一
立秋了，天漸漸地冷了。這天周興派人到山裡弄了一些時興的野味，請了御廚，做成美味佳餚，在府中宴請武承嗣。席間，周興親自把盞，極盡奉承之能事，小心翼翼地探問武承嗣：「如今唐之宗室收拾得差不多了，不知神皇何時將登大位？」
武承嗣伸出一個指頭，在周興眼前晃了晃，笑而不答。
「還有一年就登基？」周興伸著脖子問。
武承嗣點點頭。周興忙雙手奉上一杯酒，說：「神皇太后即大位，公當為皇嗣。屬下一向忠心追隨大人。以後還望公多照顧屬下。」
武承嗣接過酒杯，一乾而盡，打著酒嗝，志得意滿地說：「誰為我武氏江山做了貢獻的，太后不會忘記他，我武承嗣更不會忘記他。你周興在誅滅李氏諸王方面是立了大功的，太后大享之際，在宰相班子人選之事上，我會讓太后考慮你的。」
周興一聽喜上眉梢，忙拉開椅子跪地謝過。這時，武承嗣又「哼」了一聲，拉長聲調說：「不過——」
「請大人指教。」周興忙恭手說道。
「唐之宗室雖殺得差不多了，但仍有少數人還存留在世上」，武承嗣掰著指頭數道，「比如汝南王李穎那一支宗室，還有故太子李賢的兩個兒子。」
「還有廬陵王李顯，睿宗兒皇帝李旦。」周興一邊惡狠狠地說著，一邊立起手掌作了一個砍頭的動作。
「李顯和李旦暫時還不能動，成大事也得考慮到天下輿論，得殺之有名。一步一步地來，步步為營，這幾天，你先組織人把汝南王和李賢的兩個兒子解決掉。」
周興點點頭說：「這事好辦，我馬上就安排人羅告他們，明兒早朝時我就上表給太后。」
周興手下豢養無賴數百人，專門以告密為業。只要說要扳倒誰，周興馬上就安排他們共為羅告，千里響應。欲誣陷一人，即數處別告，皆是事狀不異，以惑上下。
果然，第二天早朝，眾臣朝賀畢，周興就捧著厚厚的一疊狀子，出班奏道：「啟奏神皇太后，臣接到數份狀紙，均告汝南王李穎及其宗黨近日行動詭秘，整日聚在一起，密謀作亂。故太子李賢的兩個兒子安樂郡王光順、犍為郡王守義皆有不軌行為，常和汝南王湊在一塊，說陛下的壞話，伏請陛下裁處。」
武則天一聽，心裡就有數，當即頒旨：「既然如此，此案就由卿審處。這些謀反分子，要從重從快，決不手軟。」
這時，太子太保，納言裴居道出班奏道：「安樂郡王、犍為郡王乃陛下之孫，一向安分守己，深居府中，足不出戶。說陛下的壞話，不足為信，懇請陛下念故太子賢僅存此一線血脈，赦免二王。」
武承嗣一聽有人壞他的好事，忙出班奏道：「王子犯法，與庶民同罪，光順、守義身為皇孫，背後潛議主上，其罪當誅，豈可赦免。」
尚書左丞張行廉上前一步，恭手奏道：「安樂、犍為乃陛下親孫，或有不敬之詞，當以家法論處，貿然下獄，至為不妥。」
武則天於是點點頭說：「就依張卿所奏。安樂、犍為交由承嗣當面訓誡。」
散朝後，武承嗣對著裴居道和張行廉的背影，對周興擠擠眼，周興會意地點點頭說：「放心吧大人，一個都跑不了。」
兵分兩路，周興帶人去抓捕汝南王等人，武承嗣則到雍王府「訓誡」故太子李賢的兩個兒子光順和守義。
自從李賢死後，光順和守義就整日呆在王府裡，大門不出、二門不進，沒有事就在家養鳥套鳥玩。最小的弟弟守禮因為年幼，在東宮裡和睿宗的幾個兒子一塊唸書，形同囚禁，和家裡也好幾年不通音訊了。
