《飄》所講述的是一個以美國南北戰爭為背景的愛情故事。
小說的主人公斯卡雷特-奧哈拉是美國佐治亞州一位富足且頗有地位的種植園主的女兒。父親傑拉爾德是愛爾蘭的移民。剛到佐治亞州時，傑拉爾德身無分文，靠賭博贏得了塔羅莊園的所有權。於是就開始在這塊紅色的土地上創業，編織著他的美國之夢。直到43歲的時候，他才和芳齡15的埃倫——一個東海岸法國移民的女兒——結了婚。傑拉爾德心地善良，但脾氣暴躁，而年輕的妻子則有著良好的家庭教育和嚴格的道德觀念。她親手操持著整個莊園的日常事務，甚至還為莊園裡的黑奴看病，接生。因此，夫婦倆受到周圍白人莊園主的尊敬，也深得黑人奴隸的愛戴。女兒斯卡雷特在這種環境中慢慢長大了。
1861年 4月，美國南北兩方的關係已經非常緊張。佐治亞州的男人們都在議論這場無法避免的戰爭。但是，16歲的斯卡雷特對此毫無興趣。她心裡想的除舞會、郊遊之外，還有那群圍著她轉的崇拜者。當她聽說第二天的野外宴會上，阿什利-威爾克斯將宣佈與梅萊尼訂婚時，她心裡不覺一震。她一直喜歡阿什利的紳士風度，而且認為自己無論哪方面都比梅萊尼要強得多，以自己的魅力，肯定能說服阿什利和她一起私奔。
但在第二天的宴會上，斯卡雷特始終沒有找到和阿什利單獨交談的機會，因為阿什利一直同梅萊尼在一起。出於一種報復心理，斯卡雷特輕而易舉地把梅萊尼的弟弟查爾斯吸引到了她的身邊，幾句話就使這個在情場上毫無經驗的、靦腆的小伙子神魂顛倒了，宴會結束後，男客們就當前的局勢在激烈地爭論。傑拉爾德和一位名叫雷特-巴特勒的陌生人爭論得尤為激烈。雷特認為，南方沒有工業資源，打起仗來肯定會失利；而傑拉爾德和他的朋友們卻認為北方佬不經打，只要一兩個戰役就能使他們繳槍投降。
下午，斯卡雷特終於抓住一個機會和阿什利談了她的主意，但被阿什利婉言拒絕。斯卡雷特覺得自己被阿什利「拋棄」了。她氣急敗壞地打了阿什利一記耳光。
戰爭的消息傳來，當天晚上的舞會也隨之取消。斯卡雷特突然決定和查爾斯結婚，因為這樣可以挽回自己的面子，也可以刺激一下阿什利和自己的追求者。就這樣，任性的斯卡雷特在兩周之後就作了查爾斯的妻子。
兩個月後，查爾斯病死在前方，斯卡雷特突然變成了寡婦。更糟糕的是，她發現自己已經懷孕。幾個月以後，她的兒子韋德出生了。
寡婦的生活使生性活潑的斯卡雷特難以忍受。這時，阿什利也上了前線，其妻梅萊尼從亞特蘭大來信，邀請她來查爾斯的姑姑家暫住一時，斯卡雷特便帶著韋德離開了塔羅莊園，來到亞特蘭大。
環境的改變使斯卡雷特的心境稍稍有好轉。值得欣慰的是，亡夫查爾斯給她留下了一個莊園和城裡幾家店舖的遺產。
隨著戰事越來吃越緊，亞特蘭大的婦女們都被動員起來，到當地醫院護理從前方運回來的傷病員，還要為南方邦聯的軍隊縫製軍需品。但是，由於斯卡雷特新寡，所以不能參加為出征軍人舉辦的舞會和晚會。
一次，醫院舉行募捐舞會。由於人手不夠，斯卡雷特被叫去幫忙。在舞會上，斯卡雷特又一次見到曾在塔羅莊園與她父親辯論過的雷特。現在，雷特已成了亞特蘭大頂頂有名的偷越北方封鎖線為南方軍隊提供物資的商人。每次從北方回來，他還給亞特蘭大的上層婦女帶來她們所喜歡的時裝和布料。因此，雷特很受貴婦們的歡迎。舞會開始的時候，雷特邀請斯卡雷特作他的舞伴。斯卡雷特終於忍不住這種誘惑，穿著喪服就步入了舞池。
