當初租用「航海家尼可號」時，船東堅持必須留用原來船長；湯米答應了，卻指派比爾·柏林漢（Bill Buningham）負責船隻。柏林漢才33歲，卻已當了12年的船長；他喜歡閱讀，知識豐富，與部下同甘共苦，深得愛戴。湯米喜歡他，尤其喜歡他意志堅強、心胸開闊。「航海家尼可號」在茫茫夜色中，以10節的速度前進。涼風習習，吹來陣陣的海水鹹味。船上燈火通明，大家忙著裝設必須的機械和裝備，擴音機播放著音樂，浪花的嘶聲好像是伴奏。
第二天清晨，「航海家尼可號」進入墨西哥灣流的藍色海域，天氣清朗，微風徐徐。到了夜晚，船隻朝著120 海裡外的測試地點鼓浪前進。次日接近正午時，測試舉重機的伸展臂伸出過長，無法停止；絞車費了6 個小時才捲起3000英尺的纜繩，比預計的時間多花了5個半小時。當晚8點，船隻只好折回港口。
5 月31日下午，船隻二度開航，目的地仍然是同一測試地點。這次舉重機和絞車運作正常，但纜繩的重量壓壞了鋼質卷鼓，使纜繩打結。絞車故障，無法控制纜繩，一切工作停止。船隻二度返航。更換鋼質卷鼓費用龐大，而且需時3至4個月。海克曼想出妙招，他用兩個半圓形的鋼製汽缸包在卷鼓的外面，然後焊接起來。只花了6月3日晚上和第二天的時間，就完成了修復工作。
這時，唯恐旁人利用「航海家尼可號」進塢檢修的時間，進入他們的搜尋範圍，湯米租了一架飛機，飛到沉船上空偵查。天黑之後飛機返回，沒有發現任何跡象。
6月5日下午3 點半，「航海家尼可號」三度出航，朝向第二個測試地點前進。自從10天前第一次開航起，湯米就一直翹首盼望，希望收到柏林漢的電話。他希望柏林漢會告訴他，船隻正以1到2節的速度搜尋，而不是以10到15節的速度朝目的地前進。
甲板上堆滿了各種器材和零件。穆爾和泰德起了個大早，在後甲板忙著裝配。
為了就近監視「側輪汽船」的位置，也因為聲納搜尋範圍仍然涵蓋了「側輪汽船」，湯米命令「航海家尼可號」開到第二測試點。如此一來，他們可以一邊裝配、測試，一邊就近監視。一旦有人侵入，也可以即時前往保護。
6月6日到10日，船隻開往第三測試點，測試船隻定位儀器、航海儀器和照相滑台。重複7 次的測試，絞車和舉重機一切正常。終於，他們移往幾海里外的「側輪汽船」位置進行搜索。
6 月12日下午，「航海家尼可號」從第一搜索線放下載具，開動電腦定位系統開始搜尋。柏林漢依據史格特的指令，調整電腦定位系統，讓船隻以每小時半節的速度，緩緩前進。滑台在9000英尺深的海底悄悄滑行，聲納則在它的前方100 英尺處，掃瞄海底情形。一個半鐘頭之後，到達搜索線尾端，沒有任何發現。船隻掉頭，調整搜尋範圍之後，再沿第二號搜索線前進。再過一個鐘頭，仍然一無所獲。第三次的仔細搜尋，一樣沒有收穫。傍晚時，穆爾把滑台拉高幾百英尺，在同一區域交叉搜尋，電腦螢幕上照樣沒有目標的影像。他們只好擴大搜尋寬度。
近午夜時分，通訊室中的湯米和巴力接到史格特的報告，「聲納發現了東西。傳上來的影像和『中美洲』號非常相像。」大家興奮萬分，七嘴八舌，越說越像，幾乎所有的細節都能吻合。海克曼甚至還說：「毫無疑問，這就是『中美洲』號。下次掃瞄，一定可以看到船桅。」但湯米仍有懷疑，他認為桅桿豎得太直。
時間已過午夜，一切工作只好等待明天。13日凌晨2 點45分，載具收上甲板，電瓶開始充電。130年來，「中美洲」號都沒有移動，一個晚上也不至於跑掉。
這時，他們租用的補給船送來一些載具的零件和兩位工作人員，同時接走海克曼。人手獲得補充，湯米立即要求施放載具，以便照相機開始拍攝照片。但舉重機出現故障，直到傍晚才修復。這時天氣轉壞，克拉夫特不肯施放載具，但湯米認為，這正是學習在惡劣天氣進行工作的好機會。克拉夫特說：「湯米真是又愚蠢又頑固。我當面告訴過他好幾次，天氣不好，就該把載具放在甲板上，不要放到海底。」40年的海上工作經驗，他一向尊重天氣。他知道逆天而為，就必須付出代價。
經過激烈爭論之後，克拉夫特終於在8 點稍過時，放下載具。然而，天氣逐漸轉壞，氣象預報也指出還會更壞，所以不到兩個小時，湯米就要求收起載具。收回載具費時兩小時，工作完成時，浪高10英尺，風速3O節。
