一
永徽四年（公元６５２年）元月，武則天的頭生兒子李弘誕生了。為照顧自己，武則天特把母親楊氏夫人和守寡在家的姐姐珍花，接到宮裡。並借生子之機向李治討要「宸妃」的稱號。怎奈以長孫無忌為首的元老們竭力反對，才不得不作罷。
先前，王皇后與蕭淑妃勢不兩立。如今，憑空來了一個武昭儀，整日與皇上共享魚水之樂，奪走了皇上全部的寵愛。共同的失寵，使王、蕭兩人同病相憐，開始有了來往，兩人也逐漸拋棄了前嫌，由仇敵變成了盟友。常常有事無事在一起密談，商討怎樣去對付共同的敵人武則天。
「皇后，武昭儀這個女人野心勃勃，你的鳳冠早晚會被她奪去。」蕭淑妃對王皇后說。
「是啊，這武昭儀還一肚子壞水，當面一套，背後一套。你被禁閉兩個月，剋扣一半例銀，就是她給皇上吹的枕頭風。」「看她肚子又鼓起來了，八成又快生了。」王皇后點點頭，扳起指頭數起來：「那個代王李弘不定是誰下的種。她五月進宮，次年一月生子，兩頭掛撅，一共才八個多月就懷孕生子，這可能嗎？準是她當尼姑時，掛上的哪個野種。我看那個代王李弘一點都不像皇上。」
「我看也不像，皇上臉圓，他臉長。」蕭淑妃覺得有門，湊過去問，「這事你給皇上說過沒有？」
「還沒說。我怕皇上生氣，沒敢提。」
「得給皇上說說，說的時候，口氣委婉一些，既不讓皇上覺得難堪，又能提醒他覺察這事。」蕭淑妃考慮得還挺周到。
「聽我舅舅柳中書說，為了沖淡連年的天災人禍，朝廷準備在今年元宵節舉行隆重活動，大宴諸王群臣、外國使節，大放煙火爆竹。到時那武昭儀正好臨產坐月子，不能出門。你我姐妹一定要緊隨皇上，勸說皇上，把這武昭儀的囂張氣焰給打下去。」
「姐姐說得對。」蕭淑妃磨拳擦掌，躍躍欲試，說，「到時你打頭，我助陣。」
永徽五年（公元６５４年）新年剛過，元宵慶祝活動的籌備工作就緊鑼密鼓地進行著。禮部和皇宮的各個局、院，人員穿梭般地來往。採購、預制，都忙得不亦樂乎。紫微殿裡，武則天的臨產期也日益迫近，宮婢、太醫、接生婆日夜待命。但武則天不關心分內的事，竟忙裡偷閒，差人調來禮部擬定的慶典方案，細細翻閱。在後宮的安排上，方案上寫著：「正月十四，晚，大明宮大宴群臣、諸王、外國使節；正月十五，上午，北校場閱兵，王皇后、蕭淑妃隨侍。晚，承天門觀燈，王皇后、四夫人、九嬪等隨侍。」翻閱到這裡，武則天心裡浮起一股不舒服的感覺，這是嫉妒心在作怪。要不是臨產在即，她怎麼也不會放過這等出頭露面的機會，怎麼也不會讓那王皇后、蕭淑妃得意洋洋地去陪皇上、去接受百官使節和萬眾的頂禮膜拜。武則天氣哼哼地把方案拋到桌子上，差人叫來了皇帝李治。
「皇上，大宴群臣、校場點兵，不應該讓女人作陪。」
「怎麼，你去不成，也不想讓別人去？」李治笑著說。
「皇上，不是臣妾想去，是不願意她們破壞莊嚴的氣氛。」這話一說出來，武則天也覺得站不住腳。但情急之下，又只得這樣說了。「昭儀，禮部這樣安排，自有他們的道理。且方案已經諸大臣審議通過，發到了各部門。改也不好改了。」
「校場點兵時，四個夫人，為何單叫蕭淑妃去。」
「蕭淑妃非比其他三妃，已誕二公主和一王子。所以禮部安排了她。」
