1986年夏天，正當湯米悄悄搜尋「中美洲」號時，美國群眾對於海底寶藏的認識和激情，也達到空前高峰。德州海洋考古機構的喬治·巴斯（George Bass ）在土耳其外海一艘3400年前沉沒的木船殘骸中，取出大量古物。費雪也從「阿圖加號」取出更多的銀幣、3200顆翡翠和金器。巴利·克利佛（Barry Clifford）在鰭魚岬外不到 1／4海里處的外海，找到海盜船「外達號」的寶藏。
同年夏天，麥可·黑齊爾（Michael Hatcher）在南中國海尋獲15 萬件瓷器，公開拍賣。在荷蘭阿姆斯特丹舉行的拍賣前預展，5 天內吸引了來自全世界兩萬名以上的參觀者。正式拍賣時，全部物件被搶購一空，有的售價高過預估10倍以上。
但激起公眾最大狂熱的卻是鮑伯·巴拉德（B0b Ballard ）發現了「泰坦尼克號」。巴拉德跟工作夥伴潛人1．25 萬英尺的深海中60小時，拍攝了幾千張「泰坦尼克號」的照片；沉沒了半個世紀的記憶又被喚醒，大家以為永沉海底的「泰坦尼克號」，又鮮明活躍地再生了。
那年秋末，湯米完成了「西馬克」攝取的聲納圖的評估工作，並且確定了優先目標。他向史東博士致謝時，順便告訴他，第二次搜尋時就偵測到「中美洲」號，這讓史東得意萬分。
接著就是籌募第三期360 萬美元的工作了。11月底，湯米發出通知，要求所有股東在12月13日到哥倫布市開會。他保證「說明會將以彩色聲納圖片，顯示標的物沉沒129 年後的現狀」，吊足了股東的胃口。
會中，他出示高解析度的影像，附以聲納專家的解讀，獲得了股東的信服。不到一個月，總數50股、每股7．2萬美元的股份賣出41．5 股。股東們信心十足，充滿期待。湯米一如往昔，要他們冷靜，更要求他們保密。他在信中追述過去保密策略的成效，指出保密使他能夠從容考慮，消除外來的競爭，同時避兔不必要的曝光。
湯米指派泰德·伯勞克特（Ted Brockett）到各個海洋團體打聽出租或出售的新一代深海回收系統。泰德真是從事這項工作的最佳人選。之前，他曾協助設計深海採礦器具，在2 萬英尺深海挖掘了2000噸的錳礦，效能良好。他為鮑伯·巴拉德設計了攝影機滑台，使鮑伯成功拍攝了「泰坦尼克號」的照片。麥克的「西馬克IA」的滑台也是出自他手。但是盛名之累，使他不得不謹慎從事，因為消息一旦走漏，後果將不堪設想。
深海的工作環境惡劣危險，成本昂貴，除非必要，沒有人會貿然從事。而且所需的裝備種類稀少，用途特定，一語不慎，旁人立刻就可以猜出你的企圖、工作種類和地點。這一切都和深度有關。訂購的電子儀器耐水深度多少，就是一大線索；深海載具的纜繩，也照樣可以透露玄機。纜繩太貴，如果工作深度是400O英尺，就非5000英尺不行；太短不夠用，太長又負擔不起。此外，裝物器具、燈光、電壓等等，都難逃行家法限。
湯米和泰德採取分散焦點的「模糊策略」：工程師只解決單樣問題，外人無法拼湊出整個計劃。泰德找遍了佛羅里達州、南加州，一直到加拿大溫哥華的五大深海工程公司，詢問他們是否能夠依據湯米的構想，製造能在1 萬英尺海底工作的系統。
