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每天來回三十里路，精力旺盛的小伙子們，自然不在話下。但嬌嬌弱弱的小女娃，是吃不消的。
第二天，蘇洵正和程夫人正在發愁，突然聽到院子裡有『昂昂……』的叫聲。出去一看，便見陳家三郎牽了一頭似馬非馬、頭大耳長、體小腿細的牲口進來，也把蘇家姐弟從屋裡引出來。
「這是驢啊……」蘇軾驚歎道。
「你不廢話麼，」最近這段時間，在陳恪心中，蘇仙的高大形象，已經蕩然無存了：「不是驢還是牛啊。」
「嗨，」蘇軾哭笑不得道：「我的意思是，你弄頭驢來幹嘛？」說著一臉期待道：「我知道了，你要做驢肉火燒。」更讓陳恪鬱悶的是，這傢伙，還是個地道的吃貨。
「就知道吃。」陳恪白他一眼道：「這是給小妹準備的小木蘭。」在他看來，如果馬算小轎車，那驢就算是小木蘭了。
「小木蘭，好有趣的名字，」小妹閃著黑漆漆的眸子，好奇道：「它是女孩子麼？」
「是母的。」陳恪摸摸小母驢光滑如緞的脖頸道：「這傢伙雖然不如馬氣派。可溫順、好養、聽話，最適合女孩子了。」
「三郎，你可真是及時雨，我正和你嬸嬸發愁，小妹怎麼去書院呢。」蘇洵出現在院子裡，拍著陳恪的背：「花了多少錢？讓嬸嬸拿給你。」
「要是說錢的話。」陳恪一臉認真道：「應該我給蘇伯伯。」
「此話怎講？」眾人好奇道。
「我今天去來福樓，跟我那大徒弟說事，看到這頭可憐的小驢，被拴在露天的鍋台邊，鍋裡燒著熱水，有學徒正在磨刀……」
「直說『要殺驢』不就得了。」蘇軾報復道。
「必要的描寫，可以讓你身臨其境，感受到驢子的絕望。」陳恪一本正經的教訓他道：「反對西昆體，不能矯枉過正哦。」
「你說的有些道理。」蘇軾還處在被灌輸的年代。
「說驢……」蘇洵對這倆孩子無語了。
「好，說驢。這頭驢的眼裡蓄滿淚水，絕望的望著我。」陳恪繪聲繪色道：「當時的情形，就算鐵石心腸也會惻隱，我便救下了它。但解救只是第一步，它日後的生活怎麼辦？要是沒有個好歸宿，說不定輾轉又被賣掉，或者勞碌致死，這便又是害了它。想來想去，來給小妹當坐騎，工作量小，休息時間多，還不擔心被虐待，是它最好的歸宿了。」
「小木蘭才兩歲，還有近三十年的漫長生命，為了善始善終，我願意出錢請蘇伯伯家收養它……」陳恪一本正經的說道，卻把蘇洵一家子笑慘了。蘇軾笑著捧著肚子，小妹笑得花枝搖曳，連蘇洵也笑出了淚花，指著他道：「你小子將來能當個縱橫家，這張嘴能把死的說成活的。」
雖說如此，當日晚些時候，蘇洵還是去給陳希亮送毛驢錢。卻又被陳希亮拒絕道：「古人云，朋友有通財之義。我現在寬裕些，有沒有這些錢無所謂。但你就不一樣了，秋裡就要出川趕考，家裡還有孩子唸書，難道能一直靠嫂夫人典賣嫁妝支撐？」
「唉……」一番話說得蘇洵英雄氣短：「我無用啊……」
「我也一樣。三年前，你也見我過的日子。」陳希亮安慰他道：「只是僥倖有個好兒子，這些年才好過了。但每每想到，我自己無能，要靠兒子才如此，心裡都不好受。」頓一下，他微笑道：「你知道，三郎是怎麼開導我的？」
「咋開導的？」蘇洵道：「天將降大任？」
「不是，」陳希亮苦笑道：「只要我能考上這一科，讓他當上衙內，就是最好的回報了。」
『噗……』蘇洵差點一口茶噴出來，咳嗽連連道：「這小子，唉，真是異於常人啊……」
「你家和仲不也總想修道成仙麼？」陳希亮不樂意了。
「可能神童都有異常的地方。」蘇洵搖頭笑道：「罷了，我明白你的意思了，待我蘇家發達那天，再厚報陳家的恩情。」
「希望你家發達。」陳希亮很是光棍道：「但絕不希望，有你厚報我家的時候。」
「哦……」蘇洵一愕，旋即放聲大笑道：「果然是近朱者赤，你越來越像你家三郎了！」
「應該是他像我才對！」陳希亮糾正道。
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翌日天不亮，少年們便已背著書箱上路了。