武承嗣帶人闖進雍王府，光順和守禮正在後院設籠捕鳥，見武承嗣氣勢洶洶地帶人趕來，嚇得站在原地，不知怎麼辦才好。武承嗣嘿嘿笑了兩下，喝令左右：
「把這兩個逆賊拿下，用鞭子狠狠地打。」
光順一看勢頭不妙，壯起膽子問：「本王到底有什麼錯，竟要鞭打？」
武承嗣連解釋也懶得解釋，只是扯過一把椅子坐上，笑看這小弟兄倆被按倒在地上的恐懼樣，招手命令左右：「開打！」
「大人，打多少下？」一個打手請示道。「打就是了。」
打手們掄起牛筋鞭，照著地上的二人，沒頭沒腦地抽起來。起初打手們還邊打邊數，數到最後，數冒了數得不耐煩了，見武承嗣還沒有叫停的意思，乾脆不數了。打累了，就這手換到那手，不歇氣地打。
從小不事稼穡、不習武術、久居深宮，不見陽光的光順和守義，那禁得起如此毒打。兩人開始還沒命地叫喚，哀聲討饒，等過了小半個時辰以後，兩個人就先後暈死過去了，只有出的氣，沒有進的氣。其中老大光順被打得小便失禁，口吐鮮血。
武承嗣見鞭子抽在人身上，不見人有反應，於是招手說：「停，摸摸口鼻還有氣不？」
打手們一邊揩著頭上的汗珠，一邊伸手去試試光順和守義的口鼻，試了好半天，見沒有動靜，遂匯報道：「一點氣都沒有了，完了。」
武承嗣這才起身，彈了彈身上的灰塵，對一旁不斷篩糠的王府僕人說：「找個地方把他倆埋了吧，不要裝棺材，也不要致祭。」
待武承嗣一夥人走後，王府的僚屬急忙上前，搶救二個少王爺。安樂郡王光順兩軟肋被打爛，面色青紫，已告不治。犍為郡王亦昏迷不醒，氣息奄奄。
薛懷義也沒有閒著，除了不定時的奉召入宮侍候太后外，如今老薛正領著數千人，在洛陽龍門奉先寺前的山崖上，依山傍崖造佛像。這天，薛懷義來到工地視察。站在奉先寺前，他手搭涼棚，望著那高大的山崖發愁道：「這麼高的佛像，哪一輩子能做好。」
旁邊的嘍囉寬慰他說：「又不讓薛師您親自幹，自有工部的人領班干，啥時候幹好啥時候算。您老人家何必操這個心。走，咱們到寺裡喝酒去。」
這時，一陣狂風刮來，薛懷義頭上的僧帽也被風刮了下來，沿著台階骨碌碌往下滾，一個嘍囉趕緊跟在僧帽後邊追。追了幾十步也沒能追上。
「乖乖，風這麼大。」薛懷義摸著自己的禿頭讚歎道。
「薛師快看！」一個嘍囉指著崖上的腳手架驚叫道。
薛懷義打眼一望，只見龐大的腳手架晃晃悠悠，不知不覺，疾速地向眾人壓來，「不好」，薛懷義大叫一聲，抱頭鼠竄，剛跑十幾步，就見那數百丈高腳手架驚天動地地砸在眾人的身後，揚起滿目的煙塵，腳手架上，和地上的上千名民工死的死，傷的傷，狼藉一片……
人們驚叫著，從遠處跑過來救援。可作為工程總指揮的薛懷義卻無動於衷，捂著胸口不住地慶幸道：「我的命真大，虧我跑得快，僅僅損失了一頂僧帽和一個小卒子。」
旁邊的小嘍囉摸摸自己的腦袋還在，腦子還能使，立即恭維薛懷義：「薛師是羅漢下世，它腳手架再大再能也砸不倒咱薛師。」
這時，負責工程的工部侍郎跑過來，跪地磕頭道：「報告薛師，佛像外圍的腳手架全部被風所摧，求薛師示下。」
薛懷義有些不耐煩地說：「倒了再建，沒有錢直接到府庫裡支，沒有人跟地方上要，死傷的人該埋的埋，該治的治。」
