，理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單于東烏桓西戎氏羌侯王君長之群，驍騎三萬，元戎輕武，長轂四分，雲輜蔽路，萬有三千餘乘，勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀日，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔；溫禺屍逐，並匈奴諸王名號。然後四校橫組，星流彗掃，蕭條萬里，野無遺寇。
於是域滅區單，返旗而旋。考傳驗圖，窮覽其山川，遂逾涿邪，跨安侯，水名。乘燕然，躡冒頓之區落，冒頓讀若墨特，系匈奴先世祖名，見《前漢演義》。焚老上之龍庭。冒頓子稽粥，號老上單于。上以攄高文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也！乃遂封山刊石，昭銘上德，其辭曰：「鑠王師兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，□其邈兮亙地界，封神邱兮建隆碣，熙帝載兮振萬世。」
文既撰就，當即鐫刻石上，班師南歸。但遣軍司馬梁颯等，帶領千騎，並攜金帛，再向北方進行。沿途宣揚國威，服從有賞，不服從加誅。北虜甫經荒亂，聞得此令，自然爭相趨附，求給賞賜，先後招降萬餘人。進抵西海，北單于正在避匿，探得漢官前來行賞，也即出迎。颯宣傳詔命，囑令歸化天朝，拜受恩賜，北單于稽首受命。颯因勸導北單于，教他修復呼韓邪故事，保國安民。呼韓邪事，見前文。北單于甚喜，即率眾與颯俱還。至私渠海，才知漢兵已經入塞，乃只遣弟右溫禹鞮王奉貢入侍，隨颯詣闕。憲因北單于未肯親來，竟將他侍弟遣還，不與修和。南單于屯屠何饋憲古鼎，鼎容五斗，旁有篆文云：「仲山甫鼎其萬年，子子孫孫永保用。」仲山甫，周人。憲將鼎進呈太后。太后大喜，且因憲立有大功，即使中原將持節慰勞，拜憲為大將軍，封武陽侯，食邑二萬戶。憲還想沽名，辭還封爵，太后未許，經憲再三固辭，乃暫罷侯封，但使為大將軍。舊制大將軍位置在三公下，獨憲立功回朝，威震宮廷，朝臣多阿諛取容，奏請憲位次太傅，居三公上。竇太后自然樂從，頒詔如議。於是大開倉府，分賜將吏，查得從征諸軍士，系是諸郡二千石子弟，悉令為太子舍人。越年七月，復由竇太后下詔道：
大將軍憲，往歲出征，克滅北狄，朝加封賞，固讓不受，舅氏舊典，並蒙爵土。其封憲冠軍侯，邑二萬戶；篤為郾侯，景為汝陽侯，瑰為復陽侯，各六千戶，以示楙賞。
其毋辭！
竇篤竇景竇瑰，並皆受封，惟憲仍讓還，更率兵出鎮涼州。征西將軍耿秉，自班師回朝後，亦得封美陽侯，官拜光祿勳。另遣侍中鄧迭行征西大將軍事，佐憲赴鎮。北單于以侍弟遣還，復使車諧儲王等，款塞請朝，願見大使。憲據實奏聞，即令中護軍班固署中郎將，與司馬梁颯，出迎北單于。偏南單于欲掃滅北庭，只恐北單于受漢保護，不得逞志，因發兵掩擊北單于。北單于負創遁去，妻子被擒。班固等至私渠海，未得與北單于相見，折回涼州。南單于致書與憲，請即乘勝掃北。憲本來貪功，樂得依他計議，籌備兵馬，至永元三年仲春，風和草長，復遣左校尉耿夔，司馬任尚，出居延塞，往擊北單于。星夜馳行，已出塞好幾千里，未見北單于蹤跡，再令偵騎四出探尋，方知北單于遠駐金微山。山在漠北，去塞約五千多里，從前漢兵北征，從未到過此地。北單于挈領家屬，至此匿蹤，總道是個安樂窩，可以無恐，哪知漢將耿夔，執戈前驅，窮搜虜穴，竟趨至金微山下，圍住虜庭，任尚等又隨後繼進，並力殺入。虜眾不及措手，頓時亂竄，北單于慌忙逃避，已為流矢所傷，忍痛奔命，竟爾走死。所有名王以下五千餘人，或被殺，或被拘，連單于母閼氏，也一古腦兒做了囚奴。老番婦，有何用處？