兩道人影前後的從市後走出，一個帶著不自在的乾笑，手裡捧著已經不冰的冰糖蓮子，一個明明很嚴肅地板起臉，卻因為那雙桃花眼讓人感覺他在笑。
「陛下，奴婢是來伺候的，不過有太子在，奴婢不便打擾。」侍香如是說道。
「我等隨太子前來南烈國，自當扛起保護之責，隨侍在側乃份內之職。」司徒遙玉的借口冠冕堂皇。
說穿了，兩人不過剛好躲在同一處，行偷聽之實。
「你……你們……不知是被誰帶壞的，學著說起場面話了。」真是滑頭，巧言如簧。
侍香與司徒遙玉故意左顧右盼，裝糊塗，以輕咳掩飾偷笑。
此地無銀三百兩的東方珩斂眸撇清。「別看我，我只會偷香竊玉，不善雞鳴狗盜。」
「你還有臉扯渾話，上樑不正下樑歪，他們就是跟你學的。」他是壞榜樣。
不然兩人之前可沒這癖好，規規矩矩的，安份守已，不做引人非議的舉動。
他笑著辯駁。「她是你的人，你把侍女寵上天，不能賴在我頭上。」
看了偷扮鬼臉的侍香一眼，南青瑤頓感哭笑不得。「侍香，朕把你寵壞了。」
「沒壞、沒壞，陛下請喝蓮子湯，退退肝火神清氣爽。」她學機伶了，趕緊送上冰糖蓮子。
「你這張嘴抹蜜了……」
正當南青瑤喝著蓮子湯時，東方珩朝司徒遙玉一使眼神，兩人默然地走到另一邊，低聲交談。
「司徒，我要你回國。」越快越好。
「回東浚？」他面露疑惑。
「我會修書一封，你拿給父皇，傳我手諭調兵遣將，整裝待發。」不怕一萬，只怕萬一，做好萬全準備以各不時之需。
他微愕：「戰事再起？」
「有可能，但我希望備而不用。」他說得語重心長，倍感無奈。
「我知道了，我先回國，留下銀衣衛。」他是太子，身邊不能沒調派的人手。
「嗯！」他一頷首，一切盡在不言中。
好友間無需言語，自是默契十足，他們是過命的交情，彼此都可為對方犧牲，情同手足。
「這是什麼意思，身為女皇就可以說變就變嗎？任意更改比試的題目，我不服，我要求女皇給我一個滿意的答覆。」
一看到比試題目，宇文治父子都傻了，征立在當場，他們無法相信試題這麼簡單，卻又是困難至極的事。
對盛產米糧和絲綢的南烈國而言，繡功是繡工賴以為生的絕活，好的繡線更是錦上添花，織就出舉世無雙的完美繡品。
刺繡的活兒養活了不少百姓，他們以此為業，一針一線繡出驚艷世人的作品，名聞遐邇他國無不爭相購之，帶來富饒生活。
繡線是南烈國繡工不可或缺的好幫手，沒有它，就沒有冠絕天下的好繡功。
因此以百姓最重要的民生物品為試題再適合不過，只要是南烈國人皆識得各種繡線的出處，並以此自豪。
照理說，這題目對本國人宇文浩相當有利，甚至可以說是放水讓他過關，東俊國太子怎麼可能比南烈人更瞭解繡線。
但是事情總出人意表，第一個發出異議的人不是東方珩，而是當定皇夫的宇文浩。
「你憑什麼不服，朕出的試題還要經過你同意不成？」是她擇夫，不是他。
「這……」他頓時啞口，忿忿然地抿緊雙唇。
「還有，試題在開封前，只有朕一人知曉題目為何，你說朕更改比試內容，是你膽大包天偷看了試題，或是哪個吃了熊心豹子膽的混賬洩題。」她面色嚴厲，掃視在座的大臣。
眾臣噤如寒蟬，一動也不動地正襟危坐，唯恐被點到名，成了女皇口中的混賬。
「我……我……呃，我是猜的。」他聲音轉弱，失了氣焰。
