卻說東漢初年的高士，最著名的是嚴子陵，子陵已見前文。後來復有扶風人梁鴻，與妻孟光，偕隱吳中。鴻字伯鸞，父讓嘗為王莽時城門校尉，遷官北地，使奉少皞祭祀，遭亂病歿，鴻無資葬父，用席裹屍，草草瘞埋。後來受業太學，博通經籍，因落魄無依，不得已至上林苑中替人牧豕，偶然失火，延及鄰居，當即過問所失，用豕作償，鄰主人尚嫌不足，乃願為作傭，服勞不懈。鄉間耆老，見鴻非常人，免不得代為氣忿，交責傭主，傭主人始向鴻謝過，將豕還鴻。鴻不受而去，仍歸扶風。裡人慕鴻高義，爭與議婚，鴻一一辭謝。惟同縣孟氏有女，年已三十，體肥面黑，力能舉臼，嘗擇配不嫁，父母問為何因？女答說道：「須得賢潔如梁伯鸞，方可與婚。」貌陋而心獨明。父母聞言，便托人代達女言，傳入鴻耳。鴻喜得知己，就向孟女家納聘，女既許字，即預制布衣麻屨，及筐筥織績等具，及吉期已屆，不得不盛飾前往。相處七日，鴻不與答言，孟女乃跪請道：「妾聞夫子高義，擇偶頗苛，妾亦謝絕數家，今得為夫婦，兩意相同，乃七日不答，敢不請罪？」鴻方與語道：「我欲得布衣健婦，俱隱深山，今乃著綺羅，敷粉黛，豈鴻所願？鴻所以不便與親呢！」孟女道：「夫子深甘高隱，妾自有衣服預備，何必勞心？」說著，即退入內室，不消片時，已將盛飾卸盡，改易布衣椎髻，操作而前，鴻大喜道：「這才不愧為梁鴻妻，能與我同志了！」因名孟女曰光，字曰德曜。同居數月，毫無間言，孟光獨發問道：「妾聞夫子欲隱居避患，今奈何寂然不動，莫非欲低頭相就麼？」鴻從容答道：「我正欲徙居哩！」一面說，一面即摒擋行李，搬入霸陵山中，耕織為業，琴書自娛；暇時搜集前代高士，如四皓以來二十四人，共為作頌，藉以為勵。四皓，並隱居商山，見《前漢演義》。後來復隱姓改名，與妻子避居齊魯間，轉適吳中，依居富家皋伯通廡下，替人賃舂。每日歸餐，孟光已具食以待，不敢在鴻前仰視，舉饌相餉，案與眉齊。事為皋伯通所聞，不禁詫異道：「彼既為人作傭，能使妻相敬如此，定非凡人。」乃邀鴻在家食宿，鴻得閉門著書，共十餘篇。已而病劇，始將真姓名相告，且出言相托道：「我聞延陵季子，曾葬子嬴博間，不歸鄉里，亦願舉此相托，幸勿令我子奔喪回鄉。」伯通面為許諾。及鴻已歿，伯通為尋葬穴，至吳要離塚旁，得有隙地，便欣然道：「要離烈士，伯鸞清高，可令相近，地下當不致岑寂了。」恐怕是志趣不同。安葬已畢，孟光挈子拜謝，仍回扶風去訖。鴻有友人高恢，少好黃老，嘗隱居華陰山中，與鴻互相往來，及鴻東遊思恢，嘗作詩云：「鳥嚶嚶兮友之期，念高子兮僕懷思；想念恢兮爰集茲，嗣終因道遠音稀。」不復相見，恢亦終身不仕，相繼告終。還有扶風人井大春，單名為丹，少時亦在太學受業，通五經，善談論，京中人相語云：「五經紛綸井大春。」建武末年，沛王輔等，留居北宮，皆好賓客，遣使請丹，並不能致。信陽侯陰就，為陰皇后弟，向五王求錢千萬，謂能使丹應召。五王即出資相給。陰就卻暗囑吏役，出丹不意，把他強劫至府，故意用菜飯餉食。丹推案起立道：「丹以為君侯能供甘旨，故強邀至此，奈何如此薄待呢？」就聞言後，乃改給盛饌，並親自陪食，食畢就起，左右進輦。丹從旁微笑道：「夏桀常用人駕車，君侯豈也願為此麼！」兩語甫畢，盈庭失色，就不得已用手揮輦，徒步趨入，丹亦揚長自去，卒得壽終，這且不消細敘。
