十月初寒，湖廣只需裌衣就足以保暖，但在一座村莊外的阡陌中，數百人對峙，氣氛冷得讓人直打哆嗦，湖北襄陽府谷城∼縣典史崔至勇心口更是一片冰涼。
「你們這是暴力抗法！是反亂！知縣大人可不想你們走到這一步，放下槍，把人交出來，法正通判那裡我可以幫你們說清，爭取寬大處理！」
他抱著最後一絲希望，舉著喇叭高喊，可跟之前半個時辰的努力一樣，毫無回應，一百多農人端著鋤頭鐵鏟，甚至還有幾桿鳥槍，決絕地跟兩百多荷槍實彈，刺刀雪亮的警差對峙。
身邊像是縣衙典吏的佐官焦急地道：「再等下去王段事就要出事了，王段事有個三長兩短，楊憲台都保不了我們谷城縣！」
崔至勇咬牙罵道：「可這裡的村人出了事，怕楊憲台自己都保不住！」
聽崔至勇和典吏的稱呼，就知道他們是昔日舊清官員出身，還習慣把巡撫稱為憲台，但看他們的行事，卻比舊清官府對民人的態度有更多顧忌。
典吏跺腳道：「再不動手，你我更是自身難保！」
崔至勇神色扭結，低叫道：「神仙打仗，凡人遭殃，這差事真他媽不是人幹的！」
這是谷城縣河西鄉，武西直道襄陽段正從這裡過，規劃中有三個村子要整村搬遷，襄陽段已通過鄉院跟地主們作了工作，談了補償，簽了合約，甚至田契都過了戶。可基建公司開工時，這個村子的農人卻跳出來說，他們都是佃戶，雖然只有田皮，但永佃權卻留著，鄉院的地主老爺們無權單獨處置土地，全村驅趕來這裡幹活的路工，雙方爆發了流血衝突。
武西直道事署派出了襄陽段的段事去了村裡，希望談判解決，可不知道是話不投機，還是護衛段事的鏢師跟村人有舊怨，衝突再次上演，鏢師連帶段事全被扣在了村裡，村人聲稱，不廢掉之前的合約就不放人。
在崔至勇看來，這已是反亂之罪，但英華輿論發達，民情傳得很快，早前的流血衝突還成了顧正鳴和楊燁互參的素材，崔至勇不得不盡可能地採取懷柔手段。
但正如典吏所言，如果任由村人整治段事和鏢師，弄出了人命，谷城知縣、襄陽知府，乃至湖北巡撫楊燁怕都沒好果子吃了。而身為典史的崔至勇，乃至縣府官員都逃不過瀆職之罪，巡撫楊燁更有可能被載上一頂暗中教唆農人搗亂的帽子，怎麼也脫不掉。
可要動手的話，不僅是場大事件，還在幫武西直道事立威，以顧正鳴為首的那幫工部官僚手持朝堂憲令，直接跟下面的鄉主薄和鄉院打交道，就給縣府施捨點殘羹冷飯，擦屁股的髒活卻全丟給縣府。上至巡撫楊燁，下到谷城知縣，無不深惡痛絕。
崔至勇正左右為難，幾個麻袍人過來了，他和典吏大鬆了口氣，是天廟的祭祀。
「勞煩彭老多擔待了……」
為首的還是個巡行祭祀，叫彭維新，正好在襄陽巡視天廟，看來是知縣直接請動的。
天廟在地方工程建設裡也發揮著越來越大的作用，第一條就是破除風水論。倒也不是指風水為邪說，而是以公德之說，公祭之利，對風水輪進行修正。反正以儒生為主的天廟中人，在這事上的能耐與生俱來。
有天廟祭祀出面，遷祖墳，聚公德林等等事務就有了絕佳的民間渠道，人心也更安穩，各方面矛盾都有了中允的調解人。
當然，武西直道這種工程規模太大，工部攬下之後，結成工部到承包商，再到鄉院的閉環，又因是「官辦百年工程」，有極大的優先權，因此天廟在武西直道裡沒有發揮餘地。谷城知縣請動彭維新，應該也有以此為突破口，分奪本段直道話語權的用心。
「千萬別動手！一時不慎，後悔終生啊！」
彭維新還真是滿腔仁心，吩咐崔至勇約束部下，還謝絕了其他人陪同，一個人進了村子去調解。
又是大半個時辰過去了，眼見天色已晚，不僅沒見進展，彭維新的消息也傳不出來了。崔至勇等得心焦，見農人多有鬆懈，代表知縣的典吏催得又急，橫下一條心，揮手道：「動手！」
早已不耐煩的警差一擁而上，兩三個拖一個，棍子劈頭蓋臉抽下去，再繩子一繞，將最前面擋路的農人盡數拿下。接著大批警差中央突破，直衝村裡。
似乎一切順利，可警差剛剛進村，槍聲響了，是鳥槍。
「不——！」
