在星期六的晚宴上，妮娜的進場絕對是艷驚四座的，她的優雅與美貌成功地迷倒了每一位賓客。當科林介紹她時，男士們都為之傾倒，而女士們則明顯的羨慕或嫉妒。科林開心地呵呵笑，梅力特家終於辦了一次對他而言堪稱好玩的宴會。
樂隊開始演奏音樂，科林拉著妮娜走到舞池中央，誇張地擁她入懷，帶著她翩然起舞，讓她的秀髮與裙擺在她身後飛揚起來。
「科林，」她耳語道：「你使得我們太引人注目了，更別提你快讓我無法呼吸，而且血液循環不暢了。」她的心臟「怦、怦」地撞擊著胸膛，她的雙手因為進場時過度緊張而變得有些虛軟。
「這正是我的用意，柯爾小姐，」他呵呵笑，並帶領她轉過幾對正饒有興味的盯著他們的舞客。「我請你別阻撓我。另外，我認為跳舞對你的血液循環有益無害。」
她清清喉嚨，咕咕笑。『』或許是，不過，你也許該謙遜些。」
他稍微向後仰，望進她翡翠般的眸子。「我不認為那是你想要的。我相信你也很享受眾人對你的注目。」他誇張地帶她轉個圈兒。
「胡扯，科林，我不可能喜歡那樣。」
「也許在你來到火樹之前不是，不過如今絕對是。而且這種感覺多棒！那些個千金小姐為臉都綠了，哦，我愛死它了！她們會埋怨好幾個禮拜呢！」他以一種高傲的語氣模仿道：我親愛的，你在哪兒找到這件美麗絕倫的袍子？老天！它看起來就像是特別為你訂製的呢。」他哈哈大笑。「然後你會雙頰鮮紅，說「我……我不能說。」
你們聽見了較，姑娘們？」科林繼續他的模仿。「她有一個秘密裁縫。我們一定得、一定得把那個天才找出來。我們也必須擁有一襲像那樣的組負「他湊近她的耳朵，嘎聲呢喃，「雖然在大多數的情況裡，它絕對穿不進她們的大臀部。」
科林，你真是缺德。」妮娜忍不住輕笑以來。她開始放鬆精神，享受他的陪伴。
「或許是，不過我注意到我親愛的大哥，看你看得眼珠子都快掉出來了呢！」
「噢，科林，你真的認為我有令他印象深刻嗎？」她焦急地問。
科林仰頭大笑。「印象深刻？你是在開玩笑嗎？」他審視她的臉孔。」哦，上帝，你是認真的，對不對？你一定清楚今晚自己有多迷人吧？哈，老媽已經在苦思如何削弱你的進場所造成的震撼呢！」
妮娜幾乎沒聽到科林的話，她煩躁地掃瞄四面八方，希望能瞥見山恩。自從科林搶先一步拉她進舞池，她就沒再看到山恩。
「山恩在哪兒？」她喃喃念道，然後科林的一句話穿透她的思緒。「你母親！噢，科林，你母親。這下她一定會盡快送我……」她忙不迭地閉上嘴。知道自己說的太多了。
「盡快送你上路。是的，我知道。」
她惶恐地仰望他。「你知道？」
「當然。知母莫若子，這是她的典型作風，況且，安苗雅也有向我透露一些事情。她不希望你離開，你是她的偶像。她盼望自己長大之後，能夠像你一樣……」
音樂嘎然而止，當禮貌的掌聲響起時，妮娜和科林分開來。一名侍者宣佈自助晚餐開始供應了，一些賓客開始朝餐廳走去，當舞廳裡的人變少時，妮娜瞧見了山恩，他站在舞廳的另一端，正在和一名穿著紅寶石色袍子的黑髮小姐談話。妮娜倒抽一口氣——科林聽見了，便循著她的視線望去。「啊，是的，我親愛的大哥。」
「她是誰？」妮娜既急切、又害怕地問道。
「那是可愛的蘿莉塔-馬司東小姐。」科林瞇起眼睛，他想蘿莉塔-馬司東已經想了好多年，她的抗拒令他痛苦萬分。每次想到她，他都不免有些難過。他的朋友一致認為她是個難纏的小妞，她對谷地裡所有的追求者都和藹親切，卻從不對任何人特別青睞。但是，此刻在科林看來，她對山恩的態度似乎格外友善。一種古老的嫉妒開始啃嚙他的心房。
