夜深，燭滅燈暗，所有人都入了夢鄉，唯有更夫盡責地敲響更鼓，提醒未入睡的人們，小心火燭。
晴兒的屋裡還燃著燭火，火光中映出床上兩道窈窕身影，她們並肩坐著，相互依偎。
晴兒拉住雨兒的手，精神奕奕，一張嘴張張闔闔說不停。
「你不知道，三爺有多厲害，他就這麼一拉一抽，就把小豆子從壞人手裡搶回來，雙腳一個輕巧橫踢，那個想拐賣小豆子的壞蛋，立刻給打趴在地，你沒當場看見，真是帥氣啊……」
晴兒的三爺經說完，滿足地長歎一聲，一床棉被被她緊緊摟抱在懷裡。雨兒伸手環住她的肩膀，見她笑得甜孜孜的，好像有人在她嘴裡塞了根糖葫蘆。
「我想，我好像喜歡上三爺了。」她把頭靠到雨兒肩上。
雨兒側過臉，審視她的笑顏。傻小姐，她哪裡是「好像」，是「已經」、「早就」喜歡上三爺。沒見過三爺之前，她便是滿心崇拜，見了本人後，還能不把一顆心全給繫上、掛上？
「小姐，你為什麼知道自己喜歡他，不是別人？」
晴兒一愣，類似的話，她也問過惠熙，那時惠熙回答，他喜歡楠楠的真心，喜歡她眼底看見的自己。那麼，她是不是也愛上他眼底的自己，以及他真誠的笑意？
她抬起頭，認真思考，在眼珠子轉兩圈之後，坐正身子。
「我們上街走著，滿街都是人，可奇怪的是，環顧全場，我看誰都不覺得特別，唯有他，他的眉、他的眼、他的唇鼻，清晰得讓人心驚，教人印象深刻。」
「分手道別時，才一轉身、眼睛裡失去他的身影，就會覺得一股越來越強烈的孤寂滋生蔓延，密密麻麻地、一層一層裹滿了身子每一寸，然後我的心就會開始喧嚷、吵鬧，發出同一個聲音。」
「什麼聲音？」雨兒會心一笑，故意問。
晴兒笑得如夢似幻，好似被人丟進糖水裡漬了一晚，撈起來滿身都是甜蜜氣味。「那個聲音喊著——三爺、三爺、三爺……」
「可是，小姐不擔心嗎？三爺是高高在上的皇子，能與他匹配的，不是高官千金，便是皇親國戚，再不，也得是選秀中脫穎而出的秀女。之前老爺為了小姐，買通地方官員將小姐的名字自選秀名單中刪去，小姐與三爺……」
後話未竟，晴兒卻明白雨兒想表達的。
可不，陰錯陽差啦，不過就算她參與選秀，她又不是雨兒，事事會、樣樣通，最後恐怕也是以落選為收場吧。
「你擔憂的，我何嘗不知道，況且他心裡還有個楠楠呢。」
「既然明白，小姐何不離三爺遠一點？」
晴兒搖頭輕喟。「對我而言，三爺就像一劑毒藥，讓人著迷，也會讓人失了性命，可我無法考慮這麼多，我只能順著心意走，至於以後的事，誰曉得呢。」
「是毒藥，聰明的人就該拒絕。」雨兒驚訝她的回答，懷疑莫非愛情吞噬了小姐的智慧？
「雨兒，你知不知道，藥材當中，附子有毒，巴豆、半夏、細辛、天南星、蒼耳子、馬錢子……每樣都帶有毒性，但只要使用得當，就能為人治病。」
「我也明白我越接近三爺就越危險，可是若上蒼願意襄助一把，或許能給我一些幸福、一點快樂，或者……一段人生中最美麗的記憶啊。」
她雖然說得振振有詞，但雨兒才不信，難道有了記憶，往後歲月便能心滿意足，不會貪求更多？不，她不是樂觀的女性，在她眼裡，小姐的想法根本是飲鴆止渴。
只是小姐有句話說對了，未來的事誰曉得，今朝有酒今朝醉，就算千忍萬忍，任由金樽對月空歎，誰敢保證，能就此平安一世？
