蓬門未識綺羅香，擬托良媒亦自傷。
誰愛風流高格調，共憐時事儉梳妝。
敢將十指誇針巧，不把雙眉斗畫長。
苦恨年年壓金線，為他人做嫁衣裳。
聖水峪，距京城百餘里，地處群山之中，居民不多，都加起來不到三百人。地方偏僻，自然窮困，只有兩家大戶，一家是本地捕頭，另一家姓萬，有個兒子在京裡做官。縣衙設在三十里外鎮上，這裡只有一個捕頭，兩個捕快維持秩序。此地居民大半姓萬，也有幾家外姓，都被擠到山腳居住。其中有一家姓秦，父母早亡，只有姐弟兩人，姐姐名叫秦玉娥，十七歲，生得花容月貌，早有人提親，只因割捨不下十四歲的兄弟秦三郎，以致耽擱下來。全家只有七間瓦房，祖輩置下百畝山林，這姐弟二人卻看護不住，當地人隨意樵采耕種，放羊放牛，好好的良田被糟蹋得不成樣子，也不敢理論。秦玉娥心靈手巧，精於刺繡，本地婚嫁都請她繡嫁衣，兄弟三郎每日上山打柴，勉強餬口。這一日秦玉娥正在屋中繡一件嫁衣，三日後本地首戶萬員外家二小姐出嫁，下了一兩定銀請秦玉娥繡嫁衣。秦玉娥熬了兩個晚上終於繡完了，盤算著用這一兩銀子買上兩斗米，再請個泥瓦匠修理一下北房，省得雨季來時漏雨。
辰時剛過，忽聽門響，卻是兄弟三郎回來了。秦玉娥臉色一沉，走出屋門，果然是兄弟三郎挑著柴進門。這秦三郎剛滿十四歲，虎頭虎腦，一臉忠厚。秦玉娥斥道：「兄弟，時辰這麼早，不到街上賣柴，回家做甚？」秦三郎關上街門小聲道：「姐姐，不是我偷懶，街上出大事了。」秦玉娥忙問：「出什麼事了？」秦三郎一邊擦汗一邊道：「萬員外一家昨晚被強人打劫了，聽說還死了人。」秦玉娥大吃一驚，思想片刻問道：「外面情形如何？」秦三郎道：「縣太爺都來了，外面有好多官差。」秦玉娥未讀過書，遇到大事也沒什麼主意，對兄弟道：「你先在家呆著，等過兩天再出去打聽一下，看萬家還有什麼人。」
兩天後得知，萬家老少數十口無一活命，家財被洗劫一空。萬家京裡做官的兒子立逼縣令破案，縣令帶全縣捕快四方尋訪，沒有一毫蹤影。明眼人都看出，這是積年大盜所為，下手幹淨利落，得手後馬上遠走高飛，不留一點痕跡。縣令命人挨家搜查，秦玉娥慌了神，對兄弟三郎道：「你把這嫁衣送到官府去，說清楚來路，萬一被查到家裡當作賊贓可不得了。」秦三郎答應道：「姐姐不用擔心，這嫁衣是萬家送來的，街坊都知道，不會有事。」一邊說著一邊收拾出門，秦玉娥送兄弟出門，千叮嚀萬囑咐，心裡始終有些不踏實。
眼看就過午時了，秦三郎還沒回來，秦玉娥有些著忙。兄弟自小忠厚，從不與人爭執，每日必定回家吃飯，今日過午不回，不知發生了什麼事。正要出門問一問鄰居，忽聽門響，隔壁李大娘走進來，急匆匆道：「玉娥，你兄弟叫官府抓了。」秦玉娥大吃一驚，忙問：「到底怎麼回事？」李大娘歎氣道：「你們姐弟太過老實，就算要還嫁衣，也等個十天半月，急個什麼。你兄弟到堂上剛拿出嫁衣，萬捕頭就說是賊贓，馬上過堂，打了四十板，已經畫了押了。」秦玉娥只覺天旋地轉，淚如雨下，叫一聲：「兄弟，姐姐害了你了。」李大娘安慰幾句匆匆回家，秦玉娥一邊抹淚一邊收拾家中值錢之物，哪裡尋得出一樣？勉強湊兩件拿到當鋪，只給了五錢銀子，也沒功夫爭執，急匆匆買幾樣吃食到牢房看兄弟。雖然是鄉里鄉親的守門獄卒也不肯放過，百般刁難，搾去五錢銀子方讓秦玉娥進門。