「她也住在谷地裡嗎？」妮娜追問，她的目光不曾須臾離開那對壁人。
「對不起，你說什麼？」科林心不在焉地問，他也一直盯著山恩和蘿莉塔。
「沒什麼。」妮娜歎口氣。
蘿莉塔嚴密地監視著科林跟妮娜，當她確定他們在看這邊時，她就趕緊對山恩打情罵俏，碰碰他，吸口酒，再透過杯緣，用她無邪地大眼睛望著他，拋給他一朵誘惑的微笑。
妮娜的信心迅速枯萎，她感到狼狽的紅暈染上她的臉頰。「科林，我必須離開這裡。我根本就不該穿這套禮服出席，如今我絕對是惹毛她了。我必須盡快離開這裡。」她旋過身，開始朝最近的一扇門走去，但是科林飛快地伸出手，扣住她的手肘，將她拉回來。
「還不行，柯爾小姐。」他斬釘截鐵地說，他的臉上掛著高深莫測的微笑。「來吧，我親愛的，該是你被正式的介紹給馬司東小姐的時候了。」
「科林，不！妮娜輕聲抗議。
「妮娜，要！」他駁斥道。
好幾名年輕人聚集在山恩與蘿莉塔那邊，當妮娜跟科林走近時，她可以聽見他們的談笑聲。
科林擺出他最瀟灑的姿態。「啊，晚安，大哥，馬司東小姐。」他先朝山恩、再朝蘿莉塔點點頭，故意漠視應該先向女士行禮的儀節。
「妮娜，科林。」山恩盡量以冷淡的語氣向他們打招呼。從科林早一步拉妮娜進舞池起，他就一直覺得很不痛快。一名僕人端著一盤甜酒經過，山恩抓起其中一杯，一飲而盡，想藉以安撫他繃緊的神經。
科林換上他最高雅的態度。「妮娜，我親愛的，容我替你介紹我們的幾個鄰居？我相信你尚未認識他們。蘿莉塔-馬司東小姐，這位是妮娜-柯爾小姐。」他微微朝蘿莉塔鞠個躬，旋即轉向妮娜。
「你好嗎，馬司東小姐？很高興認識你。」妮娜強迫自己說道。
「我也很高興能認識你，柯爾小姐。很遺憾我們沒能早點相遇。」蘿莉塔說。她偷瞄科林一眼，但是他並未察覺，因為他正笑咪咪的、專注的看著妮娜，好作他是她的支持者、保護者似的。有一瞬間，蘿莉塔見得很沮喪。
妮娜注意到蘿莉塔的表情。顯然的，夢莉塔不習慣被任何男人忽視。
科林的一隻手臂保護性地攬住妮娜的腰，引她轉向其他年輕人。「妮娜，如果我不把你介紹給這群流口水的紈褲褲子弟，待會見他們準會咒死我。」他—一報上他們的姓名。「這位是威爾-歐路克，這位是馬丁-艾裡沃斯，這位是萊姆-唐寧，而這位目瞪口呆的小伙子是安格司-麥多諾。」
妮娜對每個人微笑，他們不約而同地開口，請求帶她去餐廳拿菜，請求明天陪她一塊騎馬，請求允許以後來拜訪她。如此公然的仰慕令妮娜有點受寵若驚。
凡妮莎-梅力特悄悄來到這群年輕人的附近。她注意到科林的明顯忽視令蘿莉塔懊惱，更注意到山恩與妮娜之間的火花。
「山恩，麻煩你護送我去拿菜好嗎？」蘿莉塔朝山恩扇動她的長睫毛，並且瞟科林一眼，這一次，科林注意到了。她勾住山恩的手臂，開始領他離開這群人。
凡妮莎開口了。「咦，山思，」她綻出慈祥的微笑。「我真高興你和蘿莉塔相處得這樣融洽。我有一個主意，我親愛的，」她投給蘿莉塔一朵燦爛的笑靨，「我將盡快的挑一天，邀請你的家人來晚餐。那不是很美妙嗎，山恩？」
山思翻個白眼，但還是對母親微笑。看來她是選中了蘿莉塔，並且已經著手展開她的撮合計書。
