第二百二十四章險象環生
夜幕降下來後，斯普魯恩斯開始收拾殘局。
顧祝同也沒有忙著，他還得做最重要的一件事情，就是讓返航的艦載機順利降落到航母上。
當時，光學助降設備還沒有問世，降落完全依靠人員引導。
說得簡單一些，白天的時候，站在飛行甲板尾端的降落引導員用兩面旗幟來告訴準備降落的飛行員應該如何修正航向，而另外一名降落引導員則會用一面紅色的旗幟告訴飛行員是否可以降落。如果戰機的飛行高度過低、或者過高，會撞上航母艦尾、或者是無法掛住甲板上的阻攔索，降落引導員就會揮動紅色旗幟，讓飛行員立即停止降落。只有在航向、高度與速度都正確的情況下，降落引導員才會讓飛行員降落。
這裡面，最的安定問題就是由人員的個人判斷來確定是否能夠降落。
說白了，降落引導員與飛行員都有可能犯錯，如果引導員的判斷是錯誤的，那麼飛機就有可能撞上航母，或者是在沒有掛住阻攔索的情況下，撞上停放在飛行甲板前端的戰機，導致嚴重事故。
在夜間降落，難度與危險都要大得多。
關鍵就在降落引導員身上。
戰機在夜間降落的時候，降落引導員會用兩根發光棒取代旗幟，讓飛行員能夠在夜間看清楚引導員發出的信號。問題是，引導員能夠看到的，只有戰機翼尖上的航行燈，根本看不清正在逼近的戰機，也就很難做出準確判斷。要知道，每種戰機的翼展都不一樣，如果引導員判斷錯了戰機型號，後果將難以設想。可以說，只有最優秀的降落引導員，才有資格在夜間引導戰機降落。
根據中國海軍統計，大戰期間，艦載機在晝間降落時的復飛率為百分之五十四，即每兩次就有一次失敗，而夜間降落的復飛率高達百分之七十八，即每五次降落中，差不多只有一次能夠成功。
可以說，這個概率已經低得不能再低了。
要知道，這意味著夜間降落不但更加危險，而且會消耗更多的時間。
拿「秦始皇」級來說，在晝間進行降落做業的話，平均每一分鐘就能回收一架戰機，而夜間需要兩分鐘到三分鐘。如果降落過程中出現事故，那就意味著在接下來的幾十分鐘、甚至幾個小時之內，航母無法回收戰鬥機。
大戰期間，中國海軍發生的最為嚴重的一次降落事故，導致一百七十四名官兵身亡，近四十架戰機被毀，航母也因此修理了近三個月。根據中國海軍統計，在大戰期間，因降落事故身亡的飛行員佔到了陣亡飛行員總數的百分之十一，每萬架次的事故量超過一百次，即每降落一百次，就會出一次事故。
事實上，即便在光學助降設備問世之後，夜間降落也是一件非常危險的事情。
一些在夜間執行任務的飛行員甚至會患上「夜間降落恐懼綜合症」，主要表現就是在降落的時候，心率升高、呼吸加快、出虛汗、感到莫名緊張，甚至會引發非官能性夜盲症等病症。
大戰期間的很多飛行員情願駕駛戰機去攻擊敵艦，也不願意在夜間降落到航母上。
當然，絕大部分時候，飛行員根本就沒有選擇的機會。
比如，這次參與兩輪攻擊的艦載機都得在夜間降落，而且留給他們的降落時間不會超過一個小時。也就是說，如果不能在一個小時之內降落到航母上，戰機就會用光燃油，而不得不在海面上迫降。
事實早已證明，夜間在海面上迫降的危險性不亞於到航母上降落。
主要就是，飛行員無法在夜間準確判斷飛行高度，而飛機上的高度表在飛行高度低於一百米的情況下就失靈了，因此飛行員只能憑感覺來猜測離海面的距離，從而控制飛機的下滑角度。如果控制不好，或者說感覺出了錯，那麼飛機在迫降那一刻，很有可能會因為飛行速度太快、或者是下滑角太大，而直接撞到海面上。要知道，對於飛行速度高達每小時上百公里的飛機來說，海面並不是柔軟的，而是非常堅硬。在猛烈撞擊中，飛行員肯定會受傷，輕責破皮割肉、重則傷筋動骨。
回收艦載機的工作從七點四十五分開始，此時天空已經全黑了。
更加糟糕的是，夜空並不晴朗，根本沒有與光，只是十分暗淡的星光，能見度還不到一百米。
雖然已經到了吃晚飯的時間，但是顧祝同等人都沒有餐廳。
每一架戰機成功降落，顧祝同都會有一種莫名的興奮感，而每當有戰機復飛，他也會感到十分緊張。
