卻說北匈奴一再求和，公卿等聚議紛紛，尚難解決。獨司徒掾班彪，陳述己見，請光武帝暫與修和，並為草擬詔書，大略如下：
臣聞孝宣皇帝敕邊守尉曰：「匈奴大國，多變詐，交接得其情，則卻敵折衝；應對失其宜，則反為所欺。」今北匈奴見南單于來附，懼謀其國，故屢乞和親；又遠驅牛馬，與漢合市，重遣名王，多所貢獻，斯皆外示富強，以相欺誕也。臣見其貢益重，其國益虛；求和愈數，為懼愈多。然今既未獲助南，則亦不宜絕北，羈縻之義，理無不答。謂可頗加賞賜，略與所獻相當，明加曉告以前世呼韓邪郅支行事。報答之辭，必求適當，今立稿草並上曰：下文是代詔書口吻。「單于不忘漢恩，追念先祖舊約，欲修和親，以輔身安國，計議甚高，為單于嘉之！往者匈奴數有乖亂，呼韓邪郅支，自相仇隙，並蒙孝宣帝垂恩救護，故各遣侍子，稱藩保塞。其後郅支忿戾，自絕皇澤；而呼韓附親，忠孝彌著。及漢滅郅支，遂保國傳嗣，子孫相繼。今南單于攜眾向南，款塞歸命，自以呼韓嫡長，次第當立，而侵奪失職，猜疑相背，數請兵將，歸掃北庭，策謀紛紜，無所不至。惟念斯言不可獨聽，又以北單于比年貢獻，欲修和親，故拒而未許，將以成單于忠孝之義。漢秉威信，總率萬國，日月所照，皆為臣妾，殊俗百蠻，義無親疏，服順者褒賞，叛逆者誅罰，善惡之效，呼韓郅支是也。今單于欲修和親，款誠已達，何嫌而欲率西域諸國，俱來獻見！西域國屬匈奴與屬漢何異！單于數連兵亂，國內虛耗，貢物裁以通禮，何必獻馬裘！今繼雜繒五百匹，弓鞬𢻯丸一，矢四發，遺單于，又賜獻馬左骨都侯右谷蠡王，並匈奴官名。雜繒各四百匹，斬馬劍各一。單于前言先帝時，所賜呼韓邪竽瑟箜筷皆敗，願復裁賜。念單于國尚未安，方厲武節，以戰攻為務，竽瑟之用，不如良弓利劍，故未以繼。朕不愛小物，於單于便宜，所欲遣驛以聞。」
光武帝得書後，頗覺彪言有理，即照他所擬草詔，繕發出去，所有賞賜各物，亦俱如彪言。北匈奴受詔而去。會值沛太后郭氏，即廢後。見二十一回。得病身亡，光武帝命從豐棺殮，使東海王強奉葬北邙。並使大鴻臚郭況子潢，得尚帝女淯陽公主，進潢為郎。親上加親，還是不忘故後的意思。且因東海王強去就有禮，加封魯地，特賜虎賁旄頭鐘虡等物，徙封魯王興為北海王。興系齊武王劉縯子，見前文。惟自東海王強以下諸兄弟，雖俱受王封，還是留居京都，未嘗就國。當時諸王競修名譽，廣結交遊，門下客多約數百，少亦數十人。王莽從兄王仁子磐，自莽被滅後，幸得免禍，家富如故，平時雅尚氣節，愛士好施，著名江淮間。旋因游寓京師，與士大夫往來，名譽益盛，列侯公卿，喜與接談，就是諸王邸中，亦常見王磐足跡。故伏波將軍馬援，有一侄女，嫁磐為妻。援卻不甚愛磐，且聞他出入藩邸，愈為磐憂，嘗與姊子曹訓道：「王氏已為廢族，為子石計，磐字子石。理應屏居自守，乃反在京浪游，妄求聲譽，我恐他不免遭殃呢！」已而復聞磐子肅來往北宮，及王侯邸第，乃復語司馬呂種道：「國家諸子並壯，不與立防，聽令交通賓客，將來必起大獄！卿等須預先戒慎，免得株連！」觀人不可謂不審，料事不可謂不明。呂種似信非信，總道諸王勢大，可以無虞，因此將援言撇諸腦後，也在藩邸中奔走伺候，曲獻慇勤。