「你真是太慷慨了，梅力特大太，」蘿莉塔誠懇地說：「確實，那樣會十分美好。我相信我的家人會將你的邀請視為一種榮幸而接受的。」
「那麼就這樣說定了。我今晚就跟你母親商量這件事。」
「科林，你和妮娜要不要跟我們一塊去拿菜？」山思靜靜地問道。
在科林答覆他之前，凡妮莎轉向妮娜，以一種權威的口吻說：「我相信即使你早退，別人也會諒解，妮娜。畢竟，你幾乎誰也不認識，而我知道，處在這麼多陌生人當中是會有一點壓迫感的。晚安。」語畢，她便旋轉身，漫步朝餐廳走去。
妮娜望向山恩，漲紅臉。她剛被老媽公然的斥退了，那種滋味實在刺人。
科林挽起她的手臂。「我想，我要把妮娜偷走，讓她遠離這些過分熱情的小伙子。我們將單獨在遊廊用餐，如此浪漫的夜晚，我可不願她錯過了它。」
妮娜望向科林的眼神裡寫滿抗議，但是他將她拉近他。？我們可以走了嗎，我親受的？」他有力地詢問，妮娜只得任他擺佈。
山思目送他們離去，並感覺到站在他旁邊的蘿莉塔的身體變得僵硬。
「他們是怎麼回事？」她問，她的聲音裡有一絲顫抖。
「我也不確定。」山恩皺起眉頭。「我從未見過科林這樣……這樣慇勤的對待一個女人」
「我也從未見過。」蘿莉塔吸吸鼻子。
「唔，蘿莉塔，我也可以很紳士。讓我們一塊去享用晚餐吧——除非，你寧可跟你的那群仰慕者去。」他偏過頭，咧嘴而笑。
「不，我要跟你去。」她陰森地說。
「我想，我會將之視為一種恭維，雖然你的態度是那麼的不熱烈。」他目送妮娜與科林消失在通往遊廊的玻璃雙扇門之外。「我自己今晚也覺得有點脆弱。或許，兩個悲慘的人湊在一起反而有益。」
他輕輕地拍拍她放在他手臂上的手，然後領她朝餐廳踱去。
「嗯，有趣極了！」科林在一張柳條躺椅上伸展四肢，一邊沾沾自喜地說，一邊抽雪茄。遊廊的這一隅沐浴在銀白色的月光下。
「我可不覺得。」妮娜坐在一張高背的柳條椅上，她摘下一片籐蔓的葉子，把它捲來捲去，再撕成碎片。
「可是我親愛的，你怎能這樣說？你的進場轟動極了！你太棒了！一切都太順利了，柯爾小姐，太順利了！」
「科林，我不是柯爾小姐。我只是一名小小的伴婦。而且我一點也不棒，我覺得悲慘極了。」
他用手肘撐起自己，望向她。「也許你以前不曾嘗過嫉妒的滋味。」他靜靜地說。
妮娜隱入沉默。科林說中了，她漲紅臉。是嫉妒，她嫉妒蘿莉塔-馬司東。
科林吃吃地笑。「可是，我親愛的，其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多麼有趣！我不曾在任何宴會上玩得這樣開心，而這全都是拜你之賜。」他坐起來。「別這樣愁眉苦臉的嘛，柯爾小姐。你剛打了一場漂亮的勝仗也。」
「科林，理智點。難道你看不出來這一切的結果有多精？」
科林站起來，以老師對學生的口吻說：「好吧，讓我們來衡量一下利弊得失。首先，你把我大哥述得神魂顛倒。我向你保證，他永遠也忘不了你今晚的模樣。其次，你交到許多朋友。最後，舞廳內的每個男人都當場愛上了你。我親愛的，你還能要求什麼？」
妮娜疲倦地歎口氣。「若是今晚能重來一遍，我想我會按照老媽的意思，穿那套綠色的印花洋裝出席。」她悲哀地說。
「什麼？你想增加我們的樂趣！啊，柯爾小姐，我向你的智慧致敬。」他走到她面前，正經八百地行個禮。
「科林，你認真點好嗎？」
「我不曾這般認真過。你讓我的人生變得值得一活！」
