政法系終於接收了宋朵朵。一開始寧可堅持按原則辦事，張帆和其他系領導拍手叫好。後來，寧可終於得知因為自己的不通融，給學院捅了一個大窟窿，害得袁楓幾乎把命搭上，他不能不退卻了。讓他沒有料到的是，系領導班子開會重新討論此事，竟沒有一個人表示反對，大家一副心領神會的樣子。張帆還特意提出乾脆由寧可親自擔任宋朵朵的指導老師，一來好向宋天交代，向院裡交代；二來麼，寧可指導她更合適。寧可有點兒摸不著頭腦，不太明白為什麼自己最合適，但他從來不是個在人際關係方面追根究底的人，抓了抓頭皮，覺得大家確實都忙，自己多幹點兒就多幹點兒，也就沒有多說什麼。
會後，寧可寒著臉找宋朵朵談話。宋朵朵戰戰兢兢的可憐樣兒又讓他覺得自己可能有些過分。畢竟是個二十出頭的孩子，又是自己的學生，只要以後嚴格要求，好好培養培養，也許還是可以造就的。因此，他規定宋朵朵每週三系裡開會以後，必須向他匯報本周讀書情況，並且按要求寫出一段講稿給他審查。
然而從此以後，一向氣氛和諧的政法系發生了微妙的變化。以往上班的時候，寧可的辦公室總是人來人往，請示工作的、咨詢問題的，甚至什麼事也沒有，就是坐到這裡聊天的，川流不息。可現在安靜多了。有人要進門，一定會輕輕地敲一敲，弄得老寧非常奇怪。他不解地詢問張帆，張帆敷衍地笑笑，說沒什麼奇怪的，大家都在與時俱進嘛。然後，站起來淡淡地走了。
秋天到了。曾經燦爛了一春一夏的校園，落英繽紛。一年一度的職稱評定，看看又在眼前。學院裡不少人的心情，恰似滿院子日漸凋零的花花草草，一臉的肅殺嚴峻。評職稱可不是好玩兒的，勝敗關乎一個人的學術地位、社會評價，更關係到教師的金錢收入、住房待遇。大學裡的教師，什麼都可以不要，但像邱儀方那樣把職稱看得一文不值的，怕是打著燈籠難找第二個。因此，每到入秋，凡是想讓自己的職稱再上一個台階的，就要擺弄擺弄手裡的存貨。省裡規定，評副高要六篇論文，其中至少兩篇發表在國家級期刊，其餘不得低於省級；評正高也是六篇論文，至少兩篇國家重點。至於哪些是國家級，哪些是國家重點，全是省教育廳明文規定。比如，各學科《人大複印資料》雖然權威，但翻翻規定裡沒有，也是白搭。《讀書》夠意思吧？你發上一百篇，也不作數。當然，學術著作不算，是早就聲明過的。換句話說，你的學術水平有多高，其實並不重要，關鍵在於你是不是正好把論文發在那幾個刊物上。只要鑽窟窿打洞上去了，你就是福大命大造化大；上不去，再有學術水平也沒人買你的賬。既然如此，學院倒省了很多麻煩，一切交給人事處辦理。一到遞交職稱材料的時候，人事處就開始照單收「文」，對上了，憑它是什麼，只管往上送；對不上，說一千道一萬也沒有用。從這個角度來看，評職稱又真的跟鬧著玩兒沒有太大區別。
今年河州學院要上碩士點，正高職稱自然是越多越好。可是，國家重點期刊可不那麼好上，一個專業研究方向，往往只有一兩個雜誌，全國每年幾萬人要評職稱，你要是兩眼一抹黑，上稿子的難度說不定比上南極還艱苦些。當然，要評副高的人想上國家級期刊，同樣不會比李白那年月的蜀道之行容易。
政法系三四十歲的教師佔大多數，十一名教師為職稱評定惶惶不安。張帆已經是第三次申報正教授了，第一次文章沒對上，雖然五年裡論文發表了二十一篇，可人事處一關就沒過去。寧可拿著張帆被《人大複印資料》全文轉載的四篇論文，氣勢洶洶地跟馬光華幹了一架，仍然不能解決問題。兩年以後，張帆有了一篇完全符合條件的，又出版了一本專著，寧可再次殺進人事處，老馬躲得鬼影子也見不到，收材料的小伙子態度好得不能再好，可惜做不了主。寧可一氣之下直接找到院裡，張力行拍板送到省裡試試，結果是讓老馬碰了一鼻子灰，發誓不再收「不合格」的材料。今年張帆志在必得，文章定點投送，已經完全符合去年的條件，然而天有不測風雲，省教育廳變動了國家重點期刊選擇範圍，張帆發表論文的那家期刊降格為一般國家級，張帆傻了。
