聖道九年，三月初五，來自無涯宮的冷風讓政事堂諸相心中裰寒，天壇左右兩側的東西兩院議事堂，也被一股淡淡的哀氣裹住。
西院議事堂裡，四十多人正臂裹黑紗，向北面叩拜，三拜九叩後，總事彭依德道：「陛下不居君父位，我等子民仍以君父敬。陛下喪子，如我等喪幼親，今日我們西院旬議，第一樁就是向陛下致哀，望陛下保重龍體，淑妃娘娘安然無恙。」
西院和東院現在已無朝堂和皇宮派出的院事，只留了政事堂、樞密院、通事館、計司、法司派出的五個參事和無涯宮派出的一個中廷通政使，都沒有票決權，只是備兩院參詢相關事務，和向各自部門匯報院決諸事。
彭依德這話就是對中庭通政使說的，對方鄭重回拜，表示一定將西院的致哀書和心意帶到。
今日是四皇子的「斷七」，年初廣東曾起大疫，醫部和英慈院等部門極力救治，仍有數千人歿於疫病，無涯宮也沒能倖免。兩歲的四皇子李克昀早殤，因已有公爵封位，皇宮和政事堂都發佈了薨報。
皇帝現今有四位皇子，皇室以《尚書－堯典》「克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，協和萬邦」定族譜字輩。嚴貴妃育有大皇子李克載，已經六歲，朱賢妃育有二皇子李克銘，五歲，關慧妃育有三皇子李克沖，四歲。
四皇子薨，朝野都為之哀痛，不僅是感佩皇帝仁德，心有慼慼，四皇子還是國中工商新貴所矚目的儲君人選。畢竟安淑妃背後就是一國工商和外事界巨頭，英華立國已十來年，今日國勢之盛，基本都得益於這兩面的支撐。以華夏傳統思維來看，大家都希望既定國策能延續下去，儲君能離工商和外事越近越好。
四皇子早殤，也引發了朝野對儲位的關注，但在此時逼皇帝立儲，實在不近人情，而且皇帝早與朝野有約，會在合適時候立下規制，所以除了一些楞頭青在報紙和天壇呼籲皇帝立二皇子為儲君，然後遭國人唾棄外，再無人深入這個話題。
朝野心中其實還藏著一句話，這是沒人敢說出口的，「老天爺怕是不願再容下第三個四了……」
皇帝就是老四，本名也叫李四，北面滿清酋首雍正也是四皇子，南北兩個四，已分盡天下氣運。有這兩位「老四」在，他們的四兒子都被「克」住了。聖道皇帝的四兒子病亡，雍正皇帝的四兒子弘時聽說也出了什麼事，被貶出了宗譜。【1】
這種說法既冒犯皇帝，又是國中批判的「迷信」，自然沒人公開談論，但關於「老天爺」，種種說法依舊廣傳朝野，其中最盛行的一個就是「老天爺發怒了，我們是不是做錯了什麼」。
只是大疫還不足以讓人心動盪，可二月之後，廣東、福建乃至湖南都沒多少雨水，三月還沒緩解，一場春旱眼見已波及全國，這言冇論越傳越厲害。
致哀之後，彭依德掃視四十來位西院院事，語氣沉重地道：「接下來，我們要審定政事堂所提的春苗補貼案，以及蒸汽機減煙降聲的賞金令。」
剛說到蒸汽機，外面的洶湧民聲就破門而入，「魔機傷天！天怒人怨！」
院事們同時皺起了眉頭，天壇正有上萬人聚集，除了實際遭蒸汽機煙噪之害的佛山北塘民人外，還有來自東莞、佛岡、惠州甚至高州潮州等地的農人，他們的稻米、甘蔗、桑樹乃至魚塘，都受春旱之害，今年的收成眼見沒了指望。
在英華一國，蒙學雖已基本收教了所有適齡幼兒，但老百姓的「迷信」還沒完全消解，就拿早前的大疫和現在的春旱來說，大家都認為，天災是因而起，那麼是什麼呢？
看著蒸汽機轟隆隆地將黑煙噴吐上天，景象為千百年來所未見過，答冇案再簡單不過，那肯定是蒸汽機嘛，所以這蒸汽機，就成了「魔機」……
半月前，一幫「天人社」的學生領著千把人在政事堂呼號，現在，這動靜已經變成了萬人響應，而且對象是東西兩院。
