莫說湘湘打小就是個特愛到處玩耍的娃兒，哪兒有新鮮的，她就往哪兒跑，都得牢牢緊握她的手，以防她摔著了受傷。紀夫人常笑言她上輩子肯定是匹野馬，任誰也勒不住。
唯一能制住她的辦法，就是把個子小小的她抱起。他略微施力就能將她鎖在懷裡，不得動彈，可這精靈兒哪會輕易就範？覷他不注意，手繞到他背後抓來辮子，拆開辮穗兒，弄散他的發，然後對他嘻嘻傻笑。
他一頭狼狽，偏治不了她，只得佯怒瞪人，她卻毫不畏懼，不停把玩他的頭髮，玩累了，就枕在他肩上睡去。
只要別太過頭，他還是會縱容，由她胡鬧去。
直到她解下總角，弄簪輕綰半首青絲，他才放開她的手，不再隨便碰觸她。
他陪伴她成長，看著她一日比一日出落得玉立婷婷，然而，任她面貌如何變更，依然是那個會相信他娘變成花朵的單純妹妹。
何時開始，她從一個只知玩鬧歡笑、只能受他保護的小女孩，一躍蛻變助他一臂之力的慧點女子？
聽她節節成功說服許忠，他看見在她懂事之外，那顆掩在嘻笑下的蕙質蘭心。
如今，他握著這雙不似記憶裡頭，小巧得不及他丫邊掌的纖手，方才真正領略她長大了。
「你都聽大哥說了？」牽她坐下，鐵銘勳溫聲問。
回過神，紀湘揮去茫惑，點了點頭。
她有些落寞，總以為他會與自己分享所有喜怒哀樂，哪知他作出這麼大的決定也不告訴她。
「湘湘，我沒故意瞞著你，建茶莊是我小時候就有的念頭了。」他解釋，明白她正在意些什麼。「我想把事情都辦妥了，再帶你過來看鋪子。」
輕顰秀眉，她手絞著藍綾褶裙，低首不語。
「怎麼了？」她不作反應，他竟有些急了。「真惱我了？」
「不，我只是擔心，擔心……」抬起眉，她趕緊澄清，迎睇他湛亮的瞳眸，心口竟擰著說不出話來，躊躇了半天，終究蔽起心思，扯唇笑道：「我以為你喜歡做絲綢的事業，所以……好驚訝你會決定離開曾家，怕你不習慣。」她自圓其說，不願在這種時分表露令人意興闌珊的憂悒。
不用把話挑明，他已窺得其意。
她大抵在想他少了曾家庇蔭，如此貿然創業得面臨外頭種種砥礪，憂他將遭遇未知的跌磕。
「湘湘，聽過富無三代享嗎？」
「我在書上讀過，但凡論及膏梁子弟的人物，就有此警世之言。」
他眸光煦然，徐徐道：「貪戀安逸，實乃人之常情，有誰愛吃苦？可人待在安適之中，總會養出惰性，忘了承襲先人福庇之外，也得奮發崢嶸、力持富贍的道理。」
「我懂，就像籠中鳥那樣，受人飼養、養尊處優久了，一旦將它放生，可能連鳥兒展翅覓食的能耐也不會了。」
她舉例明澈，使他不禁揚唇而笑。女子所見所聞，素來稀少，她卻能有此見解，看來讓她讀點雜書也是好的。
「我打小就受盡乾爹娘的優遇，從沒吃過什麼苦，可畢竟寄人籬下，我娘待人處事總是小心慎微、馬虎不得，一直戰戰兢兢地過活。她教我去報答曾家，我好好地做了，其實心裡很不願意依賴曾家。」首度披露這些真心話，他凝視她專注傾聽的神情，目色溫柔。「乾爹病入膏肓，曾在乾娘和大哥面前言明義子不欠曾家，他認我作義子，從不圖我報恩，他說，倘若他朝我想離開曾家，就讓我了無牽掛地走。」
他們不存在血親關係，但曾老爺不求回報，待他能有此深重情義，實在可貴。
紀湘不禁鼻酸，同時也澈悟他作此決定的涵義之深。
他不願依賴曾家，是不想讓自己成為她口中的籠中鳥，況且曾家再好，也不是他真正的家。
「我懂你的決心了。」
他放棄曾家那樣優渥的生活辛苦創業，看似憨子，但有什麼比尋根復業更重要？
他不在曾家管賬，自有屬於他的路要走，她先前真是太看輕他了，他沒了曾家，哪會不行？他會建立屬於自己的地方，奮力光耀鐵家門楣。