傍晚快下班的時候，張帆來到寧可辦公室，要求請假。不為別的，就是出去通關係、買版面，看能不能打個短平快，在國家重點報紙上發一篇，哪怕是「豆腐乾」。
寧可看著張帆急吼吼的樣子，一時不知說什麼好。平心而論，張帆的學術水平絕對不低於院內外好多正教授。但是，靠通關係、買版面發文章，特別是發「豆腐乾」，他總覺得不是太好，說不定因此敗壞了張帆在專家心目中的形象，更不利於職稱評定，所以沒有痛痛快快地答應。
稍稍猶豫了一會兒，他脫口而出的是：
「你覺得合適嗎？」
他萬萬沒有想到，這句話換來的竟是一場疾風暴雨。
張帆脖子上的青筋一下暴起老高，他直愣愣地盯著寧可，硬邦邦地甩出一句話：
「什麼合適不合適？！寧可，我告訴你，同意也得同意，不同意也得同意！」
寧可呆住了。這個紅臉膛的北方漢子原本有個好性子，因為跟張帆說話從來不隔心，才這樣問。現在被張帆噎得丈二和尚摸不著頭腦，過了好一會兒，才傻乎乎地又冒出一句：
「為什麼？」
「不為什麼。你他媽的還以為你還是過去的寧可啊？老實說，跟你打招呼都是抬舉你！」
「我怎麼就不是過去的寧可？！」
寧可臉漲得通紅，兩道濃眉也直直地立起來，嗓門不覺得提高了好幾度。
幾名系裡的辦公人員湧進來，沒有一個站出來勸解，全站在張帆背後看熱鬧。
「過去我們把你當個君子，現在知道你是小人！你不就是怕我們都成了教授，你的位子不牢靠嗎？告訴你，你把那個歪心眼放到肚裡去，我張帆評上正高立馬走人，我才不跟著你落個受賄的罪名！」
「受什麼賄？誰受賄？」寧可站起來。
「你小子還真能裝啊，你！」張帆一臉的鄙夷，「小鄭，幫他拿出來！別以為你藏進櫃子裡，我們就不知道！」
教學秘書小鄭手腳麻利地拉開寧可身後的櫃門，取出一隻裝了東西的黑色塑料袋。寧可看了眼熟，卻想不起來在哪兒見過。
「打開嘛，有種的就當著大家的面打開！」
塑料袋裡是一隻精緻的紅色包裝盒。再打開，亮出來金光閃閃的一塊手錶。
寧可目瞪口呆，好半天才轉過神來，眼中的怒火彷彿隨時會噴到外面：
「誰放進我的櫃子的？誰？」
「不是你自己放的，還能是誰？」
張帆眼裡同樣火焰一片。
「我從來沒見過這個東西！我要是見過我就不是人！」
寧可暴跳如雷，一拳頭砸在辦公桌上，整塊玻璃板立刻粉身碎骨。他頭髮直直地豎起來，活像一頭發怒的雄獅，泛著青紫的嘴唇不停地哆嗦。
政法系的人從來沒有見過寧可這番模樣，屋裡靜得嚇人。
「真的不是你？」
過了好一會兒，張帆才問，語氣和緩了好多。
「你我共事整整十五年哪！」
寧可一屁股跌坐在椅子上，兩隻胳膊無力地耷拉在身後，頹喪已極。
小鄭猶豫了好久，才小心翼翼地一步步挪到寧可身邊，輕聲說：
「那天您和宋朵朵談話以後，這個塑料袋就放在您辦公桌底下，我以為是您放的，看看挺貴重，就替您收進櫃子。」
「我要是真的受賄，我為什麼不拿回家？我為什麼不上鎖？我等著你們今天拿出來展覽哪？」
寧可說得有氣無力，卻是字字有聲。
張帆愣了一會兒，猛地一拍腦袋：
「小鄭，你這個渾蛋！你私下裡替寧主任收了禮物，你又到處跟人說，是不是？是不是？」
張帆一手直戳著小鄭的鼻子，一手拍打著辦公桌。
小鄭臉憋得通紅：
「我一開始沒和任何人說，沒有，真的沒有。後來，系裡都在傳這事，我才說我也看到了，東西就放在寧主任櫃子裡。」
