香羅城百里鏢局，以其誠信可靠而揚名。
當然，使它聲名遠播的原因，除了這家鏢局所押的鏢幾乎從來沒出過事之外，更有名的是這鏢局的總鏢頭。
百里軍揚，出身香羅城首富百里家，是為三少爺，雖然個性暴躁少了點耐性，但是為人果決、個性直爽，非常好相處。
再者，由於他外貌高大英挺，氣魄驚人，嗓音渾厚有力，雖是個武人，卻因為出身富豪之家，自小在師傅教導下耳濡目染，多少學得幾分斯文氣質，所以一點也不粗魯，氣質硬是比一般習武的漢子好上許多倍。
所以，他亦是不少千金小姐芳心暗許的對象。
但這個有長相、又有家世的好漢子，至今從來沒跟哪個姑娘看對眼過，依舊是孤家寡人一個。
對於他底下的鏢師跟兄弟們來說，他是個很有威儀的老大，廢話不多、處事公正，因此相當令人信服。
在這個秋高氣爽的好天氣，百里鏢局的前院裡正候著許多輛板車，上頭全是些等候押鏢的貨物。
百里軍揚一邊跟底下的鏢師核對清單，一邊清點貨物，然後一車車派人運出去。
「檀香三車共百斤，送往渭城。」百里軍揚一拍身邊的板車，敲敲木箱，轉頭對等在門邊的高個子喊道：「楊三，押鏢，即刻上路。」
楊三精神一振，動作俐落地帶了十名兄弟、領了路費牽上馬，便將車子推了出去。
「再來，香羅米五車百斤，送往蘭城，趙順押鏢，即刻上路。」百里軍揚抬頭對著等在樹下的大鬍子鏢師喊道。
趙順恭敬地行了個禮，帶了十四個兄弟，便精神抖擻地推著車離去。
「頭子辛苦了，我馬上把前院清一清，再給頭子泡茶！」
新進的兄弟還相當年輕，是因為景仰百里軍揚的名聲而來，雖不能跟著上路，打理雜事倒也勤快，讓百里軍揚連費心管鏢局都用不著。
「慢慢來。」百里軍揚沒多吭聲，看了眼空曠的前院後，手一揮便進屋去了。
伸了個懶腰，他坐在老位置上，瞧新來的小兄弟賣力打掃著前院落葉，自己卻閒得發慌，心情真是無比的沉重。
明明人人都想著能閒到發慌用不著工作，但這對百里軍揚來說卻不是什麼值得高興的事情，反倒是他煩惱的來源。
原本他還盼著能來件風險高些的貨，讓他可以親自押鏢出城，偏偏近來上門委託押鏢的都是些普通貨色，只消在車陣裡插上他們百里鏢局的旗幟，包準大多數小賊都不敢上前劫鏢。
這樣毫無挑戰性的押鏢行程，讓鏢局的銀子賺得輕鬆，兄弟也能平安歸來，照理說是件好事，不過百里軍揚卻是煩得要死。
因為這麼一來，他在鏢局就沒啥需要忙的，得回家了。
但問題就出在，他根本不想回去！
家裡的爹娘催婚催得正緊，兩雙眼睛老看著他這個還沒成親的老三，成天虎視眈眈的，讓他總覺得自己像塊肥肉，隨時有可能被割來烹了。
為了避免爹娘一看到他，就拿著姑娘的身家逼他挑一個娶，所以他現在可說是有事沒事都賴在鏢局裡，能賴著就絕不回去，沒貨押也得找事裝忙。
唉，其實他不是討厭成親，只是……
他真的受不了女人啊！
或許多數男人都覺得，女人的身子抱起來既軟又暖，性子甜膩些的還會撒嬌，說句話就讓人骨頭都要酥了。但是……
那是花街的女人吧！一般女人根本不是這樣！
他的生活裡可不是完全沒女人的，花街他去過，所以他很肯定，身邊這票兄弟對女人大多數的印象，都是來自於花街女子。
但他很清楚，這些女人要不是為了討生活，多賺點銀子，又哪會學得這些撒嬌使魅的功夫？
若是在私底下，她們八成跟一般女人一樣。
至於他所謂的一般女人，又是什麼樣子？
大概就像自家娘親，嗓門既大又愛雜念，溫柔兩個字絕對跟她扯不上邊。
不然就像自家表妹，脾氣驕縱個性又差，軟玉溫香與她根本就沾不上邊。
至於自家兩位嫂子……
自從大哥二哥成親後，他成了被催婚的最大目標，根本不敢待在家裡太久，也沒啥機會相處，所以根本不曉得這兩位嫂子是什麼樣的女人。
