清晨，亮晃晃的陽光照在文成侯府門外的石獅子上，幾輛套好馬匹的馬車依序排在大門口，車伕們靠在車廂旁，有的喝水、有的啃饅頭，大夥兒聚在一起閒磕牙，而最後頭的那輛馬車，正有幾個下人把最後的箱籠給抬上車。
今兒個是侯爺夫人出府的日子，上頭昨兒個就囑咐下來，眾人不敢輕怠，天還沒亮就在這兒候著。
說起這個文成侯，人人都有滿肚子故事，便是平頭百姓也能說上一大篇，著實因為文成侯子孫不賢不肖，一代比一代糟糕，才短短傳至第三代，就沒落了。
第一代的文成侯姓郁名定國，是個在戰場上出生入死、無往不利的威猛將軍。
當年大梁國有三位將軍，董奇關、何項、郁定國，他們手中各領有軍隊數萬，原本其中最積弱的是郁定國。但在一次大戰中，郁定國領軍北漠，以兩萬士兵打得兀骨大軍俯首稱臣，又從敵軍手裡救回被挾持的太子爺，班師回朝日，皇帝大宴三軍，朝堂上，下旨封郁定國為文成侯，爵位世襲。
郁定國保疆衛國，長年留守邊關，子嗣稀少，兩個兒子由夫人扶養長大。後來郁定國戰死邊疆，使得長子郁瀚達才十五歲，便承了爵位。有了這個頭銜，在外頭自然是要風得風、要雨得雨，未娶妻，房裡已有四個通房丫頭，至於那些不清不楚的，更多了去。
家裡沒男人，郁定國夫人對孩子又寵得凶，使得郁瀚達成日不思上進，只知道和酒肉朋友玩雞鬥狗，大字識不了幾個，朝廷也只能派給他一個閒缺。母親看在眼裡、憂在心底，在他十八歲那年，為他迎娶秦宛音為嫡妻，望其能收心上進。
秦宛音是季州易縣人，娘家在易縣雖然不是頭面人家，卻也是詩書傳家，家風嚴謹。她的兄長十八歲便考上狀元，仕途一帆風順，今年在皇帝的破格拔擢下，當了御史大夫，而秦宛音更是琴棋書畫樣樣通，性情賢德溫良，為人厚道可親，又極為孝順，雖然容貌只是一般，不甚出采，卻也大氣端莊。
但郁瀚達是個膚淺男人，哪懂得妻子的好處，本就是個風流好慾的，在妻子懷上之後，就將姨娘侍妾一個個抬進門，人都道秦宛音配上郁瀚達這等人物，實在是暴殄天物。
婆婆見媳婦管不住兒子，又作主為兒子娶了個七品縣令的女兒當側夫人，這位側夫人姓曹，性子好強、很有些手腕，長相又偏妖嬈，因此很得郁瀚達的歡心，而她的肚子也爭氣，一年一個，連連替郁家生下三子一女。
曹氏替郁家立下這麼大的功勞，不讓她執掌中饋未免說不過去，再加上秦宛音膝下無子，唯一的女兒也在五歲那年夭亡，她的性情又溫順不爭的，漸漸地，曹氏便以大太太自居，沒將秦宛音放在眼裡。
至於二房郁瀚屏倒是個知書達禮、肯上進的，唸書念得還不錯，對長輩也溫順恭敬，只不過打小身子就不好，一年到頭，吃的藥比喝的湯還多。
郁瀚屏十四歲那年，母親給他定下一門親事，便是擔心他來不及留下一子半女的，二房從此沒了人。
十七歲那年他迎娶康氏為妻，之後因為他身子不好，雖然康氏遲遲不見動靜，家裡也不敢再給他納妾，直到前幾年，康氏終於懷上孩子，生下長子郁以翔，只可惜好景不長，孩子未滿週歲，郁瀚屏便撒手人世。
如今孩子已經九歲了，可孤兒寡母的，在侯府裡哪有地位可言。今年年中，太夫人辭世，喪事辦好後，曹氏便急著找來族人作證，與二房分家，對著族中長老哭窮喊貧老半天後，曹氏只給了二房幾百畝田地、一個城郊宅子和一間鋪子，就權當分家了。
康氏心裡雖然忿忿不平，但她比誰都明白，曹氏是個心狠手辣的，嫁入侯府多年，她的骯髒手段她見得多了，如今太夫人已經不在，再不能護著二房，倘若自己計較太多，別說拿不到田宅鋪子，到最後兒子會不會遭遇毒手都很難說。
