狄青歎口氣道：「如今已到了瀕臨撤銷的地步。」
「有所耳聞。」陳恪輕聲安慰道：「這不怪元帥，實在是朝廷重文輕武的厲害，哪有那麼容易就改變。」
「是。」狄青點頭道：「不過現在比當時，情況要好很多。跟你交個底，這次清查全軍空額，引發的連串風波，讓官家很受震動。不揭開蓋子不知道，大宋朝的軍隊已經糜爛若斯……」
「是啊。」陳恪感慨道：「禁軍一個步軍營，滿員五百額，卻只有三百多兵卒，還不乏老弱之輩，實際可用的不到半數。騎軍營，滿員四百匹馬，卻只有一百多匹可用的，其餘都拿騾子、駑馬湊數。這樣的軍隊遇到戰事，肯定不戰自潰，指望他們保衛京師，哼哼……」
「非但如此」，狄青壓低聲音道：「官家對這次將門軍官的表現，尤為憤慨……」
「嗯。」陳恪點點頭道：「哪怕在皇儀殿上，他們都沒有說實話，仍舊隱瞞了一部分空額。」
「將門出將的危害可見一斑。」狄青沉聲道：「所以官家下了決心，要把武學院辦起來，給軍中慢慢換血。」
「官家聖明。」陳恪拱拱手道：「此舉成焉，則功在千秋。」
「是。」狄青頷首道：「況且現在的樞密使曾相公，為人坦誠方正，只要對朝廷有利的，他一定會支持。」韓琦躺著中槍……
「元帥的意思是？」陳恪輕聲道。
「皇家武學院，交在誰的手裡，我都不放心。」狄青誠懇望著陳恪道：「所以我想請你接手。」
「我……」陳恪嘴巴張得老大：「我哪夠資格？」
「是啊。元帥。」陳希亮也道：「他一介書生。怎麼能帶好武學院呢？」
「資格不成問題，你是堂堂狀元，又有大功在身。足以判武學院事。」大宋官制有這點好處，官不任本職，都是差遣的幹活。換句話說。所有人都是從別部門借調過來的臨時工，這就使破格任用成為可能。狄青道：「何況武學院的教材也是你幫我編的，你心裡最有數。」
「那也只是紙上談兵吧？」陳希亮道。
「怎麼是紙上談兵呢？他在廣南西路招募土兵，親自訓練出了一支強軍。」狄青笑道：「這我都是知道的。」
「訓練士兵和教導軍官是不一樣的」，陳恪搖頭道：「我從沒做過，只怕誤了元帥的大事。」
「仲方，我相信你一定可以的！」狄青巴望著他道：「再說，這些年我手把手帶出來一批教官，還有一期的畢業生。我可以把他們都叫回來幫你。」頓一下，他說了實話道：「其實，學院內部的話。你只要處理好大方向即可。主要精力還是放在對外。學院遷回汴京，條件固然會好很多。可在那些人的眼皮底下，明槍暗箭在所難免。我相信，你有能力保護好它。」
「原來元帥是來找保鏢的。」陳恪笑道。
「有這個意思」，狄青也笑道：「你答不答應？」
陳恪看了看父親，陳希亮面無表情，收回目光，他點頭道：「元帥親自登門，我若不答應，不當人子。」
「哈哈，我就知道，你不會見死不救的！」狄青也假裝沒看到小亮哥的表情，起身拍著陳恪的胳膊道：「其餘的事全包在我身上，你就等著任命下來吧。」
把得償所願的狄青送走，陳希亮回來就拉下臉道：「你這是走歪路，知道麼？」
「五郎去西北帶兵你都不反對」，陳恪苦笑道：「我不過是在京城教個書而已……」
「你和五郎能一樣麼，你是狀元，要宣麻拜相的。」陳希亮歎口氣道：「容不得行差踏錯。」
陳恪默然。大宋朝的官員體系，是專門培養老成穩重之臣的。朝廷設有審官院，負責官吏的考核，稱為磨勘。一年一考，三考為一任。如果一任考滿，你都沒犯什麼錯，那麼恭喜你，可以晉陞了。所以只要按部就班、不行差踏錯，以他的高，十幾年後宣麻拜相，是一點難度都沒有的。
但要注意不能犯錯，否則非但審官院這關過不了，還有御史台找你麻煩……御史台一定會找你麻煩的，因為宋朝的言官，每月都有彈劾指標的，稱為『月課』。要是白日如百日內無糾彈，即罷免降職，或罰『辱台錢』……即是說，你給御史台丟臉了，你對不起這身衣服。
