「台灣還不如南洲繁華……」
「呂宋太亂……」
「扶南人太楞……」
「東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。」
小帳裡，員外老爺以閒聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的托？
「是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。」
員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……
儘管心生警惕，可剛才聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：「那珊瑚州有什麼好處呢？」
員外朝他搖頭一笑：「沒什麼好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……」
員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。
紀曉嵐怦然心動，前者正適合他「隱居避世」之願，後者更能遮掩自己身份。
正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：「可惜，秀才你多半是去不了。」
心中存著的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：「為什麼！？」
員外道：「那裡特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫著總督管事，戴上官帽……」
紀曉嵐心中火熱，兩眼放光。就差抱住這胖員外大呼我願去了。
卻沒想員外再道：「這麼好的事，大家都搶著去，名額早就滿了，怎麼還輪得到你？」
一盆冰水從頭澆到腳。紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麼也砸不到他。
員外再道：「我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟著我去天竺吧……」
紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方。打死他也不去。此刻他滿心就想著珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀著這員外的關係，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。
員外正歎氣道：「天竺明明是好地方，為什麼就沒人想去呢……」
紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭。跟員外分析起為什麼沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁「宣傳」建議，片刻時間。就跟員外更拉近了關係，親熱得可以自稱「小侄」了。
「鍾老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了麼？」
紀曉嵐趁熱打鐵，鍾上位有些為難：「這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……」
他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：「身上怕是有什麼案底吧？」
接著話鋒一轉：「只要不是殺人放火，倒也沒什麼，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……」
話沒說完。意思很明白，咱們什麼交情？憑什麼要我為你擔保？
紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：「爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。」
鍾上位啪地一拍巴掌：「是啊。怎麼就想不到呢？」
他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！
「來來，咱們就來簽協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……」
鍾上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮著猶豫：「這個……紀秀才，我能信得過你吧？」
紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鍾上位攔住，對方眼裡滿是認真：「秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裡沒什麼君子協議，什麼事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。」
厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看清楚，說不定人家回過神來，再沒這機會。
「鍾老爺這樣的人，還能欺小侄麼？」
一邊說著，一邊隨手翻翻協議，前些頁全是在寫他該得的利，看得他心花怒放，再不多話，提筆刷刷簽名，再摁下指印。
「好好，現在紀秀才你跟我老鍾就是一家人了，先去換換衣服，這就上工吧。」
協議一式三份，甲乙方和官府各一份，鍾上位收了協議，昂首挺胸，氣質跟之前有了極大差別，紀曉嵐還沒醒覺。他正在為難，兜裡就只有點銅錢，這一身洗得發白的直筒大褂已是壓箱底的行頭……
「別擔心，我先支你三月薪水，外加簽約金，這是四十兩，鍾富！陪這秀才去城裡置辦行頭！」
鍾上位遞過來一卷紙鈔，紀曉嵐顫巍巍接過，眼裡滿是淚花，好人啊！老天真砸下餅子了！每月十兩，還有簽約金！儘管此時在英華，一般教書先生的也是這待遇，可對他來說，簡直就是久旱逢甘露。
正驚喜間，一個古怪的腔調在頭側上方響起：「秀才，跟我走！」
轉頭一看，一個膚色棕黑，裹著大包頭的大個子映入眼簾，驚得他後頸汗毛起立，天竺人！？
那天竺大個子眼裡滿是審視獵物的精光，朝紀曉嵐咧嘴一笑，露出六顆白牙，將一股寒氣推入紀曉嵐心間，滲得他不由自主地打了個寒噤，依稀有了不妙的感覺。
轉頭再看，卻見鍾上位父子已視他如無物。正瞄著滾滾人群。
鍾上位的兒子鍾二華指著人群某處道：「那個……」
鍾上位搖頭：「那書生在東洲的鋪子裡呆了很久，該是想跑得越遠越好，肯定有很深的案底。」
紀曉嵐順著看過去，正見一個籠著袖子。東張西望，卻又遮遮掩掩的書生，氣質作派跟之前的他幾乎如出一轍。
像是明白了什麼，可什麼都沒明白，紀曉嵐呆呆跟著大包頭走了。
待錫克僕從「押」走了紀曉嵐，鍾二華衷心地欽佩道：「還是爹厲害，三言兩語就辦了這秀才。還只給教書先生的待遇，其他地方招書生，起碼是這個數的兩倍。早知他這麼憨傻，該把協議年限改作五十年的。」
鍾上位拂鬚道：「不是國法規定國人之間的工契最多十年，你爹我都能買了他還沒生下來的兒女……」
鍾二華再皺眉道：「萬一這書生的案底也很深呢？」
鍾上位嗤笑道：「這種呆頭鵝能幹出什麼事？給他隻雞他都不敢殺！多半也就是參加過那些書生會黨才留了案底，待遼東平定後，陛下肯定要大赦天下，案底到時也會消了。」
他歎道：「二華啊。辦事不僅要講口才，還要講心胸眼力，你爹我老了。能帶你的日子也不多了，就得靠你自個琢磨。」
鍾上位事業做到如今這地步，根本不必親臨一線，可就如他當年在交趾煤礦，親自盯著每一車煤出礦，在珊瑚州銅礦金礦，親自盯著每一車礦出洞，在孟加拉親自盯著每一畝田每一座林地種上作物一般，他喜歡享受這種一點點收穫累積而起的感覺。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，種植園有了初步規模。縣裡治政也步入正軌。就在此時，北伐消息傳來，鍾上位的心思就轉到了國內。擔著總督之位的李順要他搭手，趁著北伐復土之機，讓珊瑚州再上一個台階，他也就回了國內。緊鑼密鼓地忙碌起來。孟加拉是給大兒子留的產業，珊瑚州是二兒子，也就是嫡子的產業，他當然不能丟在一邊。
李順去了山西組織移民團，另一個合作夥伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鍾上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鍾上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，儘管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裡還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且「價格低廉」。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍才有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麼一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鍾上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鍾上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裡，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了一整日，紀曉嵐邁著沉重的步伐，在大包頭的看管下回了指定的客棧。進了一間大通鋪裡，床鋪已睡滿了人，就一個身形佝僂的年輕書生正坐在床沿，呆呆發愣。