耿夔等掃蕩虜庭，乃收兵南歸。竇憲拜本奏捷，敘夔首功，有詔封夔為栗邑侯。惟竇憲既平北匈奴，功勳無比，勢傾朝野，用耿夔任尚等為爪牙，鄧迭郭璜為心腹，班固傅毅為羽翼，刺史守令，多出竇門，苞苴公行，毫無忌憚。司徒袁安，司空任隗，卻還有一些剛骨，不肯從風盡靡，因聯名舉發二千石等因賂得官，共四十餘人。竇太后不便回護，只好將他罷去。惟竇氏兄弟，引為大恨，不過因安隗兩人，素負重望，未敢中傷。還想顧全名譽，未可厚非。河南尹王調，洛陽令李阜，諂媚竇氏，得叨祿位，蒞任後舉動自由，卻被尚書僕射樂恢，上書奏彈。竇瑰聞知，欲替二人說情，往候樂恢，恢竟拒絕不見，瑰怏怏回車。恢妻從旁勸諫道：「古人嘗容身避害，何必多言取禍？」恢歎急道：「我在朝為官，怎忍素餐？非但王李二人，不宜輕縱，就是竇氏一家，我亦要直言糾彈呢！」說著，因復上疏抗諫道：
臣聞百王之失，皆由權移於下，大臣持國，常以勢盛為咎。伏念先帝聖德未永，早棄萬國，陛下富於春秋，纂成大業，諸舅不宜干正王室，以示天下之私！《經》曰：「天地乖迕，眾物夭傷；君臣失序，萬人受殃；政失不救，其極不測。」方今之宜，上以義自割，下以謙自引，則四舅可保爵土之榮，皇太后永無慚負宗廟之憂，誠策之上者也！
看官試想，竇太后方寵任兄弟，怎肯為了樂恢一疏，便將他權位削去。恢待了數日，不見批答，乃再稱病乞休。詔令太醫視疾，恢遽稱疾篤，另薦任城人郭均，成陽人高鳳為代。偏又有詔令為騎都尉，恢復上疏辭謝道：
臣受國厚恩，無以報效。夫政在大夫，孔子所嫉；世卿持權，《春秋》所戒。聖人懇惻，不虛言也。近世外戚富貴，必有驕溢之敗。今陛下思慕山陵，未遑政事，諸舅寵盛，權行四方，若不能自損，誅罰必加。臣壽命垂盡，臨死竭愚，唯蒙留神！
這書呈將進去，竟邀批准，聽還印綬，恢乃繳印歸裡。他本京兆長陵人，幼有孝行，父親為縣吏，身犯重罪，下獄待刑，恢年才十一，日至獄門，晝夜號泣，縣令不禁垂憐，釋親出獄。及恢年漸長，篤志好學，成為名儒。京兆尹張恂，召恢為戶曹史，秉公守法，請托不行。後任郡守，坐法被誅，故人莫敢往吊，恢獨奔喪，致幹吏議，終因義俠可風，從寬減免。後為功曹，同郡楊政，常當眾毀恢，恢反舉政子為孝廉。自是聲容益著，為眾所稱。想是政子果可舉孝廉，否則，亦未免矯情。朝臣亦交章薦舉，征拜議郎，遷至尚書僕射。偏因直言遭譴，免官還鄉。更可恨的是大將軍竇憲，恨恢不休，又囑托京兆尹嚴加管束，不使自由。京兆尹希承憲旨，越覺得狐假虎威，督飭吏屬，時去監察。恢雖居住家中，彷彿與囹圄無二，不由的鬱憤填胸，仰藥自盡。門弟子俱往弔喪，縗絰送葬，不下數百人；就是鄉閭百姓，無不銜哀。惟竇憲前殺郅壽，後殺樂恢，威焰逼人，炙手可熱，還有何人不顧生死，再去老虎頭上搔癢？竇氏得愈加驕橫，兄弟四家，競營台榭，窮極土木。竇篤且得加位特進，竇景遷官執金吾，竇瑰升授光祿勳，蟠踞內外，傾動京師。瑰少讀經書，尚知斂范，篤與景並皆恣肆，景且尤甚。漢制執金吾屬下，向有緹騎二百人，景尚嫌不足，加入家僮門役。遊行都市，見列肆有珍寶玩物，輒強行奪取，不給價值。民間婦女，具有姿色，便勒令送入府中，作為妾媵；倘若不從，即將家屬硬行扳誣，充作罪犯。甚至僮僕等亦貪財漁色，相率傚尤，強取人物，霸佔民婦，不可勝計。商廛民宅，往往關門閉戶，如避寇仇。有司莫敢舉奏，還是竇太后留心外事，稍有所聞，乃免去景官，使就朝請。景爵如舊，故仍得朝請。漢制春曰朝，秋曰請。出瑰為魏郡太守。但竇氏族中，尚有十餘人得為顯宦：城門校尉竇霸，乃是竇憲叔父，霸弟褒，為將作大匠，褒弟嘉為少府，此外為侍中及大夫郎。就是憲婿郭舉，亦得為射聲校尉，舉父郭璜，並為長樂少府。即長樂宮之少府。互相連結，表裡為奸。永元三年十月中，和帝出幸長安，宣召竇憲，至行宮相會。