泰德在海洋團體尋尋覓覓之時，湯米也開始實驗他的深海載具設計。他找來約翰·穆爾（John Moors）幫忙。穆爾操控深水載具的技術，是公認的第一。他身高6英尺2英吋，頭髮垂到肩後，滿臉鬍鬚，外表像個警長，脾氣暴躁。大學沒有畢業，就到海岸防衛隊服務了兩年，然後在一家深海潛水公司服務10年。其間他學到深海遙控載具的一切技術。有一次，穆爾遙控幾千英尺深的機器人，把細小的物件以極為困難的角度通過一個小洞，讓克拉夫特印象深刻。他的知識和技術，在海洋界傳為佳話。
累積了10年的設計和安裝深海遙控載具經驗，穆爾辭去現職，擔任顧問。湯米找上他的原因是：「我找的是一個怪傑，因為我要做的是不可能的事。」
當年12月，兩人簽約，湯米正式僱用穆爾。穆爾認為費用最大的部分是纜繩、推進設備和外殼。深海載具利用電池推動，配以成本較低的多軸纜繩，費用最低。至於昂貴的外殼，可用球狀玻璃代替。利用載具本身攜帶的電池供應電力，可以省去從母船輸送電力的纜繩，大幅降低成本。沒有人做過這種設計，但湯米喜歡這個構想。
60年代末期，海軍製造載人的海底實驗室時，其中的工作室是由唐·海克曼設計的，可以抵抗高壓和腐蝕；再配合其他工具，海克曼在海底就跟在陸上一樣無所不能。
海克曼當初擔任貝特勒的口試官，竭力推薦費凌克僱用湯米。他和湯米共事多年，頗有惺惺相情之感。後來湯米請了長假，直到1986年秋天，湯米才又找他，向他展示了一些聲納影像，告知有關「中美洲」號的資料。
湯米又憑其三寸不爛之舌，說服費凌克允許海克曼加入他的計劃：「貝特勒此舉，不費分文就可以使工程師獲得實際經驗，對於機構本身大有種益，將來的顧客也會獲益不少。」後來湯米乾脆連費凌克的部門一起僱用，契約書長度超過1 英尺。海克曼最初猶豫不決，但是湯米帶來了契約書和酬勞，要求設計深海的切割工具，以便打穿甲板進入船內工作。海克曼說：「一旦收了酬勞，我就鄭重其事，全力以赴。」
第一個、也是最重要的問題就是深度。深度涉及壓力和壓力下的操控問題。海克曼說：「首先，我必須知道正確的深度。其次，離岸多遠？海況如何？海浪洶湧還是風平浪靜？再其次，目標的材質是什麼？最後，帶回海面的物件面積有多大？」
依海克曼的看法，在深海工作比在太空還困難。1963年，「長尾鮫號」沉沒，就是因為水管破裂，損壞了電子儀器，以致無法關閉汽門，潛艇急速下沉，直撞2000英尺深的海底；壓力壓碎兩英吋厚的鋼質船身，就像成人壓碎啤酒罐那麼輕鬆。如果要工作順利進行，壓力再大，工具接頭都必須能夠正常彎曲，葉輪必須能夠正常運轉，水流必須順暢。
海克曼開始繪製草圖，設計所需工具。湯米需要這些工具，以便從大西洋8000到9000英尺海底的橡木船樑。杉木甲板的「中美洲」號中挖出寶藏。湯米還需要一個載具把這些工具運到海底。
隔年1 月，穆爾正在貝林漢搜購深海載具的材料，海克曼也在哥倫布市忙著設計製造工具。這時湯米聽到小道消息：有人正準備搜尋「中美洲」號。
經過3個月的探詢，泰德拿到5張深海載具製造公司的報價單，湯米逐一謹慎考慮。5家都毫無新意，有的甚至只是把湯米所謂的「玩具」拼湊起來而已。
湯米對於藍圖既不滿意，又恐機密外洩，終於決定自己建造。他對工作人員宣稱：「我們必須在7月1日開始工作。」泰德簡直無法置信：「現在已快3 月了。沒有人能夠從零開始，在短短幾個月就造好深海載具。連訂購纜繩就不止6個月。」