哪知郭氏歿後，便有人詣闕上書，說是王肅父子，漏網餘生，反得為王侯賓客，終恐因事生亂，亟宜加防。光武帝覽書生憤，便飭郡縣收捕王肅父子，並及諸王賓佐，輾轉牽引，系獄至千餘人。呂種亦遭連坐，不禁悔歎道：「馬將軍真神人呢！」但禍已臨頭，嗟亦無及，就使沒有甚麼大罪，到此已玉石不分，無從辯訴。冤冤相湊，又出了一種殺人的巨案。從前劉玄敗沒，光武帝嘗封玄子鯉為壽光侯。鯉記念父仇，遷怨劉盆子兄弟，因將盆子兄故式侯劉恭，乘間刺死。鯉與沛王輔友善，案情且連及沛王。故鯉坐罪下獄，沛王亦一同被系。光武帝恨上加恨，遂將王肅父子，並諸王賓客，相率處死。沛王系獄三日，經王侯等力為救請，才得釋出，乃一併遣令歸國，不得仍留京師。諸王奉詔，不得不入朝辭行，分道去訖。
皇太子莊，春秋漸高，留居東宮，光武帝欲為選師傅，輔導儲君，因向群臣咨問，令他各舉所知，太子舅陰識，已受封原鹿侯，官拜執金吾，群臣俱上言太子師傅，莫如陰侯。獨博士張佚進說道：「今陛下冊立太子，究竟為天下起見呢？還是為陰氏起見呢？為陰氏起見，陰侯原可為太子師傅；若為天下起見，應該選用天下賢才，不宜專用私親！」光武帝點頭稱善，且顧語張佚道：「欲為太子置師傅，正欲儲養君德，為天下計；今博士且能正朕，況太子呢？」當下拜佚為太子太傅，佚直任不辭，受職而退。還有太子少傅一缺，另任博士桓榮，各賜輜車乘馬等物。榮沛郡人，資望比張佚為優，少時遊學長安，師事博士朱普，習尚書學，家貧無資，傭食自給，十五年不歸問家園。及朱普病歿，送喪至九江朱家，負土成墳，遂在九江寓居，教授生徒，多至數百人。王莽末年，天下大亂，榮懷藏經書，與弟子逃匿山谷，雖時常饑困，尚是講學不輟。待亂事既平，乃復出遊江淮，仍以教授為生。建武十九年，始得闢為大司徒掾屬，年已六十有餘。弟子何湯，為虎賁中郎將，在東宮教授尚書。光武帝嘗問湯師事何人，湯以榮對，乃召榮入見，令他講解尚書，確有特識，因即擢為議郎，亦使教授太子。尋復遷為博士，常在東宮留宿，朝夕講經。太子莊敬禮不衰，及為太子少傅，榮已七十餘歲，乃大會諸生，具列車馬印綬，歡顏語眾道：「今日得蒙厚恩，全由稽古得力，諸生可不加勉麼？」以學術博取富貴，志趣亦卑，桓榮一得自矜，不足為訓。越二年復改任太常，事見後文。
且說建武三十年仲春，光武帝命駕東巡，行至濟南，從駕諸臣，俱表陳光武帝功德，宜就泰山行封禪禮，光武帝不許，毅然下詔道：
朕即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎！曾謂泰山不如林放乎！何事污七十二代之編錄！若郡縣遠遣吏上壽，盛稱虛美，必髡、令屯田。特詔。
詔書既下，群臣既不敢復言，待至光武帝東巡已畢，即奉駕還宮。好容易過了兩載，已是建武三十二年，光武帝偶讀《河圖會昌符》，讖記書名。有云：「赤劉之九，會命岱宗。」不由的迷信起來，暗想前次東巡，群臣都勸我封禪，彼時我未見此書，還道封禪無益，所以駁斥。今讖文如此云云，莫非真要我行此古禮？乃命虎賁中郎將梁松等，按索河洛讖文，計得九世封禪，共三十六事。不知從何書查出。司空張純等，即希旨上書，奏請封禪，略云：