曹氏雖然很會生孩子，卻不擅長教導孩子，幾個孩子和他們的母親一樣，耍心機鬥狠可以，但要他們做點正事很困難，才十幾歲便流連青樓酒肆，不理會家中生計，銀子像水似的流了出去。曹氏也不是不心急，追著罵過幾回，但見他們還是那副德性，不睬不理的，也只能由著他們去了。
可即便兒子這般窩囊，曹氏卻也不容人將他們看低，有一次太夫人不過隨口對郁以翔說了句，「你那幾個哥哥，日後怕是指望不上了，你得好好唸書，文成侯府得靠你了。」隔不了幾天，郁以翔就莫名其妙被人給撞進湖裡，幸而當時有下人經過，趕緊把他救上岸來才沒釀出禍事。
從那天起，康氏便將兒子拘在屋裡，連學堂也稱病請假。
因此太夫人一死，曹氏趁機提分家，康氏便毫不猶豫點頭同意，立刻帶著孩子搬出文成侯府。
秦宛音看著康氏的例子，便關起門來與曹氏深談，表明自己願意與侯爺和離，什麼都不要，只帶自己的嫁妝離去。
曹氏一聽，心中大喜。她盼著這個嫡妻位置多年，若不是太夫人壓著、防著，甚至撂下狠話說：「假使秦氏夭亡，必定再替侯爺謀一門好親事。」迫得她不得不按捺下心思，沒對秦宛音動手，否則她早就想辦法除去她，好將自己推上這位置。
善於權衡利弊的曹氏明白，再進門的女人，可不一定像秦氏這樣容易拿捏。
曹氏喜孜孜地將秦宛音的話轉與郁瀚達，沒想到他雖然風流昏庸，對這種事情腦子還是清醒的。
當今皇帝看重秦氏一族，秦宛音的兄長在朝堂上益發受到重用，若非這攀親帶戚的，皇帝看在秦舅爺分上，以他的能耐，說不定早就被剔除於朝堂之外。
曹氏無法說通丈夫，秦宛音只好自己和他深談。她說：「倘若妾身不幸入禍，人在情在，人亡情滅，秦家又怎會在朝堂上照看侯爺？」
就是這幾句話打動了郁瀚達，同意讓她搬出侯府另居，對外的說法是為死去的太夫人祈福，而真正的原因，是防範曹氏對她動手。
當了多年的枕邊人，郁瀚達怎可能不清楚曹氏手段有多凶狠，如今曹氏已人老珠黃，不及當年嬌艷，若不是她替他生下三個兒子，為著兒子的名譽前途著想，他早就有出妻的心思。
這天早上的馬車便是為秦宛音備下的，她將搬到城郊一處荒僻的田宅裡，與康氏比鄰而居。
「夫人出來了！」一名車伕低喚一聲，眾人急急打起精神。
誰不曉得侯爺夫人是最心慈寬和的大好人，雖然在府裡地位不如曹氏，可她待下人溫厚親善，不管是哪個婆子、丫頭進了她的梨香院，都不想出來。
侯府大門一開，一名年近三十的女子走出來，她穿著一身白綾繡襦，高身材玲瓏有致，月白的腰裙以藍色細絛壓住，一張婉約的鵝蛋臉，長睫微垂，雖然稱不上美艷，卻也是清秀明媚。人人都以為侯爺夫人醜過無鹽女，卻不知道她是這等長相，初見時都是微微吃驚。
她身旁有兩個二十歲左右，做婦人打扮的女子，一左一右扶著她上馬車。
右邊那個，穿件白綾對襟襖兒，淺紫色的衣領，下身是淺腰素色飄帶襦裙，眼波流燦、容光煥發，清麗絕俗的臉蛋上有一雙動人杏眸，她叫楊素心，曾經是萬花樓的名妓，有一副譽滿京城的好歌喉。
左邊那個，穿淺紫色花綃襖子，外罩魚肚白的花縐紗衫，外面繫著嵌絲的百合繡羅裙，面如芙蓉，肌如瑞雪，容顏明艷無儔，她叫柳盼采，出身和楊素心相同，她擅舞，脾氣倔強、性子潑辣，當年貴人們要砸下百金才能求得她一舞，若非郁瀚達風度翩翩怎能入得了她的眼。
這兩位頭牌名妓，現在都是郁瀚達的姨娘。前幾年，郁瀚達花了大把銀子把人給贖出來，抬回府裡，可這樣千嬌百媚的女子卻也沒得到幾年寵愛。新人入府，便有舊人暗傷，然而這時代，男人為天，便是黯然也只能怨自己命不善。
