卻說永平十八年秋月，明帝患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。遺詔無起寢廟，但在光烈皇后更衣別室，庋藏神主。光烈皇后，即陰皇后，見二十五回。前時所築壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地為祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照遺言，未敢加飾。在位十八年，謹守建武制度，不稍逾越。外戚不得封侯干政，館陶公主系明帝女弟，為了求郎，明帝不許，惟賜錢千萬，並語群臣道：「郎官上應列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！」群臣齊稱帝德，百姓亦安居樂業，共慶承平。不過明帝好尚刑名，察察為治，所有楚王英及淮陽王延獄案，牽累多人，未免冤濫。至如求書天竺，也覺多事，反啟邪說誣民的流弊，這也是美中不足，隱留遺憾哩！抑揚悉當。話休敘煩，且說太子炟已將冠，即日嗣位，是為章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，謚曰孝明皇帝，尊馬皇后為皇太后。遷太尉趙熹為太傅；司空牟融為太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫為司空。倫履歷已見前文，在蜀郡時，政簡刑清，為各郡最，故章帝擢自疏遠，俾列三公。忽由西域迭傳警報，乃是焉耆龜茲二國，連結北匈奴，攻沒都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。朝廷方有大喪，未遑發兵救急。車師亦為北匈奴所誘，叛漢附虜，與匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督勵軍士，登陴拒守，好幾月不得解圍，儲粟已空，沒奈何煮鎧及弩，取食筋革。恭與士卒推誠相與，誓無貳志，所以眾雖饑疲，仍然死守。北單于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：「如肯降我，當封為白屋王，妻以愛女！」恭佯為許諾，誘使登城，用手格斃，焚磔城上。北單于大怒，更益兵圍恭；恭再接再厲，堅守如故，一面遣使求援。柳中城亦危急萬分，再三乞救。有詔令公卿會議，司空第五倫謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。似是而非。獨司徒鮑昱進議道：「今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，豈非大失？若使權時制宜，後來得無邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞為寇，陛下將如何使將？望彼效忠？況兩部兵只有數千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，大約四十日間，便可還軍入塞了！」章帝依議，乃使征西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千餘人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初紀元。適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災，章帝令發倉賑給，且下咨消災弭患的方法。校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費，怨苦所積，郁為戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥云云。司空第五倫，亦贊同終議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，古人有言，三年無改，方得為孝，陛下不必因此加疑，但當勤修內政，自可回天。昱又專名上書，謂臣前為汝南太守，典治楚獄，即楚王英事。逮系至千餘人，或死或徙，竊念大獄一起，冤累過半，且被徙諸徒，骨肉分離，孤魂不祀，更為可憫；今宜一切赦歸，蠲除錮禁，能使死生得所，當必上迓休祥！章帝乃詔令楚案連坐，及淮陽事牽累，流戍遠方，盡可回裡，共計得四百餘家，相率稱頌。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，北匈奴駭退，車師復降。章帝閱畢，當然心慰，不再發兵，但交河城與柳中相近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，只能救出關寵，未遑顧及耿恭。適值關寵積勞病歿，謁者王蒙等，欲引兵東歸，獨耿恭軍吏范羌，時在軍中，固請迎恭同還。諸將不敢前進，惟給范羌兵二千人，從山北繞行。途次遇著大雪，平地約高丈許，還虧羌不辭艱險，登山過嶺，吃盡辛苦，方得到疏勒城。城中夜聞兵馬聲，疑是虜騎憑陵，登城俯瞰，互相驚嘩。范羌忙遙呼道：「我就是范羌，漢廷遣我來迎校尉哩！」城上聞言，始歡呼萬歲，開門出迎，相持涕泣。越宿恭與俱歸，只挈親吏二十六人，出疏勒城，餘眾任他逃生。恭行未里許，後面塵頭大起，虜騎陸續追至，當由恭率范羌等，且戰且走，經過許多危險，才生入玉門關。親吏已死了一半，只餘一十三人，統是衣履穿決，困頓不堪。中郎將鄭眾守關，乃為恭等具湯沐浴，並出衣冠相贈，一面上疏奏陳恭功略云：
耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之沖，對數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望；前後殺傷丑虜，數千百計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。
