「眼下就如一鍋沸油，冒了丁點火星，局面就不可收拾！」
濟南府巡撫衙門，肅冷話語迴盪在正堂中，上百補子從鸂鶒到雲雁不等的文官正恭身聆聽南直隸總督，山東巡撫劉統勳的訓示。
「爾等切切掌住府縣地面，哪些人可遊街鼓噪，哪些地方可圍哄，都記仔細了！但有不照安排鬧騰的，誰未全力彈壓，本官就拿誰的頂戴！若是亂子轉了方向，或是傷死了南蠻的人，還要借誰的項上人頭一用！」
劉統勳鐵青著臉沉喝，官員們不迭應庶。
訓示完畢，劉統勳轉回後堂，師爺一臉憂色地應上來道：「太后暗諭，要地方全力鼓噪，弄出大聲勢來，制台這般處置，若是被有心人告了去，制台這前程……」
劉統勳呸了一聲：「屁的前程，老子中堂板凳都坐過了，還在意這個！？不是老子顧念著俸祿之恩，道統之義，早就掛冠隱去了！」
本是儒雅文臣的劉統勳此時滿臉戾氣，想必也是被這大勢壓得喘不過氣來，再難穩住心性。
「作作樣子也就成了，非要把小民也翻攪起來，小民是隨便能弄來鬧騰的麼？其他地方我不知道，這裡是什麼地方？山東！白蓮教亂才過了多久？現在還留在山東的，不是白蓮餘孽，就是遭了年羹堯之害的苦民。浮在小民上面那些人，稍能過點日子的，都心向南蠻，對內務府和釐金局切齒痛恨，把這些人弄起來是什麼下場？怕越年道光元年，大清這臥龍就要變成瘸犬了！」
此時大清國的版圖已大大縮減，不知是自我安慰還是暗中譏諷，滿清官場都將之形容為一條盤起來的龍，因此有「臥龍」之稱，也有蟄伏待起之喻。可若是少了山東，版圖輪廓就有些不堪言了。
劉統勳一通牢騷，師爺還是秉持著職業道德告誡：「就怕太后把制台當出頭鳥，太后整治福敏蔣廷錫那一黨，可是毫不留情，一夜就殺了三十多三品以上大員，制台本就為太后所忌，此時就不該逆此大勢……」
劉統勳冷笑：「待山東一亂。太后翻臉就把我扣了壞南北安寧的黑鍋？用我的頭去跟南蠻賠罪？」
師爺堅持道：「制台總得有所交代。」
這話正中劉統勳心事，他歎道：「先生有何良策？」
師爺道：「太后要的是熱鬧，制台就弄一場大熱鬧唄。」
一陣耳語後，劉統勳面露笑容：「老子可出不了這鬼主意……」
滿清治下各省府縣。正是沸沸揚揚，聲潮如火之際，山東唱的戲就經不起細看了。
頭幾日只是由學諭教授領著的讀書人在濟南領事館、山東各地天廟和英華商館鼓噪，文縐縐的毫不成事。之後上街的就雜了，和尚乃至尼姑先露面，滿大街光頭，成千上萬，從沒有人一輩子見過這麼多和尚尼姑，不知情的還以為佛國降臨了。
這些和尚尼姑高舉旗招。喊著討伐妖魔，衛我大清的口號，在領事館、商館、醫院和天廟前喧鬧不休。聲嘶力竭之外，相熟的住持方丈湊在一起，還暗暗作著交流。
「給了你們幾張度牒？」
「給個阿彌陀佛！不來就收繳度牒！」
和尚尼姑都動員起來了，道士道姑也不能缺席，也許是道觀一般都離府縣城鎮遠。因此露面要晚一些。但也因如此，道士們亮相更為惹眼，尤其是嶗山道士，組團進濟南府城，個個一身光鮮道袍，拂塵來回掃著，如神仙遊街似的。
道士們呼喊著「天譴英夷」、「魔道當伐」的口號，舉的是「大清無量」、「太后天尊」等旗號。民人們相顧愕然，有人問：「你們牛鼻子不是只敬三清麼，這大清加上去是怎麼個說法？」
嶗山太清宮住持義正辭嚴地道：「天上三清，地上大清，是為四清……」
宗教界一馬當先，各界人士不甘落後。跟著露面的是青樓鶯鶯燕燕，一時滿城呱噪，如開了五百家鴨鋪。和尚和道士們在領事館、商館和醫院前是蔫搭搭的應付了事，可到了天廟前就來了精神，而這些妓女們卻是在英華商館面前格外來勁。
「混元套賣到三百文的黑心商人該死！」
「胸罩用竹架不用鐵架的偽劣貨滾出山東！」
不止在商館前歪樓，妓女們遊街游到英慈院等英華所辦醫院時，更悍然「投敵」，朝醫院奉香火送禮包，還為爭搶體檢預約，各家坊院大打出手，搞得濟南知府滿頭黑線，趕緊把這些自亂陣腳的菩薩們驅走。
