「你叫柳昀兒？」
內侍官景公公，一雙犀利的眼神，上下打量著眼前這位姑娘。
「是。」
女子輕輕頷首，水潤的大眼直視著他。
只見她柳眉纖纖、眼若秋水，瓊鼻檀口、明眸皓齒，體態纖細而勻稱，膚質白皙而剔透，著實是個美人胚子。
他待在宮裡快四十年，見過的美麗女子不在少數──不說別的，光是前皇后董若梅與四位公主，便全是教人為之驚艷的大美人兒，但這姑娘又稍有一點不同。
除了生得美麗，這姑娘還有股沉靜、惹人愛憐的柔弱氣質，舉止優雅，望著他的眼神溫和柔軟，教人打從心底舒坦。
他不自覺放柔語調說：「好吧，既然你想進宮裡工作，那你就留下來吧。不過現下太子和公主、駙馬那邊伺候的人都不缺了，你說你娘親以前是廚娘，你應當也會作菜才是，如果不嫌累的話，就先到御膳房裡幫忙，等過陣子太子公主房裡缺人了，我再調你過去。」
輕鬆、不必沾水的工作都是肥缺，要等缺額可不是那麼容易，不過因為私心裡喜愛這個姑娘，所以景公公承諾會盡快替她換個輕鬆的工作。
「在御膳房裡很好，謝謝景公公。」柳昀兒柔聲回答。
「你這丫頭真的不錯。」景公公稱讚道。「樣貌生得好，性子溫柔又不計較，不像有些丫頭仗著自己生得好，一進宮就指名要待在太子身邊伺候，作著飛上枝頭當鳳凰的春秋大夢。嗤！就算我肯讓她們進太子房裡伺候，也得看太子看不看得上她們呢。」
對於景公公的抱怨，柳昀兒只是靜默不語。
景公公瞧著她，好奇地問：「你說你是白眉鎮人氏，怎麼會跑到大理城來，還想進宮裡幫忙呢？」
柳昀兒沒有回答，只是搖搖頭，輕輕一笑。
景公公知道她並不想說，也曉得每個人都有難以啟口之事，所以也不勉強她，大手一揮，便要人帶她下去了。
專司掌管宮女內務的嬤嬤安排她睡在竹苑裡，梅、蘭、菊苑裡的房間較為寬敞舒適，但大都住滿了，只剩竹苑裡最邊間的一間房還有空床位，裡頭三個小丫頭，都是剛進宮沒多久的小菜鳥。
「這是宮裡的衣服，你等會兒換上，往後自己的衣服別穿了，在宮裡只能穿宮裡的衣裳。」內務嬤嬤將宮女的衣裳交給她。
「是。」
「今兒個你先好好休息吧，明日卯時起身，準時進御膳房開始幹活。」體恤她剛入宮，她要她今日先好好休憩，熟悉一下環境，明日再開始上工。
「謝謝嬤嬤。」
內務嬤嬤走後，柳昀兒將小小的包袱放在自己的床位上，摸摸床單被褥，再環目四望未來的寢房，忍不住輕歎口氣。
真不愧是皇宮，即使是個小宮女的房間，擺設、用品的等級也比一般平民百姓家裡要來得好。
真是雲泥之別呀……
她面容黯淡，推開圓窗，外頭清風送爽，竹葉婆娑，霎時教人心曠神怡。
她仰望天際，竹葉之後的藍天，藍得像染的，她微瞇起眼，想起心中的人。
此時他是否也正仰望著這片藍天呢？
不由自主地，她轉身朝外走去。
真正走入皇宮，才知道皇宮究竟有多大。
柳昀兒本來只想在竹苑附近逛逛，稍微熟悉一下環境，哪曉得這麼一走就迷路了，東兜西轉地，怎麼也找不著回去的路。
途中遇見的護衛見她穿著宮女的服裝，也沒阻攔她。她遇見了幾名宮女，但她心想自己竟然在宮裡迷了路，覺得挺不好意思的，所以也沒開口問，心想她們應當是要回宮女活動的梅蘭菊竹苑吧，於是便悄悄跟在這些宮女的後頭。