接連三天的天氣都不適合載具的海底作業；大家利用機會加強載具的各種裝置，增加了可以同時操作電腦和錄影機的功能。如此一來，他們可以先在電腦螢幕看到目標，然後接近到可以使用錄影機觀察的距離。
6 月17日午前，天氣已經適合工作。克拉夫特把載具安全垂到海底時，正好單引擎海上飛機「海蜂號」飛來，空投第一次的補給。補給船來工地一趟需要20小時，而飛機只要兩個鐘頭，所以飛機成了船上工作人員跟外界的「聯絡實體」。
穆爾打開載具的工作系統時，兩小時前測試還很正常的聲納竟然出現故障，只剩下錄影機能夠正常操作。在800O英尺的海底、能見度只有20英尺的環境中，利用錄影機搜尋物件，只能算是聊勝於無；但是吊起修理後再放到海底，過分浪費時間，所以從下午2 點直到當晚10點，他們只好利用錄影機在海底來回尋找。結果除了去年照到的沉積層上的痕跡以外，沒有新的發現。
接著兩天，聲納仍然沒有修復。他們用錄影機來回搜尋9 趟，毫無所獲。明知「側輪汽船」就在載具下方幾公尺處，但就是收不到信號，工作人員難免有點洩氣。唯一令人興奮的事情，就在這時發生。湯米認為工作人員陷入低潮，需要親友信件的慰藉，他要求「海峰號」在「航海家號」旁邊海面降落，把信件、補給品直接送達，避免上次空投時包裝破裂的事情再度發生。「海蜂號」不能在水上降落，但駕駛員答應一試。降落時，「海蜂號」的擋風玻璃整個碎裂，但駕駛員平安飛回陸地。
6 月21日中午剛過不久，攝影滑台以四分之一節的速度前進，只有錄影機的訊號傳回。1 點15分，柏林漢通知控制室，補給船「海上探險家號」已經到達船邊待命。他和克拉夫特準備把補給品和材料、零件搬上「航海家號」。史格特要求等到達搜索線尾端時，再並排停船，卸裝貨物。就在這時，螢光幕上沉積層的白光突然轉成不同層次的灰色，輪廓和線條都很明顯；然後整個船隻殘骸明顯地呈現在他們眼前。
穆爾大叫，要史格特通知船橋，並減低載具速度。史格特立刻以電話要求柏林漢降低船速。但柏林漢這時不在船橋，正在處理和「海上探險家」並排停泊的防撞措施。
控制室裡，技師眼看著影像上的船尾從螢幕上消失。史格特正在設法錄下更多的音響訊號，需要20秒鐘的絕對安靜時間，但推進器的聲響干擾很大，收錄不到聲響訊號。一分鐘之後，突然一陣碰撞，控制室搖晃一下，螢幕上的影像全部消失，剩下一片白光。
泰德說：「我還清楚記得當時的緊張、尖叫和呼喊。到底是怎麼回事？」原來兩艘船並排連接，互相碰撞。穆爾把載具升高幾百英尺，史格特努力計算船隻位置，其餘的人幫忙搬運補給。史格特一向冷靜沉著，這次卻緊張無比。穆爾、泰德和鮑伯每隔一個鐘頭左右，就會詢問計算結果，每次都得到否定的答覆。穆爾氣得不肯再問，泰德的口氣也逐漸嚴厲，只有鮑伯還沉得住氣，維持風度。原來電腦軟體出了毛病，史格特最初還不敢確定，後來逼急了，只好說了出來。
補給船離開了，載具還在海底繼續搜尋；大家都在等待史格特的計算結果。黃昏過去，夜晚降臨，史格特還是算不出結果。他們終於在午夜放棄希望，收起載具。
第二天早上，史格特放棄電腦軟體的資料，利用其他可能的一切資料，自己計算。正午時，他認為已有答案，可以再試，又放下載具。
他們在可能的地點，從不同方向來回搜尋，每次前進幾公尺就再折回。傍晚時，錄影機總算找到了船尾部分，影像整整出現了5 分鐘才再消失。這次史格特已經能夠確定正確的地點，他告訴柏林漢朝西北方向前進。
船隻朝西北前進，滑台維持每分鐘幾公尺的速度，錄影機繼續拍攝海底影像。一個鐘頭以後，船尾再度出現，這次史格特採取的是垂直的角度。他們把船停住，穆爾把攝影滑台導入船尾右舷，沿著船身緩緩前進，15分鐘以後，到達船頭。
船身內部光線不夠，只能看清一些細小部分。隨著錄影機緩慢前進，先是出現了一些船身的肋骨纏繞的纜繩，接著是船殼外面有兩個瓶子，更遠處還有錨鏈延伸到看不見的地方。接著又是肋骨和纜繩，以及疑是部分船殼曾經遭到燃燒的痕跡。
側輪輪船消失無蹤，現場也過分乾淨清爽。為什麼照相滑台能夠從船尾直到船頭，暢行無阻？甲板呢？上層結構呢？通道呢？艙房呢？是不是專家們都錯了？是不是船殼以外的部分都腐蝕了呢？
