中南海的瀛台。
暮春的夕陽，還在西山之腰，這裡已經是一片燈火通明；昔日冷清的大廳，陡然擺設了盛宴的桌椅：燈紅酒綠，菜香撲鼻。那些邀來作陪的大員，魚貫而人，笑語歡聲，嘹庭繞院：副總統黎元洪——這位很少在京城露面的人物，今日同樣也春風滿面，握著內閣代總理孫寶椅的手，彷彿有說不完的軍國大事；政治會議議長李經羲跟約法會議議長孫毓筠寒暄兩句之後，便默默地坐到一個角落裡去了。
李經羲坐下之後發現楊度坐在一旁獨自沉默，便走過去和他聊天：最忙碌不定的，是總統府秘長梁士詒。顯然，他以主持人的身份在應酬八方。夜幕剛剛降臨的時候，大總統袁世凱陪著一位比他略見蒼老的人走進來。所有在場的人一齊起立歡迎。此人便是袁世凱擬任命國務卿的徐世昌。
徐世昌，剛到花甲之年業經明顯老態了，那並不高大的身軀有點駝背，鬢角也見銀絲，雙眸有點內陷；唇邊那抹短鬚卻修飾得齊齊整整。他並沒有因為『民國了『感到失落，他步履輕盈，滿面帶笑，頻頻向人們抱拳致意，問或寒暄幾句。自然，那些目光環繞著他轉動。
「大家入座，入座！」
梁士詒大聲叫著。
在中間一個長條型餐桌，袁世凱人了主座，徐世昌坐進賓席，大家依次坐定，盛宴方才開始。
待眾人落座後，袁世凱舉起杯來，對著大家笑說道。
「各位，各位今天我們相聚，為我們的老相國徐卜五閣下洗塵。卜五不辭辛苦，從東海之濱的青島來到京城與大家聚會敘舊．我們應為之舉杯」
大家起立，共同舉杯，齊聲問候道。
「老相國好」
徐世昌是做過前清內閣協理大臣的，故稱他為相國。他和袁世凱已有30多年的交情。
辛亥革命之後，隨著大清王朝的覆滅，這位皇帝的內閣協理大臣便隱居青島，抱定了不作民國的官，不剪辮子，不受民國的勳的「三不」主義。民國二年12月，北京舉行德宗帝后崇陵奉安大典。徐世昌也匆匆忙來到北京，參加了沒有「國」的「國喪」。
於是便有人問他。
「老相國，你的老朋當選為正式大總統了，在就職那一天還授你勳一位呢。這是民國最高榮譽呀你是為受勳位而來的?」
而徐世昌淡淡笑著，搖搖頭。
「我是有三不主義的，此行是來參加先帝移靈典禮，也許便道看看老朋，向他表示祝賀。」
那一次，徐世昌卻連老朋也沒看便走了。
而在數月前，當選大總統後，袁總統便想改國務院為設國務卿了，於是又想起這位老朋，便派他的學生王揖唐去青島勸駕，才有此次瀛台盛宴。
酒過幾巡了，袁世凱端起酒杯，離開座位，來到徐世昌面前，呼著只有當年他們文社朋才呼的徐的雅號說。
「菊人兄，讓我們再度攜起手來，奮鬥在一條繩如何?」
徐世昌端起杯，還是淡淡笑著。
「菊人老矣，有負眾望。」
「老當益壯國家、黎民都盼望你。」
「盼我?」
徐世昌搖搖頭。
「我玉樓金闕慵歸去，且插梅花醉洛陽。罷哩，罷哩。這些年，一切都習慣了，詩萬首，酒千觴，幾曾著眼看侯王?諸位，喝酒，喝酒」
在一旁沉默多時的楊度，心裡猛然動了一下。
「啊?這個發了霉的老相國真的要學那朱希真一心愛山好水去了嗎?果然如此，到也是一個聰明之舉。」
在今日的宴會，楊度是比較消沉的，他下定決心，像當年徐庶進曹營一樣，一言不發。有化麼好說的呢?