隨著戰局不斷惡化，生活中的清規戒律在人們的心目中逐漸淡化。斯卡雷特又恢復了她原來的面目，頻繁參加各種娛樂活動，和軍官們調情說笑。但是，她仍無法忘懷阿什利。
有一段時間，雷特成了亞特蘭大許多人家的座上客。但是，由於他總是嘲笑和挖苦南方邦聯，很快就使人覺得討厭。只有梅萊尼同意雷特對戰爭的分析，因為，她丈夫阿什利在來信中也認為南方邦聯根本無法打贏這場戰爭。
1863年 7月，南方邦聯的羅伯特-李將軍指揮的部隊在北方的賓夕法尼亞州失利。許多和斯卡雷特一起長大的男孩都在那場惡戰中陣亡。聖誕節前夕，阿什利從前線回來，在家休息數日。在他們獨處的時候，斯卡雷特把自己和查爾斯結婚的真正原因告訴了阿什利，並承認她依然愛著他。但是，經過戰爭磨難的阿什利己經喪失了過去的激情。第二年年初，梅萊尼得到前線來的通知書，說阿什利失蹤了．後來通過雷特的北方關係，才弄清楚：阿什利並沒有死。他受傷被俘後關在北方的巖島集中營。
1864年夏天，北軍直逼亞特蘭大——南方邦聯的首府。城市被圍，查爾斯的姑姑和城裡許多人家都逃離了亞特蘭大。但因梅萊尼即將臨盆，斯卡雷特只好留下來守在她的身邊。其間，雷特曾登門拜訪，並要斯卡雷特做他的情婦，遭到了斯卡雷特的拒絕。
八月底，攻城的炮聲突然沉寂下來。傳說邦聯軍己決定放棄這座城市。正在這個時候，梅萊尼的兒子降生了。此時，亞特蘭大城一片混亂，根本找不到醫生。在無可奈何的情況下，斯卡雷特自己接生，保住了梅萊尼母子的生命。當天夜裡，最後一批邦聯軍撤出了亞特蘭大，北方軍很快就要進城了，絕望中，斯卡雷特只好求助於雷特。雷特用偷來的一輛破馬車，設法把她和梅萊尼母子送出了城，趁夜趕往塔羅莊園。
沿途的情景使斯卡雷特恐慌萬分。許多熟悉的莊園都被燒成了廢墟，只有一些斷垣殘壁矗立在那裡。經過一天的顛簸，她們終於來到了塔羅莊園。出乎意料，塔羅的白色樓房卻依然完好無損。但出來迎接她們的卻只有老父傑拉爾德和一個黑奴管家；斯卡雷特的兩個妹妹重病在床，而她的母親己在昨天離開了人世。年老的傑拉爾德幾乎連自己的女兒都認不出來了。
整個家庭的重擔一下子落到了斯卡雷特這個只有19歲的寡婦主肩上。全家除了自己和孩子外，還有老父、兩個妹妹、梅萊尼和她的新生兒，以及莊園上僅有的三個黑奴，總共需要維持10口人的生計。這時她想起了那些孩提時期從父親那裡聽到的故事，那些全憑自己的一雙手開創家業的愛爾蘭父輩們。
擺在眼前的首要問題就是要找到吃的東西。於是斯卡雷特天天提著籃子到地裡去挖，到廢墟裡去撿。她的兩個妹妹都是五穀不分的嬌小姐，是指望不上的，連三個黑奴也強調說他們從來只干家務而不會幹田里的活。苦難的生活磨煉著斯卡雷特，但也使她變得冷酷無情，家裡的人都有些怕她。從這時候起，斯卡雷特就產生了一種強烈的願望，決心恢復塔羅莊園昔日的風采：餐桌上擺滿銀質餐具、透亮的酒杯和豐盛的食品，馬廄裡拴著一匹匹駿馬，車房裡放著豪華的四輪馬車，成群的黑奴在塔羅的田間採摘棉花……
