青磚石上已滴淌了一灘的血，劉公公身如篩糠，仍舊一次次的用腦袋重重磕著頭，發出咚咚的聲響。
不知過了多久，老太監終於擱下了筆，用著渾濁的眸子掃視了劉公公一眼，卻是如沐春風地道：「茶……」
站在老太監身邊的小太監弓著身子去斟茶了。
「廠公……我……我……」劉公公整個人已經虛脫，抬起臉時，整張臉鮮血淋漓，恐怖到了極點。
老太監歎了口氣，靠在椅上微微笑道：「雜家是怎麼說的？要拿回煙花胡同，你當時聽到了嗎？」
「聽……聽到了……」劉公公膽戰心驚地道。
老太監冷笑道：「你沒有聽到，你是在陽奉陰違，雜家問你，煙花胡同現在在誰家的手裡？」
「當時聽說太子殿下……」
砰……
老太監笑得更冷，拍案打斷了劉公公的解釋：「雜家要的是煙花胡同的份子錢，你說再多也是狡辯！」他目光一收，凌厲的氣勢瞬間不見，一副懶洋洋的樣子靠在椅後的軟墊上，乾枯的手揉了揉太陽穴，慢吞吞地道：「牟斌那邊，不必再管了。他是個聰明人，這個時候肯站出來魚死網破，咱們沒有必要陪他一道粉身碎骨。事情鬧大了，不但讓人笑話，內閣那邊也有了把柄說辭，到時候沒準兒會有人說出什麼是非來。把咱們東廠的人都收回來，叫他們暫時不要輕舉妄動，與錦衣衛的爭執暫時放一放。」
「是。」雖是這麼說，但劉公公心裡還是不甘，若是東廠這邊示弱，這煙花胡同只怕再也收不回了。他這時腦子已是昏昏沉沉的，腦門上還泊泊地滲出血來，順著他的鼻尖、下巴滴淌下去。
這時候那小太監已經端了一杯熱茶來，老太監慢悠悠地接住，揭開茶蓋好整以暇的吹著茶沫，漫不經心地道：「問題的癥結不在錦衣衛，也不在牟斌，而是在那個姓柳的百戶身上。你方才說太子殿下這幾日都與他走得近，還拜了師？」
「沒錯，姓柳的那邊，小人已叫人死死地盯著，這幾日太子殿下每日都去百戶所與他呆在一起，好像是說學什麼拳腳，鬧得很不像話。」
見廠公消了氣，劉公公才放下了心，恢復了神智，對答如流起來。
「還有一樣，聽說那姓柳的還時常與太子切磋武藝，對太子爺動拳腳，太子每次回東宮的時候都是傷痕纍纍。除此之外，還說要讓太子做什麼幫閒……」
老太監一動不動地聽劉公公的絮叨，待劉公公說完了，便喝了一口茶，眼中掠過一絲殺機，道：「這麼說來，這個姓柳的是再不能留了，就算不為煙花胡同，有他在一日，早晚要為禍，若是攀附了太子，你我遲早要人頭落地。」
劉公公抬起頭，驚訝地道：「廠公的意思是叫人動手？」
老太監微微一笑，譏諷地看了劉公公一眼，道：「他是欽賜的百戶，你說這些話未免太大逆不道了。解鈴還需繫鈴人，要動手的不是東廠，而是皇上。你先查清楚太子與柳乘風來往的規律，等什麼時候皇上有了閒情雅致，再請皇上出宮一趟。」
劉公公為難地道：「皇上日理萬機，未必肯出宮去。」
「這也未必。」老太監冷笑一聲，慢吞吞地喝了口茶，繼續道：「若是關係到了太子，就大大不同了。」
劉公公恍然大悟，連忙道：「我明白了，這是借刀殺人，皇上新近誇獎了柳乘風，要除掉那姓柳的，也只有皇上才成，只要讓皇上看到姓柳的諂媚太子，到時龍顏大怒，誰也救不了他。」
老太監歎了口氣，道：「劉成，你別的地方都好，有忠心、也肯辦事，就是腦子裡缺了一根弦，許多事不是喊打喊殺就能辦成的，陽光大道走不通，就走小路，只要能把事辦成，總會有辦法。你額頭上的傷怎麼樣？」
劉成公公一副受寵若驚的樣子，連忙道：「廠公，不打緊的，是小人該死，不會辦事，差點毀了廠公的清譽，令廠公讓人恥笑，從此以後一定悉聽廠公教誨，凡事多用腦子。」
老太監頜首點頭，臉色平淡地道：「好，很好，也不枉雜家疼你一場，湖州鎮守太監周勇送來了一些稀奇的玩意，待會兒你去挑幾個好的去玩玩吧。」
劉成連說不敢。
老太監道：「這有什麼敢不敢的？這是雜家賞你的，下去吧。」
