所謂的家宴，其實是在武英殿舉行，武英殿屬於外朝的範疇，因此所謂的皇后家宴，其實只是個名目。這武英殿本是帝王齋居之處，也即是皇帝在外朝用膳、寢居之處，可見這場家宴其實是皇上親自主持，娘娘不過是作陪而已。
因此所有列席的大臣雖是從午門進入，可是距離這武英殿卻有一段路程，倒是從西華門進去更近一些，不過規矩是規矩，皇家的規矩並不是給大臣們提供便利的，快到正午的時候，大臣們已在這裡等候了。
柳乘風從大漠回來，膚色略黑了一些，不過精神卻比之從前好了不少，一到午門，李東陽等人倒是沒有和他打招呼，或許是避嫌的緣故，一個個只是和柳乘風相互點頭致意，不過壽寧侯和建昌伯這一對兄弟卻是遠遠的朝柳乘風招手。
張鶴齡是今年年後回來的，主持了九江至南通州的馳道修通，也算是立下了大功，畢竟九江那邊，也屬於寧王的勢力範圍之內，寧王對這馳道很是排斥，多方阻撓，甚至還煽動過一兩起小規模的民變，都被張鶴齡直接調了『工頭』彈壓住，其實所謂的工頭，是聚寶商行直接調來的護衛，有這些人協助，什麼事兒都擺的平，雖然惹下了不小的風波，可是朝廷也只是睜一隻眼閉一隻眼，畢竟到底怎麼回事大家都清楚，這是寧王要搞事，不彈壓是不成的，朝廷也不急於與寧王翻臉。自然而然的，就將這事兒擱到一邊去。
對於小舅子有出息，朱佑樘顯得很高興，好好的褒獎了一番，如此一來，張皇后心裡舒暢，這位壽寧侯也是心裡樂開了花。宮裡現在有個風聲，皇上打算趁著這個功勞，給壽寧侯升一升絕對。這雖只是空穴來風也算不得准，可是張鶴齡卻很是高興。
從侯到公本就是個坎兒，皇親國戚們想邁過去比登天還難。說穿了，沒有實打實的功勞，就算你再如何和宮裡關係親密，那也是不成的。而這一次，張鶴齡也算是勞苦功高，馳道的事大多由他主持，而馳道帶來的便利大家都是親眼所見，朝廷不少大臣心裡也是讚許的，畢竟有了馳道，朝廷對地方的控制遠遠加強。對內閣，對六部，都有極大的益處。
張鶴齡這幾日見了人都是樂哈哈的，只是可惜，柳乘風卻是去了大漠。如今見柳乘風回來，二人也算是有日子沒見了，張鶴齡顯得尤為慇勤，上前一把握住柳乘風的手，嘻嘻哈哈的道：「柳僉事近來瘦了，哎呀呀。回來便好，回來便好。」說罷壓低聲音，眉眼兒擠了擠，道：「晚上我做東，咱們去雲霄閣樂一樂。」
柳乘風微微笑道：「我也是剛回來，家裡都沒去呢，改日吧。壽寧侯也是清瘦了不少。」
那張延齡也湊上來，三人旁若無人的嘻嘻哈哈了一陣，這張鶴齡出去了一趟，也算是增長了見識，再不似從前那樣沒頭沒腦了，偶爾會說起自己在江南和江西的見聞，柳乘風大多時候都呆在京師，聽罷之後，也是沒有想到那邊的變化竟是如此之快。
用張鶴齡的話來說，長江以南的變化比之京師不知快多少倍，其實這也是有道理的，江南那邊，本就是以奢華為美，人也不似北地這邊拘泥，再加上靠廉州近一些，朝廷一旦開了口子，放開了限制，再加上馳道的修建，提供了交通的便利。各種作坊便如雨後春筍一般冒出來，事實上，許多新鮮的事物，其實也是從江南那邊先開啟的，隨後再推廣到京師來。
瞧這張鶴齡的口吻，似乎對江南那邊頗為留戀，接著又不禁說到了廉州，張鶴齡在修築九江馳道之前，就曾去了廉州一趟，說到廉州，張鶴齡不禁露出憧憬之色，對柳乘風道：「那兒當真是好地方，比蘇杭更加繁華，各國人口匯聚，到處都是商賈，一些供貨的商場，連腳都沒處下地，柳僉事，有這廉州做封地，當真抵得上三個通州，哎，我若是老了，就索性把家搬到那邊去，頤養天年。是了，聚寶商行今年歲末分紅，你知道嗎？」
柳乘風道：「聽過一些，不過想必也分不了多少。」
張鶴齡卻是壓低聲音，道：「只怕不少呢，告訴你吧，許多錢是賬面上的，還有不少是在賬面下的。」