錄影機再回到船身中間部分，他們希望能夠看到側輪，或是側輪蓋、船軸、鐵製的引擎，但是傳上來的影像，仍然只是一些肋骨和纜繩，還有一些木板。側輪呢？鍋爐呢？桅桿呢？燃煤呢？為什麼裡裡外外都看不到燃煤？「中美洲」號沉沒時，還有200 多噸燃煤，而煤炭是不會被腐蝕消失的啊！可是他們什麼都看不到，只有一艘老木船空空洞洞的船殼而已。別的不說，一艘像「中美洲」號這麼大的輪船，光是螺栓、洋釘、托架等固定引擎的系結物，重量就不止100 噸。縱然引擎和鍋爐因故消失了，周圍也該留有大量破碎的殘餘物才對。可是除了艙底的纜繩，一無所有。湯米說：「一艘客輪的東西很多：杯盤、餐具、個人財物等等，應該無所不有。可是這艘船好像是裝運棉花，而棉花又被海蟲吃光了。」
這是人類第一次實際拿深海底部木船的聲納影像和實物對比，原本令所有人員興奮莫名的東西並不存在。聲納影像中間的拱起部位，看來明明很像船隻的側輪。會不會是船殼腐蝕成為月亮的形狀，才出現這樣的影像？聲納影像上面的兩條直線，看來像是桅桿，會不會是錨鏈向外延伸造成的？
希望和激情愚弄了他們數個月之久。惡劣天氣的考驗，不眠不休的工作，聲納影像帶來的信心，突然之間都化為烏有。億萬寶藏還在大西洋海底某處的沉船殘骸中，而海洋卻沒有提供任何線索。在搜尋地圖必須重新考慮。敵手又虎視眈眈的情況之下，他們已經沒有時間可以浪費在這個地點。因此，湯米立刻停止錄影工作。他打算利用這個地點作為日後建立資料、測試裝備的地方。
以聲納搜尋海底本殼船是史無前例的嘗試，麥克雖是箇中高手，也有可能誤判。但是縱然如此，他們也已經搜尋了94％的可能地點，「中美洲」號在他們的資料庫中的機率，也應該高達94％。湯米指派鮑伯和多寧重新檢查主要目標的磁碟片，將黑白影像資料和「側輪汽船」以及現場所得的影像進行對比，再分析彩色影像資料，最後選定了「銀河」。當初拍攝到「銀河」時，麥克判定它是「鐵殼船，外加一些破碎殘骸」，還拍攝了一些高解析度的影像圖片。這是1986年拍攝的最後一個殘骸地點。
鮑伯和多寧仔細檢視這些影像時，發現其中一張有一個骷髏幾乎佔據了整個畫面。多寧說：「遠看之下，它像一個骷髏，但仔細一看，卻很像一位女人坐在鏡前梳理頭髮。」
另一張影像的中心部分有一團堆積物，可能就是船殼；另外還有第2圈、第3圈堆積物，看起來像是船身一直翻滾、扭轉，一邊噴出裝載的物件，一邊往下沉，所以周圍才有這兩圈破碎物件。
「側輪汽船」的經驗，加強了他們判讀聲納影像的能力。現在他們立刻著出，「銀河」的中間部分是許多堅硬的東西，周圍碎物區成千的亮點似乎是散佈的煤堆。
多寧和鮑伯越詳細研究，就越覺得這才是「中美洲」號。湯米也喜歡這個地點，因為它截然不同於其他地點。它夠大。夠長，還有許多破碎的小東西，這都是其他地點欠缺的。他們的結論是，它是沉船地點的可能性超過50％。
研究影像期間，技師們繼續調整和測試所有的儀器；「探險家號」也兩度載來補給，還為「航海家號」加滿燃油。天氣良好，海浪低於1英尺。
6 月25日，湯米決定先調修載具的攝影和撈取功能，再從事海底作業；並且先以「側輪汽船」作為練習地點，增進對深海和木殼船的認識。然後他們要到「銀河」，研究該地情形，選擇一樣物件呈給法院，申請打撈權，最後才開始打撈工作。
其後5 天，最後的準備工作如火如荼地進行。由於天氣良好，風平浪靜，一切都進行得非常順利。照相滑台拆解重組；電纜和纜繩也重新調整，以適應新的需要；水下載具也加大、加重，設備和功能更加複雜。就在這個繁星閃爍的夜晚——6 月30日午夜之前——他們發現天邊有一條船，沿著東北方向緩慢前進。
3 個小時以前， 雷達就偵測到這艘船， 它的時速只有一到兩節。柏林漢說：「在那種地方，船速兩節根本就不合道理。」一般的貨輪或油輪行進的速度大概都在10到15節之間，而且不是直朝某一港口前進，就是在橫越大西洋的航道上。這艘船的航向似乎不屬於上述兩者，沒有任何目的地。那艘船隻的燈光漸漸從海平面升起。克拉夫特用望遠鏡看到它懸掛了RAM 燈號，表示船後拖帶著東西，但兩舷和船尾又未依規定懸掛必須的燈號。依此推論，它所拖的應該是深海的偵測聲納。