工部侍郎抹抹眼淚，說：「薛師，這工期太緊了，一年、二年根本做不成，能不能給太后說說，作十年、八年的長期打算？」
「我不管。」薛懷義沒好氣地說，「反正到時候建不成，太后砍你的腦袋不砍我的腦袋。」
工部侍郎剛想再請示些別的事，薛懷義卻轉身走了，邊走邊氣哼哼地說：「都當將軍、當御史的，卻讓我來幹這費力不討好的活，我不幹了。」
薛懷義領著一幫和尚，騎馬趕回了城裡，他要找武則天辭去這再造夾-大像的苦差事。其實這雕像動工將有半年，薛懷義一共也沒過來看過幾回，也根本沒在這夾-大像上費心思。
城門口，一隊銀甲耀眼的金吾衛正在盤查行人。薛懷義一行人是特別的人，並不下馬接受檢查，而是放馬直往前走。一個將官見是薛懷義，忙在路邊恭手道：「薛師，從哪裡來？」
薛懷義定眼一看，見是武三思，於是勒住馬，說：「喲，是三思，又在這忙乎什麼？」
「近來邊境又不大安寧，太后命我加強京城的治安工作。薛師，剛才聽人說你的夾-大像的工地出事了，死傷不少人。」
「別提了，」薛懷義擺擺手說，「差點沒把我砸死，我這就找太后，辭了這差事。」
「太后正在召集兵部的人開會，商討討伐突厥骨篤祿的事，恐怕一時半時不能見您，不如咱爺倆到前面東昇酒樓喝兩杯小酒，也給薛師您壓壓驚。」武三思牽住薛懷義的馬韁說。
薛懷義心情不好，此刻正想灌兩杯酒，於是隨武三思來到前面著名的東昇大酒樓。
兩個人端起酒杯開喝，二杯酒下肚，薛懷義羨慕地看著武三思的將官蟒服說：「像你似的當個五城兵馬使多威風，人面前也有光，怎麼也強似我。」
「其實薛師你可以當將軍，你跟太后要，太后心一軟，事不就成了。」武三思笑著說。
「關健是沒有好職位，」薛懷義撓撓禿頭說，「好職位都讓你們佔去了，剩下小的我又不想幹。」
武三思乾了一杯酒，伸過頭來說：「薛師，現今有個好職位。」
「什麼職位？」
「如今突厥犯邊，太后正在物色新平道行軍大總管，以擊突厥，薛師何不向太后請纓。」
「領兵打仗？」薛懷義忙擺手說，「當個太平將軍還可以，真要真刀實槍地上戰場，我不幹。」
「沒那麼嚴重，」武三思湊過來說：「突厥兵一共才幾萬人，薛師可以多向太后要兵馬，只要把突厥兵趕出邊境，就算你贏了。這事還不好辦嗎？再說你是主帥，駐在後軍又沒什麼危險。見勢不妙，你也可以往回跑。」
武三思的一席話，說活了薛懷義的心思，他連連點頭，說：「有理，有理，回來我也能立些軍功，在京城老百姓面前長長臉，省得人家背後都不服氣我。」
喝完酒後，別了武三思，薛懷義直接到皇宮的長生殿，躺到武則天的龍床上，等武則天。
天黑後，武則天回來了。見薛懷義正在床上等待自己，滿心喜悅，說：「本宮正要叫人去召你進宮，你自己先來了。」
薛懷義撫著武則天的手說：「我想當新平道行軍大總管。」
武則天詫異了一下，隨即笑了：「行軍打仗你可不行。」
薛懷義翻身下床，一把抱起武則天，二人立刻在床上滾成一團，薛懷義一番力氣使出，武則天果然答應了。
「好，好，讓你當，讓你當。」武則天呻吟著。
君無戲言，一場重大的人事任命就是這樣決定下來了。