「我的卻相反，科林。我迷惑極了。我以為山恩在乎我，但是如今看來，他在乎的似乎是別人。但願我能知道他對我的真正感覺。」
「他總是那樣，你知道，外人很難猜透他的心意。」他的語氣變得關懷、嚴肅。「你真的愛上他了，是不是？」
「哼，反正愛也沒用。我相信他在故意與我保持距離。我原以為如果他將我視為火樹的一部分，而不光是老媽的伴婦，事情或許……哈，經過今晚，老媽一定會徹底的把我打發走。」她又摘下一枚葉子，並開始撕它。
「母親並沒有那樣壞。她是可以講道理的。」
「科林，請你瞭解，在心裡，我對你母親並無惡感。我清楚火樹對她的意義，她會採取一切行動來促進它的繁榮，包括幫她的兒子找嫁妝最豐厚的女人。這些我都可以諒解。她的健康情形或許是不好，但是，她是我所見過的意志力最強悍的人。為此，我欽佩她。雖然她討厭我的存在，不過，我已經越來越尊敬她。」
「既然如此，你又何必離開？我相信你會是母親的好伴婦，我不記得她有任何親密的友伴。」
「你不懂。她甚至不喜歡我。她看穿了我對山恩的感情，女人對這類事總是特別敏感。可是我偏偏不符合她的計劃裡對未來媳婦的要求，我沒有錢可以貢獻給火樹。火樹遭遇到了財務上的困難，科林。我不相信你不知道。我感覺到老媽想在她離開人世之前，確定火樹能生存下去。她要山恩娶一個合適的新娘，就像……蘿莉塔-馬司東。」
「對她而言，我是一種威脅。打從我來到這兒的第一天起，她就不歡迎我。她曾建議我等待適當的時機，宣佈自己想家，然後盡速返回美國。她說她可以輕易地安排我搭運送羊毛的貨輪迴鄉。」
科林一直在遊廊上踱步，待她說完之後，他在台階口停下，轉向她。「我們的時間不多了。」
妮娜一頭霧水。「什麼時間？」
「剪毛季節已經展開了，再過一個月左右，運送羊毛的貨輪就會啟航。嗜，時間不多了。」
「如果你問我，我會說時間太多了。這一個月我要如何消磨？躲在房裡傷心？噢，不。我把一切都弄得一團糟，對不對？我原想如果山恩向老媽表示我對他而言意義非凡，老媽就能明白我對他有益。但是他並未那樣表示，所以我猜，我畢竟不適合他吧。莎迪姑奶奶經常說：『當心你許的願望，你可能會弄巧成拙。』哈，我曾許願要經歷一次大冒險，如今我卻因而心碎。」她任掌中葉子的碎片飄落到地上。
「請你停止說話，讓我思考好嗎？」
「思考什麼？」
「噓。」他又開始踱方步。
妮娜頹然靠向椅背。
「有了！」科林突然煞住腳步。
「有什麼？」妮娜無精打彩地問。
「一項能夠皆大歡喜的計劃。」他興奮地搓搓手。
這不是她所需要的。她不能讓他將她捲入更深的麻煩裡。「啊，科林，無論如何，我還是要謝謝你。不過，我必須面對現實。除非我離開，否則不可能會有皆大歡喜的結局。」
「你怎能就這樣退縮？天下無難事，只怕有心人。你必須不斷嘗試新的策略，直到成功為止。我知道這個點子會成功的！」
她又摘下一枚葉子。「科林，拜託，我不想澆你冷水，可是瞧瞧你以前，甚至目前惹的那些麻煩。呢，你不能否認今夭火樹之所以會有財務困難，部分的原因就在於你那些怪誕的點子尚未成功。」
「我知道，我知道。我承認，我替老媽和火樹惹來了一些麻煩。不過這一次，我真的想到了一項天衣無縫的計劃！嘿，別再玩葉子了！」他搶過她手中的葉片，把它扔掉。「你今晚對這棵籐蔓的傷害比任何旱災都要厲害！」他在她面前跪下，握住她的雙手。「相信我，這個計劃可以挽救火樹，也可以讓老媽以我為榮，更可以幫助你——柯爾小姐——登上山恩-梅力特大太的寶座，讓你永遠的定居在火樹？」