一天，一個北軍士兵騎馬闖進了莊園，斯卡雷特用手槍幹掉了他，得到了一匹馬和從這個士兵口袋裡搜出來的一筆錢。這給她解了燃眉之急。
聖誕節前夕，妹妹蘇埃倫的未婚夫弗蘭克-肯尼迪帶著一個南方邦聯的徵糧小組來到莊園。斯卡雷特當然不會把她們好不容易得來的糧食白送給他們。
1865年 4月，南方邦聯軍投降，戰爭終於結束了。許多南方人都在為他們的失敗而痛哭流涕。而在斯卡雷特的腦海裡，更重要的問題是如何保住塔羅莊園。
戰爭結束後，每天都有一些士兵路過塔羅莊園返回他們的故鄉。有一天，斯卡雷特發現門口躺著一個昏迷不醒的年輕人，便把他救起。在大家的照料下，這個名叫威爾的年輕人逐漸恢復了健康。威爾無家可歸，便在塔羅住下來，並慢慢地擔負起了莊園的許多管理事務。
阿什利終於活著回來了。他衣衫襤褸，形容憔悴，原有的那種氣質己消失殆盡。第二年春天，新政府命令塔羅莊園限期交納新附加稅，否則就要拍賣莊園來抵稅。原來，幾年前因過失而被塔羅莊園趕走的管家喬納斯當上了新成立的解放黑奴委員會的頭頭。現在，他企圖侵吞塔羅莊園，故而想出了迫繳附加稅的主意。斯卡雷特和威爾一籌莫展，希望阿什利能幫他們想點辦法，但阿什利的膽小無能使他們失望。
絕望中，斯卡雷特突然想起了雷特。如果雷特肯拿出錢來保住塔羅莊園，斯卡雷特情願嫁給他，或作他的情婦。第二天，斯卡雷特就來到了亞特蘭大尋找雷特，這時才知道，雷特因涉嫌侵吞南方邦聯的大筆資金已鋃鐺入獄。情緒沮喪的斯卡雷特無意中遇見了妹妹蘇埃倫的未婚夫弗蘭克。他現在已是一家商店的老闆，手頭有一筆錢，斯卡雷特突然心生一計，謊稱蘇埃倫已經嫁人，然後輕而易舉地使弗蘭克投入了自己的懷抱。兩周後，他倆便結了婚。塔羅莊園得救了！但不久發現，弗蘭克並沒有什麼商業頭腦，而且對別人的勸告充耳不聞，因此生意經營得很不好。這時，雷特通過各種私人關係，得以獲釋。他借給斯卡雷特一筆錢，斯卡雷特便背著弗蘭克買下了一個倒閉了的木材加工廠，自己獨自經營起來。一個女人經商，而且也像男人一樣賺錢，這在亞特蘭大是前所未有的。這件事引起了很大的轟動。
斯卡雷特懷孕了。她想在生產前多賺一些錢，以備急需，於是買下了第二個木材廠。在這段時間裡，斯卡雷特每天自己駕車往返於木材廠之間，除雷特外沒有任何朋友。一天，雷特勸她路上要小心一些，暗示如果遭到黑人襲擊，三Ｋ黨將會為她進行報復。而當時亞特蘭大執行「重建法案」的軍管政府則正在盤算著如何把三Ｋ黨和所有涉嫌的南方人一網打盡。
六月，斯卡雷特趕回塔羅莊園參加她父親的葬禮。葬禮之後，斯卡雷特全家，包括阿什利、梅萊尼、威爾等搬到了亞特蘭大，買了一幢破舊的房子住了下來。梅萊尼很快在婦女界贏得了信任，成了一位受尊重的人物。而阿什利雖然受斯卡雷特之托，管理一個木材廠，但經營得很糟糕。