武則天見勢已成定局，無可改變，默默尋思了一會，又開始擔心王皇后和蕭淑妃趁機說自己的壞話，倒自己的台，於是對李治說：「臣妾不能隨皇上去閱兵觀燈，覺得是一大遺憾。等那天臣妾想叫侍女明麗跟皇上去，回來時好講給臣妾聽，以解臣妾之寂寞。」
「呵，你剛才還說女人不該去，那裡哪還有她一個婢女站的地方。」李治笑著說。
「讓明麗做金扇執事吧，她站在皇上的背後執扇，就等於臣妾在皇上身邊一樣。」
「行，」李治答應地倒挺爽快，「到觀燈那一天，肯定很熱鬧，就叫明麗回來講給你聽吧。」
「皇上，臣妾知道您這幾天挺忙，只要有空，您一定來看看臣妾。臣妾覺得肚子裡的動靜越來越明顯了，八成快要生了。」武則天說著，滿臉嬌羞，拿起李治的手，放在凸起的肚皮上，「皇上，您摸摸，他在裡面亂蹬呢。」
「試不出來啊。」李治摸了兩摸，沒有感覺。「您把耳朵貼上去試試。」武則天又扳著李治的臉貼到自己的肚皮上。
「嗯，還真有動靜。」李治抬起頭問，「一共懷了多長時間了？」
「這月十八是預產期。十月懷胎，一朝分娩，到正月十八，正好十個月。」
「那——代王弘兒怎麼才懷了八個多月就生了？」
「那是早產。您當皇上，連這事都不懂。」武則天摸著李治的臉，親暱地說。
「昭儀，您還真能生，進宮沒兩年，給朕生了兩孩子。」
武則天臉貼上李治的臉，說：「只要皇上聽臣妾的話，夜夜宿在翠微宮，臣妾保證一年至少給皇上生一個。」
今年的元宵節，果然最盛。十四日晚，皇帝在大明殿大宴群臣、外國使節。十五日上午，車駕幸演武場。演武場上，旗幟高標，槍刀密佈。有馬隊，有步兵，左右兩邊分列著九十八員上將。全都是虎體彪形、狼腰猿臂的好漢。這時，領隊的中郎將豆楚風上前奏道：「請皇上下令演武。」
「好，開始！」李治一揮手，命令道。豆楚風轉過身子，把手中的小旗一揮，只見一隊隊身披嶄新甲冑的兵，手拿刀槍，威風凜凜，氣宇軒昂，練開了陣法，喊號聲震天動地。李治連連拍手，笑逐顏開，對旁邊的王皇后說：「這豆楚風還真會帶兵。」
「皇上，臣妾看這豆楚風有些面熟。」王皇后故意說道。「他原來是承天門的宿衛。」
「噢——」王皇后恍然大悟，「這豆楚風和武昭儀挺熟，臣妾見他和武昭儀在承天門說過話哩。」
「是嗎？」李治隨口問了一句，也沒往深裡想，只是瞪著眼睛，看操練的人馬。
「這武昭儀也太不安分了，與值門的宿衛將也有來往。」蕭淑妃一旁幫著腔。
李治轉過臉說：「她今天要是來，見了這場面，肯定很高興。」
蕭淑妃和王皇后對了對眼神，撇了撇嘴。心想，話說到這裡，他還不明白，還滿口誇她呢。
十五日晚，駕臨皇宮外西大街的燈會。整個大街全部戒嚴。駕出時，有紅紗貼金燭籠二百對，加以琉璃玉柱掌扇，內侍各執紅紗珠珞燈籠，分列兩旁，御輦院人員推著御輦緩緩前往。駕入燈山，觀賞花燈。王皇后和李治並排坐在御輦上，她的玉手緊攥著李治的手，笑得光輝燦爛，好像從來沒有這麼開心過。御輦旋轉一遭後，駕幸承天門。這時遊人才開始放行。紛紛奔赴露台下，瞻仰天表，山呼「吾皇萬歲萬萬歲」、「娘娘千歲千千歲」。歡呼聲響徹夜空，連紫微殿裡的武則天也聽到了。她在屋子裡，坐臥不安，恨得直咬牙，嫉妒之火忽忽地從頭頂向外冒。