章帝得奏，尚未答覆，恭已馳入洛陽，司徒鮑昱，復奏恭節過蘇武，應加爵賞。乃拜恭為騎都尉，恭司馬石修，為洛陽市丞，張封為雍營司馬，范羌為共丞，余九人皆補授羽林軍將。賞亦太薄。恭母先歿，恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，繼賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。恭既退閒，奈何不許追服？尋復遷恭為長水校尉，恭只得受命，蒞任去訖。章帝不欲再事西域，詔罷戊己校尉，及都護官，召還班超。超尚寓居疏勒國，奉詔將歸，疏勒國全體驚惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：「漢使棄我，我必復為龜茲所滅，與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送與東歸！」說罷，即引刀自刎。超雖然悲歎，究因皇命在身，未敢遲留，便啟行至於置國。國中王侯以下，聞知超越境東歸，並皆號泣，各抱超馬腳，相持不捨。超大為感動，留撫於置，越旬日復至疏勒。疏勒兩城，已投降龜茲，與尉頭國連兵背漢。超率吏士斬捕叛徒，擊破尉頭，疏勒始得復安。於是拜本陳狀，仍請留屯西域，章帝才收回前命，准超後議，事且慢表。且說馬太后平素謙抑，從未舉母家私事，有所幹請，就是兄弟馬廖馬防馬光，雖得通籍為官，終明帝世未嘗超遷，廖止為虎賁中郎，防與光止為黃門郎。及章帝嗣位，即遷廖為衛尉，防為中郎將，光為越騎校尉。廖等傾身交結，冠蓋諸徒，爭相趨附。司空第五倫恐後族過盛，將為國患，因抗疏上奏道：
臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。
《書》曰：「臣無作威作福，其害於而家，凶於而國。」《傳》曰：「大夫無境外之交，束脩之饋。」近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請托，一皆斷絕。又諭諸戚曰：「苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。」臣常刻著五臟，書諸紳帶。
而今之議者，復以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。
疏入不報，且欲加給諸舅封爵，獨馬太后不從。建初二年四月，久旱不雨，一班諂附權戚的臣工，且奏稱不封外戚，致有此變；未知他從何處說起。有司請援照舊典，分封諸舅。章帝即欲依議，馬太后仍堅持不許，且頒敕曉諭道：
凡言事者，皆欲媚朕以邀福耳！一語道著。昔王氏五侯，同日俱封，黃霧四塞，不聞澍雨之應。見《前漢演義》。夫外戚貴盛，鮮不傾覆，故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位，又言我子不當與先帝子等，今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎？且陰衛尉即陰興，系陰後兄弟。天下稱之，省中御者至門，未嘗不衣冠相見，此蘧伯玉之敬也！伯玉，春秋時衛人。新陽侯指陰興弟就，曾封新陽侯。雖剛強，微失理法，然有方略，據地談論，一朝無雙。原鹿貞侯，指陰興兄識，曾封原鹿侯，歿謚曰貞。勇猛誠信。此三人者，天下選臣，豈可及哉？是馬氏不逮陰氏遠矣！吾不才，夙夜累思，常恐虧先後之法，有毛髮之罪，故不憚屢言，而親屬尤犯之不止，治喪起墳，又不時覺，是吾言之不立，而耳目為之塞也！吾為天下母，而身服大練，食不求甘，左右但著帛布，無香熏之飾者，欲以身率下也！以為外親見之，當傷心自敕，但笑言太后素好儉耳。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如游龍，蒼頭衣綠韝，領袖正白，顧視御者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎？吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉？特此布詔以聞。
這詔傳出，群臣自不敢復言。惟章帝覽著，不勝感歎，再向太后面請道：「漢興以後，舅氏封侯，與諸子封王相同，太后原謙德虛衷，奈何令臣獨不加恩三舅呢？且衛尉年高，兩校尉常有疾病，如或不諱，使臣遺恨無窮，今宜及時冊封，不可稽留！」馬太后撫然道：「我豈必欲示謙，使帝恩不及外戚？但反覆思念，實屬不應加封。從前竇太后欲封王皇后兄，竇太后，即文帝后，王皇后，即景帝后。丞相周亞夫，上言高祖舊約，無軍功不侯；今馬氏無功國家，怎得與陰郭兩後，佐漢中興，互相比擬？試看富家貴族，祿位重迭，譬如木再結實，根必受傷，決難持久。況士大夫私望侯封，無非為上奉祭祀，下圖溫飽起見。今祭祀已受大官賜給，衣食更叨御府余資，如此尚嫌不足，還想更得一縣，豈非過貪？我已深思熟慮，決勿加封，幸毋多疑！從來人子盡孝，安親為上；今屢遭變異，谷價數倍，正當日夕憂惶，不安坐臥，奈何先營外封，必欲違反慈母苦衷？我素性剛急，有胸中氣，不可不順！待至陰陽調和，邊境清靜，然後再行汝志，也不為遲，我庶可含飴弄孫，不再預聞政事了！」義正詞嚴，不意宮廷中有此賢母。章帝聽了，只好俯首受教，唯唯而退。馬太后又手詔三輔，凡馬氏姻親，如有囑托郡縣，干亂吏治，令有司依法奏聞。太后母藺氏喪葬，築墳微高，太后即傳語弟兄，立命減削。外親有義行上聞，輒溫言獎勉，賞給祿位；否則召入加責，不假詞色。倘或車服華美，不守法度，即斥歸田裡，杜絕屬籍。於是內外從化，被服如一，諸戚震恐，不敢逾僭。又在濯龍園中，左置織室，右設蠶房，分派宮人學習蠶織；太后嘗親去監視，飭修女工。又與章帝晨夕相敘，談論政事，並教授小王《論語》經書，雍容肅穆，始終不怠。備錄後德，可作彤史之助。