民人也都知道，如今這英華國中，很多大事，都由東西兩院定奪。除了最早的金融管理，在這四年裡，皇帝和朝堂也逐步將工商和田物的稅收覆核權交割給了東西兩院。工商稅則的更動和增減，要獲得西院三分之二院事，東院一半院事的同意，田物以及下放給省級財政的契稅等地方稅收，要獲得東院三分之二院事，西院一半院事的同意，否則政事堂不能按新案徵稅。
這兩災會對國中新起的工商大潮有什麼影響，蒸汽機又要背多大的黑鍋，政事堂都有所預料，因此向兩院提交了春苗補貼案和蒸汽機降煙除害賞金令。兩個法案的核心是，以蒸汽機為業的工商，出錢補貼受害民人，同時也出錢懸賞，研發蘼汽機的降害技術。
東院以地方民人代表自居，多半能通過，西院是工商為主，第一反應就是否決此案，反正只要是增稅，他們都會反對。不做足工作，政事堂想開新稅，提高稅則比率，那都沒門。
現在聽這洶湧呼號聲，不少準備投反對票的院事都猶豫了。
中廷通政使和另外五位參事見這動靜，趕緊趁熱打鐵，繼續勸說，他們的任務是推動東院通過這項法案。在他們看來，國中工商因蒸汽機而獲了厚利，讓些小利出來安撫受害民人，不僅有助於一國和睦，也利於政事堂衛護工商，做人不能太貪嘛。
來自東莞的院事最沉不住氣，這兩項法案對東莞影響最大：「照著政事堂的法案，不僅用蒸汽機的工商要出錢，我們造蒸汽機的出錢最多！為了讓蒸汽機廣行天下，我們東莞幾乎半城的作坊都在造蒸汽機，每家都投了大筆銀子在廠房和車床上，還壓住了機器的價格，圖的是以量得利。現在要我們每台都掏銀子，虧蝕說不上，利錢卻少了很多，我們怎麼補平以前投下的銀子？怎麼養活大價碼請來的工匠？」
他加重語氣道：「外面萬人呼號算什麼？這法案通過，東莞百萬人怕都要湧到天壇來！」
東莞院事當然得猛叫，他代表東莞工商利益，若是不反對這法案，他這院事的位置也就保不住了。
廣州縣的代表也發言了，「西關織造坊已經用上了幾十台蒸汽機，周圍民人全靠蒸汽機帶動的大織機過活，還有碼頭的裝卸業，沒有蒸汽機，他們得多招裝卸工，碼頭裝卸速度又要回到泊位一天裝卸兩條船的光景。他們雖也吃著黑煙，卻是受蒸，機的利，難道也要給他們補貼？可不給他們補貼，這事又不公平，政事堂這法案，鄙人沒辦法贊同。」
還有代表不滿地道：「去年工商稅已有四千萬兩，加上殖民特許稅和海關收入，國入六千萬兩，計司為何不在舊稅裡挪移，非要增稅？」
事涉計司，計司的參事必須回話，他開列了聖道九年的財政預算，強調了一件要務。聖道五年跟滿清簽訂的《滸墅和約》，到現在已執行四年，按照皇帝的指示，今年和約已到可能破裂的階段，所以今年的預算作了特支凍結，以備可能有的北方戰事。這項特支搜刮了計司掌握的所有機動預算，再無可能為兩項法案付錢。
另有代表憂心地道：「若是東院通過，我們不通過，國中怕是要再起波瀾，如今天災不斷，就怕到時壓力都匯到我們西院身上，這事可看作花錢消災嘛。」
不少正在猶豫的院事都紛紛點頭，可也引得其他院事更為不滿，都道這事可不止花錢消災那麼簡單，你花了錢，就等於自承責任就在自己身上，以後但凡新物傷民，全得自己背上。可新物不止給工商利，也給了民人利，獲利的其他人為什麼能獨善其身？這帳就算得很不合理。
有院事的一句話非常有力：「咱們西院，現在可不是只為工商代言，在座各位都已不是工商業主，而是受惠於工商的所有民人推選出來的。我們是在為民請命，為另一些受害於工商的民人代言，可不是我們的職責，要牢記我們西院院事的根本！」
聖道九年的西院，跟聖道五年的西院有了太大變化。最核心的一條是，院事都非工商業主，以及握有公股的豪紳。聖道五年的西院院事，被東院指責「自身利涉金融，卻又裁決金融事，與理不合，必須迴避」，全部引退，西院也進行了大改組。而這理由，原本就是工商總會將皇帝從股市逼退的說辭。
