攻擊第72艦隊的戰鬥在八點五十分左右打響，首先進入的是來自第32艦隊「李牧」號艦隊航母的攻擊機群。
這支機群中，有二十架俯衝轟炸機與十架魚雷攻擊機。
雖然之前的戰鬥早就證明，魚雷對戰艦的威脅更大，即魚雷重創戰艦的概率要比炸彈大得多，不管是艦隊航母、還是主力艦，哪怕只被一條航空魚雷擊中，也有可能遭受重創，甚至有可能被擊沉，但是實戰同樣證明，俯衝轟炸機的攻擊成功率更高，而且對付艦隊航母這樣的大型戰艦的效率要高得多。
正是如此，中國海軍一直堅持以俯衝轟炸機為主要攻擊力量。
只有在極少數情況下，比如已經奪取了制海權，艦載航空兵轉為執行對地打擊任務，或者是支援地面部隊作戰，艦隊航母才會搭載更多的魚雷轟炸機，主要是魚雷轟炸機在執行水平轟炸任務的時候，能夠攜帶更多的炸彈，而且超低空投彈的準確率也不算太低，能夠更好的為地面部隊提供支援。
絕大部分時候，中國海軍的艦隊航母上只有二十架魚雷攻擊機。
當然，這次的情況有點特殊。
因為早就考慮到有可能攻擊瓦胡島等大型島嶼，所以顧祝同讓每艘艦隊航母都搭載了三十架魚雷攻擊機。在攻擊瓦胡島與毛伊島的時候，每艘艦隊航母各出動了十架，也就各剩下了十架。
這支機群因為最先到達。所以徑直飛向了最近的那艘艦隊航母。
只是，這不是「埃塞克斯」號，而是「勇猛」號。
當時，斯普魯恩斯所在的「埃塞克斯」號位於編隊的最後方。不是斯普魯恩斯怕死。而是第72艦隊在八點過後進行了一次戰術轉向，結果原本在最前面的「埃塞克斯」號，現在落到了最後面。
負責掩護「勇猛」號的是「菲律賓」號大型巡洋艦。
當時，美軍總共就只有六艘可以用來直接掩護艦隊航母的大型防空戰艦，即兩艘「依阿華」級戰列艦與四艘「阿拉斯加」級大型巡洋艦。按照尼米茲的編排，兩艘快速戰列艦分別負責掩護第72艦隊與第73艦隊的旗艦，而四艘大型巡洋艦則用於掩護另外四艘航母，分給「勇猛」號的正是「菲律賓」號。
顯然。一艘防空戰艦遠遠不夠。
實戰早就證明，至少需要兩艘防空戰艦，才能夠為一艘艦隊航母提供全方位掩護，確保不留下防空死角。
只是。美軍這次有足夠的時間來編排防空陣列。
中國機群發起攻擊的時候「菲律賓」號已經機動到了「勇猛」號的左側，也就是中國機群的來襲方向上。
緊接著「菲律賓」號的猛烈防空炮火開始發揮作用了。
與之前的兩艘「阿拉斯加」級相比「菲律賓」號的防空火力配製沒有太大變化。大口徑高射炮依然是mk12型五英吋高平兩用炮，數量最多的依然是四聯裝的四十毫米博福斯高射炮，負責近程攔截的仍然是數十門二十毫米厄利空機關炮。只是「菲律賓」號有一種更強大的高射炮。這就是剛剛研製成功，在一九四五年初才開始裝備美軍戰艦的七十六毫米高射炮。
美軍為戰艦配備中等口徑高射炮。主要就是在向中國海軍學習。
從一九四三年底開始，中國海軍就為主要的防空戰艦配備了專門用於防空作戰的八十毫米高射炮。實戰證明。這種中等口徑的高射炮有效填補了防空火力空缺，而且具有極高的作戰效率。在攔截遠處敵機的時候，其作戰效率不比大口徑高射炮低多少，而且因為射速更高反而能夠更加有效的驅散敵機機群。在對付逼近的敵機時，其較高的射速、以及能夠更加迅速的調整高低與水平射角，能夠有效的增強以四十毫米高射炮為核心的近程攔截網，使敵機更難以逼近投彈。
只是「菲律賓」號上的七十六毫米高射炮還不是最理想的。
關鍵就在彈藥上。
在中國海軍中，八十毫米高射炮裝備部隊之後，並沒有受到待見。直到一項革命性的技術出現，八十毫米高射炮才受到了高度重視。
這就是電磁感應近炸引信。
最初，中國海軍只有一百二十毫米近炸炮彈，到了一九四四年底，在解決了引信的小型化問題之後，才獲得了八十毫米近炸炮彈。
可以說，配備了近炸炮彈的八十毫米高射炮，絕對是防空利器。