但由於有娘親跟表妹這兩個前車之監，他對娶妻早就失了興趣。畢竟誰也不想找個人在耳根子旁成天雜念，或是任人使潑。
可他不想成親，爹娘卻不肯放過他。
只要一看見他出現，左一聲男大當婚、右一句不孝有三無後為大，總之就是要他學學兩個兄長早點娶妻。
因為這樣，他現在根本是有家歸不得的狀態……
唉！誰都好，弄點危險的貨給他走趟鏢吧，最好一出遠門三個月用不著回來，一路押上京城去，那他就能躲遠遠的不用管這些瑣碎事，還不用待在鏢局裡發愣……
「頭子，有客人！」
百里軍揚剛這麼想，小兄弟便拿著掃把衝進大廳裡。
「他們說是要委託頭子押鏢！不過來人有點怪哦！」
「怪？怎麼個怪法？」百里軍揚微挑眉梢，納悶道。
「貨主看起來都像練家子，可是身上都掛了彩。」小兄弟皺眉應道：「我問他們是什麼貨，他們只說是茶。」
「茶？那真怪了……」百里軍揚聽著，忍不住摸了摸下巴。
一般而言，茶米油鹽這類的東西算是必需品，並不貴重。因為人人都需要，所以常有這類貨物在各城間來來往往，進行買賣。
只是有些人比較謹慎，出的貨比旁人好一些，便不想有閃失，這時候就會請鏢局代為押鏢送貨。
或者是臨時有盜賊流竄的消息傳出來時，那陣子鏢局的生意也會好上一些，這都屬正常現象。
如果是有人押鏢的東西，對山賊或盜匪來說，就不是好搶的對象。他們吃軟不愛吃硬，有人看貨，要劫也麻煩，因此不太會下手，省得賠了夫人又折兵，吃力不討好，因此一般來說，押鏢大多數是輕鬆的工作，防的都是些不長眼的小賊。
但這批要送茶的客人明明是練家子卻掛了彩，這感覺不太尋常……
「先去請客人進門，我跟他們談談。」百里軍揚揮揮手，示意小兄弟去喚人。
他的視線跟著轉向外邊，只見跟在自家小兄弟身後進門的，是推著兩大車貨物的幾名大漢，而且身上真的都帶傷，看起來甚至有些狼狽。
更令人匪夷所思的是，兩車貨而已，他們居然出動了十多個人運送。
若以百里鏢局的算法，一車三人就差不多了，怎麼居然花上這許多人力？
這其中肯定藏著什麼秘密……
不待百里軍揚回神，對方領頭的人已上前拱手一敬，正想向百里軍揚自我介紹時，百里軍揚卻先一步抬手制止。
「你們不是物主吧？這是同行想轉貨，是不是？」
來人面面相覷，似乎是沒想到百里軍揚開口便是這句質問。
「在下白襄，這位想必是百里當家？」
「白襄？你……」百里軍揚挑了下眉，覺得這名字好耳熟。
「百里當家好眼力，我們確實來自蘭城的白家鏢局，受人之托，要將茶葉送往湘水城。」白襄沒等百里軍揚開口，已自報身份。
「原來是白家鏢師，失敬、久仰。」百里軍揚簡單地回禮。
「說來慚愧，我們實力不夠，路上遇劫，大夥兒都受了傷，兄弟拚死才將貨搶運回來，臨時在香羅城落腳。」白襄歎道：「因為我們沒辦法繼續運貨，才想請百里當家接手。」
百里軍揚聽著白襄合情合理的說詞，卻是皺起眉頭，教一旁的小兄弟看得納悶。
這些人受傷了所以想轉請他們鏢局幫忙，不是挺正常的嗎？
再說，有些鏢局原本就只押送鄰近的城鎮，太遠的因為路途不熟悉，常會在中途轉手，請當地鏢局轉送到目的地，這也很常見啊！怎麼當家的卻是聽得臉色凝重啊？
「我想請問白爺，這裡頭……真的只是茶葉？」
百里軍揚往白家的車子走近，瞧他們每個人身上的傷都頗重，但從氣勢上看來又不似一般新手，也不是軟腳蝦。能將這群鏢師傷得這麼重，表示搶貨的不是普通人。
而且看這樣子，他們不是心甘情願將這些貨轉手委託人，而是因為真的撐不下去，只得無奈找人幫忙。
他又瞧了眼車上的兩個大木箱，外表看來平凡無奇，跟一般運茶葉的箱子確實沒什麼不同。
