中國海軍向中太平洋戰區派遣航母，哪怕只是四艘小型航母，在美國海軍眼裡，也是非同小可的大事
此時，尼米茲已經回到珍珠港
在與斯普魯恩斯商量之後，兩人都認為，中國海軍很有可能會在近期發動進攻，而且目標很有太平洋中部的某些比較重要的島嶼，比如圖瓦盧群島與薩摩亞群島，主要目的是切斷通往澳洲的海上航線
當然，增派艦隊只是最明顯的跡象
要知道，在此之前，中國海軍與空軍已經大舉向中太平洋增派作戰飛機，即便大部分是海上巡邏機，也改變了中太平洋上的戰略平衡重要的是，中國海軍與空軍的戰術飛機有很高的通用性，比如海軍的「海鷹」就裝備了空軍，被命名為「雄鷹」，還是當時中國空軍性能最好的戰鬥機之一此外，中國海軍岸基航空兵的戰術飛機都來自艦載航空兵，也就都能部署到航母上
顯然，在中太平洋上，中國海軍缺的就是搭載航空兵的平台
雖然四艘小型航母不算多，最多也就只能搭載一百多架艦載機，而且還無法搭載起飛重量較大的魚雷攻擊機，作戰能力遠不如艦隊航母，但是這四艘小型航母擁有的空中力量，足以幫助中國軍隊攻佔圖瓦盧群島與薩摩亞群島，掃清這些島嶼上並不多的美軍，控制至關重要的中太平洋航線
十月十五日，四艘小型航母在四艘巡洋艦與八艘驅逐艦的陪同下到達關島
當時，中國海軍沒有為小型航母配備防空巡洋艦，也沒有這個必要用商船改造的小型航母比防空巡洋艦廉價得多，而且中國海軍的防空巡洋艦都是為艦隊航母準備的根本就沒有多餘的用來保護小型航母
這下，美軍加坐不住了
次日，尼米茲就讓斯普魯恩斯率領第71艦隊離開了珍珠港
只是，尼米茲沒有讓斯普魯恩斯去找中國艦隊決戰
原因很簡單，第71艦隊裡也只有四艘小型航母，戰鬥力與中國海軍的第三艦隊在同一水平上
當時，第七艦隊已有八艘小型航母，只是從西南太平洋返回的六艘小型航母都需要進行大修與維護為了保持必要的艦隊實力，尼米茲只能安排這六艘小型航母輪番維護，從而始終保持有四艘小型航母在編也就是說，當時有兩艘小型航母在船塢裡面還有兩艘在為維護做準備
事實上，這也是尼米茲反對在年內發起戰術反擊的主要原因
六艘小型航母的維護工作將持續到年底，到時候八艘小型航母才能全部出動，而在此之前只有四艘小型航母可用
尼米茲讓斯普魯恩斯率領艦隊出港，只是想給中國海軍傳達一個信息然後再看中國海軍的反應
顯然，顧祝同根本就沒有在乎美軍的行動
說白了，就算斯普魯恩斯率領第71艦隊殺過來，顧祝同也沒有什麼可擔心的部署在馬裡亞納群島上的岸基航空兵就能幹掉第71艦隊，而就算給斯普魯恩斯一個機會他也不可能一舉打掉所有機場
當然，顧祝同也沒有想過去找斯普魯恩斯的麻煩
三天之後剛成立的第31艦隊就離開了關島的阿拉普港，載著一百二十架戰鬥機前往馬紹爾群島，執行第一次運輸任務
在接下來的幾個月裡，這四艘小型航母的主要任務就是向外圍島嶼運送戰術飛機
當然，也執行了一些其他任務比如在十一月初，四艘小型航母再次出動，掩護一支由十八艘快貨輪組成的船隊前往馬朱羅環礁，為進駐該島的軍隊送去了近二十萬噸物資與設備一個月之後，工程兵在馬朱羅環礁上建起了一座擁有二千四百米跑道、可以容納一百架戰術飛機的加固機堡、以及油庫、彈藥庫等基礎設施在內的大型野戰機場，使馬紹爾群島能夠容納的戰術飛機增加到了三百架
可以說，這四艘小型航母在備戰階段做出了非常重大的貢獻
此外，在此期間，這四艘小型航母還在執行護航與運輸任務的時候，擊沉了七艘美國海軍的遠洋潛艇
當然，到了十月底，美軍也明白過來了
事實上，在此之前，美軍就應該知道，中國海軍暫時不會在中太平洋上發起進攻，因為在中太平洋戰區，根本就沒有可用的陸戰隊當時，整個中太平洋戰區，陸戰隊的兵力還不到一個旅，而且都部署在馬裡亞納群島上，主要任務是守衛關島、塞班島等主要島嶼，根本不可能發起進攻雖然在圖瓦盧群島、薩摩亞群島上，美軍的兵力也非常有限，幾座主要島嶼上的駐軍總量在一萬五千人左右，但是規模依然比中國海軍陸戰隊大得多，守住主要島嶼根本不成問題