劉成一副感激涕零的樣子退了出去。
老太監吁了口氣，眼中掠過一絲冷意，目光注視著桌上冉冉的宮燈，隨即將目光闔起來，淡淡道：「這狗東西，真是越來越不會辦事了。」
一邊的小太監微微一笑，諂媚地朝老太監笑了笑，道：「乾爹，這宮裡肯辦事的多了去了，劉成既然惹得乾爹不高興，就索性把他分派到針工局去，這樣的廢物，留著有什麼用？」
老太監抬眸看了小太監一眼，冷冷一笑道：「怎麼？你就這麼急不可待要將劉成取而代之嗎？」
小太監不由打了個冷戰，忙道：「兒子不敢。」
老太監換上笑容，道：「你有這個心思也未必是壞處，咱們都是沒了根的人，若是連這點兒野心都沒了，活著還有個什麼意思？不過劉成還要留著，他雖然愚鈍，卻總還算勤懇，只要這一趟除掉了姓柳的，也算是他將功贖罪了。」
老太監說罷，便沉默下去，又撿起桌上的奏書翻閱，專注到忘了身邊小太監的存在。
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柳乘風的日子過得平淡無奇，每日除了值堂，偶爾也會去王鰲府上一趟，王鰲的痔瘡已經進入了第二個療程，病情明顯緩和了不少，身為柳乘風的恩師，自然免不得要教誨柳乘風幾句，柳乘風反過頭去，便將王鰲的教導返還給朱厚照。
朱厚照每日都興致勃勃地到百戶所，對這個頑劣的太子來說，柳乘風越是折騰他，這神功才越厲害，若是絕世武功唾手可得，那還叫什麼絕世神功？幾天的功夫，柳乘風已經讓他抄了四遍論語，原先那如狗爬的行書如今總算有了幾分模樣，進步很明顯。
到了後來，柳乘風在百戶所裡閒著沒事便讓朱厚照背誦論語，朱厚照咬著牙誦讀記憶，好在這論語字數不多，還不至於把朱厚照難倒，朱厚照本就是個極聰明的人，只要用了心，雖然未必能倒背如流，卻也不至於有太多的誤差。
「師父，磨礪心志還要多久？什麼時候可以開始練皮煉骨？」
朱厚照漸漸和柳乘風熟稔了，隔三差五總要問一遍這問題才肯罷休。
「不急，不急，好徒兒，這練功就像建房一樣，地基打得牢，房子才好。現在師父讓你築基，便是讓你打好基礎，將來練起功來才能事半功倍。」
柳乘風每次都只能這樣回答，事實上，真要讓柳乘風教朱厚照學武功，柳乘風也是不會，現在拿了人家的手短，想把這傢伙逐出門牆都沒有借口，只好能拖延幾日算幾日，反正讓這傢伙讀讀書也不是什麼壞事，總歸對得起那一千斤臘肉的學費。
不過那拜師的六禮，也讓柳乘風賺了個缽滿盆滿，他將這些東西全部送出去，各家也都送了回禮來，有字畫有瓷瓶有金銀首飾有絲綢布匹，滿打滿算下來，折銀居然賺了兩千多兩，更有意思的是那陳泓宇，送他十斤臘肉，總共也不過百文銀子的東西，人家硬是回了一個上好的青花瓷瓶來，柳乘風頗知道一些識別古玩的技巧，只一看便知道這瓷瓶兒的價值在紋銀三十兩以上。
這一筆財富，可是朱厚照這徒兒給柳乘風賺來的，柳乘風決心對朱厚照好一些。所以有時候他閒來無事就會過問朱厚照的功課，也會叫他坐在一邊閒聊。
「師父，那郭靖這麼蠢，也能學到絕世武功？」
「南帝真是個呆子，好好的皇帝不做，偏偏要去做和尚。」
柳乘風和朱厚照的關係已是親近了許多，聽到朱厚照對他的『故事』大發議論，不禁吹鬍子瞪眼道：「你懂什麼，並不是每個人都愛做皇帝的。」
朱厚照想了想，道：「這個倒是，就比如說我父……比如說當今皇上，日夜在宮裡處理政務，看上去坐擁天下，擁有四海，可是頭髮都熬白了，真是可憐。」
柳乘風冷笑，很世故地道：「皇帝老子在宮裡，你如何知道他是日理萬機，還是在與三千佳麗周旋，臥醉在溫柔鄉里？」
柳乘風這句話有些大逆不道，不過畢竟這裡沒有外人，他不屬於這個世界，所以對任何事都抱有一種懷疑態度，說出這番話倒也不覺得什麼。