且說明帝在位十餘年，國家方盛，四海承平，只有汴渠歷年失修，常患河溢，兗豫百姓，屢有怨咨。明帝意欲派員修治，適有人薦樂浪人王景，善能治水，乃召景詣闕，令與將作謁者官名。王景，調發兵民數十萬，往修汴堤。汴渠自滎陽東偏，至千乘河口，延袤約一千餘里，王景量度地勢，鑿山開澗，防遏要衝，疏決壅積，每十里立一水門，使水勢更相回注，不致潰漏，於是修築堤防，得免沖激。好容易繕工告竣，已是一年有餘，糜費以百億計。但東南漕運，全賴汴渠，從前河汴合流，水勢氾濫，運船往往出險，至王景監工修治，分洩河汴水道，漕運方可無憂了。是時哀牢夷酋柳貌，率眾五萬餘戶，乞請內附，明帝當然照准，遣使收撫，乘便勘驗地形。哀牢先世有婦人沙壹，獨居牢山，捕魚為生，一日至水中捕魚，偶觸一木，感而成孕，產下男孩十人。忽水中木亦浮出為龍，飛向牢山，九孩駭走，一孩尚未能行，背龍坐著，龍伸舌舐兒，徐徐引去。沙壹時亦驚避，待龍去後，返覓十孩，卻是一個不少，惟幼孩從容坐著，毫不慌張。沙壹系是蠻人，聲同鳥語，常謂背為九，坐為隆，因名幼孩為九隆。語近荒誕。後來諸孩長大，九兄以幼弟為父所舐，必有吉征，乃共推為王。可巧牢山下有一夫一婦，生得十女，適與沙壹十兒相配，遂各娶為妻室，真是無巧不成話。輾轉滋生，日益繁衍。九隆回溯所生，不忘本來，因令種裔各刻畫身體，狀似龍鱗，且背後並垂一尾，綴諸衣上。到了九隆病死，世世相繼，遂就牢山四面，分置小王，隨地漁獵，逐漸散處，惟與中國相距甚遠，未嘗交通。至建武二十三年間，哀牢王賢栗，督率部眾，乘筏渡江，擊鄰部鹿籮，鹿籮人不及預備，多被擒獲。不意天氣暴變，雷雨交作，大風從南方刮起，撼動江心，水為逆流，翻湧至二百餘里，筏多沉沒，哀牢人溺死數千名。賢栗心尚未死，再遣六部酋進攻鹿籮。鹿籮部酋正擬興兵報怨，聞得哀牢又來擾境，當即傾眾出戰。這番接仗，與前次大不相同，鹿籮人個個憤激，個個勇敢，殺得哀牢部眾東倒西歪。哀牢六王，不知兵法，還想與他蠻鬥，結果是同歸於盡。殘眾搶回屍骸；分別稿葬，當夜被虎發掘，把屍骸一頓大嚼，食盡無遺。賢栗得報，方才驚恐，召集部眾與語道：「我等攻掠邊塞，也是常事，今進擊鹿籮，偏遭天譴，摧殘至此，想是中國已有聖帝，不許我等妄動，我等不如通使天朝，願為臣屬，方算上策。」大眾齊聲應諾。乃於建武二十七年間，率眾東下，至越貯太守鄭鴻處乞降。鴻當即奏聞，有詔封賢栗為哀牢王，令他鎮守原地。嗣是歲來朝貢。到了永平十二年，哀牢王賢栗早死，嗣王叫做柳貌，又挈五萬戶內附。明帝遣使勘撫，得接復報，遂決議建設郡縣，即將柳貌屬境，分置哀牢博南二縣，罷去益州西部都尉，特置永昌郡，並轄哀牢博南，始通博南山，度蘭滄水。惟山深水湍，跋涉維艱，行人多視為畏途，嘗作歌云：「漢德廣，開不賓，度博南，越蘭津，度蘭滄，為他人。」中國人素憚冒險，即此可見一斑。歌謠雖是如此，但往來使人，每歲不過數次，卻也無甚關礙。再加西部都尉鄭純，調任永昌太守，為政清平，化行蠻貊，自哀牢王柳貌以下，各遵約束，歲貢維謹，西南一帶，帖然相安，不在話下。