來到牢中，裡面罪人不多，還算乾淨。秦玉娥四下尋找，見一堆亂草上趴著自己兄弟，蓬頭垢面，滿身血跡。不由一陣心酸，喚道：「三郎，姐姐來了。」秦三郎一動不動，秦玉娥取出帶來清水伏下身為兄弟擦洗，好半晌才見秦三郎睜開眼，欲哭無淚，勉強道：「姐，你走吧，兄弟活不了了。」秦玉娥更是傷心，勸道：「兄弟，姐姐求鄰居給你作證，很快就會放你回家。」姐弟倆相對垂淚。剛喂秦三郎兩口飯，獄卒就過來催，無奈起身離開牢房，準備的吃食都落到獄卒嘴裡。
秦玉娥回到家中，趕緊求左鄰右舍幫忙作證，但沒一個人出頭。消息傳來，三日後就要將秦三郎解往京城，秦玉娥慌了手腳，四處求告無用，只好將家產賣掉。卻又遇不上好人，百畝山林，加上七間房舍，只賣了一百二十兩，扣去成色，只剩一百一十兩。無奈之下，打點行裝，隨兄弟上京。四名解差押解秦三郎，打了一輛囚車動身。秦玉娥跟在囚車後照顧兄弟，四名解差藉故拖延，一百多里路倒走了五日，從秦玉娥身上搾去三十兩銀子。進京後押到刑部大牢，打點獄卒又花了十兩，秦玉娥在客棧安頓下來，每日到牢中探望兄弟。一月後方過堂，堂官看了卷宗冷笑道：「三十五條人命，讓一個十四歲的娃娃頂罪，就算我准了，上官豈是瞎子？」當堂駁回。半個月後，又解來五名犯人並幾件贓物，刑部下批文，五名正犯凌遲，秦三郎定為從犯，絞監候。秦玉娥大驚，請人寫了狀紙，到街上喊冤。刑部定下的案子，沒人接手，有人指點，當朝駙馬好管閒事，於是秦玉娥想方設法等到駙馬車駕，當街喊冤，駙馬正閒得無聊，聽有人喊冤，吩咐侍從接狀。秦玉娥遞上狀紙，駙馬看後笑道：「一個十四歲的娃娃，沒什麼真憑實據，豈能定成絞刑？這些刑部官員太過胡鬧。」命人持自己名帖送到刑部。刑部官員知曉駙馬脾氣，只是一時高興，不會認真過問。於是改判，秦三郎年幼無知，從輕發落，監禁十年。
得到此信，秦玉娥還要謝恩，總算保住兄弟性命，於是每日到牢中照顧秦三郎飲食。誰知屋漏偏逢連夜雨，僅有的幾十兩銀子又被人偷走，秦玉娥叫天不應，叫地不靈。早有媒婆留心，勸秦玉娥嫁入官宦之家，秦玉娥走投無路，只好應允。京城官員根本看不上貧家女，剛好有一總兵到京公幹，偶見秦玉娥頗有姿色，願意出五百兩納為小妾。秦玉娥為保兄弟性命無奈答應，總兵將五百兩銀子交付刑部官員，照應秦三郎，準備回任上。秦玉娥千叮嚀，萬囑咐，姐弟倆灑淚分別。秦三郎在牢中，開始幾日還好，獄卒多少照應一些，不到一月就沒人過問了，饑一頓飽一頓，挨打受罵更是家常便飯。幾番想尋死都怕姐姐回來尋找，只好咬牙忍耐。好不容易撐到一年，太子登基，大赦天下，秦三郎也在被赦之列，差官銷了罪案，將秦三郎放出大牢。雖然離開牢房，但舉目無親，孑然一身，難以謀生，只好乞討度日。京裡官差頗多，不好存身，無奈離開京城向南走。