柳乘風眼睛瞇起來，見這張鶴齡一副鬼鬼祟祟的樣子，也壓低了聲音問：「什麼是賬面上，什麼是賬面下。」
張鶴齡道：「你現在是沒管商行的事，實話和你說了吧，商行裡頭，有不少其他來路的錢，比如上年的時候，商隊在倭國的時候發現了一處金礦，於是事先用地價買了下來，隨即就雇了當地土人開採……」張鶴齡擠擠眼，道：「單這礦，每年就有數十萬兩銀子的收入，除此之外，其實還有不少這種事，我知道的只是倭國，在江戶那邊，商隊擊垮了所有的貿易商隊，賬面上，雖然貨物的價格沒什麼問題，可是真正的價格，聽出來都要駭死你。本來呢，一匹絲綢在江南進價是二兩銀子，到了倭國是五兩，五兩是賬面上的，這是怕說出去不好聽，真正賣給倭國的卻是十二兩……除此之外，倭國多女子，常年戰爭，女子的價錢極低，商隊回程的時候，也會帶一些女子回去，或發賣去江南，或去南洋……」
張鶴齡絮絮叨叨的說著生意經，還生怕柳乘風不懂，筆畫了好一番。其實柳乘風豈會不知道這裡頭的許多暴利，說白了，其實就是壟斷而已，由於這個商隊過於龐大，對大明來說，或許還算不上什麼威脅，可是對各國來說，卻是一個龐然大物的存在，龐大的船隊，數萬的護衛，精銳的武器，這樣的力量，對任何一個國家來說，都是不能輕易招惹的。
正是憑藉著這些武力，才帶來了壟斷，柳乘風雖然沒有親眼所見，卻知道這壟斷的背後，帶來的定是血腥，任何不合作的，不為商隊保駕護航的，都會給予消滅，如扶植國內的反對勢力，甚至可能還會親自動手。又或者對那些競爭的商隊，採取各種恫嚇亦或者是直接**消滅的方式。
其實走到了這地步，為了爭取更大的利潤，這已經不是任何人能夠阻止的了，在巨大的利益之下，這些常年漂泊在海上的人，絕對不是輕易能惹的。
至於販賣人口那更是稀鬆平常，只要有銀子掙，誰會在意這個？尤其是倭國，現在處於諸侯爭霸時期，各藩為了打倒對手，急需大量的火器甚至是火炮，而那個地方資源本就不多，將自己藩地裡的女人賣出去換來殺人的利器其實也算不得什麼。
至於那所謂的礦產，柳乘風才不相信張鶴齡所說的那樣，是買來的，多半是仗著武力掠奪而來也是未必。
不過這些收益，對大明來說是絕不能容忍的，因此才有了兩個賬本，一個是給人看的，另一個是股東們的分紅還有船隊上下人等的獎勵。
說穿了，聚寶商行如今已成了一隻吞金的怪獸，若說一開始，他們只是想安份的做海貿生意，可是隨著胃口和野心的漸漸膨脹，已經不再滿足於上千萬兩白銀的蠅頭小利了，他們需要的是搾取更多的利潤，而這些利潤往往是見不得人的。
張鶴齡說話的時候聲音極低，自然也是害怕別人聽到他的勾當，畢竟作為聚寶商行的股東之一，其中有不少的決策，多半都是他鼓動出來的。
柳乘風不禁苦笑，對商行的事，他不是不想管，雖說商行是由他一手操辦起來，除了皇家之外，柳乘風便是最大的股東，再加上商行的主要力量，都盤踞在他的封地之內，他在商行裡的話語權極大，可是他知道，自己仍然阻止不了這個大勢，打開了這個潘多拉盒子，想要合上卻是不容易。
柳乘風此時心裡想，那難怪那劉吉突然拿這聚寶商行做文章，多半這劉吉也是查出了點兒什麼。
心裡琢磨著，柳乘風不禁朝劉吉的方向看過去，劉吉恰好陰冷的朝他瞥過來，四目相對，柳乘風分明感覺到，劉吉所表現出來的殺機。
恰在這時，終於有太監過來，看著這午門外的諸位王公大臣，隨即扯起了嗓子，高聲道：「娘娘有懿旨，請諸位入宮列席。」
眾人聽了，各自按著身份列好了隊，一齊入宮。
武英殿那邊，隱隱傳出樂聲，沿途所過，太監和宮人們腳步匆匆，都在張羅著什麼，王公大臣們都是陰著臉，張鶴齡感覺有些不太對味，輕輕拉了拉柳乘風的袖擺，低聲道：「我怎麼感覺不太對勁，怎的所有人都是苦著個臉？」
……