惟北匈奴陽為修和，陰仍寇掠，回應二十三回。僕射耿秉，耿弇從子。屢上書請擊北匈奴，明帝尚不欲遽討，令顯親侯竇固，及太僕祭彤等，商議進止。眾議以為應遣將出屯，相機進取。明帝乃拜耿秉為駙馬都尉，副以騎都尉秦彭，竇固為奉車都尉，副以騎都尉耿忠，弇子。並為置從事司馬，出屯涼州。轉瞬間已是永平十六年，耿秉等急欲邀功，奏請出塞北伐，明帝因命祭彤出征，使與度遼將軍吳棠，徵集河東河西羌胡各兵，及南單于兵萬一千騎，出高闕塞；再遣竇固耿忠，率酒泉敦煌張掖甲卒，及盧水羌胡萬二千騎，出酒泉塞；耿秉秦彭率武威隴西天水募兵，及羌胡萬騎，出居延塞；騎都尉來苗，護烏桓校尉文穆，率太原雁門上谷漁陽右北平定襄各郡兵馬，及烏桓鮮卑兵萬餘騎，出平城塞，四路兵共伐北匈奴。竇固耿忠行至天山，適與北匈奴西南呼衍王相遇，一番交綏，斬首至千餘級，追殺至蒲類海，取得伊吾廬地，特置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾廬城。耿秉秦彭，襲擊北匈奴南部勾林王，頗有殺獲，進至絕幕六百餘里，直抵三沐樓山，四望無人，乃收兵南歸。來苗文穆，至勾河水上，虜皆奔走，無從截奪，也即退回。祭彤吳棠與南匈奴左賢王信，出高闕塞，馳行九百餘里，不見一虜，只前面有一山相阻，山勢不甚高峻，信卻指為涿耶山，說是岡巒回阻，不便前進，因勒馬下寨，好幾日不聞動靜，只好卻還。其實王信與祭彤，兩不相合，所以妄言誤事。嗣經朝廷察覺，說棠與彤逗留畏懦，將他革職，召還系獄。彤系故征虜將軍祭遵從弟，素性沈毅，屯邊有年，信及外夷，此次坐罪被系，當然有人替他救解，不過數日，便即釋出。彤且慚且恨，竟至嘔血不止，臨終囑語諸子道：「我蒙國厚恩，奉命出征，不能立功報國，死且懷慚；從前所得賜物，理應一律呈還，汝等能承我志，當自詣軍營，效死戎行，聊補我恨！」言訖遂逝。遺恨無窮。長子逢依囑上簿，具呈遺言。明帝已知彤忠誠，再擬任用，陡聞彤病重身亡，不勝驚悼，因召逢入見，詳問乃父病狀，悲歎不已，撫恤有加。及彤葬後，次子參遵父遺命，投入奉車都尉竇固營中，隨征車師，後文另表。烏桓鮮卑，統慕祭彤威信，有時使人入京，每過彤塚，必拜謁號泣。遼東吏民，因彤前為太守，卻寇安邊，追懷功德，特為立祠致祭，四時不懈。生雖失榮，死俱含哀，可見得公道尚存，雖死猶生呢？好作後人榜樣。
是年秋季，北匈奴復大舉入寇，直指雲中，太守廉范，督率吏士，出城拒敵。吏見虜眾勢盛，恐自己兵少難支，乃請范回城保守，移書他郡求援。范微笑道：「我自有卻敵的方法，何用多憂！」說著，遂令軍士安營靜守，不准妄戰。好在虜兵初至，倒也有意休息，未嘗相逼。俄而日暮，范令軍士各交縛兩炬，三頭爇火，環繞營外，好似有千軍萬馬，趨集攏來。虜兵遠遠望見，總道是漢救兵至，不禁惶駭，正擬待旦退兵，不防漢營中已揚旗鳴鼓，出兵前來。那時不知有多少兵馬，還是走為上計，一聲嘩噪，棄營盡走，卻被范驅殺一陣，送脫了幾百顆頭顱。尚恐漢兵追躡，狼狽急奔，甚至自相踐踏，傷亡至千餘人，嗣是不敢再向雲中。范字叔度，系杜陵人，世為邊郡牧守。獨范父客死蜀中，范年十五，聞訃哀慟，往迎父喪。蜀郡太守張穆，為范祖廉丹故吏，厚資贐范，范一無所受。攜櫬東行，路過葭萌，載船觸石，竟致破沒，范兩手抱柩，隨與俱沉。