可山東一省的民意聲潮已搞成一場大廟會了，除了和尚道士妓女，府縣官員們還組織起孤寡老人，乞討小兒，這些絕少被官府真正關心過的人還過了幾天好日子，換了一身衣服，有了幾頓飽飯，甚至有大板車接送。
總之，在劉統勳的督導下，山東一省內，但凡是無礙大清治政的那些人都被翻攪起來了，湊出一場聲勢浩大的民意運動。而農人、工人和城中市民，府縣官員不僅不敢鼓動，反而嚴密監視，有誰敢跟著鬧騰的，第一時間就重重處置。
山東唱開了大戲，淮北以及河南境內，只要跟英華離得近的府縣，也有樣學樣，地方官都跟著這般處置。官員們為保頂戴，不得不執行慈淳太后下達的諭令，但這些地方或是跟山東一樣有苦處，鬧起來無法收場，或是跟英華接壤，「親英」勢力強大，壓根鬧不起來，因此都是這般另開局面。從山東一路到河南，說是反英聲潮，不如說是民人過節。
北直隸形勢卻大不相同，大火熊熊而起，不斷吞噬著各地的英華商館，還漸漸蔓延到天廟和醫院，英華在清民人已有多人遇難。
紫禁城坤寧宮裡，慶復苦著臉道：「太后，陳大人已經威脅說，要派兵艦到塘沽接人，到底是接人還是送兵上岸。就在太后您一念之間哪！」
一邊衍璜等宗室重臣沒敢說話，卻都一臉殷切地看住了他們的最高領導，大清國的擎天一柱，慈淳太后茹喜。
軟塌上，茹喜臉上泛著一絲潮紅，案幾上堆得老高的報紙和奏章似乎就是那潮紅的來源，她冷哼道：「你們這就怕了？可你們知不知，怕的更是南蠻！？南蠻亡我大清不死。他們丟過來的增約條款就是要挖咱們命根啊！可現在麼，叫他們知道，大清千萬民人都是反他們的，沒哀家和大清在。北面這人心就安不下來，看他們還敢逼壓哀家！？」
茹喜緩了語氣，悠悠道：「聖道爺……不就是靠著哀家，靠著咱們大清護著北面江山？這江山散了架子，他聖道爺朝哪裡賣商貨？他餵著的獅子又吃什麼？不得轉頭吃他們國中民人？」
她神色堅決：「正是要緊關頭，咱們絕不能退縮，就得跟南蠻針鋒相對！哀家看還鬧得不夠！就燒燒商館，砸砸天廟，隔靴撓癢！照著之前的謀劃辦。怎麼也得南蠻先軟下來，改改條款！」
吳襄等鐵桿心腹是不迭點頭，可張廷玉卻道：「就怕這勢頭被異心之人利用，甚至直接被南蠻利用……」
張廷玉在歷次朝局動盪中都屹立不倒，但在茹喜眼裡，卻是個無比憎惡，卻不得不借重的馮道。張廷玉也有自知。一直謹守「萬言萬當，不如一默」的原則，但此時他居然也出了聲，說明他內心憂慮已到了極致。
茹喜道：「怎麼利用！？這勢頭也不是生造出來的，我大清治下，受害於南蠻的何止千萬！就連你張中堂，不是也日日念著恨不能痛飲南蠻之血麼？」
該是為強調自己的判斷有根有據，她拍著案几上的報紙奏章：「地方報上來的情形。哀家也知不盡實，就算沒十分，總也有個三四分吧。而南蠻那陳潤，十日內已第三次約見慶復，沒刺痛他，怎會這般猴急呢？」
她揮著手絹道：「南蠻最善煽動民意。現在就讓聖道爺看看咱們的民意，怎能半途而廢，讓聖道爺看得不盡興呢？」
揮手絹就是談話結束的信號，李蓮英麻溜地現身喝道：「太后告乏——」
宗室重臣們叩頭退下，偷偷對視，眼裡滿是忐忑之色。
十一月二十二日，北京城上空罩著重重陰霾，似乎十日前那場大火的黑煙還未散去。
「燒英慈院？這……沒事嗎？」
「順天府尹老爺透了風的，現在還鬧得不夠！」
某處小茶館裡，何智忐忑地問著，回答他的赫然是之前帶領民人衝擊英仁善堂的中年漢子，可這漢子卻是一身八品五官裝束。
這武官再道：「我家主子說了，府尹老爺準備了一百份告身，最高七品！辦事得力的還要給實缺，何智，你有膽有識，正是向上爬的大好機會！」
七品，還有實缺！
天大的富貴猛然降下，何智的心神一下就如丟進了熔爐裡，燒得滋滋作響。
這武官叫洪定，是東便門城門尉的家人，領著門丁班頭的差事，之前聚眾鼓噪，就是他領一路人馬。何智在英仁善堂第一個動手，給洪定留下了深刻印象，因此拉攏來作了編外部下。