紀曉嵐隨口問道：「兄台也是去珊瑚州的？」
那書生看向他，眼裡空洞茫然，就微微點頭，此時紀曉嵐才見他背上隆起一團，竟是個羅鍋，看來是鍾老爺憐憫他。
儘管他上工後，鍾老爺就再沒搭理他，可他覺得那是鍾老爺太忙，而那大包頭待他態度惡劣，那也是下人作威作福，此時他心中對鍾上位依舊是滿心感激。
書生沒說話，紀曉嵐想及「新生活」，正有一肚子話要找人傾述，再熱烈地道：「真是幸運啊，咱們都能去珊瑚州，再世為人。」
「幸運！？再世為人！？」
那書生說話了。話語間還凝著依稀的官氣。
「咱們都不算是珊瑚州的人，你該好好看看協議，咱們是『三合天竺公司』的外派勞務，享受不了珊瑚州的福利。更不歸海外托管法管轄……」
那書生冷笑著，笑得比哭還難聽：「咱們都歸孟加拉殖民法管，算起來，也就比奴隸高一層。」
紀曉嵐傻住了，這是什麼意思？
「你也是被那鍾胖子騙得沒仔細看協議吧？跟咱們簽約的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。」
書生這麼一說，紀曉嵐才如夢初醒。趕緊翻出協議仔細看，越看臉色越難看，前面是好處，後面才是壞處，末了甲方處明明白白寫著「三合天竺公司」等字。
協議規定，隨時有權把他調去天竺，辦什麼事不容商量，懈怠或者壞事都有無數懲罰。最嚴重的還要關監，年薪就固定在一百二十兩，漲不漲得看公司臉色。評定考核不佳還要扣，紀曉嵐的臉色頓時敗若死灰，這十年根本就不是給人當差，而是把身心都賣了！就是奴隸啊！
「這等工契，國法不容！我不幹了！」
紀曉嵐額頭青筋直跳，鍾上位那和藹忠厚的長者面目頓時蒙上一層陰霾，成了自地府裡擠出來的惡鬼。
那書生陰惻惻地道：「剛才說了，這工契是合國法的，孟加拉法，你不幹就是違約。」
想到要給人當十年工奴。紀曉嵐就覺生不如死：「違約就違約！不就是給銀子解約麼！就算是破家，也要解了這約！」
那書生嗤笑道：「你付得起解約金？三倍解約金，就是三千兩哦。」
三千！？
這個數目如一根大棒敲在紀曉嵐腦門上，敲得他金星亂冒，差點暈了過去，這個數目是怎麼來的？
「預支薪水。還有擔保協議，你沒看到，擔保協議裡說，已經替你付了船費、安家費，給官府的文牘手續費等等一大堆費用，還替你辦了五百兩貸款……」
書生帶著絲幸災樂禍的語氣說著，像是能見他人也痛不欲生的臉色，心中就能好過一些。
一股寒氣亂擰著紀曉嵐的腸子，讓他恨不得真暈了過去。
「交不起解約金也沒什麼，坐個三五年牢也行。」
書生再來了這麼一句，紀曉嵐神智恍惚，覺得喉頭有些發甜，坐牢！？那就不是三五年的事了，他還有案底！
腦子咕嚕嚕煮了好一陣，紀曉嵐才終於接受了這個現實，他被拐了……想到就要當十年工奴，他一頭撲在床鋪上，咬著床褥，哽咽出聲。
書生幽幽道：「哭出來就好……」
發洩了一陣，紀曉嵐忽然問：「兄台你該比小弟世故，怎麼也會著了那胖子的道！？」
那書生面頰也扭曲起來，模模糊糊道：「那傢伙說滿人都可以遮護，何況我……」
像是觸及到隱秘，書生趕緊閉口，紀曉嵐心中卻好多了。
「那就是個惡魔！」
「不然為什麼叫南蠻，這下是見識了！」
兩人同時憤慨咒罵，吵著了其他床鋪的人，都是被騙上船的，沒好氣地罵出聲，兩人趕緊壓低聲音。
「小弟紀曉嵐……」
「劉用……」
劉墉報上了自己的假名，他之所以上了鍾上位的賊船，原因就是他這個假名能得鍾上位擔保，嚴格說來，他也不是被騙，只是沒意識到代價會是這般昂貴。
他也沒有選擇，逃出寧遠城後，茫然不知去處，心神幾於崩潰，沒有一夜白髮，背卻駝了。
一路幾乎是乞討著過來的，跟紀曉嵐一樣，也想出海避難，結果就撞上了鍾上位。那胖子的眼力真是毒辣到了極致，即便一身襤褸，卻還是被他看出了大略底細，一番往來後，劉墉愣愣地簽了一大堆協議，當時也還滿心歡喜，接著才如夢初醒。
可惜，他已沒了選擇，那胖子雖不知他確切來歷，卻知他是有些案底的，丟給官府，他一輩子都再沒好活。
「能在海外安靜待十年，也未必全是壞事。」
「是啊，差事辦得好，還能真入了珊瑚州民籍呢。」
兩人同病相憐，也開始重新作心理建設，事情已到這一步，就得向好處看嘛。
塘沽碼頭，即便是夜裡，都還喧囂無比。鍾上位的鋪子裡，一個伴當急急奔過來，朝鍾上位喊道：「司董，東洲搶了咱們的人！」
鍾上位呲目，頓時化身胖胖怒虎：「范六溪也這麼下作！？當這裡是他的地盤呢！走，找他理論去！」
伴當道：「那傢伙身邊有不少黎人！」
鍾上位呸道：「黎人算什麼，我還有大包頭呢！鍾貴，趕緊把你的弟兄們招呼齊！注意了，別揣刀子！」
他捲著袖子，口裡罵罵咧咧：「我鍾上位是好欺負的！？」
不多時，一場鬥毆就在塘沽港裡發生，一方是黃乎乎的東黎人，一方是棕乎乎的錫克人。兩位東主在一旁唾沫橫飛地喝罵，幾個秀才畏畏縮縮躲在一邊，對眼前之事茫然不知所措。
這一夜，塘沽港如往常一般，依舊無眠，整個華夏大地，也處處是不眠之夜。
獨樂樂不如眾樂樂。