「為什麼？」在一棟矗立在梅力特家的土地上最偏僻的一隅的木屋裡，妮娜坐在一張佈滿灰塵的破舊桌子上。「請告訴我，我為何會笨得讓你說服我參與這項蠢計劃？」
「因為你知道它會成功的。」。科林繞著屋子打轉兒。「上帝，我有好久沒來這邊了。」
「我敢打賭，這裡已經有許久沒有『任何人』來過。」妮娜嘟嚷道，並強迫自己打量四周。她決定努力忽略角落裡那些密密麻麻的蜘蛛網。「科林，我不能待在這兒。」
「你當然能。到最後，你會發現一切辛苦都是值得的。」
「為什麼我覺得『最後』已經接近我了呢？」
「勇敢點，女人，事情不會拖太久的。你永遠都不必踏上回美國的輪船的，相信我。」
「可是科林，我沒有辦法獨自待在這裡。我幾乎不曉得自己置身何處，況且，附近可能會有野獸，甚至有盜匪出沒。我想跟這些比起來，我寧可面對老媽……」她站起來，朝大門邁去。
「妮娜，妮娜——回來。」他把她拉回來，讓她坐進一把椅子。「在主屋蓋好之前，我父母就住在這棟木屋裡。父親出門工作時，母親常得一個人待在家裡。她捱了過來，因為她知道他會回來，她相信他們共同經營的一切。所以，你到底要不要做同樣的事呢？你當然要！」
「可是，你憑什麼認為山恩會像你父親一樣？我是指，你父母是一塊來到這兒的．一塊兒，科林，不是一個人偷偷溜來這兒，而另一個人毫不知情。咯，這可不算你所謂的『共同經營』，對不對？以你的聰明才智，相信你能分辨這其中的差別。」
「你知道，柯爾小姐，我開始發現一個人想幫你還真是難也。你似乎對這項計劃，或者對你自己都沒有信心。倘若你不拚命點，我無法肯定你能成功。」
她一躍而起，雙手叉腰，火冒三丈的瞪向他。「請你別忘了，這計策不是我想的！我甚至連它的細節都還一無所知。另外，這陣子，我發現自己很難對任何事情——尤其是你拖我下水的任何點子——有信心，梅力特少爺！」
科林跨開腿，也把雙手叉到腰上。「拖你下水？昨晚，當我告訴你山恩很可能已經愛上你，而你單獨待在這裡，會引他快馬加鞭的趕來保護你時，你似乎對這個點子很感興趣嘛！」
妮娜睜大眼睛。「你說『很可能』是什麼意思？你明明告訴我你知道他已經……愛上我了。沒錯，你說你知道他已經愛上我了。而我，我這個白癡，我竟然相信了你！如今，我跑來這個鳥不生蛋的地方，要待在這棟夭曉得裡頭還住了什麼恐怖的玩意兒的破木屋裡，而你竟有膽告訴我他只是『很可能』已經愛上我了？我的大腦跑到哪兒去了？我甚至連一杯酒也沒喝，就被捲入了你的詭計。拜託，拜託，我求你，送我上那艘船，把我推上去，讓我因為暈船而生病！嗅，我是一個殺千刀的笨蛋！」
科林俐落地拾起他的帽子，踱到門口「等你有機會冷靜的想一想，你會明白我是開的。」他以令人生氣的鎮定口吻說：「我後天會帶更多的補給品過來。屆時，我會告訴你我們的計劃進行得如何了。晚上把門拴好。相信我，你會沒事的。幸運的話，你只需在這裡住幾天。」語畢，他便走了，留下氣呼呼的妮娜——
smileyue校對、dine掃瞄，由世紀童話錄入
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