三天後，洛陽城外，鑼鼓喧天，鼓號齊鳴，新任新平道行軍大總管薛懷義，率領二十萬大軍，出征邊關，以擊突厥，文武百官都趕到城外給薛懷義送行，望著薛懷義趾高氣揚的模樣，送行的朝臣們心說：此去敗得一塌糊塗才好呢，死於敵手最好，好讓太后關起門來哭。
打不打仗，先造造聲勢再說，薛懷義傳令沿途地方，把轄區內所有的吹鼓手都編入出征大軍。一下子募集了二、三千名吹鼓手。薛懷義分配給他們的任務是，天天在軍中敲鼓打鑼吹軍號。軍號鑼鼓震天響，大將軍八面威風。到了幽州，薛懷義不敢再往前進了，命偵察兵分三路前去偵察。半日的功夫，偵察兵們陸續回來了，都說前方沒有突厥兵。薛懷義這才傳令大軍繼續前進，一直深入到紫河，果然沒有敵軍，薛懷義高興地哈哈大笑，旁邊的師爺副將上前恭維道：
「將軍兵不血刃，已度紫河，其功非淺，當傚法沙場前輩，在單于台刻刀紀功。」
「好主意，好主意，也讓我的功業流芳百世。」薛懷義說著，指示軍中的刀筆吏趕快辦理。
剛刻完後，有哨探來報，說前方山包間發現有小股突厥兵，薛懷義大吃一驚，急令大軍退回關內。
邊塞風聲鶴唳，氣候太差，生活太苦，住了兩天，薛懷義就不耐煩了，下令班師，並派快馬把捷報先行報給太后。
一月不到，薛懷義的北伐軍就打了一個來回，且二十萬大軍毫毛未損。武則天也大為高興，趁熱打鐵加薛懷義為輔國大將軍，改封鄂國、上柱國，賜帛二千段。
永昌元年（６８９年）十一月武則天下詔大赦天下，始用周正，改元載初，以永昌元年十一月為載初元年正月。
中國自漢武帝以來，歷代都使用夏正，所謂夏正就是夏歷，即夏朝流行的曆法。而周正，亦即周歷，也就是周朝使用的曆法。夏歷建寅，以陰曆正月為歲首；周歷建子，則以陰曆十一月為歲首。歲首的月建不同，四季也隨之不同。
武則天為什麼下詔改變沿用了近千年的曆法？原因不言而明，那就是用周歷的周朝，乃武氏的祖先。夏歷改周歷，就是要告訴天下人，天下本來是武氏的，我武氏馬上就要復興周朝了。更改曆法，當然引起天下一片混亂，用了多少輩子的老皇歷一下子變得不名一文。老百姓鬧不清何時是春，何時是夏，何時是秋，何時是冬，何時過年，何時下種，何時收穫，人人稀里糊塗。載初元年正月一日，武則天大享萬象神宮，服兗冕，-大圭，執鎮圭為初獻。以周、漢之後為二王后，舜、禹、成湯之後為三恪，周、隋之嗣同列國。
鳳閣侍郎河東人宗秦客，改造「天」、「地」等十七字以獻。相傳漢字是一個叫倉頡的人發明的。漢字的構造歷來有指事，象形，會意，形聲，轉注，假借六種方法，宗秦客也不例外，如一忠的「zhong」為臣，一生的「sheng」為人，千千萬萬的「nian」為年等。
其中「-」為武則天特別欣賞，拿過來作為自己的名字專用，任何人不得使用這字。從字形上看，「-」象徵著日月當空，象徵著女皇君臨天下的氣勢。「-」字拆開來看，又成「明空」。或「空明」，頗含幾分佛理禪機，切合武則天向佛的心意。
會意造出的字，也有錯會其意的時候。比如「國」字，宗秦客開始秉承武則天的意思，造成「wu」字，意思是「囗」中安「武」以鎮之。但字剛推行，沒有一月，有人上書說，「武」字關在「囗」中，與「囚」字無異，不祥之甚。武則天大吃一驚，慌忙下令追回前道詔書，改「囗」內安「八方」，以「(八方)」為「國」字。經此一改，武則天才鬆了一口氣。啟用了新字，武則天又將「詔」改為「制」，原因是「詔」與「-」音近。