「猜的？」南青瑤一托香腮，笑意不達眼底。「敢對朕咆哮的，除了宇文丞相外，你是第二人，你們父子倆對朕好不友善吶！」
被女皇金口一提，同樣感到不滿的宇文治假意惶恐，拱手辯稱，「臣與小兒效忠陛下，絕無二心，更非咆哮之舉，全因天生嗓門大，令陛下有所誤解。」哼！再讓你得意幾天，過了登基之日就換我稱霸。
宇文浩身為宇文家長子，是要傳遞香火、傳宗接代，怎麼可能入贅帝王家，就算他自己願意，右丞相也不肯，牝雞豈可司晨。
於是宇文治千方百計將兒子排進擇夫的名單上，並用盡一切辦法讓他連過七關，僅剩一關便可脫穎而出，坐上「皇夫」的位置。
他的狼子野心計劃在女皇正式登基那一日，皇夫雖然在登基大典後三日才進行策封，但那一天皇夫及其家眷可出席觀禮，而且就坐在女皇左側後方。
到時候他便可安排殺手混入家眷中，趁女皇不注意對由身後刺殺，她人頭落地，他登高一呼，由皇夫繼任皇位，登基儀式照常舉行。
畢竟夫妻本為一體，妻死夫代天經地義，皇夫也算是皇室中人。
何況西臨國大軍一壓境，誰還敢有異議，女皇駕崩，群龍無首，這時不論誰出面稱帝都會受到擁戴，讓南烈國不致被併吞，流傳千秋萬載。
前題是宇文浩必須打敗所有應試者，拔得頭籌，以上計謀方可成立，任一環節出了差錯便會打亂全盤佈局。
「那是朕多心了，原來朕的臣子皆忠心耿耿，不生二心，朕甚感欣慰，宇文丞相，令公子對朕出的試題可還有懷疑。」朕在給你機會，別讓朕失望了。
高坐殿堂上的南青瑤語多警示，仍希望他及時醒悟，以一己之私帶領國家走向繁榮，為國盡忠，為君分憂，為民謀利，盼勿有謀逆之心。
可惜早已利慾熏心的宇文治聽不進去，他滿腦儘是她目前所坐的皇位，弓已拉滿，蓄勢待發，就等那毫無失誤的最後一擊。
權力使入迷亂，忘卻忠孝仁義。
「臣……甚為滿意。」他咬著牙，言不由衷的回答。
他當然懷疑，女皇此舉無疑是對他起了疑心，知曉他暗中動了手腳，才會臨時抽換題目，讓人有被倒打一耙的錯愕。
但他什麼也不能反駁，只能暗暗吞下悶虧，否則他敢直言自己收買了女皇身邊的禮官，借由他封卷時的眼偷瞄試卷內容嗎？
「既然宇文丞相願意接受朕的試題，那麼為求公平起見，朕也該詢問東浚國太子，若對此次關卡有異議，請在比試前提出。」
她以飲茗動作掩住眼中遂射出的光亮。
一見到心上人，忍不住雀躍的南青瑤稍稍紅了粉頰，但她盡量克制住，維持表面上的冷靜，不讓朝臣看出女皇偏頗的心。
不過她忽地一亮的眼神實在太明顯，不少眼尖的臣子一抬頭便瞧個正著，內心小有腹誹：女皇太不莊重了，但沒人揭穿她。
假意為難的東方珩微皺了一下眉。「陛下這題目對我來說。太難了，一來我東浚國不以巧繡聞名，哪知繡線好壞，二來以我太子的身份，怎可紆尊降貴，去接觸民間女子閨房之物。」
僅剩的兩名應試者面前，一名太監手捧覆蓋紅綢的銀盤，綢布一掀開，盤中是摻有彩晶貝粉末的繡線，光一照射，五彩嬪紛。
此次的比試題目便是回答繡線的出處，點出令其色彩鮮艷的摻合物為何，在指定時間之內將其物呈上便算優勝。
彩晶貝乃東浚國特有之物，東方珩故意裝作十分困難，還把南烈國引以為傲的繡功比喻是難登大雅之堂的婦女手工，無非是為鬆懈宇文治父子的防心，讓他們掉以輕心，以為可以輕鬆過關。