李治坐在承天門上興高采烈，對王皇后說：「朕這才知道做皇上的好處啊！」
「臣妾這才知道做皇后的尊嚴。」王皇后瞅著李治，語含憂怨地說。李治拍了拍王皇后的玉手，然後攥緊了它：「皇后，朕這幾年，確實對你不太好啊。」
「皇上能知道這一點，臣妾就知足了。」
說話間，幾個王子公主排著隊過來，給父皇李治、母后王娘娘敬酒。李治很高興，接過杯子一一喝乾，滿意地對王皇后說：「皇后雖然不曾生育，可這些王子公主也都是你的孩子。你應該感到高興啊。只可惜那代王弘兒尚在懷抱中，不會走路，不能給他父皇、娘娘敬酒啊。」
「臣妾不認那個什麼代王弘兒。」王皇后生氣地放下杯子。
「怎麼？」李治詫異地問，「武昭儀又惹著你了？」
「不是她惹著臣妾了，只是這代王李弘來路不明。」
李治摸不著頭腦，急問王皇后：「此話怎講？」
「武昭儀是到宮中八個月生下李弘的。常言道十月懷胎，由此上溯，這孩子是她在皇宮外懷上的。臣妾身為皇后，不得不察，不得不稟告皇上。」
李治笑了：「武昭儀說了，弘兒是早產。」
「早產？」蕭淑妃在一旁接上了話，「早產是身體不好，不小心閃著了才早產。她武昭儀身體這麼棒，又身處皇宮，有人隨侍，不磕不碰，怎麼會早產。臣妾生了三個孩子，這點經驗還能沒有。她武昭儀騙得了皇上，還能騙得了我們女人。」
李治給說糊塗了，一時算不出誰真誰假。他煩躁地擺擺手：「這事先不提，看燈看燈。好好的，你倆又來攪朕的興致。」
王、蕭二人在元宵慶典上的一言一行和那惡毒的詆毀，很快被明麗添油加醋，傳到了武則天的耳朵裡。武則天當時聽了大吃一驚，出了一身冷汗，這真是要人命的造謠。一旦皇上信以為真，自己還不得被打入十八層地獄。
躺在床上，武則天徹夜難眠，緊張地想著對策，肚子還一陣疼過一陣，大概不出明天就要生產了。在心理和生理上，武則天面臨著前所未有的挑戰和壓力。
十八日上午，孩子終於呱呱落地，當宮婢報告說是一個公主時，武則天已疲憊交加，昏昏沉沉，她已兩天兩夜沒睡覺了。在這兩天裡，李治也沒來看她一回。
「快……快報知皇上。」武則天臉色蒼白，躺在床上有氣無力地說。直到下午，李治才姍姍來遲，他看了一眼襁褓中的嬰兒，淡淡地問了幾句話，轉身就走了。當時武則天正在睡覺，醒來後聽說這事，半天沒說話。看來，皇上真的相信那兩個女人的壞話。若不及時採取有效的行動，一旦皇上被她們哄騙得鐵了心腸，自己就是再有百倍的努力，也難以恢復往日的寵愛。到那時，十幾年的期待，十幾年的努力，都會化為泡影。
武則天緊急召見太醫，接著又接見接生婆。施以重金，讓他們有所準備，以應付皇上的突然咨詢。
二十五日，武則天在明麗耳邊密語了幾句，叫他去叫皇上，務必讓皇上來紫微殿一趟。
明麗一路小跑，氣喘吁吁地來到兩儀殿。值門的內侍報告李治：「皇上，紫微殿的明麗說有急事稟告皇上。」
「什麼急事？」李治生氣地問。這幾天他很不高興，開始懷疑武昭儀的不貞，代王李弘在他的眼裡，也越來越不像自己的孩子了。
「她人跑得氣喘吁吁，滿臉通紅，好像有什麼重要的事。」
「讓她進來。」
明麗進門就趴在地上，叭叭地磕頭，直叫：「皇上救命！皇上救命！」