幸由旁人憐范孝義，並力撈救，才得免死。柩亦撈起，舁歸安葬。乃詣都求學，師事博士薛漢，終得成名。既而薛漢連坐楚獄，伏法受誅，楚獄，見前回。故人門生，莫敢過問，惟范收屍殮葬，為有司所奏聞。明帝大怒，召范入責道：「薛漢與楚王同謀，交亂天下，汝不與朝廷同心，反敢收殮罪人，難道不畏王法麼？」范叩頭道：「臣自知無狀，但以為漢等受誅，身已伏辜，屍骸暴露，臣與漢誼屬師生，不忍漠視，因此草草收殮，罪當萬死！」明帝聽著，怒亦少平，因復問道：「卿是否廉頗後人，與前右將軍褒、大司馬丹，有親屬關係否？」范答說道：「褒系臣曾祖，丹系臣祖考呢？」明帝歎道：「怪不得有此膽量，朕嘉卿知義，權貫卿罪！」范乃叩謝而退。孝義可風，故特詳敘。自是義聲益著，得舉茂才，再遷為雲中太守。卻故有功，名揚中外，嗣復歷任武威武都二郡太守。隨俗化導，並有政績，再調守蜀郡。蜀俗素尚詞辯，互訟短長，范每以醇厚相勵，禁止告訐。成都民物豐盛，邑宇逼仄，舊制禁民夜作，冀免火災，百姓更相隱蔽，屢兆焚如。范撤銷舊令，但嚴令儲水，火一觸發，得水即滅，百姓稱便。乃謳歌范德，編成數語云：「廉叔度，來何暮？不禁火，民安作，平生無襦今五褲！」范在蜀數年，坐事免歸，居家考終。先是范與洛陽人慶鴻為刎頸交，始終不渝，時人謂前有管鮑，管仲，鮑叔。後有慶廉。慶鴻亦慷慨好義，位至琅琊會稽二郡太守，所至俱有政聲，不消絮述。會由益州刺史朱輔，報稱白狼王唐菆等，菆音叢。慕化歸義，獻上歌詩三章，重譯以聞。明帝頒下史官，備錄歌詩，第一章是「遠夷樂德歌」，歌云：
大漢是治，與天意合。吏譯平端，不從我來。聞風向化，所見奇異。多賜繒布，甘美酒食。昌樂肉飛，屈伸悉備。蠻夷貪薄，無所報嗣。願主長壽，子孫昌熾！
次章為「遠夷慕德歌」，歌云：
蠻夷所處，日入之部。慕義向化，歸日出主。聖德深恩，與人富厚。冬多霜雪，夏多和雨。寒溫時適，部人多有。涉危歷險，不遠萬里。去俗歸德，心向慈母。
末章為「遠夷懷德歌」，歌云：
荒服之外，土地磽確。食肉衣皮，不見鹽谷。吏譯傳風，大漢安樂。攜負歸仁，觸冒險狹。高山岐峻，緣崖磻石。木薄發家，百宿到洛。父子同賜，懷抱匹帛。傳告種人，長願臣僕！
白狼以外，又有槃木等百餘部落，俱在西南寨外，素與中國不相往來，至此皆舉種稱臣，奉獻方物。端的是東都昌盛，不讓西京。小子有詩詠道：
哀牢內附白狼歸，萬里蠻荒仰漢威；
讀罷夷歌三迭曲，炎劉火德慶重輝。
南夷既已歸附，乃更從事西戎，又出了一位大名鼎鼎的英雄，底定前功。欲知此人為誰，待至下回發表。
哀牢為西南夷之一部，龍種之說，實屬訛傳。彼夷人未知文教，數典忘祖，故誕言以誇示部眾耳。《班書》雖援有聞必錄之例，但以訛傳訛，愈足滋惑。近儒謂中國無信史，說雖過甚，要亦不能無譏。歷代史家，首推遷固，彼且如此，遑論自鄶以下乎？祭彤等四路出兵，無功而返，彤竟因此坐罪，嘔血致死，論者惜之。廉范獨以寡擊眾，有卻敵之大功，而且歷任郡守，迭著循聲，此正當亟為褒揚，風勵後世。較諸梁鴻井春諸人，第知正己，未及正人者，固尤為有關世道也。
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