憲奉命後，自涼州入關，謁見車駕，尚書以下，統至十里外迎接，且擬向憲跪伏，齊稱萬歲。丑極。獨尚書韓稜正色道：「古人有言：『上交不諂，下交不瀆！』竇大將軍雖功勳赫耀，究竟是個人臣，如何得呼為萬歲呢？」明明白白。大眾聞言，倒也知慚，因即罷議。尚書左丞王龍，私向竇憲車從，奉獻牛酒，被稜察出情弊，奏明和帝，罰為城旦。稜穎川人，素有膽略，與僕射郅壽、尚書陳寵並稱。憲得知消息，雖然懷恨，卻也無可如何。待至謁見已畢，仍回涼州，和帝亦即還宮。越年由憲奏稱北單于走死，弟右谷蠡王於除鞬自立為單于，率眾數千，款塞投誠，應即賜給冊封，特置中郎將領護，如南單于故事云云。忽欲滅虜，忽欲存虜，究屬何為？有詔令公卿會議，太尉宋由等，以為可行，獨袁安任隗謂北虜既滅，當令南單于返居北庭，並領降眾，不必再立北單于，多增一虜。說本甚是，偏廷臣多逢迎權戚，互有異言。安恐憲議得行，又獨出奏駁道：
臣聞功有難圖，不可豫見；事有易斷，較然不疑。伏惟光武帝之立南單于者，欲為安南定北之策也！恩德甚備，故匈奴遂分，邊境無患。孝明皇帝奉承先意，不敢失墜，赫然命將，爰伐塞北。洎乎章和之初，降者十萬人，議者欲置之濱塞，東至遼東，太尉宋由，光祿勳耿秉，皆以為失南單于心，決不可行，先帝從之。陛下奉承鴻業，大開疆宇，大將軍遠師討伐，席捲北庭，此誠宣揚祖光，崇立弘勳者也，宜審其終，以成厥初。伏念南單于屯，先父舉眾歸德，自蒙恩以來，四十餘年，三帝積累，以遺陛下，陛下深宜遵述先志，成就其業。況屯首倡大謀，空盡北虜，輟而弗圖，更立新降，以一朝之計，違三世之規，失信於所養，建立於無功。由與秉本與舊議，而欲背棄先恩，夫言行君子之樞機，賞罰理國之綱紀，《論語》曰：「言忠信，行篤敬，雖蠻貊行焉。」今若失信於一屯，則百蠻不敢復保誓矣！又烏桓鮮卑，新殺北單于，凡人之情，鹹畏仇讎，今立其弟，則二虜懷怨，兵食可廢，信不可去。且漢故事，供給南單于，費值歲億九十餘萬，西域歲七千四百八十萬；今北庭彌遠，其費過倍，是乃空盡天下，而非建策之要也。言雖愚昧，實關至計，伏惟裁察！
這篇奏章，乃是司徒府掾周縈屬稿。紫廬江人，學行俱優，安有所奏，多出縈手。竇氏門客徐齮，私下嚇縈道：「竇氏已遣刺客圖君，君奈何不思保身，尚為司徒盡言？」縈慨然道：「縈一江淮孤生，得備宰士，就使被害，也所甘心！已有言謹誡妻孥，若猝遇飛禍，不必殯殮，任令屍骸暴腐，冀得感悟朝廷，此外尚有何求呢？」這數語斥退徐齮，卻也未嘗招災。越是拚死，越是不死。惟竇憲聞安奏駁，亦再三陳請，與安辯難，甚至引光武誅韓歆戴涉故事，為恫喝計。安終不少移。但竇氏有太后作主，終從憲議，竟遣大將軍左校尉耿夔，持冊封於除鞬為北單于；並令任尚為中郎將，持節屯伊吾，監護北庭，如南單于舊例。惹得司徒安憂憤成疾，竟致不起。小子有詩歎道：
徒知掃虜已非謀，況復興戎更啟憂；
盡有危言終不用，老臣遺恨幾時休？
欲知司徒安病歿情事，容待下回敘明。
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竇憲請伐北匈奴，袁安以下，多半諫阻，而竇太后獨違眾議，假憲以權，竟立大功，似乎儒臣之守經，未及權戚之達變。不知章和之交，北匈奴已將衰滅，一南單于即足以制之，奚必勞大眾，興大役，然後有成？竇憲貪天之力，以為己功，勒銘燕然，虛張聲勢，何其誕也？且陽辭侯封，陰攫兵柄，兄弟姻戚，滿佈朝堂，害直臣，植私黨，而竇景更縱使家奴，略人婦女，奪人財貨。稔惡至此，未聞憲有言相誡，憲之為憲可知矣！至若除一北單于，更立一北單于，出爾反爾，說更不經。吾料竇憲當日，必有私取賂遺之舉，特史家未之載耳。天道惡盈，幾何而不傾覆哉？
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