白襄注意到百里軍揚打量的視線，於是主動上前詢問：「百里當家可是擔心，為什麼普通的茶會引來賊人行搶，還傷了我們這許多兄弟？」
「方便的話，還請告知，畢竟我百里鏢局不收有問題的貨。」百里軍揚做生意向來正正當當，絕不與邪門歪道談生意，這也是為何百里鏢局名聲一直相當優良的原因。
「既是要委託百里當家，理應告知實情，但……」白襄掃過前廳一眼，低聲道：「能否關上門再談？」
百里軍揚點點頭，便示意小兄弟去將外邊大門先關上。
白襄這才讓人搬下箱子，抬進廳裡，大夥兒鄭重地將廳門也關上後，白襄終於開了箱子，讓裡頭的「茶葉」亮相。
箱蓋一揭，原本站在一邊的小兄弟立刻湊上前。
本來他還以為裡頭藏了什麼秘密，說是茶但其實不是，所以很好奇，但沒想到……
「這箱是龍芽茶，另一箱是鳳蔘。」
白襄的介紹，讓小兄弟好生失望。
什麼呀，沒想到真的只是茶跟人蔘？
「頭子，小東西而已，搞這麼大陣仗是不是太誇張啊？」小兄弟皺了皺眉頭。
「安靜。」百里軍揚看見裡頭的茶葉之後，臉上的表情變得更慎重，甚至可以說是嚴肅了。
他抬頭看向白襄，眉心緊繃。「年產八百斤的龍芽茶跟年收五百斤的鳳蔘……這兩樣大多是進貢到京城給皇帝，稀奇珍貴的程度自然不在話下。」雖然不是不許百姓買賣，但能用上這兩樣東西的人非富即貴，就連他們百里家，也不是年年都喝得到這個茶，時時能用上鳳蔘補身。
「什……什麼！這這這……這是皇上才能喝的茶啊？」小兄弟當慣平民老百姓了，還真沒見過這種上等貨色，這一聽，表情也跟著僵掉了。
怪不得這麼多人押鏢了還有人來搶！這可是貴重貨色啊！
「現在百里當家知道事情輕重了，也應該明白，我們這群受傷的兄弟是無法把貨平安送到的，所以才想請你接手。」白襄面色凝重地續道：「百里鏢局遠近馳名，百里當家身手又好，若委託給你，我也能放心了，還望百里當家能接下這工作。」
「這個……」百里軍揚打從開設鏢局到現在，頭一次猶豫了。
確實，要人手，他有；論功夫，他底下的絕不是三腳貓，個個底子紮實。
不過……
瞧這些鏢師受的傷這麼重，表示對方下手很狠，而且白襄也說了，他們是拚命才搶回貨，好送到他這裡來的。
這表示這批貨早有人盯上了吧！
而且，劫貨的恐怕不是普通小賊，而是其他想搶奪貨物的有心人。
也就是說，這一路上絕不會平靜。
「百里當家，請你務必接下這工作，酬金不是問題！」白襄見百里軍揚猶豫了，連忙掏出一疊銀票，遞給百里軍揚。
「白爺，你這是……」百里軍揚看著那疊為數頗多的銀票，面色更加沉重。
「不夠的話，我願意再加！」白襄堅決道。
百里軍揚皺起眉心，並沒有馬上回答。
通常在這種情況下，原本的鏢局還是會扣下自己應得的利潤再請人接下委託，可白襄這報酬卻足以讓白家鏢局這一趟大大地賠本。
這狀況不尋常。
「百里當家，其實我們這趟不只是押貨，我們是替恩人送東西，所以白家鏢局的名聲不重要，銀子可以不賺，但茶跟人蔘一定得平安送到！」彷彿是看穿了百里軍揚的想法，白襄又補上說明。
「原來如此。」百里軍揚聽了，終於能夠理解白襄出這大筆銀子的原因，這確實合理許多。
他數了數銀票的數目，忍不住抬眼一瞟，「不過，這恩人當真是對你們恩重如山啊，因為你給的這筆數，可說是買命錢了。」
「什什什……什麼？」小兄弟瞠目結舌地愣在一旁，呆了。
要知道，就算他們是賣命在押鏢的，但人命還是貴過貨跟銀子，即使物主找鏢局押鏢好了，鏢局本身還是會有個底限標準，若真有人劫鏢，而且鏢師無法應付，那他們到緊要關頭時，還是保命優先。
即使回來後，賠了信譽又賠了銀子，但什麼都貴不過人命。