她輕輕一個「懂」字，直教鐵銘勳欣慰不已，他玩笑道：「哪天茶莊做不住了，我還是能回絲綢莊去，大哥說了會給我留這後路，我且放膽去經營家業吧，你說是不？」
「你懂那麼多，當然可成。」她微微一笑，美眸如星。「可是，我知道你會成功的，鐵家茶莊會重新在你手裡，一代一代地傳承下去。」
她篤定的口吻道出了他此生最大抱負，注視這雙明亮烏眸，他切切振奮，內心激動。
為了自己的願望，也為了她的期望，他會讓鐵家的招牌重現洛陽，長存於世。
其後，他們進入裡間，走到了鋪子的後庭，仔細巡視過這四合房的格局，兩人皆覺稱心。
「這裡做茶莊的營生，甚恰當。」逛了一圈子，照她觀察所得，這裡的房間不多，可間間偌大，很合適用以茶莊這種需要大量囤貨的營生。
他勾動唇角，知她細心，接著就跟她商榷區分房間作不同用處，談到寢室，她心房揪著一陣絞痛，險些撐不起堆滿臉的燦笑。
今夜寢室，明年新房。當他迎娶了激柿，她便真真嫁入鐵家門。
想像姐姐披上嫁衣，與他執手一生的幸福，她多麼羨慕那個遙不可及的位置。
這份愚妄，植根似地斷不去，待他立業成家後，她該如何自處？
「湘湘，辟了這兩邊土，如何？」
壓下遙念，她循聲望向後門這兩旁空曠之處，扭頭問：「你想種茶葉？」
「這倒是個好主意。」他撫掌一曬。「我原想給你種梔子花，這麼想來，我也能試著種茶葉，至於你的梔子花……你想種在左或右？」
想不到他會有此教人歡喜的意念，更事先徵求她的意願，她受寵若驚地問：「你……你會讓我來這兒嗎？像在絲綢莊那樣，天天來也成嗎？」
「當然。」只要她快活，他樂於讓茶莊成為她第三個家。
得他允諾，她的心平靜下來。
興興頭頭的，他一一說知以後規劃茶莊的所有步驟，她靜靜諦聽，暗自有了主張。
三天後，鐵銘勳與許忠簽立兩張合同，各收一紙為照後，他聘用城中著名工匠，展開了佈置鋪子的工程。
茶莊尚興土木，他已命良匠打造好招牌，等著順利竣工，他就遷入茶莊，正式離開絲綢莊。
在此忙碌期間，紀湘卻不見蹤影，他起先無暇理會，半個月過去了，曾夫人遣僕過府關切，得到她足不出戶的消息，大夥兒正感奇怪，他已迫不及待，硬是抽閒前往紀府探望。
踏入紀府，紀溦晏晏出迎，伊人絕艷，他對她鍾愛如昔，只是更為惦著那個音問杏然、會跑會跳的開朗女子。
「聽說湘湘進來都待在家裡，不出外？」輕握紀溦玉手，他與她身旁小心攙扶的丫鬟，同護她至亭台。
「她越來越乖，許是年齡到了，知道閨秀之儀。」她鳳眸笑意盎然，眼底卻閃過一抹冷光。他們還沒坐下呢，他就等不及要關心紀湘了？這已非他首回於二人獨處時分仍提及她，她對此早生嫌隙。
勾起俏笑，她軟聲道：「銘勳，你人脈廣，可認識什麼好人家？我只有這個妹妹呀，多想她能像我一樣早覓知心良人。」
她的護幼之心教鐵銘勳動容，哪知道她這是將妹妹趕離他身後。
「好人家……」他沉吟片晌，俊目煥出了深笑。「絲綢莊有位貴客，與湘湘有過一面之緣。」而且那位貴客，還屢屢問起湘湘。
紀溦挑起柳眉，聽他娓娓道來蘇州嚴二少的事，原來這位貴少爺於月前已達成父命，歸家再途經洛陽時，又讓曾元晟盛情款待，現在人仍於絲綢莊作客。
末了，他們決定先別驚動父母，由他領嚴奕出外秋遊，她再攜紀湘坐轎而至，給他們安排相識的機緣。
被蒙在鼓裡的紀湘，一大早受向來生疏的姐姐力邀遊玩山林，雖是驚訝，但也放下手邊要事，隨她上轎出門，直到看見那抹魂牽夢縈的身影，她眉眸綻喜，才剛高興起來，旋即便凝住了唇畔笑痕。
