清晨，清脆悅耳的鳥啼聲，揭開了一日的序幕。
柔柔的曙光映照在一片湖泊上，讓平靜的湖面閃動著美麗迷人的光芒。
一抹纖細的身影，踏著晨光而來。
上官迎曦的手裡挽著一隻空的小竹籃，步伐輕巧地沿著林蔭小徑，往這片湖泊走來。
她穿著一襲粉橘色的衣裳，那略粗的衣料跟華麗完全搭不上邊，而她全身上下也沒有什麼珠花飾品，在那一頭黑瀑般的秀髮上，僅有的首飾就是一枝簡單的木簪。
這身衣著打扮相當簡樸，但卻掩不住她姣好出眾的容貌。
今年十七歲的她，有著一張標準的瓜子臉，五官甜美而細緻，那雙黑白分明的眼眸，宛如星子般燦亮，那張嫣紅小巧的嘴兒，即使不笑也微微勾起，而她的個頭雖然嬌小了些，卻有著玲瓏曼妙的曲線。
除了有著甜美討喜的容貌之外，她整個人還散發出一股蓬勃的朝氣，這也是左鄰右舍都很喜愛她的原因。
來到湖畔後，上官迎曦一邊哼著不成調的曲子，一邊睜大了美麗的眼眸，在湖邊仔細尋找她的目標。
不一會兒，她的眼睛一亮，臉上漾開欣喜的笑容。
「太好了，這邊還有一些！」
她快步走了過去，動作利落地摘下幾片紅色長葉。
這種紅葉俗稱「山胭脂」，是一種十分美味爽口的山菜，聽說普天之下，只有他們江彌城一帶才產有這種特殊的山菜，因此說「山胭脂」是老天爺給他們的特別恩賜也不為過。
由於入秋正好是「山胭脂」盛產的時節，而這片位在近郊山中的湖畔是「山胭脂」最多的地方，因此常有城中百姓前來摘采。
隨著「山胭脂」的數量愈來愈少，讓上官迎曦不得不跑得勤快一些，甚至打算多採一些帶回去存放。
唉，不是她貪心，實在是這種不花半文錢就能得到的菜餚，對她來說太重要了！
由於娘當年難產而死，爹又不幸在三年前病逝，這三年來，只有她和孿生弟弟上官朝陽相依為命，而弟弟自幼體虛孱弱，身為姊姊的她，當然得責無旁貸地一肩扛起養家活口的責任。
不論是洗衣或做任何雜事，只要是能掙錢的活兒，她都願意做。幸好左鄰右舍的大叔、大嬸都挺關照他們姊弟倆，提供了不少賺錢的機會，讓她和弟弟不至於過著挨餓受凍的日子。
然而，儘管生活還不到拮据困頓的地步，但是天有不測風雲，尤其弟弟的身子骨那麼孱弱，萬一生了病還沒錢醫治，那可怎麼辦才好？
為了防患未然，她當然是能省則省，平時就要多攢一點銀子備用才行。
這麼一想，上官迎曦立刻又睜大了眼睛，認真地尋覓免費又好吃的山菜。
可惜的是，經過大夥兒不時的摘采，湖畔的「山胭脂」實在所剩不多，她努力尋覓了約莫一刻鐘之後，還裝不到半個竹籃。
「不會這麼快就沒了吧？往年不是到月底都還瞧得見嗎？」
就在上官迎曦不死心地沿著湖畔一邊走、一邊東張西望時，赫然瞥見不遠處一棵柳樹的後頭，有一個身穿白袍，看起來約莫二十五、六歲的陌生男子。
驀地，她的呼息一窒，不自覺地瞪大雙眼、心跳加速。
她的這些異常反應，並不是因為那男人有著恐怖醜陋的樣貌，更不是因為他長了三頭六臂，而是……
他正在盯著一株「山胭脂」！
上官迎曦屏氣凝神地望著這一幕，此刻的她彷彿沒瞧見那男人似的，眼裡只有那幾片紅色長葉的存在。
低頭看了看不到半個竹籃的成果後，她美麗的眼眸浮現一抹堅定的決心。
她快步奔上前去，在那男人還沒有任何反應之前，纖纖小手一伸，抓住那幾片紅色長葉，使勁一扯——
「山胭脂」到手！
嘿嘿！太好了！今兒個午膳就來炒一道「醬爆山胭脂」吧！
嚴子洛沒料到眼前那幾片紅色長葉會突然被人搶走，他霍地轉頭，瞪著冒出來的程咬金。
