汴京城內，一名四十餘歲，相貌威武，神情冷峻的中年男正在北宋原來的開封府衙內大發雷霆：「完顏亮，紇石烈志寧，你們兩個干的些什麼好事？本王叫你們守好自己的城池，不得冒進，可你們偏偏不聽，非要去攻楚州。更新楚州是什麼地方？是韓世忠那廝的老巢。他豈是易與之輩？本王十年前亦被他困在黃天蕩許久不能脫身。你們兩個小輩以為就能輕鬆擊敗他嗎？也太小看這些南朝之將了！」
這中年男正是歷史上赫赫有名的完顏宗弼，也就是大家耳熟能詳的兀朮，金太祖完顏阿骨打的第四。
在去年，他發動政變，誅殺了主和派的大臣完顏撻懶，獨攬了金政大權，雄心勃勃地撕毀了墨跡未乾的《紹興和約》，率金軍再度南下攻宋。
卻不料三路大軍皆被宋軍擊敗。眼下金國朝中許多人都對他極為不滿，他於是只好同意了與他一向看不起的宋國再度和談，力爭在談判中取得戰場上得不到的東西，這樣回上京也好和金國年輕的皇帝有個交代，平息朝中群臣的不滿。
可萬萬沒想到，在這個節骨眼上，自己一直看重的完顏亮和紇石烈志寧兩員小將居然擅自出兵攻打楚州，不但大敗而歸，還將自己的九弟完顏宗敏也斷送在那裡了。
兀朮熟讀漢人的書籍，自然知道還在商議和談之際出兵進攻是很不道德的行為，會被認為是沒有信用。
如果打勝了還好說，可以給宋人一些壓力，雖然背信，但對談判也有一定幫助。更新可現在卻是一場慘敗，宋人得勝之後，態度必將強硬。自己想壓宋人服軟，簽訂一個對己方有利的新和約，可如何簽訂得下來？
完顏亮和紇石烈志寧跪在殿內，背上背著兩根黑色的荊棘，低垂著頭不敢辯解。
他們二人這時已得知攻陷泗州和擊殺完顏宗敏的都是岳雲，心中均是一凜，暗道這岳雲歲數和他們相仿，但武勇和智謀上遠勝他們，均不禁激起了好勝之心，力圖以後再與岳雲較量一番。
不過，那卻已是後話了。眼下他們這次進攻楚州損失折將，不但害得泗州丟了一次，而且堂堂的九王爺完顏宗敏也掛掉了。這事無論如何也是掩蓋不住的。
他們兩人商量了一下，覺得與其被朝廷追查下來，還不如自己老老實實地向兀朮承認錯誤。反正自己兩人，一個是兀朮的侄，一個是兀朮的女婿，難道兀朮還真殺了他們不成。
兩人於是將泗州和青州的防備交給了副將負責，然後就各自背了兩根荊棘，到兀朮那裡請罪。這主意也是完顏亮想出來的，他知道兀朮素來喜歡中原文化，就學那漢人戰國時期的趙國名將廉頗，來個負荊請罪。
兀朮聽說兩人擅自出兵戰敗之後，原本又氣又怒，準備重重責罰。但卻見兩人背著荊棘在那請罪，不禁又好氣又好笑。暗道這兩小雖然犯下大錯，卻也知道學習南朝文化，研讀漢人典故，並非無可救藥。
只不過這次他們捅的漏也太大了。連累到前線巡視的九王爺完顏宗敏也死了，朝中那幫政敵現在恐怕正在皇上面前編排自己呢。而且，這兩小如不重重責罰一頓，以後還不知道會幹出多少出格之事來呢。
這時，原偽齊的降將韓常卻出列勸道：「王爺，兩位少將軍雖然作戰失利，但在戰鬥中卻是進退有序，紇石烈志寧將軍在泗州失陷一天之後就將其收復，完顏亮將軍在敵人援兵到來之際，臨危不亂，指揮部隊安全撤回，也算是將功補過了。還望王爺開恩，饒了他們吧！」
兀朮聽罷，撫著頜下短鬚，沉默不語。
此刻，跟隨他多年的軍師哈迷蚩也作了一揖道：「王爺，完顏亮和紇石烈志寧兩位少將軍違抗軍令，擅自出戰，導致損兵折將，的確該罰，但這主因卻是九王爺貪功心切。企圖利用他們兩個年輕人一心立功的心思，鼓動其出戰所致。且現在我大金將調零，許多皇族弟只知貪圖享樂，不思進取，早已缺乏二十餘年前太祖三千兵甲就敢與遼國七十萬大軍廝殺的勇氣和血性了。完顏亮和紇石烈志寧兩位少將軍有此勇氣和戰意，甚為難得。如若遭受重罰，難免以後軍中將領行事盡皆保守，只求無過，不求有功。於我大金未來發展不利啊！」
兀朮聽聞之後，頓時動容。
他對韓常是一向瞧不起的，這傢伙原來在宋、金和偽齊之間也不知叛了幾次了，他的話兀朮可以不去理會。但哈迷蚩的話他卻不能不重視。這哈迷蚩可是二十多年前，阿骨打老皇帝起兵伐遼時就跟隨他的了。在伐遼、攻宋的多次戰鬥中，為他出謀劃策，竭盡心力，可謂勞苦功高。而且哈迷蚩的一番話的確也讓他深思。
十餘年前，金軍剛剛南下時，幾乎是戰無不勝，攻無不克，幾萬人馬就能殺得數十萬宋軍兵敗如山倒，一潰千里。
可最近幾年，宋軍的戰鬥力是大大提高了，而金軍要想打場像樣的勝仗卻是越來越難了。
尤其是三個月前和岳飛的幾場戰鬥，讓他更是觸目驚心，他可是連重金打造的「鐵浮圖」和「拐馬」這等精銳部隊都派出去了，原以為可以一舉擊敗岳家軍。但未曾想到，這只被他寄予厚望的的精銳部隊竟然在野戰中敗給了岳雲率領的背嵬軍。他的女婿夏金吾也在亂軍中被岳雲所殺。這實在讓他有些心灰意冷，他由一貫的主戰派突然轉變成了主和派，與此也不無關係。
想到這裡，兀朮方有些意動。現在宋軍的戰鬥力可不比以前了，連自己都打不過，想要這兩員初出茅廬的小將就能打敗韓世忠，那幾乎是不可能的。但輸了戰爭卻不能輸了鬥志，現在女真人的作戰意志可大不如以前了。
於是，他不禁臉色轉晴，表情也放緩道：「既是哈軍師和韓將軍為你二人求情，此次擅自出戰，導致戰敗之過本王就從輕發落。不過死罪雖免，但活罪難容，完顏亮降為萬夫長，紇石烈志寧降為行軍司馬，讓你二人戴罪立功！如今後立下新功，你二人再行復職！」
完顏亮和紇石烈志寧一聽大喜，連忙磕頭謝恩。
就在此時，殿外卻急匆匆進來一位內侍，對著兀朮耳邊悄悄說了一句話。
兀朮聽聞後，神色大變，兩眼一瞪，厲聲問道：「此事可屬實？」
閣