馮承乾不但兌現了承諾，還提前派來了艦隊-
十二月二十一日，「唐玄宗」號與「唐太宗」號就來到了關島，兩天之後，提前完成維修的「唐高宗」號也抵達阿拉普港。在此基礎，顧祝同改編了第三艦隊，由這三艘艦隊航母為核心組成了第31艦隊，八艘小型航母則組成了第32艦隊，只是每四艘小型航母辯為一個航母戰鬥群。
十二月二十四日，聖誕節的前一天，兩支艦隊開出了阿拉普港。
雖然很多參謀都認為應該過了聖誕節再出征，畢竟海軍中有不少官兵是基督徒，但是時間已經相當緊迫，顧祝同不想浪費這一周。再說了，美軍也會過聖誕節，如果能夠抓住這個機會，就能達到奇襲效果。
只是，美軍第七艦隊沒有等到過完聖誕節再出港。
一天之後，在收到確切消息的情況下，第七艦隊開出了珍珠港，指揮該艦隊的依然是斯普魯恩斯。
當然，斯普魯恩斯不是去找顧祝同決戰，他也沒有這個本錢。
此時的第七艦隊，主力依然是八艘小型航母，而且分別組成了第71艦隊與第72艦隊。
只是，在離港之前，斯普魯恩斯從尼米茲那裡得到了一條好消息，聖誕節過完之後，太平洋艦隊就會得到增強。當然，補充給太平洋艦隊的不是艦隊航母，當時美國海軍也沒有艦隊航母，而是快速戰列艦。
在十二月初，美國當局也認識到，繼續把艦隊留在大西洋，已經沒有多大價值了。
雖然有足夠多的情報證明，意大利海軍正準備遠征北大西洋，而且很有可能在一九四四年初把艦隊派往北海。到時候，德意志第二帝國海軍還將獲得兩艘「腓特烈三世」級快速戰列艦，也肯定會前去迎接意大利艦隊。這樣一來，把兩艘「沙恩霍斯特」級戰列巡洋艦算的話。德意海軍就能在北海集中十艘主力艦，而英國皇家海軍只有五艘快速戰列艦，如果把還沒有完全形成戰鬥力的「前衛」號排除在外。也就只有四艘戰列艦。顯然，英國皇家海肯定不是德意海軍的對手，在主力艦的數量甚至不如意大利海軍。但是有更多的理由相信，德意間就海軍聯合作戰的問題還沒有達成一致。而且存在較為嚴重的分歧，比如到底由誰來指揮兩國的聯合艦隊。
只要這些問題沒有得到解決，意大利艦隊就不會離開地中海。
此外，就算意大利艦隊從地中海殺了出來，也不是那麼可怕。
原因很簡單。意大利海軍的主力艦在設計的時候，都只針對在地中海作戰，並沒有考慮過到大西洋作戰。由此，意大利海軍的主力艦存在很多弊端，比如干舷高度過低、續航力偏短等等。
拿「維托裡奧維內托」級來說，其干舷高度已經低到了非常危險的地步，即便在地中海活動，遇到惡劣天氣的話。艦面浪的情況都十分嚴重。甚至對首部主炮塔的正常使用產生了嚴重影響。此外，該級戰列艦的最大續航力只有可憐的四千五百海里，而且還是設計的最大值，實際根本達不到。原因很簡單，如果前往大西洋作戰，該級戰列艦肯定得降低排水量以增加干舷高度。也就會減少燃油裝載量。此外，大西洋的環境更加惡劣。因此會增加戰艦的燃油消耗率。按照英國皇家海軍的估計，「維托裡奧維內托」級的實際續航力在三千五百海里以內。
這是個什麼概念？
以三千五百海里為準。「維托裡奧維內托」級在不進行中途加油的情況下，就只能經英吉利海峽進入北海。如果不走這條航線，而是繞過英倫三島，那麼就得在航行途中進行燃油補給。如果只進行一次燃油補給，那麼補給點就應該在航線中段，也就是葡萄牙西面、或者是比斯開灣西面某個地方。
對英國皇家海軍來說，這顯然是一個非常有利的機會。
正是如此，早在十月份，英國皇家海軍的本土艦隊就轉移到了樸茨茅斯，而且設法拓寬了多佛海峽裡的安全航道。
也就是說，英國皇家海軍打算截擊進入大西洋的意大利艦隊。
說得再直接一點，只要意大利艦隊通過了直布羅陀海峽，英國皇家海軍的本土艦隊就將南下前去截擊。到時候，德意海軍只有一個應對辦法，即德意志第二帝國海軍的公海艦隊冒險通過水雷密佈的多佛海峽，走最短的航線去追擊英國皇家海軍的本土艦隊，不然意大利艦隊就得單獨迎戰本土艦隊。
意大利艦隊有能力擊敗本土艦隊嗎？