出乎意料的，映入眼簾的是一張笑得眉眼彎彎的甜美小臉，那讓他訝異地一愣，然而一想到她搶奪的舉動，黑眸瞬間轉冷。
兩人打照面的剎那，上官迎曦差點忍不住打了個哆嗦，因為她看見了自己這十七年來所見過最俊美、卻也最冷峻的臉孔。
那雙泛著冷芒的黑眸，讓她不禁想到嚴寒飄雪的天候，即使此刻是有著暖暖朝陽的早晨，也讓她忍不住輕顫了下。
一察覺這男人的視線落在她的竹籃上，上官迎曦心中的危機感霎時升到最高，不僅連連退了好幾步，還緊揣著竹籃，一副誓死捍衛它的模樣。
「這是我摘到的，是我的！」她硬著頭皮嚷道。
她知道自己剛才的舉動實在頗失禮，可瞧他這身衣袍的料子挺華美的，就算他想到城裡最負盛名的「鳳歌酒樓」去飽餐一頓，肯定也不成問題，那又何必跟她爭這些不值幾個錢的山菜呢？
嚴子洛瞇起黑眸，盯著眼前這個高度僅及自己胸口的小女人。
瞧這小傢伙的個頭嬌小，氣勢倒是不小。
一般人見了他冷峻的臉孔，總會不自覺地流露出幾分緊張、畏懼的神色，她倒是像一頭小母獅般，張牙舞爪地要保護她最重要的珍寶似的。
他的目光又落在她懷中的竹籃，盯著那些火紅的葉片。
「剛才是我先發現它的。」他說道，嗓音如同目光一樣冷冽。
人稱「藥聖」的他，原本住在江南一帶，此行到江彌城來，是為了尋找一種極為罕見的草藥——「火龍草」。
根據數百年前一位神醫所流傳下來的藥書，那種「火龍草」有著火紅的色澤，藥性極佳，能夠治好數種極為凶險的病症，只可惜數量稀少，那位神醫花了大半輩子行遍大江南北，也只在江彌城一帶見過。
為了尋找這種珍貴罕見的草藥，他千里迢迢地來到江彌城。
不料，剛才他在湖畔見著了這種不曾見過的紅色長葉，正在仔細端詳、觀察它的外觀時，這女人卻突然一把將它給搶走了。
看她誓死捍衛竹籃的模樣，他可以確定那些絕非無用的雜草，否則她又何必如此拚了命地想要保護？
會不會那真的就是他要尋找的「火龍草」？
一思及此，嚴子洛的黑眸就閃動著勢在必得的光芒。
上官迎曦見他沒打算相讓，不禁緊張地吞了口唾沫。
儘管知道這件事情是自己理虧，可是既然這些「山胭脂」都已經落入她的竹籃了，說什麼她也不想要交出去。
「你……你剛才只是在一旁看著，又沒有任何要摘采的動作。況且，既然這不是你種的，又是我先摘到的，自然就是我的了。」
嚴子洛不想聽她強詞奪理，更沒耐性與她爭辯，他只想立刻取得那些紅色長葉，帶回去仔細研究藥性。
「乖乖把東西交出來。」他冷冷地開口，沒有半句廢話。
上官迎曦將懷中的竹籃揣得更緊，一顆心七上八下的。
瞧這男人嚴峻冷厲的神情，彷彿她若是不乖乖聽話，他就要先宰了她，再將她的竹籃搶走似的。
一滴冷汗自她的額角淌落，她開始考慮著要不要把東西交出去，畢竟若是為了這些「山胭脂」而慘遭毒手，那她可是會死不瞑目！
但……一想到「山胭脂」的數量愈來愈少，而她好不容易才摘了半籃，她實在捨不得。
她一雙美眸戒備地盯著眼前的男人，腳步悄悄往後退，暗暗在心中估算著逃跑成功的可能性。
嚴子洛瞇起黑眸，沈聲警告道：「我勸你最好別再退了。」
上官迎曦充耳不聞，仍繼續退後。哼，只有傻瓜才會待在原地讓他搶！
「我再說最後一次，別再退了。」
「不！」上官迎曦搖了搖頭。「想要我交出竹籃，休想！」
「好吧，隨便你。」
咦？這麼快就放棄？
上官迎曦一愣，心中閃過一抹狐疑。
這該不是他欲擒故縱的把戲吧？
她眼底的防備又更深了些，腳步繼續退了一步，結果——