而只要敢於奏彈，無論實否，一律有賞！即是說，他們可以毫無根據的罵你，也不會受到懲罰……
所以宋朝的言官們，像一群小狼狗一樣，到處找毛病。沒事兒他們還得找事兒呢，何況你真有事兒……一旦被彈劾查實，那就不是原地踏步走的問題了，降職、閒置、罷官，乃至發配，都是有可能的。
什麼樣的制度出什麼樣的官，宋朝這種監考體系下，基本上是刺頭進去、平頭出來，爬到高層全都是不犯錯的。最直觀的例子，就是富相公和韓相公，當年兩人何等的卓爾不群，一個隻身使遼，大義凜然，一個威震西北、敵我膽寒，但一番蹉跎登上相位後，全都成了四平八穩的老成持重之臣……
現在陳家滿門進士，在寬度上足矣，只欠深度了，陳希亮實指望陳恪能成為宰相，讓陳家的芳名永世流傳。可惜這小子，似乎一點不懂得為官之道。你讓小亮哥如何不生氣？
「父親。」沉默片刻，陳恪抬頭道：「你常教導我，既然食君之祿。就該忠君之事，不該有太多的私心雜念。」頓一下道：「我知道，如果按部就班。我接下來幾年，應該在館閣裡修幾年書。三年後轉遷地方任知州，再回京就可以當上侍郎、侍御史什麼的，邁入高官行列。」任滿之後，就可以選翰林學士、知制誥，繼而宣麻拜相了……一切順利的話，十八年便足矣了：「可是，大半生也就這麼過去了……」
「你一個文官，還是要做文官的事的。」陳希亮歎口氣道。
「韓相公和範文正，都是從戰場上起來的。」
「現在打仗麼？」陳希亮瞪他一眼道：「不僅現在不打仗，二十年內都不會打仗！」
「那可未必。」陳恪道：「天下雖安。忘戰必危。」
「這麼說。你是主意已定了？」陳希亮冷聲道。
「答應別人的事，不好再變卦了。」陳恪正色道：「父親放心。孩兒自有分寸。」
「哼……」陳希亮以一聲悶哼，結束了談話。
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陳恪這邊的任命還沒下來，那廂間，蘇家傳來消息，說老蘇先於兩個兒子得官了……蘇軾蘇轍雖然是正牌進士，可因為丁憂，沒趕上吏部統一安排，回京後一樣得候缺。
蘇洵那邊，終於通過韓相公的舉薦，被任命為集賢院校書郎。官雖然不大也很清閒，但畢竟是文學之臣，代表著他的學識被朝廷認可。更重要的是，這次是免試任用，終於合了他的心意。
蘇軾告訴陳恪，老頭子很是高興，正該趁機行事。
於是，在蘇洵接到任命的次日，陳恪便乘車趕往蘇府。
人下車後，侍衛又抬下幾口木箱子，逕直進了院子。
一見是他，蘇洵便拉下臉來道：「你如今是愈發大膽了，我在家都敢上門！」
「岳父又不是老虎」，陳恪賠笑道：「我有什麼不敢上門的？」說著拱手笑道：「今日小婿是前來恭賀岳父高就，特備幾份薄禮請岳父笑納。」
「我可沒答應你」，蘇洵板著臉道：「除非鐵樹開花……」
「第一件禮物，開花鐵樹一株！」話音未落，跟陳恪同來的陳慥便高唱道。
伴著他的話音，侍衛們打開了一個七尺高的箱子，一盆蒼勁質樸、莖幹堅硬如鐵、頂生大羽葉，潔滑光亮，油綠可愛的盆栽，便出現在老蘇眼前。這正是一盆鐵樹。
在它的枝葉頂端，有一簇十分醒目的半球狀黃色花團，正是鐵樹所開的花朵……
「原來真有鐵樹開花啊……」蘇軾驚歎道。
「那是，鐵樹，又叫鳳尾蕉，在北方不開花，但在南方卻不算稀罕。」陳恪笑道：「只是將其找到，再玩意好無損的運來，費了好大功夫。」說著笑道：「岳父，你還滿意麼？」
「哼。」蘇洵哼一聲道：「還有公雞下蛋！」
「第二件禮物，下蛋公雞一隻！」陳慥便高唱道。
侍衛們打開個小一些的箱子，從裡面捉出蘆花大公雞，高高的冠子、金黃色的羽毛，正是一隻如假包換的大公雞。
說來也巧了，就在蘇洵的眼前，那只公雞的屁股底下，滾出一隻熱氣騰騰的蛋來……