但是，天還是像以往一樣，在該亮的時候亮了。任琳琳呼喊孩子的聲音，吵醒了剛剛迷糊了一會兒的袁楓。沙發上，扔著一件洗熨燙得乾乾淨淨、平平整整的襯衣，一雙鱷魚棉襪。好不容易爬起來的袁楓，無奈地將所有的物什一一套在身上。
走出家門的一瞬間，袁楓已經將自己調整到最佳狀態。他臉上微微含著笑，嗓門洪亮地向第一個見到的人問好，那是家屬區的清潔工老戴。這一聲問候是每天必需的，它的意義顯然不僅僅在於讓老戴高興。然後，袁楓遇到封鐵林剛上一年級的女兒封一鳴。小鳴鳴快樂地叫著：「叔叔好！」
袁楓立刻蹲下來，幫鳴鳴把並不凌亂的頭髮再理一理。這當兒，正好是小封妻子推著自行車出門的時候。袁楓今天見到的第三個人，是科研處處長董禮賓，他靈機一動，想起李平原的事是可以請老董想想主意的。
袁楓承認琳琳說得很有道理，李平原的事他不能撒手不管。如果他袖手旁觀，學校裡的知情人都會說他不夠仗義。別看「仗義」這個詞兒江湖色彩濃重，在高校流行多少有點兒不倫不類，可沒辦法，現在的人們看重的就是這些。如果你為同學、朋友，干一點兒稍稍出格的違反規定的事，人們非但不怪罪你，還會覺得你講義氣。相反，你要是事事都按規矩辦，一點兒不講人情世故，大家反而覺得你不可理喻。所以，袁楓決心要幫李平原出書，最好是幫他評上職稱，這不僅可以有效地樹立自我形象，而且能對得起自己內心悄悄兒珍藏的那份感情。
開學第一天，院領導按慣例是要下去聽課的，行政樓裡顯得特別安靜。九點多鐘，王采薇送來李平原的書稿。袁楓將手頭要辦的事三下五除二地掃了一遍，看看周圍沒有什麼動靜，邁開長腿，幾步一個台階跑到四樓，推開科研處處長的辦公室房門。正在濾茶的董禮賓一見是袁楓，兩眼立刻瞇成一條縫：「好了！我正說呢，放假放得肚子裡的油水都剮淨了，不知開學誰第一個做東？你來了就好了，我這就給老婆發信息，今天中午有飯局了！兄弟，還請誰？」
說著，抓起手機就要按。
袁楓一把把他按住。
「別急，董處，今兒個老闆還沒發話，能不能開局得到十一點，我肯定給你准信兒。現在，老闆不在屋裡，我偷空過來看看，碩士點的事兒有沒有眉目？這回可是玩真的，我有點兒替你老兄擔心呢！」
董禮賓一屁股坐在轉椅上，滿臉的笑容立刻煙消雲散：
「別提了，根本就沒有像樣的科研項目。你又不是不知道，咱學校就這麼幾個人，多少年科研都沒啥大立項，更沒啥大成果。我倒是想有啊，可我又不是變魔術的。老闆以前只管蓋房，從來不問科研，現在又盯著要報表，報表不好看他還生氣，動不動就說評估的時候怎樣怎樣，他老先生就忘了評估弄的都是假貨！現在他把假的記成真的了，難道要我騙自家人？」
袁楓坐到董禮賓對面，推心置腹地說：
「是啊，張院長就是這樣，讓大家都不好做人。董處，我這兒倒有本專著，你看看，說不準還能算個啥，糊一糊。」
袁楓恭恭敬敬地將李平原書稿的複印件遞了過去。
「您還記得王若非王老先生吧？」
「記得，記得！王老夫子，當年大名鼎鼎的右派，大名鼎鼎的學問家！哎，你不是有個同學，後來當了他的上門女婿嗎？叫個，叫個……啥來？」
「李平原。」
「對對，李平原，李小夫子，有名的，有名的。」
「這就是李平原在老岳父的指導下完成的，整整干了十年哪！」
翻開李平原的書稿，第一頁是王老古樸蒼勁的序言，接下來，是幾位國內古典文學研究大腕的評語。董禮賓看得臉上直放紅光，嘴裡嘰裡咕嚕的過了好一會兒，才摘下老花鏡，手指登登地敲著書稿，瞪著袁楓罵道：
「你小子真不懂假不懂啊？這麼好的東西窩在手裡好幾年，罪過呀！你說這個東西是糊老張的？就怕他消受不起！你得對我說，這書學校裡誰知道？咋就耽誤了呢？咱得追究責任！不行，咱現在就得想個辦法，讓這書趕緊印出來！」