當然，主要還是中國海軍一直沒有採取行動
十一月二日，斯普魯恩斯率領第71艦隊返回珍珠港，結束了長達十七天的部署行動
僅僅兩天之後，尼米茲收到了一條十分糟糕的消息，中國軍隊已經攻佔了努美阿，控制了港口，美軍退縮到了島嶼腹地
雖然喀裡多尼亞的美軍沒有投降，但是在失去了唯一的港口後，殘存的美軍肯定無法長期抵抗下去在佔領了努美阿、控制了港口之後，中國軍隊已經基本上打贏了這場至關重要的戰鬥接下來要做的，除了圍剿負隅頑抗的美軍殘餘部隊之外，就是盡快使努美阿港恢復通航
在撤退之前，美軍幾乎破壞了努美阿港裡的所有基礎設施
此外，十多艘困在努美阿港裡的美軍艦船全部在進出港口的主航道上自沉，幾乎堵塞了整個主航道
雖然美軍的自毀行動，給中國軍隊製造了不少的麻煩在佔領努美阿之後，中國海軍花了將近兩個月的時間，也就是到十二月底，才疏通了努美阿港的主航道但是這並不能改變美軍的最終結局，即在努美阿被中國軍隊佔領之後，美軍已經喪失了守衛喀裡多尼亞的能力
接下來，中國軍隊就該攻打澳洲大陸了
十一月七日，尼米茲啟程前往華盛頓
在喀裡多尼亞淪陷之後，美國當局必須得慎重考慮是否死守澳大利亞，而且得盡快做出決定
要知道，當時澳洲大陸上差不多有一百六十萬美國軍人
如果美國當局最終決定放棄澳大利亞，就得把這一百六十萬軍人撤回來，而這將是一件十分浩大的工程即便美國當局不打算放棄澳大利亞，也得盡快為這一百六十萬美軍送去足夠多的武器裝備與作戰物資，而這同樣是一個大麻煩別的不說，撤走一百六十萬軍人，即便拋棄所有重裝備，也需要投入上千艘船隻如果是向澳洲運送裝備物資，則需要動用多的船隻
事實上，在考慮是否死守澳洲的時候，美國當局主要考慮的就是需要付出多大的代價
尼米茲返回華盛頓，就是參加由羅斯福親自召開的軍事會議，商討是否有必要、或者說有能力守住澳大利亞
當然，尼米茲並不是主要決策者
在這次會議上，尼米茲只負責提出建議，而且僅是海軍方面的建議，即守衛澳大利亞需要運送多少裝備物資，以及需要動用多少船隻，能夠在什麼時候完成，運輸過程中會遭受多大的損失等等至於海軍的核心任務，即艦隊作戰，反而被丟到了一邊，連尼米茲自己都沒有提出來
說白了，美國海軍已經沒有能力在西南太平洋上作戰了
只是，這次會議得出的結論並不樂觀
當時，羅斯福只提到，如果有可能，駐澳美軍應該盡量堅持到一九四三年底，從而使美國海軍有希望在一九四四年之前守住夏威夷群島也只有這樣，美國海軍才有望在一九四四年下半年扭轉戰局
問題是，要達到這個目的，美軍需要付出極大的代價
以當時的情況，即便能夠在澳洲本地徵兆軍人，不需要繼續增兵，因為澳洲沒有完善的軍事工業體系，所以美國依然得向澳洲運送大批裝備物資，按照武裝五百萬軍人計算，僅裝備的總運輸量就在五百萬噸以上如果按照羅斯福的要求堅守一年，那麼還需要運送大約五百萬噸作戰物資也就是說，總運輸量為一千萬噸，而這必須得在接下來的兩個月、最多三個月內完成按照一艘貨輪的航行週期為三個月計算，而且經西蘭中轉，總共也需要投入一千二百艘萬噸級貨輪
美國不是沒有這麼多貨輪，只是在太平洋上沒有這麼多
當時，在太平洋上航行的美國貨輪總共也不到一千艘，而且其中只有大約兩百艘的載重量在一萬噸以上
這還不是最嚴重的問題，畢竟美國可以從大西洋航線上抽調貨輪
真正的問題是，美國國內根本就沒有這麼多的武器裝備與作戰物資，而且在接下來的兩個月內也生產不了這麼多
也就是說，即便羅斯福決定堅守澳大利亞，美軍也守不了一年
以當時的情況來看，這要中國陸軍捨得投入兵力，而且中國海軍依然把重點放在西南太平洋戰場上，就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻佔澳洲東南部地區，結束西南太平洋戰爭
那麼，就此放棄澳洲大陸嗎？(未完待續)
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