要知道，這些在預制破片戰鬥部裡裝填了數百克烈性**的炮彈，只要在離敵機十米以內爆炸，飛散的數百、甚至上千枚彈片就能把敵機打成馬蜂窩，就算不能擊落敵機，也能使敵機喪失戰鬥力。
結合八十毫米高射炮的高射速，就能編織出一道戰機難以逾越的天網。
只是，美軍並沒有七十六毫米近炸炮彈。
當時，美軍還沒有解決引信小型化的問題，因此只為五英吋、也就是一百二十七毫米高射炮配備了近炸炮彈。
不可否認，大口徑高射炮配上近炸炮彈，也有非常驚人的威力。
問題是，大口徑高射炮的射速太慢了，而且在任何一艘戰艦上，都不可能裝備太多的大口徑高射炮。
「菲律賓」號上，總共也就只有十二門五英吋高射炮，每側三座雙聯裝炮塔。
顯然，這個數量太少了。
中國海軍早就總結出，要用大口徑高射炮對來襲機群進行彈幕攔截，至少需要四門高射炮同時開火，而最好能夠達到六門。此外，因為大口徑高射炮不太靈活，因此一組高射炮不可能照顧到側向一百八十度的整個區域。也就是說，在專業的防空戰艦上，任何一側至少都需要兩組高射炮。如此一來，即便按照一組四門的最低標準，防空戰艦的一側都需要八門大口徑高射炮，總共需要十六門。
事實上，這也是中國海軍防空戰艦上大口徑高射炮的最低數量標準。
當時，所有防空巡洋艦上都有十六門大口徑高射炮，快速戰列艦上則有二十門，而大型巡洋艦則多達二十四門。
也正是如此，中國海軍的防空戰艦在戰鬥中發揮出了極為驚人的戰鬥力。
比如，在「珊瑚海大海戰」中，中國海軍的「南京」號巡洋艦就創造了在一次戰鬥中擊落敵機十三架的記錄。
顯然「菲律賓」號沒有足夠多的大口徑高射炮。
按照「菲律賓」號的大口徑高射炮配製方案，只能對某側來襲的一支機群進行攔截，根本不可能同時攔截兩支機群。
當時，同時進入是三支機群，而不是一支機群。
這就是，從朝低空進入的魚雷攻擊機群，以及分成了兩個中隊，從高空進入的俯衝轟炸機群。
雖然大口徑高射炮主要用來對付高空的俯衝轟炸機，但是「菲律賓」號無論如何也不可能同時攔截兩支分散開來的俯衝轟炸機群。
結果就是「菲律賓」號只能集中炮火對付一支俯衝轟炸機群。
最終，從「菲律賓」號側後方進入的那支俯衝轟炸機群幾乎在沒有受到干擾的情況下就突破了防空戰艦的攔截，直接撲向「勇猛」號。
「勇猛」號上，也有大口徑高射炮，而且也是十二門，同樣是兩舷配製。
問題是，對「勇猛」號來說，這是最後的防線了。如果沒能攔截敵機機群，那麼敵機逼近之後，總會有幾架能夠在被擊落之前投下炸彈，也就有可能擊中「勇猛」號，讓其遭到重創。
實際情況還要嚴重得多。
要知道「勇猛」號面對的是世界上經驗最豐富的艦載航空兵飛行員。
雖然「李牧」號算得上是一艘嶄新的艦隊航母，其搭載的第十五艦載航空兵聯隊也是在不久前成立的，但是聯隊裡的飛行員中，有三分之二是服役兩年以上的老鳥，服役不到一年的新手還不到十分之一。
也就是說，這些飛行員大多是從其他航空兵聯隊抽調過來的。
突破「菲律賓」號的攔截之後，十架俯衝轟炸機迅速分散成了三個攻擊編隊，其中中隊長與其僚機率先加速衝刺，而其主要任務就是吸引航母的防空火力，為後面的兩個攻擊編隊開路。
顯然，美軍的高射炮手就沒有這麼豐富的經驗了。
大多數美軍炮手只知道，應該向離得最近的敵機開火，因為這些敵機將最先向航母投下炸彈。
結果就是，兩架俯衝轟炸機就吸引了「勇猛」號上的絕大部分防空火力。
只是，這兩架俯衝轟炸機並沒有俯衝，也沒有沿直線飛行，甚至沒有率先開始攻擊美軍航母。
原因很簡單，它們的任務就是去吸引防空炮火。
按照中國海軍航空兵的作戰守則，在必要的時候，這兩架轟炸機還可以丟掉炸彈，以增強戰機的敏捷性，避免被擊落。
如果沒有丟掉炸彈，它們將在最後發起攻擊。
也就在這個時候，兩支四機編隊幾乎同時從「勇猛」號的左前方與左後方進入，隨後八架俯衝轟炸機依次進入了俯衝投彈階段。
等到「勇猛」號上的高射炮手猛然反應過來的時候，做什麼都來不及了。