湯米當機立斷：避開對方雷達的偵測範圍，電話通知律師瑞奇·羅伯，繼續研究聲納影像，加速組裝深海載具，並且進行測試，遠離「銀河」，直到載具可以下水為止。敵明我暗，只要避開雷達，對方就可能無法知道我方的存在和企圖。
他們盡量避開對方的雷達，只是偶爾開近偵測一下，馬上又離開。對方的速度緩慢，有時方向錯誤，湯米知道他們在剛開始搜尋的階段。但對方一開始搜尋就這麼接近「側輪汽船」，也就是瑞奇·羅伯向法院申報的座標，令湯米十分起疑。也許對方會在該處耗上幾天，讓他們有機會先取得證物，呈給法庭。
第三天上午，湯米要求「海蜂號」飛到現場，確定對方的航向，並且每隔一小時確定對方的座標一次。「海蜂號」第二次確認的座標顯示，如果對方繼續維持同一航向，聲納很有可能找到「銀河」。
對方逐漸接近「銀河」時，「航海家號」的主要工作人員都在船橋等候事情的發展。幾天前，湯米的要務是不讓「航海家號」曝光；如今，更重要的是阻止對方進入現場。他要求柏林漢攔截對方船隻，柏林漢雖然擔心船隻的安全和法律問題，但堅決不讓對方有偵測目標的機會。
「航海家號」快速前進，一個鐘頭以後，已經可以看到對方船隻的右舷了——原來是來自卡納維爾呷的「自由之星」。「航海家」朝西南航行，對方的航向則是正南西方，兩船相距8 海裡。柏林漢無法強迫對方改變航向，所以雖然距離還有8 海裡，已經令他感到不安，而且對方的雷達至少在半個鐘頭之前，就已偵測到「航海家」。對方船長當然也知道，在一小時之內，兩船將會相遇。
這時船橋傳來對方的呼叫：「『自由之星』呼叫左舷的工作船，請回答。」湯米知道法律對這種情況的規範不很確定，所以按兵不動。對方再度呼叫，稱呼他們為「左舷不知名的灰色工作船」。克拉夫特說，對於這種呼叫，法律並沒有硬性規定必須回答。可是按照「自我保護的常識規則」，應該讓對方船長知道你的企圖，以兔危及本身，「一般習慣，應該以文明、禮貌，而且技術正確的方式回答這種呼叫。」
本來大家公推德高望重、有40年航海經驗的克拉夫特進行對話，可是湯米干預每個細節，要求克拉夫特不得透露任何消息，又不得露出任何掩飾的跡象。湯米自認為這是建立共識，克拉夫特卻對此深惡痛絕，稱之為「聒噪」。
兩艘船迅速接近。「航海家」以10節左右的速度前進，超越對方一節半。湯米命人利用油艙布蓋住深海載具，並進一步要求柏林漢不得讓「自由之星」的人員看到船頭以外的任何東西。克拉夫特不理會湯米正在準備的談話要點指示，逕自拿起無線電話呼叫「自由之星」，要求他們使用第八頻道。
對方說明船後拖著海底物件以及航線之後，湯米認為，不是「自由之星」改變了航向，就是他們原先的估計有了輕微的誤差。照對方所說的航向，「自由之星」與「銀河」之間的距離遠到聲納偵測不到「銀河」。「自由之星」離去之後，克拉夫特在航海日記上記錄著：「自由之星」有深海探測設備，可能載有深海載具。
湯米急需瞭解對方的船速。搜索線的長度、調頭偵測第二線所需的時間。他還希望在不驚動對方的情況下查出對方的搜索範圍。湯米的優勢是：他知道對方的企圖，但對方對他所知有限。白天，「航海家號」只在「銀河」的聲納偵測範圍之內巡梭；入夜立刻關閉甲板上所有的燈光，拉好窗簾，追蹤「自由之星」。「自由之星」燈火通明，頗不尋常。「航海家號」摸黑靠近到聲納偵測邊緣，確定對方的船位，然後悄悄離開；隔段時間，又再駛近。對方的雷達縱然出現異象，也只是邊緣地方的小點而已。他們無法知道，原來下午遭遇的船隻正在後面追蹤。
克拉夫特說：「我是出海來工作的，管他誰在附近。尋找『中美洲』號的地點已經標示出來，越快展開行動，就可能越早找到證物，申請打撈權。我就是不懂湯米是怎麼想的。」克拉夫特之所以發牢騷，是因為他不瞭解。湯米跟律師長談，詳細請教過如何保護沉船地點；他面對股東，保證好好運用他們的投資；他花了10年光陰，殫精竭慮，思考如何完成這個任務。因此，他的決定常常讓人感到莫測高深，要等到事後證明，才能瞭解。