蘇小妹梳著雙丫小辮，穿一身清爽的白底綠衫碧羅裙，側坐在『小木蘭』的背上。伴著小毛驢的步幅，一雙穿著紅色繡鞋的小腳丫，也跟著一晃一晃，快樂的像小鳥一樣。
知道她是頭次騎驢，陳恪一直牽著韁繩。為避免意外，他和兄弟們說笑時，也留了三分心神在她身上。
越是小心，速度越慢，兩人漸漸落在了後頭，陳恪剛想大叫：『你們慢點呀！』便聽小妹脆生生道：「三哥。」
「啊。」陳恪望向她。
「我娘說，那次要不是你救我，我就不在了。」小妹雙手食指對在一起，低頭小聲道。
「不會的。」陳恪搖頭笑道：「你福大命大，就算沒有我，你也會好起來的。」
「不會的。」小妹卻很肯定道：「除了三哥，天下誰還看過醫聖的《傷寒論》？」
「這可不好說。」
「就算有，也不會那麼巧，出現在我家的。」小妹的話很有邏輯，讓陳恪沒法打馬虎眼。她很肯定的點點頭道：「所以你是我的救命恩人。可小妹想了好久，都不知該怎麼報答三哥呢。」
「報答呀……」陳恪捏著下巴，心道：『有個小蘿莉養成一下，卻也是一樁美事。』便瞇眼笑道：「你以身相許啊！」
「嗯，好主意！」小妹一派天真爛漫道：「奴奴就給三哥做親妹妹啦！」說著如釋重負的拍掌笑道：「一想到是親哥哥救了我，做妹妹的就沒什麼負擔了……」
「喂，難道你以前沒把我當哥哥？」陳恪不禁錯愕道：「我可把你當妹妹唉！」
「是親哥哥啦。」小妹揮舞著小小的粉拳，強調道：「親的哦！親情無價啊！」
「哈哈哈……」陳恪被她嬌憨的模樣，逗得開懷大笑：「古靈精怪的臭丫頭！」他險些忘記，這小妹可姓蘇啊！
「不臭，很香的，不信你聞聞。」小妹輕輕擼起半截袖子，露出雪白纖細的手臂，湊到他鼻尖上，又飛快收回去，得意洋洋道：「沒有汗味的！」
「誰說的？」陳恪大搖其頭道：「這季節，又潮又悶，一出門身上就發黏……」
「啊……」小妹趕緊自己去嗅，哪有一點汗味，頓時明白過來，嬌嗔道：「三哥，你最壞了！」
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眾人緊趕慢趕，終於在差一刻卯時，抵達了中寺。
蘇軾帶著小妹去找王方。陳恪他們則去寺外的小溪邊洗腳，再換一雙新鞋襪。少年人火氣旺，一路跑過來，腳丫子都夠味道。
陳恪正和蘇轍說笑著搓腳丫子，突然被邊上的宋端平戳了下，順著他的目光望去，便見那穿著白紗直裰、系銷金腰帶的程之才，也走到小溪邊來。
「這小子真俊啊……」宋端平小聲道：「要不是有喉結，真以為是又一個祝英台呢。」
「小聲點，別讓他聽到。」陳恪雖然不是好人，但從來不拿別人的生理缺陷開玩笑……在他看來，生一張小白臉就是男人的缺陷。
程之才到了溪邊，才看到這幾個傢伙，把腳丫子伸到水裡洗刷，登時皺起眉頭，本要轉身走開，無奈幾里山路爬上來，身上黏糊糊的實在難受。便忍著噁心，到遠離幾人的上游，解開衣襟，打濕了紫色的手帕擦拭起來。
「看來真不是女的……」幻想著化身梁山伯，來一段驚天地泣鬼神愛情的宋端平，頓感無限失望。
「性別不是問題，」陳恪嘿嘿笑道：「我很支持龍陽的！」
「去你的吧。」宋端平蹦起來道：「我可是純漢子！」
「紫色手帕很少見……」一直很安靜的四郎，突然蹦出一句。
「人家口味重，管得著麼。」陳恪也穿好鞋：「別錯過點卯，趕緊進去了。」
一進院子，眾人便安靜下裡，趨步進入修竹掩映的課室。在簷下脫了鞋，穿著白襪進屋，跪坐在自己的座位上。
蘇軾是最後一個進來的，他剛坐到位子上，便聽到外面一聲清脆的磬響。
袁執事開始點名，待確定二十名學子一個不缺後，便命助教下發日記冊、日記簿、日課薄、日程簿等名目的簿冊。然後沉聲道：「爾等課業以旬為一期。一、六，講本經經義，破題承冒，賦破一韻；二、七，講本經經義，小經義，賦省題詩；三、八，經、賦、並律詩一首；四、九，經、賦、並古詩一首；五、十，賦並《語》、《孟》口義！」
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