寧可反過來拉張帆，張帆一擰身把他掙開：
「你知道什麼？滿城風雨啊，滿城風雨都是這麼來的！我饒不了這兔崽子！」
小鄭「哇」的一聲哭出來，捂著臉往外跑，剩下的幾個人追了出去，一轉眼，辦公室裡只留下寧可和張帆。他們面對面坐著，四隻眼睛直愣愣地相互注視，兩張嘴緊緊地閉著。
「說吧，就為這個東西？不至於吧？我們是十五年的朋友，你竟然往這方面懷疑我！」
寧可一臉冰霜，直來直去。
張帆盯著寧可，沒有一點畏縮：
「我可能在這件事上冤枉了你，我向你道歉。我確實不理解你一開始那麼堅決地反對，後來為什麼又突然同意，我們想不明白，外面有人一說，就相信了。」
寧可覺得心裡冷得五臟六腑都要結冰。
「我在領導班子開會的時候解釋了，為了學院的利益，你知道嗎？袁楓為這事差點兒讓人家灌酒灌死！」
「那，上碩士點是不是學院的利益？」
「我認為我們學院不具備條件。」
「條件是人創造的。」
「說明白。」
「各系都拚命抓學科建設，上碩士點。中文系喬主任親自出馬，為大家聯繫買版面、發文章，你口口聲聲抓教學，抓科研，可系裡中青年教授到現在只有你一個，你為什麼不能給大家創造條件？你是不是怕上來的人多了影響你的發展？」
「……」
寧可一片茫然，他不明白現在的人與人之間怎麼了。明明是朝夕相處的同事朋友，莫名其妙地就變得毫無信任可言！
張帆已經豁出去了：
「我也不願意這麼想。我一直認為你是個坦蕩君子。但是，別的繫條件不如我們的，都爭著上碩士點，我們系你為什麼一直壓著不動？不錯，我們條件不夠。我們一天到晚忙上課，沒有時間進修，沒有時間寫論文，我們的職稱上不去，這公平嗎？系裡借衝擊碩士點的機遇為我們這些老牛做一點努力，別人吃干的，我們也喝兩口湯，不過分吧？市場經濟呀！你堅持原則，別人不堅持，誰對誰錯姑且不論，吃虧的是老師們！你想過嗎？我知道，你會說買版面不是正路，你覺得不是正路，人家早把草地裡的路趟成金光大道了！什麼正常不正常，應當不應當？人家都跑到北京城了，我們還困守小小的河州，人家把桃子吃光了，你還不讓我們伸手摘！你說你清高，好，你可以清高，你有清高的資本，我們行嗎？你什麼都有了，我們怎麼辦？」
寧可想要辯白，卻被張帆勢不可擋的連珠炮打得張不開嘴：
「說句推心置腹的話，老寧，要是前兩年有人說你收禮，我不信，系裡也沒人願意相信。因為你在我們心目中是個大好人。但是，現在你一點兒不考慮大家的利益，大家心裡有氣，總要找個出口，許多事兒不過是個借口罷了。……但是，也有人說，你的城府深得我們都看不透……」
「你們，我……」
寧可雙手緊緊抱住自己的腦袋，他覺得只要一鬆手，頭就會炸開，整個人都會炸開。他實在難以相信，面對面指著鼻子、唾沫亂飛地指摘他的人，是他自以為相處多年，可以以命相托的友人！多少年來，他一直引以為榮的是：在政法系，他與大多數老師說不上個個是心心相印的朋友，至少也是同舟共濟的夥伴。至於張帆等系裡的領導同志，更是無話不說。現在他才知道，人心隔肚皮，他的好多好多想法，其實大家並不認同，他們表面不說，背後指指點點、嚴詞抨擊，很可能已經咬牙切齒了，可他還蒙在鼓裡！今後，他還怎樣當這個系主任？他憑什麼還要求大家這樣那樣？他用疑惑的眼光打量著張帆，突然覺得正在說話的張帆鼻子眼睛都在挪動，面孔可怕地抽搐著，完全是個奇奇怪怪的陌生人。
張帆猛一抬頭，發現寧可眼神不對，立刻慌了：
「寧可，老寧！」
他想摟住寧可的肩膀，卻被寧可一下子甩得老遠：
「你是誰？你憑什麼管我？」