湯米這麼做，最主要的原因是載具還沒準備好，而且尚未取得法律保障，他不能停在目標上方不打自招，洩漏機密。推估「自由之星」的搜尋線約有25到35海里之長，換句話說，它每次都將在雷達範圍之外，停留一天到一天半。湯米必須好好利用這段時間，在「銀河」上方放下載具，盡力搜尋，然後在「自由之星」回來以前，躲到水平線外。
7月2日，「自由之星」調頭往北時，航線還在「銀河」西邊。湯米指示包機飛到現場，用遠鏡頭拍了一卷底片。底片空投到「航海家號」上沖洗之後，證實了克拉夫特的判斷：「自由之星」甲板上載運的物件，極可能就是深海載具。可見對方除了以聲納偵測之外，還有隨時施放深海載具的準備。
追蹤3 天之後，「自由之星」的搜尋路線清楚顯現出來。湯米估計，從東方再轉向南方的搜索線之後，「自由之星」將會進入「銀河」的西側邊緣，到時「航海家」必須停在「銀河」正上方，正好是「自由之星」必經的航線，衝突將正式開始。
這時補給船又載走了一位技師，人手更少。全體人員不眠不休，拚命組裝載具，有時連續工作36小時，直到體力不支，才短暫休息，接著又再開始工作。
大家努力的結果，使得深海載具從只能看和聽的儀器，變成完整的深海探測系統：5 部照相、錄影設備、一部聲納、對講系統、推進系統、操縱儀器、電腦，還有供應動力的電瓶，數百英尺的纜線和水管。但是測試時，斷電器燒燬，訊號互相干擾，操控器沒有反應。7月3號晚上，載具還是無法使用；隔天，「自由之星」就會到達「銀河」上方海面。湯米別無選擇，他只能停在目標上方，一邊盡速修理載具。
當晚，他們在「銀河」周圍丟下三具異頻雷達收發器，作為海底座標，好讓史格特確定載具的位置。4號清晨2點，史格特校準刻度，一切準備就緒。8 分鐘之後，載具下海。湯米說：「我們別無選擇。」
3 點半，載具抵達海底。最初螢幕上只見白色的沉澱物；接著以10米的距離來回偵測一個小時，連影子也沒有，然後突然看到許多直徑6 英尺左右的神秘圈圈，可能是海參挖的。再下去，又是白色的海床沉澱物。
再過幾個小時，「自由之星」將會在他們西北12海里到15海里之處，接著就會越過「銀河」。律師曾告訴湯米，依據海洋法規定，他可以停泊在上、可以修理船隻，但是一離開就可能喪失權利。他要求船長柏林漢態度要堅決，如果需要，還要把對方驅離，但柏林漢不肯。
依據「國際通行權利規則」，如果沒有拖著水下物件，任何船隻不得在海面上靜止不動，妨礙拖有物件的船隻通過。一旦載具耗完電力，就必須吊上甲板，「航海家」就變成妨礙通行的船隻，而「自由之星」就享有通行權。到時柏林漢非得讓路不可，不管船隻是在休息，或是在修理，甚至正在撈取東西，都必須讓開。唯一可以不必讓路的情況是，「航海家」纜線尾端合法拖有東西。
羅伯律師利用電話跟柏林漢解釋相關規定，但是柏林漢不加理會。他身處外海200 海裡，指揮著一艘船隻，負責著20條人命的安危，加上素不相識的「自由之星」船長，他怎能聽從一位坐在舒適的辦公室裡面，高談法律規定的律師？依據規定，遇到拖了物件因而降低行動能力的船隻，該讓路的船隻就必須讓路，否則船長執照將被吊銷，甚至連罰款、坐牢都有可能。遭殃的是船長，不是律師。船長的職責，柏林漢知之甚詳，不用律師或工程師教他。湯米預設各種可能，擬定了柏林漢的說辭；柏林漢認為湯米可以省略或暗示，但他絕不說謊。幾度大吵之後，他們同意調和彼此歧見，共同擬定計劃，由柏林漢來應付「自由之星」。
應付策略的討論還在進行之時，位於西北12海里的「自由之星」出現在雷達螢幕上。「航海家」的載具還在海底緩緩偵測；5 個小時之後，電力不足，工作人員也已疲憊不堪；9 點半吊上載具。這次偵測，除了那些奇怪的圈圈之外，沒有其他的發現。
12點30分，「自由之星」已到了5 海裡之內。柏林漢開始發出警告播音，請求附近船隻注意安全。其實他們心裡明白，整個區域除了他們之外，就只有「自由之星」。
柏林漢報告的船名是研究船「航海家尼可號」，正在從事水下工作，工作區域南北3海里、東西略長於3海里，並且重複報出目前的位置，要求附近船隻離開，以策安全。