不過頭子說那筆是買命錢，這代表……這趟路上一定會出大事啊！
通常這表示，接下委託的鏢師，得抱著有去無回的決心，這筆銀兩等於是身後錢了。
當然如果接到工作的是高手，平安把貨送達，又保住命，那買命錢就足夠養老過下半輩子了。
這個白襄鏢師居然出這麼大筆銀子？嘖嘖……皇上喝的茶果然好貴，用人命換來的耶……
小兄弟還在胡思亂想，白襄已經露出愧疚表情。
「對不起，這真是買命錢，因為我們功夫不夠好，對方一來就讓我們掛綵，即使我們肯為它捨命，與其白白浪費性命，貨也被搶，不如找更厲害的人將其送達。」白襄望向百里軍揚，拱手一敬：「我們打聽過了，這貨，我們相信百里鏢局一定送得到！」
「就這麼信百里鏢局？」百里軍揚迸出淡聲回應。
「是的！」白襄堅決道。
「感謝厚愛，但很抱歉，我不接。」百里軍揚沒有遭人誇獎的欣喜感，只是客套地笑了笑。
「百里當家！」白襄傻眼了。
「雖說是蘭城來的，但想必各位也聽過我百里家的名聲。我是香羅城首富之子，爹親跟兄弟賺的銀子夠我花十輩子都用不完，所以我這人最不缺的就是錢，開鏢局純粹個人興趣，但我不想拿兄弟們的命去換錢或名聲。」百里軍揚沉聲解釋。
這工作他很清楚，危險性太高，而且除了東西貴重外，他隱約覺得其中有鬼，只是白襄可能也不便說出口。
但總之，為了茶葉跟人蔘就得賣命，怎麼算都不划算。
「百里當家，請你再考慮……我們真的只剩下你這個希望……」
白襄還想再勸幾句，卻被百里軍揚揮手打住。
「明知山有虎，偏向虎山行，這事我不幹。我百里鏢局向來只接尋常貨物，有隱情、有恩怨的貨，我擔待不起。」百里軍揚也很同情這幫人，但他真的不能接下這工作。
如果這批貨是珍珠瑪瑙、黃金寶玉，只是單純的貴重品，容易引來宵小盜賊打劫，那就是他最愛接的工作，可以拿這些山野草莽練身手。
但如果扯上恩怨，對方要的有時不只是貨，弄個不好，對方即使劫了貨，也不肯放過鏢師，非要滅口不可。
他自己不怕這種事，但不能拿兄弟的性命開玩笑。
「這……」白襄失望地歎了口氣，「好吧……那……就請百里當家保密此事，我們另尋他法。」
知道多說無益，白襄等人只得垂頭喪氣地收拾行囊，準備離開。
或許是老天爺可憐他們吧，就在白襄他們將箱子抬上車，開始綁上繩結、固定在車上的時候，重新打開的鏢局大門外，來了個百里軍揚很眼熟的家丁──
「三少爺，你在這裡啊！真是太好了，老爺跟夫人教我來傳個話，說是如果你在鏢局閒著，就請你回去一趟，媒婆拿了三個姑娘的八字來，想請你回家挑個喜歡的見面……」
家丁跑得滿頭大汗，但他話還沒說完，百里軍揚已經奪門而出，臉色發青地一把拽住了白襄的手臂。
「白爺請留步！這委託我接了！」
☆☆☆ ☆☆☆ ☆☆☆
除了懊惱兩字，百里軍揚找不出第二個形容詞，能夠貼切地表達他此刻的心情。
因為他一點都不想接下這工作啊！
一看就曉得會出事的委託誰想接？
更別提白襄在聽見他點頭後，立刻奉上的大筆銀兩，甚至交代他得在中秋前送達，還只能交貨給湘水城十方客棧的獨眼老者，說那老人會天天在客棧二樓喝茶，等著這兩箱東西送到。
這一切聽起來都很奇怪，感覺就是白襄還藏著什麼。
特地搞神秘，表示裡頭一定有鬼。
要不然的話，他早就點頭接下工作了。
唉……說來說去，都是給那家丁帶來的消息害死了。
一聽見爹娘有意催婚，他當下連想都沒想，就嚇得挽留住白襄。
嘖，堂堂總鏢頭卻窩囊成這副德性。不過是給逼婚，就嚇得不敢回家，真夠沒用了……
「頭子，渴了沒有？要不要喝口水？」一名兄弟驅著馬匹湊近百里軍揚，把水袋往他遞。