水下載具經過幾十年的研究改進，潛水深度大有增進，但功能增加有限。尤其一直沿用以纜繩和母船連接的方式，更被湯米視為是死胡同。母船震盪搖晃的影響已大致克服，其他的問題依舊存在。載具本身沒有動力，所以欠缺實際的工作能力。經過多年思考，湯米自認這些難題都能克服，但是跟個別的工程師討論時，他都只提部分問題，決不全盤托出，連海克曼和穆爾都只幫他解決單獨的問題。
設計水下遙控載具工作系統的首要規則是：如果可能，一切工作盡量在海面上處理，再以復合多軸電纜傳遞指令。這種纜繩成本昂貴，主繩每英尺成本25美元，輔助纜繩每英尺5 美元；光是纜繩成本，就非百萬莫辦。何況如此一來，絞車和起重機都得加大，拖吊支撐點也得加強；母船也必須夠大，人員必須增加，控制系統也就更加複雜。
湯米認為這一切都必須簡化。他改革的第一步，就是把一切工作移到水下載具去執行，只用一條細小的纜繩和母船聯繫。纜繩最容易受損，所以必須造價便宜、容易更換；暴露最多的部分使用簡單、便宜的纜繩，昂貴複雜的裝備只裝在纜繩兩端。
湯米的本意是為深水載具裝置電池箱，供應電力，但這種方法無法供應足夠的電力。後來決定，以直徑3／4英吋的電纜，每隔一秒傳遞不同頻率的信號，逐一開啟或關閉電瓶組，終於解決了這個問題。而且機緣湊巧，他們找到的電纜是旁人訂購但無力付款的存貨， 只以定價的兩折購得1．3萬英尺的電纜，總共才支付了1.3萬美元。
從年底到翌年春天，湯米和海克曼經常會面。湯米提出兩個原則：第一，海克曼設計的一切，都必須能夠裝置在可能租到的船隻上；第二，材料不可重新設計訂做，必須使用市場販售的現貨。
湯米提供了「中美洲」號的設計藍圖，但船隻的現況、沉沒的角度、沉積物的情況，都無法確定。有的生物專家認為，船身必定已遭海底生物破壞；有的則認為沉船地點太深，海底生物無法生存，280英尺長、50英尺寬、40 英尺高的船身應該無甚變化，因此必須從大廳經過通道，才能到達存放黃金的船艙。海克曼設計了細小的遙控載具，準備進入船艙，從事遙控的偵測。然後就是清除障礙，切割甲板，逐步進入船內。200噸的燃煤也要先行清除。
1987年3月號《life）雜誌的封面照片是金鏈纏繞的雙手，手掌上鋪滿了金幣、銀幣，還有拇指指甲大小的翡翠；那是費雪的雙手和尋自「阿圖加號」的寶藏。封面的說明是：「尋找遺失的寶藏：美洲八大神秘寶藏」。另有一頁半的內文詳盡介紹費雪的工作和日常生活情形。文中一段提到「中美洲」號，並附有李·史賓斯的照片，說他過去15年來都在研究「中美洲」號，而且相信他已找到沉沒地點，希望能夠領先其他競爭者，在兩年之內獲得寶物。文章登出之後，不少讀者查詢史賓斯的住址和電話號碼，準備投資。接著史賓斯飛往紐約，接受電視訪問，一時聲名大噪。
這時，湯米的股東大為緊張。湯米迫不得已，於3月7日致函股東，說明他不只密切注意史賓斯多月，連其他尚未公開的競爭對手也沒有忽略。其實，湯米在1 月間獲悉另有競爭者之後，就未雨綢纓，擬定了應變的緊急計劃。如有需要，他將在天氣許可之時，立刻趕赴現場，開始工作。但是載具的設計必須簡化，工作能力必須降低，事先也無法進行測試，而且預估必須增加100 萬美元的成本。湯米召開股東會議，討論此事。多數股東認為增資100 萬美元，就如同買保險一樣，可以預防所有投資付諸東流。他們最後決議，先以100 萬美元設法取得船隻部分殘骸，據以向法院申請打撈權，確保權益。這是消除風險最經濟的方法。湯米獲得股東的支持，手中擁有了緊急應變的權限。