幾分鐘之後，無線電傳來對方船長的答覆，自稱是在他們北邊的研究船「自由之星」，正在進行海底測量，預計將從他們旁邊1 海裡處通過，並且徵求柏林漢的意見。
「自由之星」若以這個距離通過，仍然可能偵測到「銀河」。湯米告訴柏林漢：「絕對不行，水下有我們的工作器具。」載具雖然已經不在海底，但異頻雷達收發器還在；雖說它們高度不到50英尺，而對方聲納通過的高度大約300 英尺，不構成威脅，但它們畢竟是海底物件，只差沒有繫在「航海家」的纜線上而已。
柏林漢告訴對方，如果從工作區域外通過，絲毫沒有問題，但是工作區域裡面，工具四散分佈，請求對方繞過工作區域。但是話剛說完，他們馬上警覺到犯了嚴重錯誤：洋流朝西流動，如果對方從東邊避開工作區域，聲納仍然會被洋流送進工作區域，從而通過沉船上方。
柏林漢再度呼叫「自由之星」：「午安，船長。考慮目前情況，可否請從本船西邊通過？」這次回答的人不是船長，只說他要先查看海圖才能答覆。
「航海家」的無線電話寂靜無聲，而「自由之星」卻逐漸接近工作區域的西北角，距離逐漸縮小：4海里、2海里、1．5海里。柏林漢告訴湯米，如果他們再逼過來，他只有讓路，「我不能為了配合你而跳火坑。」湯米建議了一些遊走法律邊緣的變通辦法，但柏林漢認為這麼做嚴重扭曲了法律的規定。
柏林漢再度聯絡「自由之星」，詢問他們的企圖，還查問是不是已經決定通過的途徑。他說：「我們的工作性質特殊，可能隨時變換方向，如果進入我們的工作區域，恐怕隨時會有緊急情況發生。」對方船長立刻回復：「我們維持目前航線的時間很短，抵達你們工作區域北邊時就會右轉，那時你們就在我的左舷了。」
對方並沒有講明，到底是要從「航海家」旁邊1 海裡處通過，或從工作區外通過。因為工作區寬達3 海裡，兩種通過方式的差別很大。柏林漢再度要求確認，對方只是含混其詞，不肯明講。
再度通話時，對方主動詢問工作區域內是否系有漂浮物，湯米要求柏林漢回答「有」。對方終於同意繞過工作區。這時「自由之星」離工作區的西北角不足1 海裡。
湯米立即和羅伯律師通話，羅伯認為危機還沒有迫切到必須馬上根據聲納圖像提出申請的程度。他要湯米設法取得實物再說。湯米只好請教運用什麼法律用語，最能強烈地表達他們對沉船的權利主張。羅伯說：「你可以告訴對方，你已經『開始作業』。」這是事實，聽起來還有嚇阻的作用。
「開始作業」是法律用語。當發現者發現無主船隻，想取得所有權而開始行動時，不論該船正在下沉，或已沉沒多時，法律上都稱為「救助海難船隻」；發現者有權主張取得財物的權利。
在湯米的協助之下，柏林漢費了不少唇舌，總算讓對方知難而退。「自由之星」來回搜尋了幾趟，最近時離工作區西南角不到0．5海里，然後朝西北前進。第二天上午，「自由之星」的影像從「航海家」的雷達螢幕上消失。
7月5日上午8 點15分，他們在「銀河」第二次施放水下載具。除了推進系統動力不足、操控桿咬合過緊、操作不夠順暢之外，一切正常。正午剛過，螢幕上出現碎物的光點，但是光線不足，不能確定是什麼物件。於是穆爾增加載具的深度，終於在5點剛過不久，發現了大家夢寐以求的煤堆。
6點半他們正在吊起載具時，「自由之星」又出現了，距離是16．5海里，正以1．6到1．8節的速度朝工作區西南角幾海里外的方向前進。湯米要求加速收起載具、充電，再放到海底。穆爾也利用這段時間調整操控桿的接合點，上潤滑油。由於海底的壓力和溫度跟海面相差極大，這種調整必須反覆修正，但時間急迫只好一切將就。
7月6日凌晨2點40分，載具再度下水。這時「自由之星」就在西邊6海里處，緩緩朝「航海家」駛來。部分人員在控制室忙著操控載具，部分就站在甲板上仔細觀察「自由之星」的行動。
這次，他們決定取回煤炭，作為呈庭證物；羅伯律師也表示同意。湯米認為，機械設備的能力足以多挖一些。嘗試結果是因為鏟斗的開口無法咬合，挖取不到任何東西。幾小時後，他們又發現了一堆煤炭，上面有些管子，可能是引擎零件，但仍撈不上來。
這時大家疲憊萬分，鮑伯主張收工休息，湯米只答應把載具拉高，停放水中，因為「自由之星」又出現在工作區周圍了。它來回巡梭，時快時慢，逼得柏林漢一再提醒他們，並且每次都以船頭對準它，阻止其進入工作區域。
