「中美洲」號沉沒時，鍋爐工格蘭特（Alexander Grant ）在匆忙中跳上一片小筏。小筏上共有10人，緊緊抓住小筏的繩子。海浪滔天，小核上下衝撞，但他們緊抓不放。
這10人當中，有7個是水手、鍋爐工或運煤工，另外3人是旅客。由於人數太多，小筏無法負荷，只能浮在水面下兩英尺處。他們不得已，都以腹部頂著筏緣，手攀繩子，兩腳垂在水中漂流。風浪太大，小筏時而遭受大浪沖擊，沉入水中；時而被海浪上拋，他們都喝了不少海水。他們整晚虔誠禱告，希望那兩艘帆船就在附近，船上水手會聽到呼救聲，前來救援。但是距離太遠，他們聽到的只有同伴的呼號而已。
格蘭特可說是身經百劫；在此之前，他已經遭遇了3 次嚴重海難。有一次在寒冷的北大西洋紐芬蘭海面漂浮了三天兩夜，手腳都凍僵了，才被其他船隻救起。第三次，他在巴哈馬群島附近遇難，和他一起獲救的是一位名叫喬治·道森（GeorgeDawson ） 的黑人。這次，道森也是「中美洲」號的乘客。有了這些遭遇，格蘭特自認是大難不死。
星期天上午破曉時分，他們看到一個人穿著救生衣坐在木板上。等他漂到小筏旁邊，格蘭特發現他原來就是道森。於是道森拉著繩子，和他們一起漂流。
不久，他們看到遠處的三桅船，但距離實在太遠，呼救也無濟於事，只能眼睜睜地看它消失在視線之外。這時他們落水已經12小時了。海面平靜，雲層消散，太陽高照，大家飢渴難耐。其中有幾位已經到了昏睡邊緣，但旁邊的同伴都自顧不暇，無法不停地叫醒他們，或把他們綁在小筏上面。接著有人陷入妄想狀態，出現各種幻覺。
其中4人不支落水之後，道森總算擠上小筏。接著又有4位罹難；到了星期一上午，只剩下格蘭特、道森和另一位同伴。當天下午，他們遇到單獨漂流的另一個人，把他拉上小筏。可是那人不久就陷入迷幻狀態；他說餐廳的服務生答應給他水喝。接著另外一個也陷入同樣的狀態。兩個人都要下去喝水。格蘭特和道森苦勸不聽，他們兩人突然一起下水游開，消失在黑暗之中。
留在小筏上的格蘭特和道森已經5天沒有進食，4天滴水未進。小魚在小筏旁邊游來游去，但速度太快，徒手根本捕捉不到。星期三，突然有一隻幾磅重的魚跳上小筏，道森趕緊抓住魚尾巴，把它弄死。魚肉粗硬，雖然已經餓了好幾天，仍難以下嚥。他們把魚曬了一天之後，魚肉稍軟，才勉強吃了一點。
星期四他們又救起一位單獨浮在木板上的人。這人上了小筏之後，立即陷入狂暴狀態，任憑兩人安慰、勸說，都置若罔聞，很快就掉進水中，沉沒不見了。
「中美洲」號二管輪約翰·泰斯（John Tice）在沉船前的最後瞬間跳入海中。他回頭看見賀登船長站在最上層甲板，隨著船身沉沒。泰斯抓住一塊木板，腹部趴在木板之上，借助風力劃離沉船地點。他用力劃向遠處的燈光，兩小時之後，燈光消失不見；過了兩個小時，再度看到燈光，這時距離更近，大概只有半海里，而且船隻正朝他的方向開來。然而，不久先是船身消失，接著連燈光也不見了。他就這樣漂流了60多個小時，在星期二早上遇到「中美洲」號一艘空蕩蕩的救生艇。泰斯掙扎爬上小艇，舀干積水。
星期四午前，道森看到了3 海裡外有一艘救生艇。於是格蘭特下水往救生艇的方向游去。泰斯也看到了，立即朝他們劃了過來。
三個人短暫交流了沉船後的遭遇之後，就因為嚴重脫水、疲憊不堪而陷入沉默。
又過了兩天，距離沉船已整整一周了。在滴水未沾。粒米未進的情況下，他們的皮膚長瘡，佈滿水泡；水泡破裂留下許多潰爛的瘡。這時他們的飢餓感已經消失，嘴唇乾燥破裂，舌頭因為缺水乾燥而腫脹。星期天接近中午的時候，他們看到東北方有一艘雙桅帆船朝南方前進。他們擠命划槳，但仍舊趕不上雙桅帆船的速度。
當天晚上，道森心想不如死了省事，不用再受折磨。隔天，他們總算遇上了沉船之後的第一次陣雨。他們張開嘴巴，盡量承接雨水，並猛吸衣服上的雨水。由於脫水太久，這麼一點甘霖仍是杯水車薪，無濟於事。
他們的四肢麻木，無法動作，只能坐以待斃。就在這時，幾海里之外正有一艘雙桅帆船順風而來，他們疑真疑幻，唯恐是幻覺所致，但還是充滿希望。帆船漸漸靠近，頂帆迎風招展，船頭對準他們。
格蘭特和道森並排而坐，雙手擱在船槳之上，已經無力划槳。雙桅船上的水手小心翼翼地把他們三人救上船。原來這是「瑪麗號」，水手遠遠看見道森的白襯衫，才發現他們。
該船船長先給了他們一杯加糖的紅葡萄酒。喝完之後，他們要求喝水，但船長明智地拒絕了。稍事休息之後，船長才再給他們清淡的麥片粥。吃完粥，他們又要求喝水，船長再度拒絕。船長逐漸增加食物份量，逐漸供應少量的飲水，他們才漸漸恢復體力。
遇救一周之後，「瑪麗號」遇到要開往紐約的「蘿拉號」，於是把他們三人送上「蘿拉號」。10月5 日他們三抵達紐約，記者們日夜追逐訪問，報道的內容和他們三人的身體情況，讓讀者驚訝萬分。他們的臉頰凹陷，四肢萎縮，身上長滿虱子。
「瑪麗號」在星期一下午4點鐘救起他們三人時，他們已經漂流了8天又20小時。當時「瑪麗號」的位置在西經76度00分，北緯36度40分，顯示他們三人往東北方向幾乎漂流了500 海裡之遠。
鮑伯早就知道了這個故事，除了景仰他們的求生意志之外，對於這個座標的價值更是認識深刻。鮑伯請教專家，答案是根據漂流路線，他們都在墨西哥灣流的範圍之內。
雖然墨西哥灣流的路線和寬度時時變化，這個答案卻大大縮小了沉船的搜索範圍。湯米對這份資料視若珍寶，沒有告訴史東博士。由於史東博士的落點地圖無法重合，湯米才提出這個座標，加計東北方向每小時3節的灣流速度之後，3張地圖果然吻合。這個結果令人興奮，因為它顯示了3份各自獨立的資料相互之間和諧一致，沒有矛盾衝突的地方。
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