聽著老董激動得有些語無倫次的話，袁楓長長地舒了一口氣：
「誰知道呢？王老在世的時候找過出版社，沒成，就放著了。系裡應當知道？不清楚。要怪，也只能怪他們爺兒倆，只知道做學問，科研處大門朝哪兒開，王老知道不知道我說不清，李平原肯定不知道。」
袁楓看看手機，已經是第二節下課了。他趕忙告辭：
「董處，拜託了，我只能做到這一步。下面怎麼運作，全看你了。十一點鐘，我準時給你打電話。」
「電話？做啥？」
董禮賓早把吃飯的事丟到九霄雲外了。
正在這時，袁楓的手機拚命地響起來，竟然是張力行！袁楓邁開長腿剛剛衝下樓梯，就看見辦公室的小劉堵在樓梯口一個勁兒地比畫著，讓他趕緊到院長屋裡去。院長辦公室大門敞開著，張力行帶著朱至孝坐在沙發上，袁楓稍稍瞥了一眼，就知道老闆不高興了。袁楓太熟悉張力行的表情，他喜歡把喜怒哀樂藏起來，輕易不讓別人發現。有的時候，他明明在笑，其實他已經憤怒得要殺人；相反，你看他一臉不高興，也許他正在心裡偷著樂呢！不過，他騙不了袁楓，袁楓看他只看手。老張要是一隻手握成拳頭，那就是生氣了，兩隻手全攥得緊緊的，就已經怒不可遏。現在，張力行只攥住一個拳頭，問題不大。袁楓停下腳步，等著挨罵。他非常明白，這一頓罵是逃不掉的，但實質上挨罵的並不是他，他只是一個替身，一個出氣筒，一個必須忘記自己有生命的橡皮人兒。
果然，一進辦公室，袁楓就迎接了一場暴風驟雨：
「一大早你幹什麼去了？今天是開學頭一天，你知不知道？千頭萬緒，辦公室主任竟然跑得沒影了，笑話！要是連這個都不懂，你當什麼辦公室主任？這麼大的學校，樣樣事情不能只要我一個人操心！現在，你立刻把學院黨政領導班子成員都給我召來，立刻開緊急會議，對了，叫上馬光華！」
袁楓並沒有馬上去打電話。前面還沒下課，小常、石書記都還在聽課。昨天也沒人說開會，這會兒立馬找人，老張自己肯定是忘了聽課的事。可是他不能提醒，一來開學第一天領導班子全體聽課的制度，是老院長沈端在位時制定的，袁楓知道老張一直不以為然，只是有「教學第一」的牌子擋著，他不便說什麼。二來，老張最不能容忍的就是別人說他腦子不好使，哪怕是碰邊兒的話，也絕對不能說，否則無異於自找倒霉。因此，他只是輕手輕腳地取來兩隻茶杯，上下左右、裡裡外外地洗乾淨，先倒上開水，然後從自己口袋裡掏出一小袋高山野生苦丁茶，小心地撒了一小撮兒在水面上，一會兒工夫，細細的苦丁撒歡兒一樣地散開，顏色碧綠可愛，活像一群快樂的小夥伴兒。
然後，袁楓就離開了辦公室。
他先叫來馬光華，提醒老馬，老闆可是不高興了，待會兒開會千萬小心。然後憂心忡忡地看著馬光華的臉，直看得他發毛了，才彷彿不得已地問：
「老兄，今年所有事情的關鍵就在碩士點了。我真替你著急。你說咱張院長這事兒，還得想想辦法吧？」
「是啊，你是老闆貼心的人，也就是你我知道他這塊心病啊！」
馬光華果然心中有數！袁楓暗暗讚歎任琳琳的眼光，那才叫一個毒！
「唉，我們又不是搞學術的，怕也幫不上忙。我倒無所謂，反正是個打雜的，你老兄可就是這方面的專業人才嘍。」
「什麼專業不專業，我有心幫忙也得有那個力量！上次好不容易幫老闆解決了正高，那是因為正高怎麼評、要什麼材料，咱一本清賬！可現在碩士點就不同了，需要什麼，我也不太清楚。這回的機會是小封的！」
「算了，算了，馬上開會，你把材料準備準備。」
今天的會議要研究什麼問題，袁楓直到開會也不清楚。他有一種被冷落的感覺，但這絕不能讓馬光華發現。