這時湯米最擔憂的，就是「自由之星」的尋寶客逼迫該船船長運用國際通行規則的極限， 那麼對方聲納的掃瞄範圍就可能到達「銀河」 ，到時他們就可以主張「共管『中美洲』號的黃金」。
載具剛吊上來的時候， 大家都希望鏟斗裡會有東西， 可是裡面空空如也。跟「自由之星」 纏鬥一段時間之後，多寧無意間看到鏟斗裡面的反光；原來是一團6英吋寬的無煙煤。這團煤塊在鋁質的鏟斗裡面，從8000英尺深的海底拉上來，歷經震盪、搖晃以及壓力的變化，居然沒有掉落，大家都覺得難以理解。煤塊上面鋪滿白堊質的海蟲管子，明顯是來自海底沉船。
現在的首要任務，就是立刻把這團煤塊送呈法院，取得打撈權，趕走「自由之星」。然而諾福克遠在300 海裡之外的天邊，「自由之星」像一條鯊魚，虎視眈眈地在旁窺伺。補給船來回需要4 天，而「海峰號」的駕駛員有了上次的經驗，不敢在海上降落。湯米只好再出怪招，他要「海蜂號」飛到「航海家號」上空，「空接」這團煤塊。
湯米聯絡駕駛員格勒斯，向他解釋：方法其實很簡單，只要冒著生命危險，從事一件在美國領土之內絕對禁止的行動就行了。湯米把一根容易斷裂的繩子綁在船尾，讓煤團空漂。格勒斯到達時，把飛機降到海面上空幾英尺的高度，掠過船尾，用機後繩子拉著的掛鉤勾走煤團就行了。
格勒斯馬上考慮到降落的問題：縱使平安降落，煤團以幾百海里的時速拖在跑道上滑行，勢難保存。所以格勒斯選定恐怖角河（ape Fear River）作為降落地點；由於河道深淺不一，必須在白天降落。湯米在3 點多打來電話，格勒斯估計，立即趕赴機場， 4點多就可以起飛；6點鐘左右飛抵現場，估計以一個小時勾到煤塊，9點鐘可以回到陸地。 但是威敏敦的天黑時間約在8點45分，他必須在8 點半以前降落，才有足夠的光線。他答應湯米，願意一試。
船上人員做好各種準備工作。為了預防萬一，他們還把煤塊鋸成兩半，分別裝在兩個袋子裡。飛機到達時，繩子竟然打結，但時間緊迫，格勒斯在6 點3O分做了第一次也是當天最後一次的勾取工作。勾到之後，因為飛機爬升較慢，煤塊碰撞海面幾次之後，終於掉落。幸好事先包裝時就有防備，煤塊沒有立刻沉沒，又撿了回來。
第二天，格勒斯在清晨3點52分起飛，快6點鐘時飛抵現場。他先飛過船尾，讓船上人員觀察他的掛鉤是否正常，然後繞了一圈，機頭對準尼龍線圈，高度降到離水10英尺，勾住圈套之後，立刻緊急爬升，在晨嘴中飛向威敏敦。
四個月以來，大家全力以赴的目標——取得「中美洲」號上的物件——總算完成。它現在正在飛往法院的途中。「航海家號」的後甲板上，洋溢著快樂的叫聲和笑聲。
格勒斯在恐怖角河降落，取下煤塊包裹，放在飛機後座，飛回威敏敦。加滿燃料之後，立刻又飛到諾福克，羅伯律師已經在機場等候了。
羅伯律師早在接到湯米通知之後，就向法院預辦申請手續；從格勒斯手中接到煤炭之後，他立刻趕赴法院。法官雖然對於200 海裡外海的司法管轄權略感猶豫，但既然迄今未有人抗議，他還是簽署了文件，授與哥倫布一美國公司在「銀河」打撈沉船的權利。
翌日清晨2點， 「自由之星」 又出現在9英尺之外，然後到達工作區的北端。「自由之星」的干擾，把湯米弄得幾乎發狂。他雖然知道法院已經批准了打撈權，可是衛星電話出了毛病，無法電傳法院文件。柏林漢只好呼叫對方船長，要求他不可進入工作區；對方照樣含混其詞，只說不會妨礙「航海家」的工作。傍晚時他們終於收到電傳文件，柏林漢向對方宣讀了法院的命令。對方答覆已經瞭解，之後就悄無聲息。
第二天，7月9日上午，「自由之星」又從工作區1 海裡之外通過，折回之後的航線將直接通過工作區的東半部。對方船長向柏林漢宣讀了以下的文件：
「迄東部日光節約時間今晨9 點32分為止，敝方尚未收到任何法院命令，禁止敝方在大西洋公海地區從事測量以及研究工作。」
顯然對方已經請教過律師，有備而來。接著對方船長要求「航海家」不得妨礙他們通過工作區，進行測量。他說：「本船拖著深海繪圖測量裝備，纜線長度1．3萬英尺，高度約在海床上方300 英尺，速度大約1．6節。我們將無法隨時改變速度和航線，而且實際航向可能和預定路線有極大差異。」