斯卡雷特生了一個女兒，幾周後，她就又開始奔波於兩個木材廠之間。此時亞特蘭大的治安狀況不斷惡化。1867年 3月的一個晚上，斯卡雷特在駕車回家的路上受到了一個白人和一個黑人的襲擊。由於一個黑奴的保護，她並沒有受到什麼傷害。當天夜裡，三Ｋ黨出擊了，但他們卻陷入了軍隊設下的圈套。在交火中，弗蘭克被打死，阿什利受了傷。由於雷特的出謀劃策，才救了其他一批參加三Ｋ黨行動的白人。幾個月之後，不顧親友的勸阻和反對，斯卡雷特和雷特結了婚。他們的蜜月是在新奧爾良度過的，而由斯卡雷特自己設計的新居很快也告落成，這是亞特蘭大最豪華的住宅。對於斯卡雷特來說，此時她似乎實現了她在塔羅莊園時的理想。她在物質上的任何要求，雷特都給予極大的滿足，她真是應有盡有了。不久，他們的女兒邦妮出生了。在邦妮身上雷特幾乎傾注了全部心血。雷特之所以努力改變自己在亞特蘭大居民眼中的形象，完全是為了樹立邦妮今後在亞特蘭大的地位。
斯卡雷特對阿什利仍然舊情不忘。一天晚上，在木材廠，斯卡雷特和阿什利談得很投機。他們一起回憶了10年前的那個野外宴會。阿什利承認他自己和雷特其實很相像，只不過是在人生的道路上選擇了不同的方向而已。回憶過去使斯卡雷特突然產生了一種恐懼感，她不由自主地倒在了阿什利的懷裡。這件事很快被雷特和梅萊尼知道了。幾天以後，雷特帶上邦妮出遠門去了。他走後，斯卡雷特馬上去找梅萊尼，想向她坦露自己的過錯。但梅萊尼止住了她，她再三強調只有斯卡雷特才是她最親的親人。
不久，斯卡雷特發現自己又懷孕了。這時她開始想念雷特，盼望他早點回來。雷特到家的那一天，斯卡雷特特意在樓梯口迎接。本想把懷孕的消息告訴他，但一看到他那副冷嘲熱諷的神氣，斯卡雷特就氣不過來。結果失足，跌下樓梯，折斷了肋骨。雷特悔恨不已，在梅萊尼面前，像孩子一樣痛哭流涕，懺悔自己的過失。
自此之後，雷特似乎變了。他和過去軍管政府中的「老朋友」徹底斷了交，而且加入了民主黨，準備和亞特蘭大的一批南北戰爭時期的老戰士一起把聯邦政府任命的州長趕下台。1871年聖誕節，州政府的大權終於又回到了南方人的手裡。
黑人姆媽建議給四歲的邦妮買一匹小馬，這樣，她就不需要再和雷特同騎一匹馬了。沒想到好動的邦妮在騎馬跨越籬笆牆時遇到不測。邦妮死後，雷特整日酗酒，對待斯卡雷特如同路人。
梅萊尼不聽醫生的勸告又一次懷孕。懷孕後她的身體迅速惡化。臨終前，她把照看阿什利的重擔交給了斯卡雷特。這時，斯卡雷特突然意識到，一向瘦弱的梅萊尼實際上是保護她的寶劍和盾牌。
梅萊尼去世了，阿什利就好像失去了主心骨，他比斯卡雷特更感到害怕。也只有這時，斯卡雷特方才相信了雷特多年來一直對她講的話，阿什利確實不值得愛。而她自己其實也並不愛現實生活中的阿什利，從此她生活中的兩大精神支柱消失了。
在濃霧中，斯卡雷特拚命往家裡跑，霧中的她好像又重溫著多年前一直困擾著她的一個噩夢。終於，她看見自己住宅的燈光，霎那間她覺得自己看到了希望，因為世界上還有雷特，而她真心愛的就是雷特！
但是，這一切都已經太晚了。雷特已經決定棄家出走，永遠地離開斯卡雷特。此時此刻，對於斯卡雷特來說，生活中的一切光亮都消失了。她只有回到塔羅莊園去這一條出路。她感到太疲勞了，腦子再也承受不了這些壓力。她自言自語地說：「還是留給明天去想吧……不管怎麼說，明天又是新的一天……」