李治又好氣又好笑，訓斥道：「你在這好好的，救你什麼命？」
「皇上快去救武昭儀的命，再慢一步人就完了。」
「武昭儀怎麼啦？」李治站起來，緊張地問。
「昭儀不想活了，抱著小公主哭呢，說一會兒就去西海池自盡。」明麗指東劃西地打著手勢說。
「她好好的，自什麼盡？」李治也慌了神，慌忙向外走，邊走邊問明麗。
「婢子也不知為什麼事，見她哭天喊地，尋死覓活的，怕出事，所以來稟告皇上。」
果然，等李治趕到翠微殿，裡間傳來「嚶嚶」的哭泣聲，李治三步並二步地趕過去，只見武則天兩眼哭得像桃子一樣，左手攬著代王李弘，右手抱著小公主，一口一個「我苦命的孩子，我苦命的孩子」。
李治撫著武則天的肩膀：「你怎麼啦，你說呀，你怎麼啦。」
武則天抬起頭來，一雙大眼睛無限幽怨地看著李治。那長長的睫毛濕濕地，面頰上佈滿了淚痕，幾滴晶瑩碩大的淚珠，一直滾落到蒼白的嘴唇邊，嘴唇還微微顫慄著……
「皇上！」武則天叫了一聲，雙手捂臉，失聲痛哭起來。李治急了，扳住武則天的臉，問：「你到底怎麼啦？」
「皇上，臣妾冤啊！太冤啦！」
「你冤什麼？」李治拿過宮婢遞來的巾帛，給武則天擦了擦臉上的淚痕。
「有人見臣妾和皇上情篤意濃，就大造臣妾的輿論，把臣妾往死路上逼。」
「誰造你什麼輿論？逼你什麼死路？」李治一時弄不明白她說的是什麼。
「有人說弘兒不是臣妾在宮中懷上的。這一句話，讓臣妾還有何面目活在世上。豈不把臣妾往死裡逼。」武則天一邊哭訴著，一邊抹著眼淚，偷看兩眼李治的表情。
「你懷孕八個月就生了孩子，讓人怎麼能不胡亂猜想。」李治這話還有責問的意思，他早就想來問武則天了，只是礙於情面，說不出口，今天武則天先開了口，李治就決定把話挑明了。
「剛懷孕的時候，臣妾不是立即和皇上說了嗎，皇上還專門請了太醫給臣妾把脈，這才一年多的時間，難道皇上都忘記了嗎？」
「沒忘記，沒忘記。」其實李治也早已記不清了，腦子跟漿糊一樣，糊塗得很，不過他想，反正當初的太醫還在，問問不就真相大白了。
「昭儀，你別生氣，真的就是真的，假的就是假的，假的變不成真的，真的變不成假的。朕的內心深處還是相信你的。」
「那皇上怎麼好幾天了，不來看看臣妾。」
「朕不是忙麼？來，讓朕看看朕的小公主。」
李治心想，不管代王怎麼樣，眼前的小公主可是自己的。他把孩子抱過來，仔細地打量。喲，這小公主長得還真怪俊。是一個茁壯的嬰兒，渾身胖乎乎的，像一隻粉紅色的小豬，嬌嫩富有彈性的四肢，靈活機動，到處亂蹬，李治一下子就喜歡上了她。抱著孩子，哄著叫著，打圈轉悠著，早把剛才的不愉快，拋在了腦後。
武則天也擦乾淚水，換上了一副笑臉，噘著嘴，拉著李治的胳膊央求著：「皇上，晚上到翠微殿來睡覺吧。」
「來，來。一定來。朕十幾天沒來，也想你了。」
「想我為什麼不來？」武則天跺著腳說，「聽風就是雨，明明是誣陷臣妾的話，你也當真。」
「朕也沒十分當真。不過聽著也怪扎耳的，越琢磨心裡越不是滋味。」李治說的倒也是心裡話。
「到底是誰在皇上面前說臣妾壞話的？」