風餐露宿自不必說，能有個破廟安身就要謝天謝地，可憐一個十五歲的孩子受諸般苦楚。這一日走到一個村口，迎面跑來一個老年乞丐，三郎想問問這村裡風俗如何，老丐滿面堆笑道：「這裡人好得不得了，家家都給我吃食，懷裡還有四個燒餅吃不下，給你吃了吧。」說著果真取出四個燒餅遞過來，三郎喜出望外，連連道謝，老丐一溜煙跑到一棵樹後。三郎飢腸轆轆，拿起一個燒餅就吃，剛吃兩口忽然有一群人跑到近前，看到燒餅不由分說，圍住就打。三郎在牢裡別的沒學會，挨打倒有些經驗，當下抱住頭，蜷起身子，眾人打了半晌，也怕出人命，一邊罵著小偷一邊離去。三郎才明白這四個燒餅是老丐偷的，自己替老丐挨了打。只覺渾身酸痛，還好懷裡剩了兩個燒餅，哆哆嗦嗦取出一個剛要吃，不料那老丐竟跑回來，搶走兩個燒餅，笑嘻嘻道：「多虧你替我挨打，下次多長個心眼，天下沒有一個好心人。」吃著燒餅，揚長而去。
三郎滿腔怒火卻無計可施，好半天才爬起來，不遠處有一條河，三郎口渴難耐，到河邊喝水，喝完洗臉，忽覺頭暈目眩，一頭栽到河裡。人事不省，順流而下，半浮半沉，不知過了多久。忽然覺出身上有一絲暖意，睜眼一看，見身在一間靜室中，蓋著厚厚的棉被，一位長髯老者笑瞇瞇看著自己。三郎知道被好心人救了，想開口道謝，但張了幾下嘴卻發不出聲。老者開言：「你傷勢不輕，好生調養要緊，不要急著說話。」有丫鬟給三郎餵藥，飲食也甚為周到，三郎如在夢中。兩日後三郎已能講話，老者到房中坐下問道：「孩子，你叫什麼？為什麼落水？」三郎就將含冤入獄，出獄後乞討為生，又被惡丐欺凌的經過一一講明。老者連連歎息，聽完點頭道：「老夫也姓秦，名鴻雁，久居此地，頗有些家財，你放心住著，養好傷再說。」三郎甚為感激，盼著自己早點好，不再拖累恩人。
調養月餘，三郎基本復原，再不肯受人伺候，每日起早貪黑，忙裡忙外，不管吃什麼都不計較。秦鴻雁乃是崑崙派高手，隱居此地，膝下有五子三女，每日教兒女習武，也不十分上心。一是因為自己不是掌門，有些精妙武功沒學到，兒女學全了也不會有多大出息。二是因為五個兒子生來養尊處優，不肯吃苦，自己又狠不下心嚴加督促。有這兩個原因，秦家五子只學了一些花拳繡腿，徒具架勢。三郎每日起得很早，打掃庭院時總看到秦鴻雁練武，心裡萌生了拜秦鴻雁為師的念頭，只是不好意思開口。忍了十幾日，終於下定決心，鼓足勇氣對秦鴻雁道：「恩公，三郎命苦，多虧恩公搭救，今生不忘大恩。」秦鴻雁問道：「你是不是有事？」三郎見四下無人跪倒開言：「三郎想拜恩公為師，學幾路武藝防身。」秦鴻雁笑道：「學武可不容易，第一要根骨好，第二要不怕吃苦。」三郎道：「根骨三郎不懂，不過三郎不怕吃苦。」秦鴻雁一時興起，點頭道：「我先教你入門摩雲掌，一月後你練給我看，如果你真的肯吃苦我再教你下一路，至於拜師先不忙。」三郎大喜，秦鴻雁只是一時高興，就走了一遍摩雲掌，三郎學了一遍，秦鴻雁又糾正一下就把此事放下了。三郎卻上了心，生怕忘了一招半式，偷偷苦練，每日只睡兩個時辰，除去幹活就苦練掌法。一月後秦鴻雁早忘記此事，三郎也不敢提，埋頭苦練。這一日秦鴻雁比平日早起了半個時辰，來到練武場看到有人練功，還以為是哪個兒子下工夫習武，細看卻是三郎，看了片刻不由大吃一驚。