想想她的爹娘、她的族人，想想他們壓抑過多少悲歡愛恨，到終了，一樣無法完成夢想與心願，人生短暫，何必與自己的慾念抵死抗衡？
晴兒睨了她一眼。「你那是什麼表情啊？你覺得我配不上三爺？」
雨兒笑了，握住晴兒的雙手，笑道：「不是，最美的鮮花得插在最臭的牛糞上，三爺恰恰是那坨最臭的屎，配咱家小姐最合適不過。」
「你，敢偷笑我！」晴兒動手在她胳肢窩裡撓癢癢。
「不是偷笑，我是光明正大地笑，笑我們家小姐是最美、最鮮的花兒。」
「你還說、你還說！」
晴兒把雨兒壓在床上，猛朝她攻擊，雨兒笑得岔氣，連聲求饒，兩人笑鬧成一團，直到都累了，才在床上並肩躺平。
晴兒仰著頭，看著頂部床帳花紋，嘴邊的殘笑未退。
「雨兒，我知道你為我擔心，只是……如果我放棄認識他、結交他、欣賞他，此生我一定會後悔。」
「我只是擔心小姐深陷，無法自拔，而三爺給不起小姐要的感情。」
「屆時我也許會痛心疾首，可我寧願選擇傷心，也不願意錯過，遺憾終生。」
「小姐想清楚就好，往後無論處境再困難，我都會陪在小姐的身旁。」
「那就好……以後要繼續掩護我哦。」
「那還用說。」
拉起被子，雨兒將晴兒全身裹個緊密，笑道：「快睡吧，明天不是還要和三爺出去，得養足精神。」
「是。」晴兒閉上眼睛，雨兒也跟著閉眼。
過了好一會兒，晴兒柔聲輕喚，「雨兒。」
「嗯？」
「有你在我身邊，真好。」
雨兒沒回話，但嘴角揚起。
晴兒一身男裝，與惠熙共騎一騎。
快馬將他們帶離京城，一出城門，惠熙挑了條行人稀少的道路，晴兒仰頭向後，問：「三爺，我們要去哪裡？」
他笑而不答。
「說嘛，我好奇著呢。」她戳戳惠熙環在自己腰間的手臂。
「把你帶去賣。」他空出一手，捏了捏她的臉頰，光滑細緻的肌膚讓他的指尖享受了一番暢快。
「呵呵。」她仰頭大笑，額頭貼上他的下巴。
「被賣還那麼開心，要不要順便替我數數銀子？」
「當然開心，賣掉我，三爺可就成了千萬富豪啦。」
「你確定自己有那麼高價？」
「什麼高價？千萬我還估低了呢，就怕三爺太得意，一個不仔細，把我從馬上摔下來，爛泥巴晴兒可就掉價了。」
這會兒輪到惠熙大笑，好似隨時隨地她都有本領讓他的壞心情轉成好心情，她是他的開心法寶，一個再高價也不肯出讓的寶貝。
「駕！」惠熙揚鞭催馬，任長風獵獵，掠起衣袂翻捲。
晴兒長髮飛揚，隨著風打在他臉龐，風中混雜了淡淡清香，那是她的馨香，令他心神俱醉的氣息。
晴兒靠在他懷裡，兩人是那樣的親近，那樣的甜蜜，好似……好似她與他融為一體，在這天地間，塵世裡，再無人能打擾。
他們在草原中央下馬，晴兒俯眺這片貧瘠枯黃，彷彿無止境地綿延，仰望天空北雁南飛，眼前一派千里清冷秋無涯的蕭瑟景象，讓人開心不起來。
「不喜歡嗎？」
「荒原蕭索，瑟瑟泣冬風，灌木只餘一叢叢枯敗的骨架，衰草淒然，我不喜歡。」她嘟起嘴，搖搖頭。
「夏天的時候，這裡放眼望去儘是一片綠油油的大草原，處處綠草清香塞滿心肺，耀眼的藍天接連著艷麗的翠綠，美得讓人開懷大笑，忘卻所有煩惱。」
「有這麼美？」她聽了驚喜，不禁在腦海中想像美景。