「沒有誰，誰說你壞話幹啥？」李治躲躲閃閃，他不想把矛盾擴大化。他的心裡，也最希望後宮和睦，妃嬪們人人相處如姐妹。他的理想國是，自己是一條魚，在後宮裡到處游啊游，想吃哪口食就吃哪口食。沒有煩惱，沒有憂傷。餌食們和平共處，也不相互傾軋。
「是王皇后和蕭淑妃說臣妾的壞話吧。」武則天可不管李治的心，張口就揭露出來，「她倆最恨的就是臣妾，恨不能把世上所有的髒水，都潑到臣妾的身上。」
「別說了，」李治一聽這些事就頭疼，他苦惱地對武則天說，「你們怎麼就不能好好地相處呢？成天狗撕貓咬的，朕對此已經煩透了。」
「皇上也能看得出來，臣妾從來不和她們一般見識，總是以德報怨。就是王皇后那裡，隔三差五，臣妾就過去請安問好。臣妾總想一大家人，和和睦睦有多好。只是她們不給臣妾面子，臣妾生了孩子，她們也沒過來看望一下。」
李治想了想，說：「朕叫她們都到這裡來，朕給你們調和一下。」
轉天，李治果然在翠微宮擺下晚宴，傳旨讓王皇后、蕭淑妃等四夫人、九嬪，俱來赴宴。臨黑天的時候，妃嬪們才拖拖拉拉不情願地來了，各按名分品級入座。
李治笑哈哈地坐在主席上，熱情地招呼著妻妾們。可惜剃頭擔子一頭熱，眾妻妾反應冷淡，有的低著頭嗑著香瓜子，有的眼往別處看，一副心不在焉的樣子。李治還真有些急了，抬高了聲音叫：「眾愛妾們！」
對過的幾個嬪妃交頭接耳。「誰是他的眾愛妾，都快一年沒上我的床了。」
「就是，我空為賢妃卻不如一個小昭儀。咱連見皇上的面，都難上加難。」
武則天一看冷了場，端起酒杯站起來說：「眾姐妹今晚到我翠微宮來，昭儀感到不勝榮幸。大家一般都不常見面，難為皇上今晚把我們召在一起。來，姐妹們，干了面前盅。」
也是武則天平時樹情敵太多，反應者寥寥無幾，各人做各人的小動作，正眼都不瞅武昭儀一眼。武則天手端酒杯，一下子僵在那兒，覺得空氣好像凍結了一樣。
李治一看，忙捅了捅身旁的王皇后，使眼色讓她去救場。王皇后這才慢悠悠地站起來，端著酒杯，慢悠悠地說：「眾姐妹們，端起杯來。」
王皇后的話還真管用，一陣乒乒乓乓地坐椅響，連同蕭淑妃十幾個妃嬪都齊刷刷地站起來，端著酒杯，眼望著王皇后，等待她發祝酒辭。
「皇上日理萬機，操勞國事，還要過問後宮的瑣事，這也是我中宮的失職。來，本宮提議，為皇上的身體健康乾杯！祝吾皇萬壽無疆！」
「祝吾皇萬壽無疆！」妃嬪們跟著王皇后齊聲祝辭，然後學著王皇后的樣子，一仰脖把杯中的酒全干了。
王皇后不無自得地看了武則天一眼，朝她亮了亮自己的杯底，還撇了撇嘴。眾妃嬪斜看著武則天發出一陣開心的大笑。武則天定了定神，緊握手中的杯子，面帶微笑，也喝乾了杯中的酒。然後平靜地坐了下來。但她的心裡，好似翻江倒海一般，狂吹著腥風血雨。她默默地咬著牙。她再一次領教了王皇后勢力的強大，不趕快想法搬掉這塊石頭，她武則天永遠沒有好日子過。
李治卻沒有看透這場面上的曲折，他見大傢伙都乾了杯，又祝自己萬壽無疆，十分高興，也端起酒杯說：「你們都不愧是朕的愛妾，就應該和睦相處才是。來，咱們一家人喝個和睦酒。」
李治說完，一揚脖乾了杯，他以為別人都跟他一樣乾杯。但等他瞇縫著眼喝完酒，眾人都是冷冷地一動不動，只有武則天摸著個酒杯，想喝又不喝。