跟隨著前頭的宮女走出香氣瀰漫的花叢，眼前豁然開朗，一座好大的湖泊佔據了前方的土地，湖面上有著迴旋曲折的九曲橋，湖心還有座涼亭。
原本應是悠然靜謐的美景，但卻被湖心四周站立的帶刀護衛們給破壞了，他們宛如防範敵人入侵般，精銳的眼不斷四下掃視。
「怎麼回事呀？」前頭有個年紀輕的小宮女，問出柳昀兒心中的疑惑。
這等大陣仗，所為何事？
「咦？你不知道嗎？太子人在這兒嘛！」另一名宮女回道。
「太子？」小宮女再度喊出柳昀兒心中的迴盪。
是……太子？！
柳昀兒朝湖心的涼亭望去，果然看見涼亭四柱飄動的薄紗簾中，有道挺拔的身影忽隱忽現。
真的是他！她的情緒立即激盪起來。
「怎麼太子游鏡月湖，要帶這麼多人呀？」小宮女仍在狀況外，搞不清楚怎麼回事。
「你不曉得呀？這是四位駙馬的吩咐，聽說有人覬覦皇位，可能對太子不軌，所以無論太子人在哪兒，身旁必定有大批護衛層層保護。」一名宮女說著宮裡的八卦。
「是啊！畢竟先皇已經駕崩，而太子又尚未有子嗣，要是有個萬一，咱大理皇朝豈不是要斷後了？所以對於太子的安危，自然得格外謹慎小心。」
有人想對太子不利？柳昀兒聽了頓時心頭一凜。
「聽說太子不但未娶后妃，也尚未收任何人入房呢。若是能被太子瞧上了，收入房裡，產下龍子，說不準有可能被立為皇后呢！」一位容貌秀美的宮女癡想著。
「你想得美！別說咱們身份卑微，進不了太子的房，就算進得去，太子還不見得願意理你呢！」另一名宮女嗤笑道。
「什麼意思？」貌美宮女可能消息不太靈通，對許多事根本未曾耳聞。
「雖然咱們不應批評，不過聽說太子性子很孤僻，不笑不說話也不太搭理人，別說咱們了，連對幾位公主親姊妹也冷冷淡淡，極少主動往來。不單如此，大臣們為了讓皇嗣盡快開枝散葉，早在一年多前就送進幾位秀女，但聽說太子沒踏進過她們的房門一步，連她們長得是圓是扁，也不瞧一眼呢！」
「有這回事？」
「我有個好姊妹就在太子房裡做事，生得比你還美，原本也作著同你一樣的美夢，以為只要將太子伺候得妥妥貼貼，便有可能受到太子青睞。但是如今已經過了兩年，聽說太子連她叫什麼名字都沒問過呢。」
「啊！怎麼會這樣呢？」美貌宮女大失所望。
「所以啊，你還是安分點做事，少作春秋大夢了。」
幾名宮女嘟嘟囔囔、嘻嘻哈哈地走了，而柳昀兒卻忘了跟上去。
她滿心只想著太子。
他在那兒！就在那兒……她只要再往前一點，就能見到他了……
她飄浮的腳步，不由自主地往通往涼亭的九曲橋走去。
她想瞧他一眼，只要一眼便行了！只要一眼……
「大膽！站住！你是什麼人？」
忽然，一聲大喝在她耳畔響起，接著手腕上傳來痛楚，她從茫然中回過神，才發現有兩把利劍架在脖子上，而自己的皓腕則被人粗魯地攫住。
「我……」她這才驚覺自己做了什麼事。不慎闖入太子的禁區，她慌張地連忙道歉：「對不住，我是御膳房的人……」
「御膳房的人？既是御膳房的人，來這兒做什麼？」幾名護衛嚴厲質問。
「我……我是要……」柳昀兒不知該如何回答，因為她只是迷路了呀。
「你不知道自己是來做什麼的，卻想接近太子？！說！你可是奸細？！」那人使勁地抓緊她細弱的手腕。
她被誤認為奸細了？
柳昀兒倏然驚慌起來，急忙用力搖頭解釋：「不是的！請您聽我說，我並不是奸細，我是剛入宮的……」