百里軍揚接過水喝了，丟還給兄弟，再看看跟著自己上路的鏢師們，更想搖頭了。
「我說你們，咱們上路才不到半天，現在想退出的還來得及。」百里軍揚回頭掃兄弟們一眼，朗聲道。
「頭子在說什麼傻話啊？這鏢局裡誰不知道，不管什麼工作，跟著頭子出門是最安全的。」幾個兄弟面面相覷，忍不住大笑出聲。
百里軍揚看著他們輕鬆的態度，更想歎氣了。
他在出發前明明再三說過，這趟可能有去無回，偏偏兄弟們全都搶著跟他一塊兒押鏢，沒被他選上的還在鏢局裡哀聲歎氣……
「頭子，有你在我們最安心，不會有人那麼笨想退出啦！」
他們鏢局裡的兄弟都曉得，頭子最愛挑危險又刺激的工作，說這樣才有挑戰性，尋常工作他還看不上眼哩！
所以每回百里軍揚押鏢，兄弟們無不搶著跟，因為百里軍揚總能保兄弟平安回來、大賺一票。
因此面對這種尋常鏢局望之卻步、絕不敢接手的委託，他們百里鏢局裡的兄弟卻個個都不害怕，因為只要跟著頭子，絕對是有賺無賠就對了。
「你們這些人……」看著兄弟們該警戒的警戒，該休息的休息閒聊，心情完全不緊繃，表示很信賴自己，讓百里軍揚感覺滿安慰的，不過……
所謂的意外，就是不知道什麼時候會出事啊！
即使先前他總能化險為夷，不代表每回都一定平安好嗎？
這幫傻兄弟，真是不知道他們有沒有好好用腦子想過，說不準下一步他們就遇劫了……
「頭子！糟了啊！」
百里軍揚正想著，冷不防地後頭居然真的爆出了緊張的吼叫聲。
呿，他是有沒有這麼烏鴉啊？才剛胡思亂想一下就出亂子了？
「出什麼事了？」百里軍揚示意大家停步，自己則是繞過車隊，往聲源直奔。
「車輪陷入溝裡了，頭子。」幾名兄弟手忙腳亂的，有人急著扶住車身，有人忙拉住馬，現場頓時混亂起來。
「剛才車子差點就要翻了！」
「要不要緊？」百里軍揚迸出關心問候。
「頭子，你快來看一下！不得了啦！」
沒等百里軍揚確定四周情況，叫嚷聲又響起。
「又怎麼了？」百里軍揚在心裡暗暗歎了口氣。
真是出師不利，才離城沒多久而已啊！
雖然前陣子這一帶確實多雨，地濕泥軟，容易妨礙車子行走，但是一想到這趟走鏢背後藏著秘密，百里軍揚就覺得什麼大小壞事看來都像壞兆頭。
「箱子撞壞了！頭子。」兄弟們招呼著百里軍揚過去，個個神情緊張。
百里軍揚繞到箱子旁，只見運貨的箱子因為繩結綁得夠牢靠，所以沒滑落，但剛才板車陷入泥地時的搖晃卻震壞了箱子，讓它斷成了兩截。
此刻箱子的上半部早已移位，往前滑動，跟下半部硬生生地被分開來。
「頭子，怎麼辦？是不是先掉個頭，回城把貨物換到堅固點的箱子裡，再重新上路？」
大夥兒你看看我、我看看你，不知該怎麼拿主意。
倒是百里軍揚在看過箱子後，眉頭蹙得更緊了。
「你們倆，先把車子扶正，再把繩結拆了。」
「啥？頭子，這繩結一解，箱子一定會鬆開的！」
「是啊！到時候茶都掉出來了，我們怎麼賠呀？」
聽見百里軍揚的指示，大夥兒幾乎是沒人敢動。
「這箱子不是撞壞了，是一開始就分了上下層，再偽裝成同一個箱子。」百里軍揚蹙緊眉心，表情更沉了。
如果他沒猜錯的話，什麼龍芽茶、鳳蔘的，根本只是幌子！
那些八成是掩飾用的貨物，真正要送到對方手裡的，十成十是箱子下層的東西。
雖說對方給的是買命錢，但既然要買命，他們就得知道自己為了什麼在賣命，而不是讓一切都不清不楚、不明不白，倘若路上真有兄弟掛了，到地府去還不曉得自己是為何而死，那才冤了。
「你們幾個，快動手，把車子推正、箱子打開！」
大夥兒聽著百里軍揚堅決的語氣，也只能趕緊照著頭子的話去做，一群人七手八腳地解了繩結，搬開上半部的木箱後，看著底下那層藏著的「秘密」，忍不住驚呼出聲──