「咦，你們這都是怎麼啦？連朕的話也不聽，連朕的酒也不喝。」
「皇上，我們姐妹們在您眼裡，是不是有輕有重？」好像事先安排好似的，有人捅捅蕭淑妃的腰，蕭淑妃就首先發問。
「哪分什麼輕重，愛妾們在朕的眼裡，都是愛妾，都是一般重的。」
「那皇上為什麼厚此薄彼，成天在一個宮裡睡。臣妾有兩個月沒見皇上了，若都是一般重，輪也輪到臣妾的西宮了。」
「這——」這問題還真不好回答，李治張口結舌，不知道說什麼才好。臣妾們都像開了鍋似的議論起來，矛頭紛紛指向武則天，有的熱嘲，有的冷諷。壓抑已久的嬪妃們，什麼話都往外冒。李治苦心召集的和睦聚會，變成對武則天的聲討會。武則天坐在位子上，顯得倒很平靜。李治卻坐不住了，連使眼色帶手捅，不斷地向王皇后求援。但王皇后不為所動，一會吃一口菜，一會抿一口酒，悠閒自在地看著眾妃嬪們的表演。李治哪裡會知道，酒宴雖由他召集，但背後的總導演，卻是這位皇后娘娘。
「不要再說了！」李治氣不過，使勁地一拍桌子，震得酒杯蹦幾蹦，妃嬪們才漸漸地平靜下來。
「皇上今晚叫咱們來翠微殿是大有深意的。」王皇后一看鬧得也差不多了，就跳出來，開始她的表演。
李治忙點點頭，眼盯著王皇后，鼓勵她繼續講。
「皇上希望姐妹們，能夠和睦相處，不生閒氣，不鬧事，讓皇上能夠安心處理國家大事。最近，後宮裡流傳著一個謠言，說代王弘兒不是皇上親生的。我作為皇后，不得不正告大家，這樣的話再不能到處亂說了。若傳到宮外，我後宮臉面何在，大唐李姓皇族臉面何在？」
一陣痙攣掠過武則天的身體，內心充滿了尖銳的疼痛。她更加咬緊了那早已被她咬得浮腫的嘴唇，拚命地控制住自己。眼前的這位王皇后實在可惡。謠言本是她挑起來的，她卻假裝好人，一段冠冕堂皇的話說出來，實際是把暗地裡傳播的謠言，公開和擴大在眾人面前。
李治倒很讚賞王皇后的話，他把手一揮，舉出一片紙來：「這是太醫關於武昭儀當初懷孕時的奏章。前天報給朕的，裡面寫的很詳細。代王弘確是朕的兒子。朕在此希望各位愛妾不要信以為真，再不要在這事上做文章了。」
李治的話沒說完，各位愛妾都輕輕地笑起來。李治一時不明白笑什麼，也跟著笑起來，以為這事算完結了，就舉起杯子：「來，為眾愛妾能和睦相處乾杯！」
王皇后也擎起杯子說：「姐妹們，舉起杯子。」
王皇后在後宮很有威信，「嘩」，妃嬪們都舉起了杯子。
「皇上，希望您能多分些時間，常到姐妹們房中走走，臣妾代表姐妹們謝謝皇上。同時也謝謝這位默不作聲的武昭儀。」王皇后說完，端起杯子率先干了。
隨著王皇后的這番話落音，酒桌上開始熱鬧起來，你勸我喝，我勸你喝。兩個年齡小一點的嬪子，一邊一個，夾住李治，不住的惹他。與熱鬧的場面明顯相反的是，沒有一個人搭理武昭儀，彷彿她是個局外人一般。無奈，武則天站起來，到裡間看孩子去了。小公主在乳媼的照料下已經睡著了。她小小的蘋果似的臉是那樣安詳、自在，毫無心事，睡夢中，小嘴還下意識地嘬著舌尖。望著孩子，武則天心裡突然跳出一個想法，但她迅速地把這想法趕走了。待了一會，她忽然又哽咽地哭起來，兩行粗大的眼淚不停地從兩腮上流下來，雙肩顫抖著，不停地拂摸著孩子的小臉，手勢是這麼急促和帶點神經質。