再見鐵銘勳身旁的男子，她看向笑得極其嫵媚的姐姐，一顆熾熱的心，筆直地沉下去。
難怪姐姐有這等興致。
心知肚明眼前在唱哪門子戲，她不想參與，但礙於銘哥哥的面子，也得與之暢遊郊原。
後來紀溦承不住久立長步，他們只好登上鐵銘勳預備的馬車往南門茶樓去，她羞澀致歉，兩個大男人頻言無礙，只有紀湘默默無言。
草草結束秋遊又如何？反正醉翁之意不在酒。
一行四人來到茶樓品茗聊天，窗外颯颯起舞的陰涼秋風直拂室內，吹不散紀湘滿腔愁緒，她聽著充斥滿室的如浪笑語，洩不出心頭鬱結，只能耐心熬過酷刑般的時刻。
她過分沉默，已引起所有人的關注，鐵銘勳本欲逗她笑，被紀溦挽袖阻止。
向他打眼色，她示意該讓貴客主動關懷湘湘才是。
「二小姐對西洋玩意兒有興趣嗎？」嚴奕溫文啟齒，欣然接受他們的推波助瀾。
被指名了，紀湘不得不抬臉，平聲回道：「我不懂那些東西。」
她淡然相對，嚴奕笑笑，並不放棄與她攀談。「不懂沒關係，洋人的玩意兒大多有趣極了，下回給你帶件懷表，小小一枚掛在脖子上，好看又實用。」
「無功不受祿，請嚴二少別費心了。」
鐵銘勳皺了皺眉，為她率直得近乎無禮的態度感到不妥，就算她對嚴奕沒意思，也該禮貌講些虛應話，而非如此直截了當地拒絕，教人受窘。
他細微的臉色變化，真真切切地被紀湘盡收眼底，她咬緊顫抖起來的唇瓣，發覺姐姐這一路想盡辦法，把她跟嚴奕湊成一對的熱心嘴臉，都不及他一個皺眉教人心傷。
不是才說好將保留一塊土壤，栽種她所喜愛的花卉？怎地一下就想把她扔給別人？
他心裡沒有她，她居然還敢妄想自己如同那一席地，到底能佔他心上……好傻，她怎地這樣傻？從一開始，他想娶的人就不是她。
「我想回去了，失陪。」斂下眸，她不待他們反應，頭也不回地迅速下樓。
自知無禮仍執意離開，她只怕再待下去，自己會按捺不住會哭。
愛他，卻不能告訴他，她無法承受難以預料的後果，深怕自己連跟在他身後，偷偷癡纏他的機會也失去……她把這份濃烈的愛戀藏在心坎的最深處，不敢奢求更多，可他卻以這種方式推開她，教她情何以堪？
留下來的三人不禁詫異，也有些尷尬，紀湘表現得太明顯了。
「湘湘素性活躍，比較喜愛往外走動，她剛剛應當是悶著了，請嚴二少別介懷。」紀溦爭先出面說明，盡她長姐之責，收拾妹妹遺下的爛攤子。
「沒事，難得有她這般率性子。」嚴奕不見窘色，爾雅微笑，他見慣了忸忸怩怩的女子，因此格外欣賞她，毫不在乎她不領好意。
上回初見紀湘，他就被她爛漫之貌攫奪了注意，匆匆別後，他念茲在茲，今日能夠再回佳人，他已心滿意足。
時近晌午，嚴奕想獨行南門市集，鐵銘勳則扶紀溦登車回府。
「你說湘湘是否不喜歡嚴二少？我看她剛才那樣子……」
馬車駢馳，紀溦看著身旁的男人，故作憂愁地蹙眉，心底全無一絲不安。這主意是她出的，卻是鐵銘勳親自把嚴奕帶到紀湘跟前，試問，有誰受得了意中人這般對待自己——
我去二小姐那邊，看見她連日來都在讀書，我聽邱嬤嬤說，二小姐這陣子很愛喝茶，每天都吩咐她去買不同茶葉回來，還要求每樣茶葉都必須買齊上、中、下等的貨色，邱嬤嬤說她都買煩了。
回想丫鬟幫她打聽回來的話，她內心就有灼灼酸意。
本初，她還不解妹妹何以把自己禁足，再三叫丫鬟去窺探，方知她日日手不釋卷的，是《茶經》。
所有困惑瞬間如煙散去，難怪野丫頭都不野了，原來是躲起來研究茶葉，個中動機及意圖，一目瞭然。
她還是不肯死心。