秦宛音帶著兩個姨娘在車子裡坐定，從娘家帶來的幾個嬤嬤和丫頭也依序上車後，車子緩緩起行。她輕輕撩開簾子，看了眼住過十三年的文成侯府，輕聲歎息。
「夫人……」有雙動人眼瞳的楊素心輕喚一聲。
她回過神，苦笑說：「沒事，只是心有所感，十三年了，一晃眼就過了，想當年大紅花轎抬進門，還以為自己覓得良人、終生有依，誰知竟淪落這番境地。」
想當年，十五歲的小丫頭，在燈下一針一線繡著自己的嫁衣，心裡甜著，嘴角笑著，人人都說文成侯爺俊美無儔，是京裡數一數二的俊公子，待人又體貼溫柔，是所有女子都想要的夫君。
那個對婚姻充滿幻想的小丫頭，在嫁進侯府第二天，夢醒了。
丈夫的通房丫頭，一個長得比一個美艷，她們會撒嬌、會哄人，她們在侯爺面前是一副樣兒，在她面前又是另一個模樣。
她們沒將自己看在眼裡，秦宛音不怨她們，因為即便是要仰賴一世的丈夫也沒把自己看在眼裡。她說不出滿口苦澀，可心底真切明白，自己再無回頭路可走。
然後她有孕了。十個月，夫君無法仰仗，她只能日日祈求上蒼，賜給自己一個可以倚靠終生的兒子。那個時候，即使無數妾婢進了侯府，即使曹氏佔據丈夫所有心思，她都沒有太多傷心，因為她滿腦子想的全是兒子。
偏偏天不從人意，她生下的是個女兒。幸而女兒酷似自己，聰明婉麗，天資聰穎，才三歲詩句就能朗朗上口，頗得太夫人的眼緣，時常帶在身邊。
可惜養到五歲那年，女兒病歿。那是一場莫名其妙的疾病，大夫診不出所以然來，太醫也弄不明白原因，她只能看著女兒一天比一天虛弱消瘦，直到再也睜不開明媚雙眼。
她不是沒有懷疑過曹氏，只是連有憑有據的事都沒辦法把髒水潑到曹氏身上，沒證據的事，她能拿什麼說嘴？
為求自保，她只能深居簡出、低調行事，讓自己對丈夫的仕途「很有用途」，好得到太夫人的庇護，如今倚靠已失，她只能憑藉著自己的力量逃離危險之地。
「可不是嗎？」柳盼采接話。「那時侯爺進了萬花樓，姑娘們見他風流倜儻、樣貌堂堂，多少人芳心暗許？他體貼溫存、善解人意，又聽說夫人待下人極好，從不打罵僕婢，是個賢德淑慧的，有這樣的好主母，誰不想攀上侯爺這棵大樹？」
楊素心想到那年，忍不住笑出聲。「那時咱們兩個爭得多厲害啊，天天拌嘴吵架，只差沒打起來呢。」
「我記得那夜聽見嬤嬤說侯爺要替你贖身，我悶在被子裡痛哭一頓，到最後決定買通二寶，在侯爺進萬花樓時，悄悄將侯爺引進我房裡，那晚上，我可是手段使盡、姿態做盡，才讓侯爺鬆了口，也替我贖身。」
「若不是這段淵源，咱們怎會仇視彼此多年，又怎會受別人幾句挑撥，就惡意陷害對方、落入毒婦的圈套？」楊素心說至此，長歎。
若非後來侯爺刻意冷淡她們，若非夫人寬慈點了她們幾句，她們還不曉得自己成了別人手裡的刀刃，以讓那個「別人」坐收漁翁之利。
她們在知明事理後，雙雙收拾起性子、再不受人擺佈，她們心甘情願安安靜靜待在侯府一隅，了卻殘生，卻怎麼都沒想到，她們不犯人、人家卻放不過她們。
一起栽贓事件，眾口鑠金，她們成了眾矢之的，便是想為自己分辯幾句也無從說起。那一刻，死亡離得那樣近，她們才曉得人命賤，身為姨娘的女人命更賤。
「再回首，恍然如夢。」柳盼采連苦笑都拉不出來。
「其實你們不必跟著我出來吃苦，留在侯府裡，斷不會少你們一碗飯。」秦宛音輕聲道。
「我們何嘗不知，吞下絕育藥，再不會是曹氏的眼中釘，她豈會吝嗇那碗飯，讓外人有題目可以說嘴，只是呵……」楊素心擰眉苦笑。
柳盼采向她望去一眼，接過話，「身苦，苦不過心苦。在那個地方日日防備、夜夜不安，倒不如粗茶淡飯、辛勤流汗，用雙手替自己掙得一生，總強過時刻提心吊膽。夫人，我們會努力做事，定不會白吃您的飯。」