自古受命而帝，治世之隆，必有封禪以告成功焉。《樂·動聲儀》曰：動聲儀，系《樂》緯篇名。「以雅治人，風成於頌。」
有周之盛，成康之間，郊祀封禪，皆可見也。《書》曰：「歲二月東巡狩，至於岱宗柴。」則封禪之義也。說得牽強。伏見陛下受中興之命，平海內之亂，修復祖宗，撫存萬姓，天下曠然，鹹蒙更生，恩德雲行，惠澤雨施，黎元安寧，夷狄慕義。《詩》曰：「受天之祜，四方來賀。」今攝提之歲，《爾雅》云：「太歲在寅，曰攝提格。」蒼龍在寅，德在東宮，太歲號蒼龍。宜及嘉時，遵唐帝之典，繼孝武之業，以二月東巡狩，封於岱宗。明中興，勒功勳，復祖統，報天神，禪梁父，祀地祇，傳祚子孫，萬世之基也。謹拜表上聞。
這書呈入，便蒙批准。未免自相矛盾。司空張純，忙將漢武帝封禪舊例，纂輯成編，呈將進去。光武帝以漢武故事，嘗有御史大夫從行，此次援照舊儀，就命純比御史大夫，伴駕東出。擇定二月初吉，啟行出都，沿途儀仗，比前較盛。既到東嶽，便柴望岱宗，封泰山，禪梁父，俱如漢武成制。惟刻石文，另行撰就，無非是歌功頌德的套話，小子無暇記錄。但封禪禮告成以後，準備迴鑾，不料張司空驟然得病，醫藥罔效，延挨了三五日，一命嗚呼。想是東嶽請他修文去了。光武帝不免掃興，當即撥司空從吏，護喪西歸，自己亦匆匆還宮。惟既行封禪禮，不得不循例大赦，蠲免泰山郡一年田租，且改建武三十二年為中元元年。擢太僕馮魴為司空，使繼純職。哪知司徒馮勤，也是一病不起，惹得光武帝越加懊悵，暫時不令補缺，直至孟冬時候，方授司隸校尉李欣為司徒。群臣尚壹意貢諛，競言祥瑞，或謂京中有醴泉湧出，或謂都下有赤草叢生，就是四方郡國，也奏稱甘露下降，說得百靈效順，四海蒙庥。君有驕心，必有佞臣。一班公卿大夫，且上言天下清寧，祥符顯慶，宜令太史撰集，傳諸來世。還是光武帝虛靈不昧，未肯聽許，所以史官只略載一二，不盡鋪張。會值孟冬蒸祭，冬祭曰蒸，見《禮記》。光武帝使司空告祠高廟，先日頒詔云：
昔高皇帝與群臣約，非劉氏不王，呂太后賊害三趙，趙幽王友，趙恭王恢，趙隱王如意。專王呂氏。賴社稷之靈，祿產伏誅，天命幾墜，危朝更安。呂太后不宜配食高廟，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝賢明臨國，子孫賴福，延祚至今。其上薄太后尊號曰高皇后，配食地祗，遷呂太后廟主於園，四時上祭，垂為永典，毋愆爾儀。
嗣是起明堂，築靈台，作辟雍，又在北郊設立方壇，主祀地祗，略與南郊祭天壇相似，惟形式不同。費了若幹工役，才得告成，乃宣佈圖讖，昭示天下。先是光武帝從強華言，援據赤伏符讖文，乃即帝位。見前文。及四方寇亂，依次削平，越覺得讖文不爽，迷信甚深，給事中桓譚，嘗上書規諫道：
臣聞人情忽於見事，而貴於異聞。觀先王之所記述，鹹以仁義正道為本，非有奇怪虛誕之事。蓋天道性命，聖人所難言也，自子貢以下，不得而聞，況後世淺儒，能通之乎？今諸巧慧小才伎數之人，增益圖書，矯稱讖記，以欺惑貪邪，詿誤人主，焉可不抑遠之哉！臣譚伏聞陛下窮折方士黃白之術，甚為明矣；而乃欲聽納讖記，又何誤也！其事雖有時合，譬猶卜數只偶之類。陛下宜垂明聽，發聖意，屏群小之曲說，述五經之正義，略雷同之俗語，詳通人之雅謀，則不必索諸虛無，太平自庶幾矣！臣自知愚戇，謹冒死上陳。