泰德的經驗和湯米的理念，成為海克曼設計載具的指導原則：簡單、耐用，還要有彈性。在不同情況之下，載具可能是由別的機器拖動的照相機滑台，拍攝照片；情況一變，它可能必須在海底殘骸堆中搜集瓷器、硬幣，甚至幾千磅重的船錨，或是利用繩子綁牢它們，拉上海面。有時它又可能必須細長得能夠穿越船上過道，搜尋金銀珠寶。最後完成的設計，就像孩童的組合玩具，可以隨意變動形狀和功能。海克曼說：「它的形狀難看死了，可是功能變化多端。今天它可以裝著推進器，明天可以取下推進器；有時又長又細，有時又短又粗。」
湯米在3 月20日打電話給泰德，說又聽到了謠言。謠言來自三個不同的線索，湯米無法查證，但有明確證據指出，對方已在訂購所需的工具和設備。湯米不得已，決定進行緊急應變計劃。
湯米擔憂的不是對手能在夏季打撈到「中美洲」號，但是如果他們在8 月之前就開始搜尋工作，將會引發兩個問題。第一，如果對手也大約猜出「中美洲」號沉船地點，法律問題將會非常棘手，說不定還得跟他們分享撈獲的寶物。其次，如果對手只是純粹的尋寶客，一定會通過媒體大事渲染已經尋獲「中美洲」號，以便公開募資。如此一來，必定影響到湯米的股東。
湯米原先計劃在7 月底出海，利用8、9兩月仔細拍照，確定地點，順便撈起部分黃金。現在計劃改變，必須在6月1日出海。海克曼設計的「緊急載具」，目的不在探勘船身、取回黃金，只在取得「中美洲」號殘骸上面的任何物件，作為呈庭證物，取得打撈權。但這段時期，泰德和穆爾馬不停蹄地到處打聽、詢問的結果，自造這種簡單的深海載具，起碼需時兩年。
克拉夫特幾經打聽，終於在4 月找到一艘挖泥船「航海家尼可號」。它是一個龐然大物，足足比「松川號」長了60英尺。克拉夫特在甲板上加裝控制室、實驗室、通訊室、儲藏室、修理室，以及臥室。
固定船隻位置的新式電腦系統，報價從75萬美元到250 萬美元。最後從挪威訂製了DP系統，不到一個月就安裝完畢，造價才13萬美元。
這段期間，一邊進行船隻的加裝、改造和測試工作，一邊徵召各類專家。大家瘋狂工作，不眠不休。
法律問題也相當棘手。如果申請打撈權，就必須公開「中美洲」號的座標；不申請，又怕競爭者找到殘骸，率先提出申請。而且沉船位置遠在離岸200 海裡的外海，超越了3海里的領海範圍，如果提出申請，裁定結果如何，也是個未知數。
凱利和羅夫蘭兩位律師研商結果，建議向維吉尼亞州東區諾福克地方法院提出申請。除了考慮該院過去裁定的案例對他們比較有利之外，還有一個歷史淵源：當初「中美洲」號的生還者，大都在諾福克上岸。因為案子——對於外海200 海裡的沉船司法管轄權的認定——史無前例，尋覓稱職的律師困難之極。查詢打聽之後，終於決定委請瑞奇·羅伯（Rich R0bol）律師提出申請。
瑞奇證實維州東區法院過去的判例，對於他們的申請案確實有利，但是湯米想用聲納圖片代替沉船實物作為證據一事，瑞奇認為決不可能被法院接受。他告訴湯米：「如果希望法院同意，取得打撈權，取自船上的物件決不可少。」申請時，他們準備了兩組座標：可以公開的一組是北緯31度52分，西經76度21分；另外一組則密封交給法官。
5月26日，他們正式向維州東區地方法院提出申請。同一天晚上，「航海家尼可號」也開始作業。
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