村子裡面，正跟村中長者談著的彭維新痛苦地叫出了聲。
「干！開槍！開槍！」
崔至勇頓時被怒火焚透了心胸，原本從知縣到自己，內心都是向著這些農人的，甚至農人綁了人時，他們還曾幸災樂禍。可到這一步也就夠了，足以讓地方乃至巡撫拿到籌碼，跟武西直道事頂牛。官府一到，就該放人認罪，官府還能想辦法給法院那邊說說情，從寬處理。
現在好了，這些農人沒一個懂這盤棋的，一條路走到黑，還居然敢開槍！簡直是狗咬呂洞賓，不識好人心……
崔至勇憤怒，警差們也憤怒，外加當場就有兩個警差中彈倒地，血性也上來了，十月十三日傍晚，「河西慘案」就此發生，警差死一傷十六，民人死十五傷四十。
「這這這……這可闖了滔天大禍啊！」
當夜，崔至勇向縣衙急報此案時，知縣江明如遭雷擊，先是癱軟在椅子上，然後一跳而起，駁斥著崔至勇實話實說的建議。
「你是救了段事，可顧正鳴會領情嗎？他會把這事當作扳倒巡撫的絕佳機會！他會跟朝堂乃至皇上說，巡撫用心險惡，一面挑唆地方阻擾武西直道，一面又蠻力鎮壓民人，總之就是要讓大家看到，這武西直道越來越惹麻煩……」
「我們？我們就是當面挨刀的角色！沒錯，你忍耐了，你急著救人，有什麼用？顧正鳴只會彈劾你，還有我，說我們得了巡撫的授意，為了攪亂武西直道，不惜殘害良民！說不定他甚至要一抹嘴臉，說什麼段事根本沒被民人綁了！」
見崔至勇還一臉茫然，江明痛心疾首地道：「巡撫昨日給我發了帖子，已經說得很清楚了。顧正鳴就是個小人、奸臣！之前河西鄉民人跟他的路工毆鬥，他居然上本彈劾是巡撫讓我們在背後教唆，不是巡撫在通政司有人，見了他的本章，還不知他已遞了刀子！」
崔至勇慌了：「縣尊，咱們怎麼辦！？」
出身進士科，通讀歷史的江明踱步思忖，片刻後沉聲道：「咬定兩件事不鬆口，第一，民人是亂黨！第二，是武西直道的人搞出的事……」
崔至勇暗道事情本來就是如此，自己不過是行事不密，搞出多人死傷而已，卻聽江明頓了一頓，又道：「可光這麼說就便宜顧正鳴了，我們還得說，民人中混有滿清密諜，是別有用心，借此事攪亂國局。」
崔至勇不太明白，怎麼一下扯到滿清密諜了？江明嘿嘿一笑：「這樣總能攪亂武西直道，而不關聯到巡撫吧。」
思忖片刻，崔至勇恍然，他皺眉道：「栽到死人頭上容易，可那些活著的很難搞到口供。」
江明盯住崔至勇，看了好一陣才道：「咱們跟巡撫就是一條船上的，有些事該做就得做，我記得你以前就是班房出身的吧，難道舊朝的手段都忘了？」
崔至勇抽了口涼氣：「縣尊，這可是違國法的……」
江明肅穆地道：「事急從權，為了扳倒顧正鳴，乃至扳倒顧正鳴上面那位，不過是虧小節而全大局。」
崔至勇無言，目光閃爍了好一陣，想了想自己的前途，點頭退下了。
十月十五日，武西直道漢陽署衙，顧正名攤開本章，急急而就：「谷城有滿清密諜混入河西，借武西直道事翻攪風雲，谷城父母坐視密諜發動，至生河西慘案，臣不知其用意為何。」
河西慘案還未傳開，此時李克載並不知道，自己正準備放棄過問的一樁事，正在急速發酵。
之前范晉給他提了獅虎兩黨的事，讓他暫時滅了把秘書使林禁軒告發上去的心思。一來也確實沒什麼證據，二來如范晉所說，父皇該有既定佈置，三來麼。他又不是都察院的人，管這事就名不正言不順。
但李克載還是覺得有什麼事沒想透，這一旬執勤都有些心不在焉，二十日那天，想到明日又要去熬那文牘地獄，他內心更是煩躁不安。
「見習李克載！領人列隊交班！」
他的「師傅」航海長粗暴地打斷了他的思緒，李克載不得不帶著同窗和官兵們，在寧綏戰船的甲板上列隊。這是跟另一艘禁衛巡隊的戰船交班。
都是古里古怪的戰船，黑煙繚繞，都未生帆，兩船的官兵們列作整齊橫隊，相互敬禮致意。
「還是跑不過我們，哼……」
「炮打得也沒我們准。」
「現在若是給他們來一炮，轟沉的可能性多大：」
「那是友軍誒！你們這腦子是怎麼長的。」
