第一百六十五章炮擊臘包爾
十二月四日，方志盛指揮的戰列艦編隊經俾斯麥群島進入俾斯麥海。
此時，李向龍直接指揮的航母戰鬥群正在俾斯麥群島北面向東南方向航行，即繞過俾斯麥群島攻擊所羅門群島。
兩天之後，方志盛的戰列艦編隊被美軍巡邏機發現。
因為在岸基戰術飛機的打擊範圍之外，所以美軍沒有採取行動，只是時不時派遣巡邏機監視其行蹤。
按照李向龍的部署，戰列艦編隊將在十二月八日炮擊臘包爾。
根據攻打硫黃島與馬裡亞納群島的作戰經驗，魯志剛把登陸前的火力準備定為三天，即在艦隊炮擊與轟炸臘包爾三天之後，登陸艦隊就將到達。然後，將由隨同登陸艦隊活動的小型航母與火力支援艦承擔對地打擊任務，進行二十四小時的登陸前火力準備，艦隊則為登陸艦隊提供掩護。
事實上，方志盛心裡對李向龍的作戰部署根本沒底。
雖然他是非常傳統的海軍將領，而且也精通於主力艦作戰，但是方志盛也知道，戰列艦早就過時了，在艦載航空兵面前什麼都不是。就算他指揮的五艘戰列艦都進行了兩次現代化改裝，防空火力大大加強，但是在遇到空中打擊的時候，因為沒有戰鬥機掩護，依然脆弱不堪。
方志盛最擔心的就是遭到美軍轟炸。
至於李向龍與顧祝同做出的保證，方志盛根本不敢相信，因為航母戰鬥群的主要任務是突襲所羅門群島上的美軍機場，而且只有四艘航母，更要命的是，航母戰鬥群與戰列艦編隊的距離在五百公里以上。即便航母戰鬥群全力掩護戰列艦編隊，每次也只能出動十多架防空戰鬥機。
對於艦隊防空來說，十多架戰鬥機根本算不上多。
方志盛能夠指望的，就只有航母戰鬥群偷襲得手，打掉美軍航空兵，讓美軍無法攻擊戰列艦編隊。
十二月八日凌晨，戰列艦編隊到達臘包爾西北大約一百五十公里處。
方志盛在兩點准來到司令艦橋，下達了備戰命令，並且讓艦隊把航速提高到二十節。這樣一來，在天亮前大約一個小時，炮擊就將開始。根據情報部門提供的情報，臘包爾的守軍在這個時候最疲憊。
顯然，這條情報是否準確，方志盛也心存疑問。
要知道，在大戰爆發前，對中國海軍、乃至所有中國人來說，「臘包爾」這個名字就如同月球上的某座環形山一樣，甚至連很多軍官都不知道臘包爾在哪，情報部門又從哪裡去搜集臘包爾的情報呢？
此外，俾斯麥群島原本是德意志第二帝國的殖民地，而新不列顛島則屬於英國。在第一次世界大戰期間，俾斯麥群島被英國控制，並且在戰敗之前當做租借戰艦的抵押品移交給了美國，並且在戰後由美國控制，新不列顛島則在戰後由英國移交給了美國。也就是說，在短短幾十年裡，這片群島換了幾位主人。兩次大戰期間，美軍並不是很重視俾斯麥群島與新不列顛島，也沒有在臘包爾大稿工程。主要就是，由日本控制的所羅門群島上，並沒有多少能夠對美軍構成威脅的基地。此外，隨著日本把中國當成頭號假想敵，並且與美國修好，美軍更沒有理由在臘包爾大興土木。到美國參戰的時候，臘包爾依然是一座不起眼的小港，主要為在附近活動的巡邏艇提供支持，以及在颱風季節為路過的船隻提供避風港，美軍並沒有在這裡部署戰艦。
直到中**隊準備進軍西南太平洋，美軍才認識到臘包爾的重要性。
當然，最重要的不是臘包爾能夠給美軍提供多大的幫助，而是能夠成為中**隊進軍所羅門群島的前進基地。
可惜的是，美軍並沒有在臘包爾營建防禦工事。
主要就是，美軍把精力都放在了所羅門群島上，也就沒有多少力量去營建臘包爾，甚至沒有派遣多少駐軍。
當時，臘包爾只有到一千名美軍官兵。
因為處在戰線前沿，而且離得最近的友軍在幾百公里外的布甘維爾島上，而主力在更遠的瓜達爾卡納爾島上，所以駐守臘包爾的美軍士氣極為低落，甚至有一些美軍官兵提前做好了投降準備。
說白了，只要中**隊登上新不列顛島，就能攻佔臘包爾。
只是，首先發力的不是陸戰隊，而是艦隊。
炮擊從清晨六點左右開始，五艘戰列艦、兩艘重巡洋艦、六艘輕巡洋艦與八艘驅逐艦都參與了炮擊行動。
當然，最具震撼力的還是戰列艦主炮打出的三百八十毫米炮彈。