答案明顯是否定的。
雖然「維托裡奧維內托」級戰列艦的設計指標非常高，在「俾斯麥」級出現前，還是歐洲噸位最大的戰列艦，其九門三百八十毫米主炮的火力也極為強大，但是這種戰列艦從來沒有經歷過真正的戰火考驗。在英國皇家海軍退出地中海之前，「維托裡奧維內托」級戰列艦根本就沒有與英國戰列艦交過手。
事實，意大利海軍的艦隊官兵也嚴重缺少實戰經驗。
此外，意大利艦隊裡面，還有兩艘在第一次世界大戰爆發前建造的戰列艦，即「安德利亞多里亞」級戰列艦。雖然這兩艘戰列艦在服役期間進行了多次現代化改進，在此次大戰爆發前，還通過更換動力系統的方式，把主機輸出功率提高到了八萬七千馬力，最高航速增加到了二十七節，勉強邁入了快速戰列艦的行列。但是與真正的快速戰列艦相比，「安德利亞多里亞」級根本就不合格，其主炮口徑僅與大型巡洋艦相當，裝甲防護更是連「沙恩霍斯特」級戰列巡洋艦都比不。
顯然，這兩艘戰艦在英國皇家海軍的快速戰列艦面前，根本沒有生存的機會。
更嚴重的是，這兩艘戰列艦必然會拖意大利艦隊的後腿。
可以說，當時英國皇家海軍下都對擊敗意大利艦隊充滿了信心。要知道，英國皇家海軍已經打了一場勝仗，基本掌握了北海的制海權。在擊敗了公海艦隊之後，很多英國海軍官兵都認為，在大西洋就沒有他們打不敗的敵人。
當時，英國皇家海軍的很多將領都認為，即便沒有美國海軍的支持，他們也能夠擊敗意大利艦隊，連坎寧安都持這一觀點。
只是，坎寧安並沒有盲目樂觀。
當時，他注意到了一個非常關鍵的因素。
這就是，意大利海軍還沒有獲得由中國提供的雷達火控系統，甚至沒有為主力艦安裝專用的炮瞄雷達。
當時，中國與意大利的關係並不密切，因此沒有無償為意大利提供援助。
更重要的是，意大利海軍主要在地中海活動，而英國皇家海軍早就撤出了地中海，所以為意大利的戰艦安裝先進的雷達火控系統並無必要。要知道，中國與德意志第二帝國都有很多戰艦需要這種先進的火控系統呢。
有沒有雷達火控系統，區別非常大。
在之前的多次海戰中，雷達火控系統已經證明了其價值。甚至可以說，正是這種先進的火控系統，讓中國海軍的主力艦在太平洋佔盡了便宜。如果沒有這種火控系統，中國海軍根本無法如此順利的取得勝利。更重要的是，在第二印度洋艦隊覆滅的戰鬥中，中英戰艦的差距主要就體現在火控系統。如果當時兩艘「喬治五世」級有雷達火控系統，即便海戰結果不會改變，也肯定能夠重創兩艘中國海軍的戰列艦，讓中國海軍嘗到苦頭，更讓中國海軍無力在一九四四年攻打中途島。
顯然，沒有雷達火控系統的意大利戰艦，根本就沒有什麼可怕的。
要知道，英國皇家海軍的四艘「喬治五世」級戰列艦都在設得蘭海戰之後，安裝了由美國提供的雷達火控系統。根據皇家海軍做的測試，在雷達火控系統的幫助下，戰列艦在夜戰與遠程炮戰中的命中率能夠提高百分之五十以，在夜間近距離炮戰中，命中率甚至能夠提高百分之百。
這是個什麼概念？
如果以命中率為準，那麼在雷達火控系統的幫助下，四艘「喬治五世」級就能發揮出相當於六艘、甚至是八艘同型戰艦的戰鬥力。
這麼一比，意大利艦隊自然沒有什麼可怕的了。
只是，英國當局並不這麼看。
要知道，英國皇家海軍的敵人不僅僅是意大利海軍，還有德意志第二帝國海軍，而且後者的威脅更大。
說得簡單一些，如果在截擊意大利艦隊的戰鬥中遭受了慘重損失，英國皇家海軍肯定沒有能力戰勝德意志第二帝國海軍，照樣會丟掉北海的制海權，而德意志第二帝國肯定會借此機會攻打英國本土。
也就是說，英國皇家海軍必須擊敗意大利艦隊，還得盡可能的避免遭受嚴重損失。
這樣一來，四艘戰列艦顯然不夠。
為此，英國海軍大臣向美國海軍部長提出，即便美軍要從大西洋抽調戰艦，也至少應該在大西洋保留兩艘快速戰列艦，而且最好是戰鬥力更加強大的快速戰列艦，即將在一九四四年初服役的兩艘「依阿華」級戰列艦。
顯然，英國皇家海軍的這個要求非常過分。未完待續