（四百八十七）跟蹤追擊
「大家都明白您的意思，將軍。」黑島龜人的聲音裡透著無奈，「可是，對日本來說，除非打敗支那和米國的包圍，否則沒有更好的道路可以走。」
聽到黑島龜人的回答，山本五十六沉默了。
此時此刻，攻擊仍然在繼續。
日軍攻擊的主要目標是停泊在特魯克港內的中國航空母艦和戰列艦。中國水兵儘管遭到了突然襲擊，仍然十分迅捷和從容地進入各自的戰位，他們的沉著鎮靜和嫻熟的戰技給日本飛行員留下了極為深刻的印象。他們用猛烈的炮火成功的阻止日軍的首輪空襲。日本飛機對中國戰列艦實施魚雷攻擊之後，緊接著進行高空水平轟炸和俯衝轟炸。中國海軍受到的損失主要是約在8時30分結束的第一攻擊波造成的。稍過片刻，由272架戰鬥機和轟炸機組成的第二攻擊波也開始突擊，集中力量轟炸損傷較輕的艦船。然而，此時中國海軍的艦艇已經充分做好戰鬥堆備。因此，日軍遭受的損失大部分是實施第二波攻擊時造成的。
第二波空襲結束時，中國重巡洋艦「長江」號已被徹底炸毀。停在該艦外側的一艘修理船噸位太小，未能對「長江」號起到可靠的屏障作用。第三波空襲一開始，「長江」號就被數個魚雷和炸彈擊中，一顆炸彈在前彈藥艙內爆炸，引起重油燃燒，火勢蔓延，但「長江」號上的水兵仍然在堅持戰鬥，並努力挽救這艘英勇的軍艦，這艘重巡洋艦最終沉沒，400餘名官兵撤到了救援的驅逐艦上，212名艦員陣亡。
在泊位上凡是兩舷並靠的中**艦，外側的一艘都因命中魚雷而受到一定程度的損失。剛一開始轟炸，「共和」號戰列艦外側的「自由精神」號戰列艦就被3條魚雷命中，這艘老艦奇跡般的抗住了打擊，並沒有象日本人想像的那樣傾覆沉沒，令日本人大為驚奇。「憲法」號戰列艦外側的「民族」號，也在空襲之初被魚雷擊中，由於迅速採取了損管措施，沒有造成太大的損失。艦員一直堅持戰鬥。停靠在內側的艦隻，其損失比外側的小得多。「憲法」號戰列艦雖然中3顆炸彈，又面臨「自由精神」號戰列艦重油燃燒的危險，但損失輕微。「獨立」號戰列艦僅僅中了2顆炸彈。
「伏羲」號超級戰列艦單獨停靠，被擊中了5條魚雷和16顆炸彈後，但這些傷害絲毫沒有影響這艘巨艦的戰鬥力。「黃河」號重巡洋艦單獨停靠在幾艘軍艦之後，是第一艘在遭到攻擊後駛出泊位的軍艦。該艦前部命中1條魚雷，但仍然冒著彈雨開航，為了避免沉入航道，搶攤擱淺。另一艘重巡洋艦「嘉陵江」號因在船塢修理，沒有受到魚雷攻擊；由於組織了有效的對空火力，僅僅被命中一顆炸彈。
此時日軍飛機的主要攻擊目標雖是軍艦，但港口的機場也受到了襲擊。中國海軍航空兵進行了有力的抗擊，但飛機仍然受到一定的損失。這些飛機為了防止被人破壞而集中排列在幾個機場上。遭到襲擊後，中國海軍飛機損失53架，374架陸軍飛機大部分及時升空，僅有64架被擊毀。中國飛機的損失大部分是在空戰中造成的。而日軍在特魯克港上空的戰鬥損失飛機96架，另有21架飛機是在著艦時損失的。
在看到如此大的損失並沒有換來應有的戰果之後，南雲忠一再次萌生了退意，他建議中止作戰行動，山本五十六這一次選擇了支持南雲的主張，因為他已經得到了警報，已經派出去的中國艦隊正在全速折返，因此日本人在完成了三輪空襲之後，開始主動向北撤退。