這個不要臉的丫頭，鎮日跑去曾家纏著鐵銘勳還不夠嗎？現在不是想藉著學成茗茶這門學問，好讓她能掛著「幫忙」的名義走進茶莊，繼而纏他一輩子？
荒唐！她不會讓她得逞的！
紀湘對她而言，是個威脅，鐵銘勳與之相熟十載，對紀湘事事關照，他們之間的情誼有目共睹，所以她怕，好怕他這副兄長的模樣遲早會變移……
她不能像紀湘那樣時時跟在他身後，即使她雙腳跑得動，也絕不做出那種丟人的纏擾，眼下既是攔不住她的步伐，那她只能暗中間阻，破壞她的計劃、打碎她的妄念……
「湘湘真不喜歡，就別勉強了，何況嚴二少並無不快，以後別在她面前提這事兒。」鐵銘勳只掛心那丫頭可真著惱了？
「你說的是，湘湘開心就好。」紀溦柔順從之。
到達紀府，他牽她下車，待丫鬟扶穩她後，他再與她說了幾句，便登車回去絲綢莊。
馬車遠去，她立刻詢問丫鬟：「二小姐回來了嗎？」
「回來了，不過我瞧二小姐眼睛紅腫紅腫的，似是哭過。」
她朱唇一掀。
湘湘開心就好？她才不管紀湘做何感受，她愛不愛嚴奕，也與她無干，經此一遭，只要這丫頭對鐵銘勳死心，她就安心了。
自從茶樓一別，迄今已過了五天，他仍未見紀湘前來絲綢莊。
曾夫人終究不寬心，於昨日動身前往采視，而他待在府裡憂著，也有些著急。
「鐵少爺，用飯啦！」
埋首賬目間的鐵銘勳抬頭一望，看著給他送膳的丫鬟推門而入。
「二小姐沒來？」盤子上只擱著一碗飯，可他仍是問出了口。
「沒啊。」丫鬟爽快回應，有些納悶他明知故問，但擺好飯菜便退出書房。
忽略了腹中飢餓，他看著案上零丁一雙筷子，嚴肅的臉龐陷入沉思。
湘湘真如紀溦所言，因為更懂事了，所以變得不再輕易步出閨門？可是，像她那麼愛動的人，倏忽靜了下來，著實教人存疑，甚至為她擔心。
「她怎麼了？」皺眉喃喃，他怎麼想都感到不對勁。
你們是不走看我不順眼了，想丟掉我啊?
難不成她真以為他想丟掉她？憶起秋遊之事，他與紀溦的所作所為，他擰緊的眉宇多了分懊悔。
「鐵少爺，你怎不用飯？」
不知在案前呆了多久，直至一把驚訝的叫聲傳進房裡，他才發現自己忘了動筷。
「要送回灶房煨煨嗎？」原本進來收拾碗盤的丫鬟盡責而道，以為他為忙公事而誤了用膳。
鐵銘勳搖頭。「不用了，都送走吧。」
思及紀湘當時負氣獨離茶樓的情況，他沒了胃口，渾身不自在。
丫鬟應了聲，上前收拾未曾動過的飯菜。
「是了，剛才二小姐來過一趟，要我給鐵少爺捎個話來。」突地憶起紀湘的匆促來訪，丫鬟連忙告知。
「什麼話？」他鎖眉，疑惑她既來了，為何不來找他，反倒要人替她傳話？
「二小姐說，請您待會兒到紀府一趟。」
「好。」
這話來得正好，他正想過去瞧瞧她究竟發生何事。
紀湘從絲綢莊跑回家後，趁著爹和二娘出去收租，馬上溜進灶房，待一切就緒，她回到南大廳，不住來回踱步，忐忑不安地等待著。
未幾，鐵銘勳赴會來了。
「你怎麼了？生病了？」看到她略顯蒼白的臉色，他皺起眉，嗓音滲滿擔憂。
「沒有，我很精神。」她搖首，想到灶房裡的東西，容色泛起緊張。「你先坐著，等等我！」說罷，她奔了出去。
她在急什麼？
他不解，隨意坐下，靜待她歸來。
不一會兒，紀湘回來了，雙手捧著一個冒著熱煙的碗。
「給我吃的？」見她遞來紅豆湯，他挑眉問道。
「嗯……還有……這……這是我做的。」紅了嬌容，她吞吞吐吐的，十指絞緊了裙擺，掌心微微汗濕。
她特地為他上灶做的？
「怎麼想到給我做這個？」鐵銘勳不明所以。
「那天……我好失禮，給你丟臉了。」
洗手作羹湯，她為了賠罪，也悄悄傳遞出她溢滿心菲的情意。