「說什麼話，你們能吃得了多少，有你們陪著說說話，日子會過得鬆快些，何況我膝下無子，那些嫁妝不趁著活的時候用了、花了，難不成要白白便宜那邊那些人？」秦宛音笑開，深吸口氣，突然發覺，自由的空氣比侯府裡的更甜。
聽見她這樣說，楊素心、柳盼采也跟著笑開。
「離開侯府，咱們再也別喊夫人姨娘的了，以後你們尊我一聲姊姊，我叫你們一聲妹妹，從此咱們相依相恃、互相照顧可好？」
「姊姊這般尊貴，肯與我們這種下賤人姊妹相稱，我們只有感激的分兒，哪會不肯。」楊素心、柳盼采感動地握上她的手。
「什麼尊貴下賤，說穿了咱們都一樣，都是身不由己的可憐人。」她搖頭道。
「可憐人……」柳盼采喃喃重複念著這三個字，猛然搖頭說：「不會的，咱們定會把日子過得越來越好、越來越愜意。」
「你這個不服輸的人。」楊素心戳上她的額頭。
「我若是肯服輸，當年怎會計誘侯爺，換來一生慘悲。」她的聲音裡有淡淡的哀怨。身為女人，有孩子才有盼頭，養一個出色的孩子才是最大的幸福，曾經以為進了侯府將一帆風順，誰曉得，侯府水深，一旦涉足便是萬劫不復。
「哪個女人不是這般呢，非得要弄得傷痕纍纍，才學得會經驗。」楊素心點頭同意。
「不管怎樣，總算是出來了，日後咱們就來過過順心遂意的日子吧。」秦宛音安慰大家。那個侯府，她再也不會涉足一步，她當了十五年的好女兒、十三年的好媳婦，從今而後，她要做令自己開心的事。
「沒錯，就是這樣，宛音姊姊。」柳盼采握上她的手。
楊素心也用力點了下頭，說：「咱們還有好幾十年要過呢，若是不過得風生水起，豈非太對不起自己。」
曾經她們是婚姻裡的競爭者，曾經她們想狠狠將對方踩在腳底，她們恨過怨過怒過，而今事過境遷，才曉得自己多傻。
是的，會越來越好，她們相信也期許，她們再不倚靠旁人給予，她們要的幸福要自己去爭取。
嘶！一聲，馬車突然停下，三個人差點撞在一塊兒。
柳盼采眉頭微皺，揚聲問：「外面是怎麼回事？」
車伕跳下馬車，走到車簾子旁邊恭聲說道：「夫人，路上有個四、五歲的小丫頭，好像受傷了，躺在地上，也不知道是死是活。」
「她家人不在旁邊嗎？」
「是，道上沒見到人。」
秦宛音聞言，說道：「我們下去看看吧。」
「是，姊姊。」
柳盼采輕盈地跳下車，在車外將秦宛音和楊素心給扶下來，她們齊齊走向馬車前頭，小丫頭已經讓人給扶坐起來。
秦宛音彎下身，在看見她時有片刻怔忡，心微微一抽，視線再也轉不開去。
她的小臉髒兮兮的，但一雙眼睛卻是出奇的明亮，看那樣子分明是受了傷，卻沒有露出半分怯意懼意，長長的頭髮在身後綁著粗粗的麻花辮，輕咬下唇的動作，像極了她的女兒，小喬。
「姊姊？」柳盼采發現她表情不對，輕輕搖了下她的手臂。
秦宛音仍然陷在自己的思緒中，她蹲到小丫頭前面，握住她的手，控制不住滿心感動，她輕輕地喚了聲，「小喬。」
「你認得我？」沒想到那丫頭竟怯生生地問。
「你、也叫做小喬？」二度驚訝，秦宛音形容不出心頭的萬般滋味，緊緊握住她的手，張口無言。
楊素心不理解她的激動，輕碰女娃的肩膀問：「丫頭，你爹呢？」
她搖頭，眼底帶著幾分茫然。
「你娘呢？」柳盼采接著問。
她還是搖頭。
「怎麼就碰上個沒爹沒娘的孩子，天可憐見，要是把她給丟在這裡，會不會給人販子拐了，賣去那些個糟心地方？瞧，這丫頭長得多好啊，姊姊……」
她們同時轉頭，望向秦宛音的眼底帶著希冀，她並沒有注意到她們的眼神，卻在片刻間做出相同的決定，問：「小喬，你願意跟我們走嗎？」