在美國人看來，特魯克港的災難並不像中國國內的民眾認為的那樣嚴重，也比他們想像的輕微得多。沉在特魯克港內的中**艦都是航速較慢的舊艦，既不能用於同日本新式的超級戰列艦作戰，也不能為中國的快速航空母艦護航。除了幾艘受損嚴重的軍艦外，多數沉沒的艦艇在後來都被打撈了上來，並進行了改裝。這些改裝的軍艦主要是用於對陸上目標進行炮擊和守衛海港。從另一方面來看，戰列艦隊的損失使得中國能夠把當時甚感不足的熟練艦員充實到航空母艦和兩棲作戰部隊中去，促使中國採用了以航空母艦為主的作戰方法，後來的事實證明，這種戰法是非常有效的。日軍以艦船為其集中突擊的目標，忽視了對機械工廠的襲擊，實際上對修理設施也未觸動。特魯克港灣附近的油罐還貯存的大量重油也未被日軍毀掉。這些長期積存起來的燃料，從中國對太平洋所承擔的義務來看，簡直是無價之寶。因為一旦失掉這些燃油，中國艦隊就會在幾個月內無法從特魯克港出動。
對中國來說，保住了多數的航空母艦免於受損是特魯克港攻防戰的最大成功。當時，同屬「龍王」級的「龍鳳」號和「龍山」號已經去了印度海岸，「龍閣」號運送飛機去了澳大利亞，「龍天」號把飛機運送到澳大利亞後，正在返回特魯克港的途中。只有「龍王」號在港內因襲擊而受損，另外有兩艘「精衛」級輕型航空母艦被擊沉。事實上，中國海軍受到損傷的輕型航空母艦、巡洋艦和驅逐艦的數量極為有限。這樣，用以編成快速航空母艦突擊部隊的軍艦基本上完好無損，在後來的戰鬥中，這種突擊部隊是最有效的一種海軍作戰兵力。
到當日傍晚，指揮「龍天」號航空母艦編隊的司令官張起帆中將得知特魯克港遭到日軍飛機的襲擊後立刻下令艦隊全速駛向特魯克，他打算利用「龍天」號和兩艘擔任護航任務的「精衛」級輕型航空母艦上的飛機發動進攻。他指揮的艦隊實際上是一支規模不大的特混艦隊，該艦隊中戰鬥力最強的是旗艦「龍天」號航空母艦，只是現在艦上的備用飛機不多，其次是有10年艦齡的「淮河」號重巡洋艦。還有一艘「星宿」級輕巡洋艦「奎木狼」號，另外還有3艘驅逐艦，是1917年至1918年間建造的「天罡地煞」級驅逐艦。此前張起帆已經預料到日本可能進攻特魯克，在得知特魯克港被襲擊的消息後，他命令艦隊立即出擊。儘管缺少有關敵人目標和方位的可靠情報，但他還是決定展開攻擊。
自特魯克港被襲擊以後，中國海軍的各支艦隊失去了通訊聯絡，要集結足夠的兵力來對撤退的日軍進行追擊並不那麼容易。「龍王」號航空母艦被魚雷擊傷，仍在進行修理；「龍盛」號和「龍海」號航空母艦在對菲律賓日軍進行空襲後，日前還未回到特魯克港。這兩艘航空母艦雖然正在全速返航，但難以及時趕到。能夠立即參戰的部隊只有張起帆的「龍天」號航空母艦編隊和附近的一支潛艇部隊。另外，擔任特魯克港警戒任務的中國重巡洋艦「黑龍江」號從馬紹爾群島趕來，海軍少將王海文率領的兩艘重巡洋艦「怒江」號和「松花江」號從澳大利亞趕來參戰。由於歷次勝利來得輕而易舉，日軍過高地估計了自己的力量，在他們得知這些中**艦出現後，並沒有採取特別的防範措施，因為大多數日本人認為他們現在的力量足以保證消滅這些中**艦。