「哇——」
她沒注意到自己剛才已一路退到湖的邊緣，此時一腳踩空，她整個人頓時失去平衡，往後栽去！
嚴子洛的反應極快，他的健臂一伸，大掌一抓，精確地抓住目標——
那只竹籃。
撲通一聲，上官迎曦跌入湖中，嚴子洛還迅速旋過身子，沒讓半滴濺起的湖水灑到竹籃裡。
上官迎曦在湖裡掙扎，心中又驚又氣，簡直不敢相信這男人不僅搶了她的竹籃，還眼睜睜地看著她跌進湖裡！
「你這個——咕嚕咕嚕∼∼」她想罵人，結果卻喝了幾口湖水。
她在湖中拚命地掙扎，儘管略識水性，可此刻驚慌過度，腦中一片空白，她壓根兒忘了該怎麼辦才好。
嗚嗚，她該不會真的要為了那半籃山菜而命喪於此吧？她還不想死，她還有弟弟要照顧啊……
嚴子洛回過頭，瞥了在湖中掙扎的人兒一眼之後，先將竹籃擱在一旁，接著才出手相救。
他施展輕功，轉眼間就將她輕盈的身子撈起，放在湖畔。
上官迎曦趴在草地上，難受地嗆咳不止，那渾身濕透、濕發披散的模樣，說有多狼狽就有多狼狽。
「我救了你一命。」嚴子洛盯著她，語氣平靜地闡述事實。
「是啊，小女子真是感激涕零！」上官迎曦沒好氣地回道。
這可惡的男人，也不想想她為什麼會跌進湖裡！
「既然我救了你，那麼這些草藥就當作謝禮，我帶走了。」
「嗄？什麼？」
上官迎曦瞪大了眼，就見他拾起她的竹籃，踏著從容的步伐轉身要離開。
「等等！那個是我的——哎唷！」
她急著想阻止，可週遭被她弄得濕漉漉的，結果腳步不小心一滑，整個人重重地摔倒，還不幸撞到了她俏挺的鼻子，痛得她當場掉下眼淚。
當她再度爬起來時，那男人早已走遠，根本別想追上了。
「你這個混賬強盜！我詛咒你吃飯噎到、喝水嗆到、走路跌倒！」她氣憤地對著遠處的背影大喊。
氣死人了！她不僅山菜被搶，還跌進湖裡、摔疼了鼻子，弄得一身狼狽，簡直就是禍不單行。
都怪那個可惡的男人，簡直就像瘟神一樣，這輩子最好別再遇到他了！
上官迎曦花了許多時間，重新在湖畔尋尋覓覓。
當她好不容易又摘到幾株「山胭脂」後，身上的衣裳也已經半干了，而等她踏上歸途，都已經快要午時了。
「唉，至少今日的午膳有著落了。」
她無奈地帶著那幾株「山胭脂」返家，才一踏進大門，就突然聽見屋內傳來一陣陣哭聲。
天啊！出了什麼事？！
上官迎曦大驚失色，立刻奔了進去，就見弟弟上官朝陽趴在桌上，正難過地哭泣著。
「朝陽，怎麼了？」她連忙問道。
上官朝陽抬起頭來，那張與她一模一樣的臉孔上，掛著兩行淚。
「姊姊……我……我……」上官朝陽支支吾吾的，豆大的淚珠再度自他的眼眶滑落。
儘管他是貨真價實的男兒身，但是此刻那一副楚楚可憐的哭泣模樣，簡直比女人還要女人。
「究竟怎麼了？出了什麼事？」上官迎曦急著追問，簡直擔心極了。
十七年前，娘懷了龍鳳胎，臨盆的那個清晨，娘先是順利生下了她，但是輪到要生弟弟的時候，卻遲遲生不出來。
折騰了一個時辰後，娘因為失血過多，不幸喪命，而弟弟雖然好不容易被產婆接生出來，卻已臉色青紫，經過一旁大夫的搶救，才總算撿回一條小命。
可儘管從鬼門關前被救了回來，弟弟的身子卻孱弱不已，三天兩頭就病倒，自幼就成天躺在房裡靜養。
隨著年紀漸增，弟弟雖不再動不動就染病，體質卻仍不見好轉，那蒼白的臉色、纖瘦的身軀，簡直不比姑娘家強健到哪兒去。若是換上她的衣裳，走在街上，八成會被誤認為是她。
由於爹娘都已經不在了，對於這個柔弱的弟弟，上官迎曦自覺有著照顧、保護的責任與義務。