此事早在羅伯預料之中，早先他就曾要求法官禁止他人進入工作區域，但法官認為沒有人身安全或財物遭到緊急威脅，不肯簽發命令。而目前的情況，正是羅伯盼望的「緊急侵犯」。
他們申請到了理查·凱蘭（Richard B．Kellam ）法官簽署的禁令，期限10天。禁令立刻轉述給「自由之星」，但對方不理；柏林漢提議派人把法院禁令送上「自由之星」，也遭到拒絕。柏林漢迫不得已，以船尾對準對方，啟動電腦定位系統，將「航海家」靜止停在工作區中心到東邊的正中央，載具留在海中，並且發出船隻行動能力受限的警號。依據通行規則，如此一來，「航海家」成了「權利船」，對方不可通過它的船尾，因為船尾拖了東西。
「自由之星」還是昂然直入，「航海家」以極為緩慢的速度前進，並且略為偏西。「自由之星」跟著偏西，但「航海家」繼續偏往西邊，「自由之星」繼續前進，直到兩船相距7O0公尺時，才再偏西。柏林漢終於把「自由之星」驅逐了出去。
幾分鐘以後，「自由之星」的船長打來電話，措辭嚴厲，認為禁令無效，因為「航海家」沒有繳納10萬美元的保證金。他還指控，「航海家」代表人的權利主張毫無根據，還威脅到「自由之星」，極可能對於他的人員和水下裝備造成損害。他進一步聲明，此後不再理會「航海家」，一切依據通行規則處理。
羅伯在5 點鐘繳了保證金。而湯米認為「自由之星」既然和哥倫比亞大學有關，威廉·瑞安（William Ryan）博士必定在船上。柏林漢要求瑞安博士接聽，詳細說明了維州東區地方法院的裁定，要求他們離開工作區，否則「航海家」將採取一切必要措施，依法保障他們的權利。
柏林漢還說明保證金已經繳納，法院的命令已經生效。對方船長表示，當晚他將不會進入工作區。
禁令有效期只有10天，所以羅伯再度申請針對「自由之星」的禁令。聽證會預定7 月15日舉行。但是羅伯也是對方——哥倫比亞大學——的法律顧問，同時代表兩方，所以凱利和羅夫蘭加聘一位律師大衛·保羅·何蘭（David Paul Horan）。何蘭曾經替費雪跟佛羅里達州政府打官司，一直打到最高法院。7 年之間，每次開庭他都親自出席。
湯米必須親自到庭，但因為工作太忙，在風雨中趕到諾福克時已是午夜。律師們只能聽取湯米敘述整個事件的經過，來不及提示第二天法庭上應有的舉止和說辭，就已經是清晨4點半了。
原來對手不是哥倫比亞大學的信託人，而是湯米的頭號對手伯特·韋伯（BurtWebber）。45歲的韋伯在尋寶界頗有名氣。他在1978年的「觀念號」爭奪戰中擊敗多寧，賺了不少錢。「自由之星」的尋寶計劃就是由他策劃主持，資金來源是波士頓打撈顧問公司。他自稱多年前的一次計劃就和「中美洲」號有關，而且「已經勤奮研究這次行動多年」。
負責審理本案的法官就是凱蘭。在交叉訊問的過程中，何蘭律師質疑對方，為何能在「航海家號」出海一個月之後，直搗「側輪汽船」的座標中心。對方以對於「航海家號」的行動一無所知為由，推得一乾二淨。傳訊「自由之星」船長時，在何蘭的逼問之下，船長承認對於水下的聲納位置一無所知。何蘭直指對方根本就在窺伺「航海家號」正在偵測的東西。經過兩方律師反覆法問、辯論，聽證會直到下午5點鐘才結束。凱蘭法官指示翌日上午8點45分繼續開庭。
第二天的聽證會結束時，凱蘭法官裁定，撈獲物的歸屬問題，需等確已撈獲時再做決定，但是他禁止旁人進入工作區，以免妨礙「航海家號」的行動。
上午1 點10分，當凱蘭法官引經據典、長篇大論地說明裁定理由時，對方已把船長送上「自由之星」，開足馬力往工作區疾馳而去。他們想爭取時間，趕在「航海家號」之前到達，利用禁令傳遞過程所需的時間，搶先拍攝部分照片，作為籌碼。
但是湯米早有準備，他搭乘漁船上岸出庭，「航海家號」根本沒有離開現場。
下午5 點，「航海家號」發現「自由之星」直朝工作區域而來，時速超過12節。它到了7海里之外，正是目力可及的距離時停了下來，調頭緩緩離去。
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