由張起帆統一指揮的航空母艦編隊很快行動起來。兩天後，張起帆得知日軍已經撤退，於是他率領「龍天」號航空母艦編隊北上，很快偵察機便發現了日本艦隊的後衛部隊，張起帆出動飛機進行多次空襲，擊沉了幾艘日軍小型艦艇。在重巡洋艦到達後，張起帆把這些軍艦編在一起，並以巡洋艦和驅逐艦為3艘航空母艦組成環形警戒幕，由他直接掌握，統一行動。張起帆的副手林陌仟少將在指揮航空母艦作戰方面具有豐富的經驗，由他擔任航空作戰的戰術指揮。
張起帆把兵力集結起來，正適逢戰機。就在這時，日本航空母艦「翔鶴」號和「瑞鶴」號在警戒艦隻的護航下，繞過馬紹爾群島東南端進入馬裡亞納海域。這支日軍艦隊由海軍中將高木武雄指揮，航空母艦編隊由海軍少將原忠一指揮。高木事先已經得到了消息，中國艦隊在進行追擊，他繞過馬紹爾群島後企圖以一種鉗形運動來捕捉中國海軍的航空母艦，他差一點就得逞了。第二天夜裡，日軍艦隊正向補給燃料的中國海軍艦隊迅速接近時，高木突然接到山本五十六的命令返航，實際上這時他離中國艦隊已不到70海里。
第三天拂曉，中國海軍特混艦隊在加羅林群島北端海域航行，航向西北。將近7時，張起帆命令王海文海軍少將指揮的2艘重巡洋艦和3艘驅逐艦向西北方向搜索前進，同時，他命令航空母艦編隊向北航進。在此以前，高木和張起帆都不知道對方就在該海域活動。雖然張起帆根據情報得知日軍有8艘航空母艦參加這次作戰，並派出飛機進行搜索，但因天氣惡劣的關係，沒能發現該海域的兩艘日軍重巡洋艦。高木一直依賴水上飛機進行搜索，雖曾一度發現中國航空母艦編隊，但後來水上飛機卻失掉目標，沒能再提供任何有價值的情報。
天氣漸漸變得晴朗起來。17日清晨，擔任該方向偵察任務的中國偵察機開始報告敵情。8時15分，一位中國飛行員報告：在小島以北不遠的海面上發現航空母艦2艘和重巡洋艦4艘。於是，張起帆命令2艘航空母艦上的突擊機群出動。82架飛機在偵察機返航之前就已出動。據後來查明，由於密碼譯錯，上述情報失實。偵察機的報告本來是：發現巡洋艦2艘和驅逐艦2艘。
張起帆判斷，既然發現了日軍艦隊，附近必有更適於攻擊的目標，於是他斷然決定實施攻擊。這一決定的正確性於10時20分得到了證實。據報告，就在突擊機群前去攻擊的目標東南35海里處，又發現2艘日軍航空母艦及數艘其它艦隻。該突擊機群若少許修正一下航向，就能發現這個新的目標。
11時許，突擊機群開始攻擊日本輕型航空母艦「白鳳」號。首次突擊就有13顆炸彈和7條魚雷命中目標，使「白鳳」號轉眼間沉入海底。第一波突擊機群著艦後，張起帆決定，在發現另外幾艘日軍航空母艦之前，第二波突擊群暫不出動。另外，張起帆判斷，日軍可能已經知道中國航空母艦船位置，他所率領的航空母艦部隊可能即將遭到襲擊。
可是，8月17日這一天，張起帆的艦隊並未受到日軍的襲擊。因為日軍的偵察情報一錯再錯，直到當天傍晚也未查明敵情。17日9時前，坐陣「盤城」號指揮作戰的南雲忠一接到所謂發現兩支中國航空母艦編隊的情報。其實，一個是張起帆的航空母艦編隊，而另一個則是王海文的巡洋艦和驅逐艦構成的編隊。接著，南雲又收到來自東京的情報，獲悉在該片海域東部還有1艘中國航空母艦。實際上這是「華凱」號油船。這艘油船是16日晚離開張起帆的本隊，正在「心宿二」號驅逐艦的護航下開往會合海域。