「當然，滿地的鮮綠還夾雜各種顏色。紅的、粉的、黃的、橘的、白的……無數野花怒放，蝴蝶翩翩飛舞，偶爾還可以見到兔子的蹤跡。」
「好心動哦，等夏季，三爺再帶我來這裡，好不好？」
他笑著朝她點點頭，可一轉眼，眉頭又迅速緊起。「可惜有許多人，別說明年夏季的大草原，就是連明天的太陽都無緣得見。」
見惠熙的笑容隱起，晴兒的心底隱隱生憂。
「發生什麼事了嗎？」
「我得離開京城一段時間，也許一個月，也許兩個月，也許……再久一點。」
「三爺要去哪裡？」
「兩江。」
「為什麼？」得知他將離去，晴兒的好心情一掃而空，很是落寞。
「那裡水患連連，數十萬頃良田被淹，幾萬災民痛失家園，顛沛流離，無人可依。奸商賣米貴如珍珠，災民為求生存不惜賣兒鬻女，能吃的全進了肚子，不能吃的一樣進了腸腹，觀音土填肚、樹皮熬湯，全成了維持性命的糧食。」
兩江成了人間煉獄，滿朝大臣無法可施，大皇子壢熙領了皇命，為治災日夜苦思操勞，勞出疾病，可為千萬百姓，他忍著、撐著，咬牙安頓了所有災民後，直至病體難支，被地方官一頂大轎送回京城。
父皇遂命他進災區，接下皇兄未完成的差事。眼下雖未出京，他已先著手研究災區問題，這一深究，才曉得災情嚴重。
「朝廷裡沒有撥糧賑災嗎？」
「撥了，可是接近歲末，新的稅賦未收上來，能撥出去的不過二十萬兩，又經層層剝削，真正能用到災民身上的，不過區區幾萬兩銀子，皇兄一趟兩江行，殺了狗官十數名，可越查越深，真實的情況越駭人，再這麼一路殺下去，就沒有官員可以辦差了，眼前只好先讓他們戴罪立功。
「問題是，區區幾萬兩銀子能有什麼用？別說那麼多張嘴要吃飯、那麼多傷病患要醫治，待災民返回家鄉後，還得重整家園、買耕具，買種子，熬到下一次收割……光想到這個，就讓人坐立不安。」
好個憂國憂民的三皇子，晴兒望著他一臉愁容，恨不得多幫他一把。
「所以現在最大的問題，是銀子？」
「對。」飽學齋能動用的銀子全挪用了，可那些銀子頂不了太久。
「有沒想過抄貪官的家？」
「這招是皇兄第一個想到的，本以為可以搜個幾十幾萬兩出來，沒想到竟只刨出三萬多兩。」
「換句話說，最大的蠹蟲還沒抓到。」
「或許。」
「如果請皇帝下一道聖旨，自首無罪，把官銀吐出來，並加倍還給朝廷者，日後被查出涉案的話，不再追究，並保留原官位的話呢？」
惠熙一笑，這是奸商才想得到的事，所以他也想到了，此刻的燃眉之急是缺銀子，先把銀子給逼出來，解決災民之苦是第一要件，倘若這些官員罪行重大，此回暫不追究，日後派細作埋伏身邊，待下次再犯，重罪處決便是。
於是，他上摺子，卻被皇上給駁了。
惠熙不知道皇上的用意是因為那只「罪行重大」的蠹蟲，擺明與皇后、皇太后一族有關，怕動一發而牽全身，還是擔心他的法子會養虎為患，總之，行不通。
「再想想，想個旁人想不出來的好法子。三爺有賞。」
「還是不行嗎？倘若銀子不能從官家出，那麼必得從民間得，民間……誰的錢多，農民……沒有；讀書人……沒有；工匠……更是想都別想，能夠度日餬口再攬點棺材本就算不錯啦，所以，只能從士農工商的最末流身上想辦法。」
他聽出她酸溜溜的口氣。沒錯，所有人都看不起商人，可遇著事，就想從商家身上動腦筋，算來算去，朝廷對商戶還真是不仁不義。