光武帝覽疏，甚是不懌。及建築靈台，擇視地點，又欲決諸讖文，譚復極言讖文不經，光武帝大怒道：「桓譚非聖不法，罪當處死！」譚不勝驚懼，叩頭流血，方蒙寬宥，惟尚降譚為六安郡丞。譚怏怏就道，得病即死，年已七十餘歲。何不早去？又有大中大夫鄭興，因光武帝語及郊祀，擬從讖文取斷，興直答道：「臣不覽讖文。」光武帝作色道：「卿不覽讖文，莫非不信讖麼？」興慌忙叩謝道：「臣素愚昧，書多未讀，並非不信讖文。」光武帝方才無語，但終不留任內用。後來興被侍御史訐奏，說他出使成都時，私買奴婢，應該加罪，遂謫興為蓮勺令。興赴任後，正欲繕修城郭，以禮教民，又奉朝命免官，歸老開封原籍。興素好古學，尤通《左氏周官》，善長歷數，如杜林桓譚諸人，往往向興問業，取承意旨，故世言《左氏春秋》，多半宗興學說。興歸裡後，但至閿鄉授徒，三公屢加征辟，不肯復起，得以壽終。識見比桓譚為高。子眾能承父學，下文自有交代。
未幾已是中元二年，光武帝已六十三歲，還是昧爽視朝，日昃乃罷，暇時輒召入公卿郎將，與談經義，至夜靜方才就寢。皇太子莊，常伺間進言道：「陛下明若禹湯，獨不似黃老養性，未免過勞，願從此頤養精神，優遊自適。」光武帝搖首道：「我樂為此事，並不覺疲勞呢！」話雖如此，究竟年老力衰，不堪煩劇，竟於中元二年二月間，染病日劇，在南宮前殿中，壽畢歸天。總計光武帝在位，共三十三年，起兵舂陵，迭經艱險，終能光復舊物，削平群雄，可見他智勇深沉，不讓高祖。至天下已定，務用安靜，退武臣，進文吏，明慎政體，總攬權綱。並且崇尚氣節，講求經義，耳不聽鄭聲，手不持玩好，與王侯等持盈保泰，坐致太平，比那高祖謾罵儒生，誅夷功臣，縱呂後禍劉，實是相差得多哩！也是確評。惟妻妾易位，嫡庶亂序，嬖倖梁松，薄待馬援，晚年尚迷信圖讖，侈志東封，這雖是瑕不掩瑜，免不得有傷盛德呢！小子有詩詠道：
郁蔥佳氣早呈祥，帝業重光我武揚；
三十三年膺大統，功多過少算明王。
蘇伯阿善望氣顧視舂陵鄉，嘗歎語云：「氣佳哉，鬱鬱蔥蔥然！」
光武帝崩，太子莊當然嗣位，是為孝明皇帝。欲知明帝即位情形，待至下回再詳。
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光武帝懲諸王之濫交，並令就國，乃慎選太子師傅，為儲養計。陰識本太子母舅，原不宜為太子師，張佚斥群臣之謬論，請擇用天下賢才，議固近是，乃其後居然自任，未聞有至德要道，進勖東宮，豈太子果不必指導歟？《後漢書》不為張佚列傳，想因其無行可述，故略而不詳。至少傅桓榮，獨詳為記載，有褒美意，但觀其誇示諸生，稱為稽古之力，但亦一借學沽名，駿而不醇。榮且如此，佚更可知，光武之因言舉人，得毋為佚所欺乎？桓譚以善琴干進，尤不足道；及論圖讖之不經，卻是持正之談。彼鄭興之學識，較譚為優，而光武帝俱斥而遠之，亦思依讖東封，有何效益。匝月而張純病死，逾年而車駕賓天，讖語果可信耶？不可信耶？光武邈矣！後之人幸勿過事迷信也。
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