9時50分，日本人的飛機依次從航空母艦上起飛，前去攻擊最西面的那支中國海軍編隊。日軍飛行員返航後報告，擊沉戰列艦和巡洋艦各1艘。實際上日軍飛機沒能使王海文的本隊受到任何損失。
將「華凱」號油船誤認為1艘航空母艦對日軍的作戰影響相當大。因為日軍得到情報後，立即對那艘不幸的油船及其護航艦進行了猛烈的空襲。「心宿二」號驅逐艦中3顆炸彈，大部分艦員和軍艦一起葬身海底。「華凱」號油船雖然中7顆炸彈，但並未沉沒，一直到了第5天時，全部船員被趕來的中**艦救走。
這一錯誤的襲擊使日軍陷入危險的境地。高木不顧即將天黑，決心在中國航空母艦再次襲擊日軍艦隊之前將其擊沉。他挑選出擅長夜戰的飛行員，駕駛37架俯衝轟炸機和魚雷機於16時15分向預想的中國航空母艦所在方向飛去。
事實證明，日軍的這一冒險很不值得。日軍飛機實際上是從張起帆艦隊的附近飛過的，但因天氣不良和能見度較低而沒有發現目標。中國海軍已升空的戰鬥機，在雷達引導下，對這批日機進行了狠狠的截擊，擊落了其中的13架。一小時後，幾架迷航的日機又飛回到了中國的航空母艦上空。這時，中國飛機正在「龍天」號航空母艦上空盤旋，準備著艦。日機剛要逃跑便被發現，中**艦迅速開火，日本飛機又被高射炮擊落5架，其它的日本飛機狼狽逃跑。這次出擊的日本飛機中，有18架被擊落，另有11架著艦時墮入大海。高木派出的37架飛機只有8架安全返航。更為要命的是，「龍天」號航空母艦的雷達發現有飛機在東面約30海里處進行盤旋飛行，準備著艦。這等於明白的告訴中國海軍的指揮官，日本航空母艦就在附近。
據這些返航的日本飛行員報告，中國航空母艦就在附近，相距不過50到60海里。於是，交戰雙方的指揮官都已知道了對方的大概位置，並曾審慎地考慮過以水面艦艇實施夜間攻擊，但都沒有付諸實施，這是因為交戰就近在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力。這樣，馬裡亞納海戰的主要戰鬥就延到下一天進行。其實，中日兩軍艦隊之間的距離，比雙方指揮官的估計要大一些。據戰後調查，兩軍的實際距離將近100海里。
迄今為止，中日兩軍同在馬裡亞納海域行動達兩天之久，而且有兩次接近到100海里以內，但都未直接交火。8月17日晚，雙方指揮官都感到敵人就在眼前，種種跡象表明，第二天必將進行決戰。夜間，張起帆指揮其編隊首先向南，爾後向西進行規避；與此同時，高木艦隊則向北航進。對兩軍的指揮官來說，勝負取決於18日早晨能否先於敵人查明對方的位置。雙方都在凌晨派出偵察機進行搜索，8時剛過，雙方偵察機幾乎同時發現了對方。
8月18日的戰鬥是在對中國海軍相當不利的條件下進行的。中國海軍有航空母艦3艘，飛機121架、高木有82架飛機，他背後的南雲有125架，中國海軍在轟炸機方面佔有優勢，日本海軍則在戰鬥機和魚雷機方面佔有優勢。
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