「嗯！說得有幾分道理，是朕強人所難了……」她故作沉吟，一臉苦惱。
「陛下，臣也不想落人話柄，因此有個提議，不知陛下可願一聞？」比什麼繡線，全是女人家的東西。
她一擺手，神色情懶。「愛卿但說無妨。」
「第八關已是最後一關了，為了不讓東浚國太子認為我朝有護短的嫌疑，不如將一日期限改為三日如何！」他有把握在三日內命人找出相同繡線和調染原料。
「三日嘛－－」她琢磨甚久，有意無意地看向心之所繫的偉岸男子，詢問他三日時間是否足夠。
心有靈犀的東方珩眼中含著寵溺笑意，面上卻異常冷肅地報唇。「三日是對本太子太苛求，繡工是南烈國聞名天下的手藝，你們自是知之甚詳，於我有虧。」
「那太子的意思呢？」她從善如流。
「至少要六日，我方可參透其奧秘。」六日內必可部署完畢，擒賊於網中。
南青瑤會意地一點頭。「宇文丞相，太子的請求你可願通教？」
「這……」他想了一下，又看了一眼綻放異彩的繡線。「臣同意。」
其實他對繡線也不甚瞭解，以他鄙視女人的心態，怎會關注在這等小事上，因此他也需要時間去尋找。
三天是趕了些，南烈國腹地廣大，較偏遠地區無法在短時間內趕回，多寬限些日子對他是有利的，他比東浚國太子多了點勝算，因為他熟悉自幼生長的土地。
「爹，你怎麼可以同意……」明明就快贏的比試，為何要一延再延？
「閉嘴。」宇文治低聲的喝止兒子。
他不同意，難道要正面與女皇槓上，讓她顏面盡失，萬一她惱羞成怒，他們父子倆也別想稱帝了，直接打入大牢。
面容溫煦的南青瑤軟嗓輕揚。「雙方既無意見，朕在此宣佈這次比試正式開始，六日後靜候佳音。」
她一說完，立即垂目，怕不小心笑出聲，讓人瞧出異狀，她的皇夫人選只有一個，也早已是女皇入幕之賓。
「好。」
聲音一落，比賽開啟。
不過是摻有晶粉的繡線而已。有何難度？
自信滿滿的宇文治父子帶著家僕離去，他們不以為意的先回府休息一日，未有任何尋訪動作，把此次比試當是撿到的便宜，暗自竊喜。
隔日，宇文治才打發府內女眷上街採買，他照樣與歌妓飲酒作樂，靜候好消息。
可令人驚訝的，不過是繡工用的繡線罷了，宇文家的女眷竟遍尋不著，出價再高也無法購得相似的彩晶繡線。
到了第三天，宇文治稍微皺起眉，原本要與西臨國商議出兵一事也耽擱了，他將信鴿拿來用在傳文各地官員，務必找出繡線的出處。
第四日，他已坐立難安，神色焦慮，西臨國來信也顧不得拆閱，一心等待下屬來報。
一天又過去了，第五日午後，他臉上不再有笑意，眉頭深鎖，難以置信己方竟毫無進展，被不起眼的繡線難倒了。
為此，他更加積極的奔走尋物，渾然忘卻處心積慮的計劃，他想只要贏得勝利，一切照舊，不會突生變故。
可是待第六日到來，他的信心徹底被擊垮，因為他與其子兩手空空前來試場，而東浚國太子則雙手捧滿彩晶神采飛揚地走向女皇。
朕詔告全國百姓，東浚國太子東方珩文才武略皆優於各國皇子，歷經八回比試拔得頭籌，於朕登基後三日冊封為南烈國皇夫，欽此。
此格文一出，宇文治父子恨得牙癢癢，目皆盡裂地繃著臉，不甘心機關用盡還是徒勞無功，平白便宜了東浚太子。