花了足足四十分鐘，四艘艦隊航母才回收了第一支攻擊群的全部戰機。
嚴格說來，並不是全部，有七架戰機在燃油耗光前沒有能夠降落到航母，只能在離航母不遠的海面是和迫降。所幸的是，駕駛這七架戰機的都是服役時間在一年以上，出動架次超過兩千次的老手，只有一人在迫降中受了點輕傷，被操縱桿頂斷了兩根肋骨，另外六名飛行員都只擦破了皮，沒什麼大礙。
只是，緊張的降落作業還沒結束。
在八點二十分左右，第二支攻擊機群就返回了。
因為飛行距離更遠，而且在攻擊第31艦隊的時候消耗了更多的燃油，所以這批戰機更需要盡快降落。
問題也就出在這個時候。
八點二十五分左右，「魏武帝」號在回收一架「塘鵝」的時候，引導員判斷錯誤，認為那是一架「海鷹」，結果錯誤指示飛行員高度偏高，讓飛行員降低飛行高度，等到引導員反應過來的時候，「塘鵝」已經撞上了「魏武帝」號的艦尾，機身砸到了飛行甲板上，並且立即起火燃燒。更要命的是，憑借巨大的慣性，「塘鵝」的機身幾乎橫掃了整個飛行甲板，還衝開了前方的阻攔網，撞進了停放在甲板前端的戰機群裡，導致十多架戰機損毀。如果不是這些戰機上都沒有剩餘燃油，也沒有多少剩餘彈藥，恐怕後果將難以想像。只是，「魏武帝」號也因此喪失了回收戰機的能力。後來，「魏武帝」號回到江南造船廠，花了兩個月才完全修復。
「魏武帝」號無法繼續回收戰機，讓局面變得更加糟糕。
只是，麻煩還沒結束。
八點三十分剛過，「漢高祖」號上的降落引導員忙中出錯，讓一架「海鷹」差點撞上艦尾。雖然在最後關頭，「海鷹」的飛行員反應了過來，立即向左側轉向，但是仍然撞上了艦尾左側的高射炮炮塔。
結果就是，「漢高祖」號要到十分鐘之後才能回收返航的艦載機。
這下，只剩下兩艘航母還能回收艦載機了。
當時，顧祝同下了一道命令，首先讓「塘鵝」降落，「海鷹」則在附近盤旋，如果燃油用盡，則在航母附近迫降。
這麼做，主要是「塘鵝」有兩名飛行員，而「海鷹」只有一名飛行員。
到最後，「漢武帝」號與「唐高祖」號只回收了二十六架艦載機，有七架艦載機在降落過程中損毀、或者是在海面上迫降。加上「魏武帝」號遭受的損失，總共有二十三架艦載機損毀。
如果算上第一支攻擊機群在降落時的損失，總共損失了三十架艦載機。
這一損失，已經超過了兩支攻擊機群在攻擊第31艦隊時的損失總和。
隨後，顧祝同收到消息，「魏武帝」號的飛行甲板嚴重損毀，自備的甲板材料不足以修復所有損傷區，因此「魏武帝」號無法繼續作戰。
顯然，這不是什麼好消息。
就算「漢高祖」號沒有大礙，第一戰鬥艦隊也只剩下了三艘艦隊航母，而且剩餘的艦載機不到一百五十架。
繼續追擊第31艦隊？
讓「魏武帝」號在巡洋艦與驅逐艦的掩護下撤退，前去跟第二戰鬥艦隊會合之後，顧祝同叫上田黛芳與卓宇凡去了軍官餐廳。
這一整天，顧祝同等人都沒吃飯，肚皮早就餓得咕咕叫了。
要不要繼續打下去，顧祝同還沒有想清楚。
顯然，他不想放棄全殲第31艦隊的機會，可是就算追上了第31艦隊，也不見得能夠將其殲滅。
關鍵就是，在剩下的一百五十架艦載機中，戰鬥機佔了多數。
更重要的是，這一百五十架艦載機不見得都能再次升空，肯定有部分艦載機是帶傷返回的，已經喪失了升空作戰的能力。
此外，第31艦隊肯定能在這個夜晚、或者是天亮之後得到增援。
哪怕只有一艘艦隊航母，第31艦隊也有近百架艦載機，也就有能力對窮追不捨的第一戰鬥艦隊發動一次有威脅的反擊。當然，如果斯普魯恩斯要求增援戰鬥機，那麼第31艦隊就有足夠的防空能力。
可以說，繼續打下去的話，勝負各佔一半。
問題是，如果就此放過第31艦隊，哪怕只放走了一艘艦隊航母，也與放虎歸山沒什麼區別。
要知道，第一戰鬥艦隊還能繼續作戰的，也只有三艘艦隊航母了。
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