至建初三年，冊立貴人竇氏為皇后。後為故大司徒竇融曾孫女，祖名穆，父名勳，並驕誕不法，坐罪免官。融年近八十乃歿，賜謚戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，嘗令謁者監護竇家。嗣由謁者劾穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟勳曾尚東海王強女泚陽公主，許得留住京師。偏穆又賂遺郡吏，亂法下獄，與子宣俱死，勳亦坐誅。惟勳弟嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉融祀。勳遺有二女，貌皆麗姝。女母鞮陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。女年六歲，即能為書，家人皆以為奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，丰姿嫣然，並且舉止幽嫻，不同凡艷。家雖中落，尚不脫大家風度。章帝已聞女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。當下引見太后，太后亦不禁稱賞，另眼相看。時宮中已有宋梁諸貴人，為章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒群芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望丰采，相率稱揚。次年三月，竟得立為皇后，女弟亦受封貴人。可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有餘，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名為慶，章帝急欲立儲，乃立慶為皇太子。竇皇后未便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。貌美者，心多陰毒，試看下文自知。會因燒當羌豪滇吾子迷吾，連結諸種，入寇金城，殺敗太守郝崇詔，燒當羌，見二十四回。轉寇隴西漢陽，殺掠尤甚。章帝乃命馬防為車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出討叛羌。司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，章帝不從。防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘眾或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典谷，負嵎不下。防又與恭進擊，復得大勝，布橋亦窮蹙請降。當下露佈告捷，奉詔征防還都，留恭剿撫余種。恭復選有斬獲，聲威遠震，所有眾羌十三種，約數萬人，皆詣恭投誠。先是恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固復擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是為防劃策，免他遠勞，哪知防反恨恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，劾恭不憂軍事，被詔怨望。章帝不察真偽，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥倖得免死罪，褫職回裡，飲恨而終。漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞志，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司復請加封諸舅，章帝遂封防為穎陽侯，廖為順陽侯，光為許侯。馬太后未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由的喟然道：「我少壯時，但願垂名竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得繼恨無窮了！」廖防光等聞太后言，乃上書讓邑，願就關內侯。章帝不許，始勉受侯封，退位就第。是年太后寢疾，不信巫祝小醫，戒絕禱祀，未幾竟崩，尊謚為明德皇后，合葬顯節陵。小子有詩讚道：
儉節高風已足欽，謙尊更見德深沈；
東都母範能常在，國柄何由屬婦壬。
明德太后葬後，章帝顧及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
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耿恭以孤軍出屯塞外，部下吏士，不過數千，累攖強虜之口，能戰能守，百折不撓，此誠為東漢良將，非人可及。為章帝計，正宜亟選大員，拔恭出圍；乃段彭等第救關寵，不救耿恭，微范羌，恭之不遭陷沒者僅矣。至鄭眾鮑昱，相繼上請，猶第拜恭為騎都尉，未就侯封；而於馬氏私戚，必欲與之爵賞，何其私而忘公，不顧大局耶？馬太后謙抑為懷，始終不欲加封兄弟，觀其慇勤教誨，語語出自至誠，不第為皇室計，抑亦為母家計。而章帝終違慈訓，致貽長恨之歎，甚且信馬防之讒間，屈死耿恭，章帝其亦有慚為子、有愧為君矣乎？而明德馬後，則固足千古矣！
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