砸善堂是第一個，燒商館和天廟也有份，何智投身到這場運動中，就覺人生第一次有了目標，這十來日活得格外有勁。但打砸搶燒畢竟只針對死物，洪定現在說去燒英慈院，何智還有些顧忌，善堂、天廟和商館都是提前得了消息，人都散了，可英慈院還一直開著，裡面還有無數傷病呢。在這富貴前，顧忌卻驟然消散，朝廷都支持，他還有什麼好怕的？
「便是不為富貴，就著這顆忠心，朝廷說什麼，小的就辦什麼，皺皺眉頭就不是媽生的！」
何智漲紅著臉，使勁拍著胸脯。
洪定皺眉道：「這可不是朝廷交代的哦……」
何智趕緊道：「是是，小的明白！這是小的們自發而為，是……精忠報國！」
洪定露出笑意：「那好，明晚八點辦事，把你認識的兄弟都招呼上，人越多功勞越大！」
何智點頭不迭：「爺您瞧好了！沒一百也能有七八十，我何智別的沒啥，就認識的好漢多！」
待何智走後，洪定拿出一張紙。在何智的名字上畫了一個圈：「算一半四十個吧，還得湊三百，梅花幫的人該可以用……」
二十三日，東城英慈院被上萬民人包圍，原本一直嚴密遮護此地，不惜以刺刀逼退人群的兵丁也鬆懈了，跟人潮推擠了片刻，逕直散了。自乾隆三年就建起。在北京城救死扶傷，同時護住了無數新生嬰兒的英慈院如褪去衣衫的麗人，赤露露地顯現在人潮面前。
滿臉猙獰的精壯漢子湧入院中，見人就打。見東西就砸。而當院中女護理們無處可退，被無數人包圍時，這些地痞閒漢本就已頭腦充血，見到瑟瑟發抖的女子，更是血液逆流。
漢子們一擁而上，扯著護理就動手，護理們驚聲尖叫，怎麼也不敢相信，光天化日之下。竟會有人行這般罪惡。
女護理淒聲喊道：「放手！你們就不怕王法麼！？」
洪定撕開一個女護理衣衫，嘿嘿笑道：「王法？爺這就是在行王法！」
何智咕嘟吞了口唾沫，嘶聲喊道：「你們幫南蠻辦事，你們就是國賊！國賊人人誅之！」
這一聲喊後，原本私塾裡學的那點道理，平素守的那點德行驟然消散，他不僅不再心虛。反而覺得自己身懷大義，要幹的事無比正確。
兩眼發紅，喉管咯咯作響，何智兩臂一展，將一個女護理的碧青長袍撕開。
這一夜，大火升騰而起，吞噬了整座醫院，同時被吞噬的還有三百多死難者。有大夫，有病人，還有護理，其中六十多名女子護理更遭受了慘絕人寰的強冇暴。這場慘案的死者除了清人外，另有十來名來自英華的大夫忙於救治病患，沒有遵從總領館的避難警告。也於此案遇難。
火光之下，撕裂心肺的慘呼響徹半個東城，自這一夜開始，這一場聲潮帶著整個北方，朝著深淵墜落。
「南蠻還沒軟，還不夠！」
儘管事態稍稍有些失控，至少這麼多傷亡是之前所未料及的，但茹喜還覺得不滿意。死人再多，又不是大清的責任，更不是她的責任，都是南蠻逼的，是南蠻的責任！
當然，死了十多個南人讓她有些心驚，趕緊吩咐順天府尹收收籠頭，不能再出這事。而她還等著一場**，如果南蠻再不軟下來，她已準備讓南蠻總領館那些人見識一下，什麼叫大清的民意。
總領館裡，部下憂心地道：「是不是可以退一步了？國中剛立起北人也是同胞的大義，再逼下去，北人死傷太重，怕國中也會指責我們為謀利而無視人命。好幾十家商會也聯名寫信，希望我們能緩和局勢，畢竟現在還不是北伐之時。」
陳潤眉頭一直深深鎖著，顯然沒料到局勢會敗壞到這種地步，而那妖婆也能如此之狠。
此次他北上握著南北事務全權，不必請示皇帝乃至謝承澤、陳萬策和薛雪，就可以自作定奪。現在英華產業遭受嚴重損失，國人也開始出現死傷，英華還因激起北人民變，死傷無數而背負上了沉重的道義責任，事情到了這一步，已經有些超出他的權責範圍。
真要退？
陳潤都有些動搖了，再一想之前陳萬策所交代的三階段和七武器論，又穩住了心神。
「代價既已付出了，就不能空手而回。別忘了，我們不止是要挖滿清壟斷工商的根，還要挖壟斷人心的根。我就不相信，滿清治下全都是順民，我也不相信，這多年南北相通，我英華所持天道在北方就無人認同。我還不相信，滿清能鼓噪起人心，也能牢牢控制這股人心大潮，我早說過，這是一場對決，是他日北伐的人心預演……」
陳潤握拳道：「我們還有援軍，此時怎能言敗？」