民國了，楊度認為一切都不維新的維新了，他心向了袁項城，傾其全力，要實現一片新天地。他無意與袁平分秋色，他只決心做一個輔佐袁的好「內助」，做一名有作有為，又不顯山不露水的「宰相」。一直以來，他在中南海也沒以宰相自居。不想，袁世凱當了正式大總統之後，宰相這一缺並沒有青睞他，而是三邀四請要托付給大清王朝的內閣協理大臣。
面對這種局面，楊度也心灰意冷了。若非十分不得己，他真不來參加這樣的宴會。他本來想，這次宴會的結果是：袁世凱在大庭廣眾之下拖也把徐世昌拖出來，按也得按到「國務卿」的位子；而徐世昌，一定是半推半就，造成一種無可變更的事實。
現在，袁世凱是初衷不改，懇請再三，那個徐卜五，卻真的不願出山。尤其在他明明白白地朗誦出朱敦儒的《鷓鴣天西都行》之後。他心的一塊沉沉石頭總算落了地。朱敦儒，字希真，南宋紹興進士，為秘省正字，擢兵部郎中，遷兩浙東西路提點刑獄。靖康之難，他離開官場，過起遁世隱居的生活，再不出仕。徐世昌借他的詞句，顯系有傚法之意。楊度終於端起杯，來到徐世昌面前，恭恭敬敬地敬了他一杯。
和楊度同病同態的，是政治會議議長李經羲。這個曾經領銜奏請朝廷立憲和召開國會的原雲貴總督，此番出任政治會議議長便打定主意奪「相」位。李經羲的政治會議確實為袁總統的立法立下了汗馬功勞。就在他翹首以待相位時，他也發現了袁世凱青睞的不是他，而是徐世昌
在楊度敬完酒之外，李經羲滿面笑容走向徐世昌，至少現在可以斷定一點，徐樹昌沒有「出相」的心，既然這樣，可不能表現的太過小家子氣。
就在這時陸軍次長徐樹錚卻急步地過來了，他喊了一聲。
「大總統！」。
然後便行了一個軍禮，自從「陸海軍大元帥統率辦事處」成立後，實降為大元帥辦事處下一「辦事員」的陸軍總長段祺瑞便不再理事，則由徐樹錚代行陸軍總長之職，一時間，各省督軍、各師虎，只知陸軍部有徐樹錚，電報、信件也全給徐樹錚，甚至連忙大總統也被他丟到了一邊去了。
而今天徐樹錚之所以選擇在這個時候突然來到贏台，只是因為一個小時前收到的一份電報，從江蘇來的電報，在收到電報之後，他猶豫了一會，在差人給段祺瑞送去的同時，又親自給大總統送了過來。他知道這位大總統對他不滿意，所以不能讓他挑個「貽誤軍機」的事由。
「哦，是又錚啊！有什麼事嗎？」
一見來人，袁世凱便不冷不熱的說了一句，事實對於徐樹錚，他一直都沒什麼好感，尤其是徐樹錚還有著「合肥魂」之稱，可以說……
「大總統，江蘇陸軍參謀部總長韓，先前來電！」
話時徐樹錚雙手一奉，將江蘇陸軍參謀部的電報遞給袁世凱，徐樹錚本就不擅長交際，說起話來，同樣也是不冷不熱。
看著這一幕，楊度等人不禁搖搖頭，當真是物以類聚，段芝泉是這種性子，他合肥魂也是這種性子。
「江蘇陸軍……」
聽著這四個字，袁世凱的眉頭便是一皺，去年二次革命誰是最大的贏家？表面是他袁世凱，畢竟藉機趕走革命黨，迫使其流亡海外，而事實，在江蘇的地界，最大的贏家是他李致遠。
江蘇都督程德全，不理軍政，江蘇軍政皆出自江蘇陸軍參謀部，而任命韓武為參謀總長，目的在於分列江蘇陸軍，挑其內哄，可誰曾想，另外兩個師，早都被他李致遠給「收買」了，去年月前，李致遠不過就是一商人，頂多扛著頂淮海經略使的帽子，而現在，他卻是扛著淮海經略使的帽子，袖裡握著江蘇陸軍的裡子。
這李致遠，又想出什麼故事？
心下思索著，袁世凱的眉頭一皺，接過那電報，同時心下暗生警惕之心，打從去年弄明白李致遠掌握江蘇陸軍之後，他便在心裡尋思著自己和他打交道的歷往來，不合計不當緊，一合計他自己都被嚇一跳。
和他李致遠交手，他袁世凱根本就沒佔過任何便宜，即便是使絆子、下套子，最後還是讓他李致遠佔盡了便宜，和李致遠打交道還是得謹慎一些，否則一不小心，給他下的套子，沒準就會變成自己的套子，就像現在。
看著電報的內容，袁世凱倒是一愣，這電報洋洋灑灑多達千字之多。
「大總統鈞鑒：
蒙古與中國腹地唇齒相依，千百年來蒙古實為中國之地。三年前武昌首義，諸省紛然獨立，中原鼎沸，騷動四方，蒙古僻在邊陲，蒙人屋乘時獨立，行以分裂國家之實，現在共和已立，五族一家，南北無爭，中央有主，從前各省獨立均已取消，蒙同系中華民族，自宜一體出力，維持民國，與時推移，蒙古喇嘛、王公無回歸之心，然蒙古之地，為中國之要，……」
蒙古？
袁世凱的眉頭一皺，這李致遠又想打什麼算盤，他這算盤打的夠遠的啊！從江蘇打到蒙古去了！
「江蘇雖居南省，然為中國之兵，練兵年餘，當為國解憂，即請政府飭令，以江蘇陸軍一師為先頭，直搗庫倫，以紓邊患……」
江蘇陸軍出兵蒙古，這小子……他想幹什麼？