炮擊持續到天亮之後，停頓了大約半個小時，主要就是讓炮手吃早飯，同時讓打得過熱的炮管冷卻下來。隨後，炮擊斷斷續續的持續了六個小時，直到下午兩點才結束，主要是戰艦上的彈藥用得差不多了。
下午，所有戰艦都退到新愛爾蘭島南部海域，與彈藥運輸船會合，補充了彈藥。
在戰列艦編隊退走之後，轟炸接踵而至。當然，轟炸臘包爾的戰機，正是航母戰鬥群派來的艦載機。
轟炸規模相當大，在兩輪轟炸中，總共動用了九十四架俯衝轟炸機與七十二架水平轟炸機。在攻擊地面目標的時候，「塘鵝」也能在彈艙內掛在五百公斤級炸彈，在翼下掛架掛在一百公斤級炸彈，扮演水平轟炸機的角色。
可以說，這兩次轟炸，起到了至關重要的作用。
臘包爾的守軍沒有投降，也沒有辦法投降，因為中**隊還沒有登陸呢。在匯報作戰情況的時候，美軍指揮官著重提到，中國艦隊在炮擊之後進行了兩次大規模轟炸，動用了近兩百架戰機，而且主要是俯衝轟炸機。
收到消息後，駐紮在所羅門群島的美軍航空兵派出了巡邏機。
主要搜尋區域，正是處在俾斯麥群島與新不列顛島之間的俾斯麥海，以及俾斯麥群島北部海域。
按照美軍指揮官的判斷，中國艦隊敢於如此大規模的轟炸臘包爾，而且是在美軍艦隊已經離開了悉尼港，進入珊瑚海的情況下，出動了幾乎所有艦載機轟炸臘包爾，足以表明中國艦隊在美軍艦隊的攻擊範圍之外，也在美軍岸基航空兵的打擊範圍之外，即離所羅門群島還非常遠。
道理很簡單，如果中國艦隊離所羅門群島過近，那麼在轟炸臘包爾的時候，就很容易遭到美軍攻擊。除非中國艦隊指揮官的腦子出了問題，不然他絕對會讓艦隊呆在相對安全的海域。
入夜後不久，戰列艦編隊裡的巡洋艦與驅逐艦率先返回，繼續炮擊臘包爾。
到九日凌晨，五艘戰列艦也趕了回來，加入了炮擊行列。只是，島上已經沒有多少需要用戰列艦主炮對付的堅固目標了。
在夜間炮擊中，戰列艦編隊出動了水上飛機。其主要任務除了觀察彈著點之外，還負責投擲照明彈，讓戰艦上的炮手能夠看到炮擊目標。對於看不見的目標，則由水上飛機提供目標的大致方位，然後讓戰艦進行覆蓋炮擊，即不精確瞄準，而是對目標所在區域開火，用炮彈覆蓋整個區域。
九日凌晨，雙方打了此場海上會戰中的第一場海戰，即「梅特利克海戰」。
梅特利克是新愛爾蘭島南端的一座小鎮，有大約兩千名原住民，海戰地點就在其南面不遠處。
交戰雙方不是主力艦，而是小型艦艇。
美軍出動了十多艘魚雷艇與炮艇，這些小艇都部署在布甘維爾島，在八日下午出發，於九日凌晨到達。
中國海軍動用的則是四艘驅逐艦。
為了防止主力艦在夜間遭到偷襲，方志盛在八日夜間，就讓提前抵達的驅逐艦編隊前出到聖喬治海峽南端，並且安排了兩艘輕巡洋艦協助驅逐艦作戰。方志盛的想法，是想利用輕巡洋艦上的雷達來搜索美軍艦艇。可惜的是，輕巡洋艦沒有派上用場，主要是美軍的魚雷艇與炮艇要麼是木製結構，要麼是用橡膠製造的，很難被雷達發現。再說了，當時的對海搜索雷達的性能也不夠先進。此外，美軍艦艇一直在近岸淺水活動，而島嶼反射的電磁波完全遮蓋住了艦艇反射的電磁波。
總而言之，戰鬥打響前，輕巡洋艦上的雷達並沒有發現美軍快艇，反而是驅逐艦上的瞭望員率先看到了在月光下逼近的美軍快艇，隨即就用探照燈鎖定了美軍快艇，戰鬥也就開始了。
雖然中國驅逐艦的噸位偏小，也僅配備了一百二十毫米艦炮，在對付同類型的戰艦時都極為吃力，但是對付排水量只有幾十噸，最多一百多噸的魚雷艇與炮艇，一百二十毫米艦炮顯然是綽綽有餘。
更重要的是，驅逐艦有不亞於快艇的速度與靈活性。
海戰的結果沒有什麼懸念，參與偷襲的十三艘美軍快艇中，七艘被直接擊沉，兩艘在被擊毀後由美軍自沉，只有兩艘逃脫，而中國海軍的四艘驅逐艦中，只有一艘被美軍魚雷艇發射的魚雷擊中，而且那條魚雷沒有爆炸！此外，美軍炮艇上的火炮，也打壞了幾艘驅逐艦上的一些設備，但是沒有造成嚴重損傷。
這場海戰，等於告訴美軍，臘包爾是守不住了。
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