「太子要離開了，你們還在這兒吵什麼？！」一位看來階級較高的護衛走來，厲聲質問道。
「報告統領，卑職發現這名宮女無端靠近，懷疑她可能是奸細，企圖對太子不利。」
「不！我不是奸細，我是在御膳房裡幫忙的，我絕不可能對太子不利！統領大人，請您相信我呀！」柳昀兒慌忙解釋，急得快哭了。
她沒想到宮裡對太子的護衛如此森嚴，她竟被當成心懷不軌的奸細。
萬一他們認定她是奸細，說不定會將她打入大牢，嚴加拷問，皮肉受苦也就罷了，怕的是，再也見不到他……
護衛統領見她面容清雅，神情慌亂，並不像個奸細，便道：「我明白了。但你不能隨意靠近這兒，畢竟太子人在這兒──」
話沒說完，便聽見九曲橋的另一端傳來內侍官的呼喊：「太子起駕回宮！」
當下所有護衛全部傾身行禮恭送太子，柳昀兒也被那名攫住她的護衛強按著匍匐在地，不讓她有機會接近太子。
只是她雖被強按在地，卻敵不住強烈的渴望，悄悄側過頭，微揚起眼偷覷那個大步走來的尊貴太子。
他一身精繡白袍，頭戴冠玉，清俊的面龐上淡無表情，連斜過眼來瞄她一下都沒有，就這麼緩步自她身旁走過，然後逐漸遠去。
心痛的淚，潸然落下。
他一副置身事外的冷漠態度，刺痛了她的心。
他應當遠遠就瞧見她與幾名護衛在拉扯，卻完全沒問半句，好像壓根不在乎他們這些下人，或者──他不在乎的，其實是自己的安危？
她早聽聞他性子冷淡，但卻沒想到，是這種萬事皆休的消極冷漠。他不該是這樣的……
不該是！
太子走後，大批護衛也跟著離去，護衛統領趕緊要手下將柳昀兒放開。
見她芙頰上有淚無聲地滑落，格外楚楚動人，他當下心口一蕩，語氣不由變得更加溫柔地安慰道：「你別哭，我相信你不是奸細，不過宮裡戒備森嚴，沒事最好別再亂跑，趕緊回御膳房去吧！」
「謝謝您，統領大人。」柳昀兒抹去臉上的淚，低頭道謝。
「那我先走了，你趕快回去吧。」統領護衛朝她揮揮手，然後追著前方的護衛隊，團團護衛著太子而去。
柳昀兒眼神激動，緊捏著手，癡愣愣地望著他們消失的方向，許久，許久……
一如景公公所言，御膳房的工作的確不輕鬆，每日不到卯時便得起身，開始準備一日的膳食。
先是太子、公主、駙馬以及小公主、小王爺們的早膳，然後是宮女護衛們的。緊接著準備午膳、下午的點心、晚膳……有時小公主、小王爺們夜裡餓了，還得備妥消夜。
所以御膳房裡除了深夜之外，裡頭幾乎整日都人聲鼎沸，熱鬧得很。吆喝聲、叫喚聲、洗菜洗碗的水聲，鍋鏟飛舞的鏗鏘聲，吵得人耳朵都快聾了。
而光是主子們的膳食，便夠難伺候了，因為個人口味不同，有的愛吃肉，有的愛吃菜，有的不吃魚，有的不吃牛、羊，還有挑食挑得特別厲害、幾乎啥都不愛吃的，那才教人傷腦筋。
譬如──
「撤膳！」
外頭傳來高呼聲，原本正在清洗大鍋的柳昀兒趕緊先放下手邊的活兒，去幫忙撤膳。
傳膳與撤膳都不是一件小事，每餐端上桌的菜餚沒有上百道也有好幾十道，每回都需要許多人手幫忙。
今兒個也送了三四十道菜，當然被取用的不到一半，剩餘的全由他們這些下人分食掉，大夥兒一點也不覺得委屈，還高興得很哪。
畢竟是太子公主所吃的山珍海味，即使是殘羹剩餚也教人口水直流。