交班的最後環節是兩艘戰船並列同巡，這時雙方自然就暗自較上了勁，作為皇子座船，寧綏號保養得更好，官兵素質更高，自然比對方略勝一籌。同窗們看著幾十丈外的友船，抒發著勝利者的優越情懷。
李克載心頭一跳，豁然開朗。
他忽略了政爭的手段，從桐城案到最近的一些案子，乃至武西直道案，好像黨爭的手段越來越下作，越來越沒廉恥了。
「段老夫子說，要鬥而不破，這不破的到底是什麼呢？」
十月二十一日，又該他去秘書監上工了，在去秘書監的路上，李克載還這麼想著。
這一日，他才見到了什麼叫沒有廉恥。
「顧正鳴和楊燁又上本章了……」
當然，顧正鳴的還是在前面，說的正是河西慘案。李克載注意到，兩邊都在講此事當作籌碼，用來彈劾對方，而兩邊卻又有共同點，那就是河西鄉河頭村的村民裡混有滿清密諜。
「這上面的事他們可真是一致啊，滿清密諜，寫下這幾個字時臉皮真的沒紅過麼？」
李克載暗自吐槽，這滿清密諜可真不值錢呢，哪裡有坑就栽到哪裡。他見識過桐城案，對「滿清密諜」一詞下意識地就等同於「替罪羊」。
接著他又一個激靈，如果事實是沒有密諜，事實是場意外，那麼顧楊二人的爭鬥，是不是太沒原則，太不講手段了？拿民人來當犧牲品不說，還扯來滿清密諜，繞著圈子給對方戴上一頂「賣國」的帽子，這是斗而不破麼？這是要把朝堂和地方鬥得千瘡百孔！
再見林敬軒依舊一臉風輕雲淡，李克載終於忍不住了：「林秘書，怎麼顧正鳴的本章還是在楊燁的前面？而且說的還是谷城一縣的地方事務，不該是楊燁的本章先到嗎？」
林敬軒溫和地笑道：「此事跟武西直道相關，也許是顧正鳴先收到了消息。」
看此人把漏洞百出的謊話也說得這麼面不改色，李克載心頭翻滾起層層陰霾。
這就是官僚，如段老夫子所說的那般沒有根，他們就像是寄生在大樹上的籐蔓，然後奪了大樹的營養，漸漸鵲巢鳩佔。如果這大樹是皇權，皇帝要被他們架空，所以父皇才會創出東西兩院和地方議院。但現在，官僚不僅在黨爭，還開始伸枝展葉，要擾亂乃至屏蔽父皇的視線。
李克載雖只有十六歲，卻歷練頗多，已小有城府，就哦了一聲，再沒追問。
見他利索地在常報冊上簽名，林敬軒暗自抹了一把冷汗，心說還好顧正鳴懂事，在遞本章的時間上總是能搶先一步，自己才能循常報房的默認規矩幫他一把，不然這未來的太子還真要起疑。
不過……十六歲就是十六歲，而且還走的是武途，怎麼可能懂得這麼深沉的門道呢？恭送李克載離開，林敬軒又暗自嘲笑自己的膽怯。此時他並沒看到，李克載的臉色異常沉冷。
「我該怎麼辦？這就是面對一頭如山的怪獸，我不知道我該不該插手，又該從哪裡下手，甚至我都不知道目標。」
在行宮露台眺望大海，李克載心潮起伏，接著他忽然想起了父皇的一句話。
「武人之心……難道父皇不僅是讓我看，也是要看我，看我會做什麼？做到什麼？」
李克載思忖著，眼中漸漸升起堅定的光亮。
谷城監獄門口，一個白髮蒼蒼，身著素麻長袍的天廟祭祀被典史崔至勇送了出來，老祭祀臉上還溢著滿滿的怒色。
老祭祀正是彭維新，他質問崔至勇：「滿清密諜！？難道不覺得荒謬嗎！？殺了人不夠，還要構陷於人！？」
崔至勇攤手道：「這事很複雜，彭老，您就別摻和了。我和江知縣都是過河卒子，朝不保夕，也就是您，誰都不敢為難，換了別人，怕也是要拖下水，壞了天廟名聲。」
彭維新喘了一口大氣，再道：「卒子？在你們眼裡，民人都是隨意擺弄的卒子？」
崔至勇歎氣：「難道不是嗎？他們可以搞出人命關天的大事，可他們自己能收拾局面嗎？既然收拾不了，那就只能靠官府，官府裡從來都是拉幫結派的，拿民人來作爭鬥的籌碼，古往今來，不都這樣嗎？」
彭維新滯住，這話說得粗，但道理卻不粗。
崔至勇道別後，彭維新的弟子劉綸迎了上來，卻聽彭維新正自語道：「過去是這樣，可現在……儒生既然當了天廟祭祀，不再問政，那麼民人也有可能不再是籌碼。」