新字的推行，首先從朝廷開始，然後派快馬傳遞到全國各地。詔令天下，無論是制敕公文，奏書，報告，以及其他文字的東西，從落款到行文，都要毫無錯誤地使用新字，不允許有一丁點兒差錯。
乙未，司刑少卿周興奏除唐親屬籍。
春一月，戊子，在李唐宗室王公被清洗出朝廷之日，武則天大封諸武。
武承嗣是武則天同父異母的哥哥武元爽的兒子，和武則天最為親近，被遷為文昌左相，同鳳閣鸞台三品，兼知內史事。
武三思是武元慶的兒子，也算武則天的親侄子，由右衛將軍累進夏官（兵部）尚書、春官（禮部）尚書，並監修國史。
武則天姑媽的兒子、表兄宗秦客因改造新字有功，被擢升為鳳閣侍郎。其二弟楚客、三弟晉卿亦被重用。
環視偌大的朝堂，幾乎有一半是武家的人。但武家畢竟就那麼幾個人，天下的官還要有外姓人當。但唐家老臣，新朝不取，李氏宗室及一些追隨者被酷吏整死後，朝廷的各個部門、各級官府急需大量的官員。選用才俊成了當務之急。
載初元年（６８９年）二月十九日，經吏部考試初選的數百名貢人，齊聚洛陽殿，參加太后武則天親自主持的殿試。此前歷朝歷代，大都推行的是九品中正制，即以門第為考校官員的主要標準。以文章詩賦取士，重才學而不重門第，它使一大批卓有才華的寒門之士得以文章顯達。自武則天朝往後，湧現了一大批通過科舉而走上政壇的賢臣和一大批文壇巨擘，如姚崇、宋-、張九齡、陳子昂等。
此次考試，還有一個重要的發明，即糊名制度，考試時把考生的名字糊住，可以有效地防止一些貪官污吏作弊。直到如今，糊名制仍應用到各類考試中。
開除唐宗室，任用諸武，夏歷改周歷，文字改革，殿試選拔幹部，這一系列令人耳目一新的動作，就是要向眾人宣示，人間要改朝換代了，一個新的皇帝就要誕生了。
在新皇帝誕生之前，光有一些改革措施還不行。新皇帝尤其是女皇帝面世，還需要有神明的支持，還要通過某種手段，來取得民眾的認可。儒家語「牝雞司晨，惟家之索」，女人當政在人們的腦海中沒有合法性。武則天要平平安安地順利登基，還需要在自己的頭頂上安放一個神秘的光環，讓小老百姓們在潛移默化中向自己頂禮膜拜。
因此武則天指示薛懷義，在易姓前夜，加緊炮製一篇她是佛祖化身的經書來。有人問，武則天為什麼要借助佛教給自己鍍金，而不是假手其他教，如儒家道家等。原因之一是儒家是反對女人當政的，道教的李耳先生是李唐的先祖。
離武則天預定的登基日子還有兩個月的時間，在武則天的直接過問下，薛懷義召募的九位僧人，終於把《大雲經》譯好了。《大雲經》早在後涼時就有曇無讖的譯本，全稱《大方等無想經》或《大方等大雲經》，此經原本不太引人注目。此次重譯也非正常的佛事注譯，幾個僧人主要是秉承武則天的意思，賦予《大雲經》以新的內容，已期達到為武所用的目的。這天薛懷義領著魏國寺僧法明等九位僧人，捧著「新版」四卷《大雲經》入宮謁見武則天。
武則天笑容滿面，降階來迎接這九位僧人，並在朝堂上賜座。薛懷義道：「陛下，臣等在重譯《大雲經》時，有一個十分重要的，了不起的發現。所以把《大雲經》獻給陛下。」