同一天晚上，喬大海的辦公室也是燈火通明。老喬有喜有憂。喜的是林一南有了回信，明天就要來河州看看。憂的是接到院裡的通知，凡是有書稿的人可以申請學院基金資助出版，連李平原那個不起眼的傢伙都有，他喬大海竟然沒有！他本來想悄悄和李平原商量商量，把自己的名字加上去，偏偏李平原的書稿是袁楓看過的，今天下午科研處老董那老不死的還專門來系裡一趟，要求中文系一定要把李平原的專著報上去，真是氣死人！
喬大海氣得晚飯都沒吃好，一個人來到辦公室。他還必須給林一南打個電話，溝裡的東西撈不起來，不能再讓河裡的漂了。他得問問小林明天乘哪趟火車，老喬要親自接站，以示誠意。喬大海對自己最近辦的幾件事十分滿意，可以說錘錘敲到了節骨眼兒上。買版面，剛開始他還有點兒不好意思，猶抱琵琶半遮面，羞羞答答的，沒想到回來以後消息傳開了，許多人都稱讚他為大家做了好事。喬大海真是抹了一把冷汗：幸虧自己在北京聽了高人指點，要買就買它一期，大家一起使用，誰也不會搗誰。要是依著自己一開始的念頭，只為個人買一期，恐怕要倒大霉！第二件事當然就是林一南的引進。雖然八字還沒一撇，他卻已經向老張做了匯報，詳細描述了自己怎樣三顧茅廬，口乾舌燥，終於說動好漢的情節，博得張力行好一通誇獎。至於第三件嘛，喬大海雖然至今不悔，卻多多少少有點覺得虧心。尤其是在路上見到寧可的時候，他總要想辦法躲開。已經有不短的時間了，他沒有敢正視過寧可的眼睛。有時候他在心裡安慰自己，誰讓他收人家的禮呢，活該！但心對口、口對心地說了無數遍，還是虛虛的。唉，人哪，真是不能……
喬大海打通了林一南的電話。小林的聲音輕輕的，文文的，聽著就讓人喜歡。聊過幾句客套話，老喬想起來學術著作資助出版的事，為什麼不告訴小林呢？說不定他也可以搭上車。
果然，林一南說他剛剛完成一部專著，不長，也就三十萬字，正要聯繫出版社呢。
「那好，那好，你明天帶來，我幫你申請。能調進來肯定沒問題，要是現在還沒想好，我也可以幫你努力！」
喬大海覺得，總得先讓林一南得點兒好處。
林一南的回答卻讓喬大海高興得差點兒昏過去。
「喬主任，您真是個熱心人。我還有個請求，不知您能不能同意。我想請您幫我審審稿，把把關。如果能夠通過，您德高望重，在前面署個名，這書的份量兒就重多了。就怕您看不上我的水平。」
喬大海差一點兒對著話筒喊「願意、願意、太願意」了。他還是費了好大的力氣才穩住自己，努力裝出平靜的口吻說：
「不客氣，小林，不客氣，你明天一定把書稿帶來，一定帶來，我很願意給你看看，真的很願意。」
這才叫踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！啊，三十萬字，這小子居然還說不長！我老喬混上一個正高，捫心自問，全部論文可只有三十萬字！
唉，運氣啊，運氣要是來了，真的是一路春風呢！
老喬高興得又要唱小曲兒了：
「巧兒我自幼兒許配趙家呀……」
一句小曲兒沒唱完，喬大海就把它憋回肚裡，情況來得太突然，他被憋得甚至翻了翻白眼兒——對面辦公室裡走出來寧可和張帆。寧可走得一陣兒風一樣，張帆三步並做兩步地跟著攆。對面三個人恰恰相遇在燈光最明亮的大廳裡。老喬想躲也來不及。寧可樣子很可怕，真的是「目眥欲裂」，所幸他並沒有留意喬大海，張帆在見到喬大海的那一刻肯定停頓了一下，目光像兩把刀子直刺過來。好在他立即去追寧可了。但是，喬大海還是出了一身冷汗。
中秋的夜晚，頗有一些涼意。喬大海走過教學樓，剛剛下課的學生一群一群地從他身邊走過，笑聲純淨得有如明月星河。喬大海很想像以往一樣挺直腰板，可腰板卻似乎不大聽他的指揮。走在挺拔、健壯、開朗的年輕人中間，他第一次感覺到自己有些猥瑣。