從聖道六年起，新的西院院士以省為單位，由一省分設的工商聯會推選。每省設五名院事，未全得之省，如四川、江西，只設三名，江南關係重大，按全省設置。加上扶南、呂宋、勃泥各一名，以及總事一名，一共四十五人。
西院改組，更直接推動了工商總會瓦解，為推選代表自己的院事，新的工商聯會將所有註冊的大小公司一網打盡，看似勢力空前大增，卻因為地域和行業的分佈，不再如之前的工商總會那樣有凝聚力。但因為有西院在檯面上承載他們的利益表達，這種改變，工商界很是歡迎。
西院的院事雖沒了工商業主的身冇份，甚至大多也是讀書人，卻跟工商界有千絲萬縷的聯冇系。比如現任院總事彭依德就是彭先仲的父親，英德巨賈彭家的代表，他交卸了所有工商股份，以民人之身，統籌西院議
剛說到西院的本質，外面的呼喊聲變得混雜起來，依稀聽到有人喊：「禁蒸汽機是禍國殃民！誰敢言禁，誰就是國賊！」
另一個院事嘴角翹起，得意地道：「那是咱們香港縣的船廠工人，他們靠蒸汽機煮木得材，才應付得下現在的造船大潮。香港船廠正在研究在船上裝蒸汽機，可以無帆而動，誰要對蒸汽機下手，誰就是他們的生死仇敵。」
過了一會，西關的織造工人也來了，佛山的鐵業工人也來了，甚至還來了一幫順德的搾糖工人，鬧哄哄地不下數萬人，原本那幫民人的動靜頓時被壓了下去。
隱約聽到雙方衝突的叫喊聲，接著是巡警和衛軍的哨子聲，彭依德歎道：「天災就在眼前，雖與理不合，但這一國紛亂，與情而言，工商也要背責，我們西院也要背責。陛下喪子，怕無心出面調停，我們就得多想想辦法。」
議事堂裡一陣沉默，的確，他們雖只為得工商利的國人代言，但就這麼硬頂回去，亂了一國人心，對工商也沒好處。
一人匆匆而入，大聲道：「東院已否了兩項法案！他們也認為，兩案不利一國，要政事堂重新考慮兩案細節！」
呆了好一陣，彭依德無比感慨地道：「什麼時候，東院也跟咱們站在一起了？」
原因也很簡單，畢竟鼓噪而起的反對者，不足以代表一國民人。東院院事雖多出自鄉紳和讀書人，卻都看到了蒸汽機對民人生計的好處，他們不可能只單純跟工商唱反調，不為推選他們的民人考慮利益。
更直接的原因還是，往日都沉在田間地頭的人，因蒸汽機大興，都紛紛出了鄉野，來到城市成為工人。東院的很多院事，都由工人所組的西家行推選上來的。蒸汽機將東西兩行，東西兩院融在了一起，也怪不得兩院第一次有了默契。
「這法案的確要大改，比如說，不能光由用蒸汽機和買賣蒸汽機的工商出錢，生煙可跟煤有關。還有，跟蒸汽機的煙害相比，佛山煉焦的焦廠，冶鐵的鐵廠，那煙害可是十倍於蒸汽機。」
「研究怎麼降煙除害，這錢肯定要出，毒煙大作，傷不傷天不清楚，可傷人傷莊稼，甚至毒物排到江河，傷水都是很明顯的。」
「補貼之事不能提，補貼哪些人，補貼多少，這太難權衡。之前遭害的人？那有什麼辦法？南洋沒加蓋，完全可以出洋嘛。」
西院的院事們紛雜地議論著，政事堂的法案就此也遭西院否決。至於那些受害的民人，既然沒多少人肯為他們代言，大家也都不怎麼在意了。
蒸汽機轟鳴著，歷史就此碾壓而過，犧牲者絕難避免，即便是李肆，也無心為這些人花費太多心力，此時太過注重什麼環保問題，那真是太過蛋疼。
就李肆自己而言，一方面確實是因喪子而消沉，另一方面，工業社會已經開始成形，工人、工廠主，以及工業資本的力量，即便是新生，也表現出了引領社會的強大力量，越來越多的責任，已不由李肆來背負，這些問題，該由正向工業時代邁進的社會自己承擔。