「什麼了不起的發現，說來聽聽。」武則天一副饒有興趣的樣子。
薛懷義從袖筒裡摸出一張小紙片，想照著上面寫的字回答，發現幾個生字又忘記讀音了，有些不耐煩，把紙片遞給旁邊的法明禪師說：「還是由你來給太后匯報吧。」
法明遂恭手朗朗奏道：「大白馬寺大德沙門懷義師、領著臣等九位僧人，通過對《大雲經》的注譯，考證出太后不是一般的太后，太后乃彌勒佛下生，當代唐為閻浮提主。」
話音剛落，站在朝堂西邊的文武大臣心裡一震，完全明白是怎麼回事了。但在這節骨眼上，誰也不敢站出來，當面觸太后的霉頭，大部分都冷眼看著，默默無語。
龍椅寶座上的武則天特別高興，探身問道：「汝等高僧大德，考證出本宮為彌勒佛下生，有何憑據？」
法明和尚往前走了一步，侃侃而談：「斯經卷四《大雲初分如來涅-健度等三十六》稱，『佛告淨光天女：大精進龍王即是汝身，汝於彼佛暫得一聞大涅-經，以是因緣今得天身，值我出世復聞深義，捨是天形，即以女身當王國土，得轉輪王所統領處四分之一。得大自在受持五戒作優婆夷，教化所屬城邑聚落男子女人大小。受持五戒守護正法，摧伏外道諸邪異見，汝於爾時實是菩薩，為化眾生現受女身。」
閻浮提，釋門語，指的是人世。根據佛祖的指示，菩薩現女身當王國土。而武則天正好也以此為根據，當代唐為閻浮提主。聽了法明的一番背誦，武則天假裝謙虛，擺擺手說：「本宮何德何能，以菩薩化女身而君臨天下。」
法明恭手論道：「此乃佛祖之意，誰也不可以反對，反對者即遭天譴，經云：女既承正，威伏天下，所有國土，悉來承奉，無違抗者，此明當今大臣及盡忠赤者，即得子孫昌熾。如有背叛作逆者，縱使國家不誅，上天降罰並自滅。」
聽了法明這一番話，朝臣們心說，這哪裡是經書，這簡直是咒人罵大街。
武則天則頻頻點頭，表示認可，法明接著又吹乎道：「陛下的前生乃是神通廣大的彌勒佛，在過去、現在、未來三世佛中，陛下是屬於未來佛。《佛說彌勒菩薩下生經》云：彌勒出身，國土豐樂。如今，陛下君臨中土，中土也必將成為一個極樂的世界。」
一等法明說完，武承嗣急不可待地出班奏道：「聽高僧一席話，勝讀十年書。臣這才明白了為什麼陛下這麼神武，這麼英明。臣請陛下降詔，將薛師監譯的《大雲經》頒示天下，並在諸州各建大雲寺一座，以藏《大雲經》，且使高僧登堂升座，講經解道，讓天下人人都學習《大雲經》，明白《大雲經》。另外，法能等高僧大德譯經有功，當賜爵縣公。」
武則天連連點頭，說：「就依卿所奏，將《大雲經》頒示天下。法能等九位高僧注譯《大雲經》有功，皆賜縣公，仍賜紫袈裟，銀龜袋。」
「謝皇上隆恩，」九個和尚排成一行，齊刷刷地跪下，喜不自勝。
第二天早朝，山呼萬歲畢，群臣就發現太后今天不一般，頭上盤個高高的雙髻，雙髻插了個長長的步搖，臉上化的是佛妝，所謂佛妝就是整個面部塗成黃色，以擬金色佛面。身著上黑下紅的玄衣-裳。整個人顯得莊嚴神秘，可遠觀而不可以褻玩也。
武承嗣手捧著「勸進表」上前奏道：「陛下，昨上午有鳳凰自明堂飛入上陽宮，還集左台梧桐樹上，久之，飛東南去。下午，又有數萬赤雀雲集朝堂。天降祥瑞，勢不可違，萬望太后可群臣及百姓之請，早登大位，改國號為周。」