馬光華笑了：「我知道，知道，這不，都帶來了。」
袁楓心裡更不是滋味，臉上的笑容卻更燦爛。
會議在上午十點鐘開始。參加的人，除了四位院級領導，只有擔任記錄的袁楓和人事處處長馬光華。張力行的情緒似乎已經平靜下來，袁楓的心也隨著輕鬆幾分。大家剛坐下，張力行就非常嚴肅地宣佈，本次會議中心議題只有一個，解決畢業生遺留問題。袁楓這才恍然大悟。其實，所謂「畢業生遺留問題」，就是幾個關係戶學生留校的問題。上學期期末老張就跟他念叨過，看來自己是多想了，老闆並沒有把他當成「外人」。袁楓將注意力集中到會議上來，一時感慨良多。這些關係戶個個來頭不小：物價局局長宋天的女兒宋朵朵，說明了不僅要留校，而且要留在政法系教書，堅決不當輔導員；市長連襟的公子，要求先留下，不上班，考研考兩年再說；馬光華提到第三位，張力行做了個手勢打斷他：
「這個不是市裡什麼人的孩子，也沒有人專門打招呼。據封鐵林介紹，她有個叔叔是教育部學位辦的副主任，雖然沒有打招呼，現在可正是求人家的根節兒上，我們不能沒有眼力勁兒！不僅要留下，還得找個好單位，以後咱見了人家面兒，也好張口哇！」
於是，學院黨政聯席會一致決定，不僅留下這個名叫柳安然的女孩兒，而且安排在全院經濟效益最好的單位——中文系。臨散會的時候，馬光華拿出圖書館的一份報告，說是急需一個計算機系的畢業生，做自動化系統管理，分管圖書館的石書記認為應當考慮考慮，張力行擺擺手：
「搞什麼搞？老邱啊，不讓他當官兒，他不安生，讓他當官兒，他還是多事！明年有合適的研究生家屬，給他考慮一個，今年不行！上碩士點，要的是合理的學歷比例，他不懂，咱不能不懂！」
袁楓看見，石書記臉上的肌肉動了動。
停了停，張力行又寒著臉叮囑大家：
「今天研究的幾個人，不要多說，告訴接收單位，是學院的政治任務，理解的執行，不理解的也得執行！」
袁楓默默地做好記錄，用一個單獨保管的記錄本。以前所有留校的學生，都是層層選拔，經過公示的。唉，當年要是也如此操作，天知道自己能不能留下來，他的爹媽，不過是普通的鄉村中小學教師！
會議決定在下午落實的時候出了點兒麻煩。市長連襟的公子好辦，不上班就不上班，發全工資最省事。柳安然的問題必須通過喬大海，馬光華比較犯怵，老喬那傢伙仗著自己腰粗腿硬，歷來不把其他中層幹部、尤其是機關裡的幹部當回事。加上這回塞給他人事先沒走程序，保不住要挨撅。然而事出意外，老喬只是打了一個咯登，就同意了：
「顧全大局啊，你對張院長說，我喬大海什麼時候都會考慮學院的利益的！」
老馬哈哈大笑：「那是，那是，一定轉告！」
放下電話，他從鼻子裡「哼」了一聲。
馬光華接著打第三個電話，接電話的正是寧可，寧可十分強硬地要求進人必須通過試講。
「不行。試講過關，我巴不得院裡給我多派幾個，可如果試講通不過，誰也沒有權力硬塞給我。政法系不能有鼻子有眼就算教師，教不了書的，我要她幹什麼？」
「寧主任，別急，別急。這一回是學院的政治任務，完不成大家不好交代。你看，這樣行不行？下回我跟著你，一起到名牌大學要幾個碩士、博士，政法系優先。這個宋朵朵……」
「老馬，我不是不考慮學院的難處。要是不考慮，我根本不同意試講！宋朵朵是我們系的學生，我能不知道嗎？正常留校怎麼也數不上她，她連試講的機會都沒有！現在已經是放寬了，總不能寬得沒邊兒吧？」
說完，寧可把電話掛了，一個人坐在辦公室生氣。
門外，一個姑娘的身影猶猶豫豫的，想進又不敢進的樣子。寧可按下火氣，喊了一聲：「宋朵朵，進來吧。」
宋朵朵紅著臉站在寧可面前，長長的睫毛耷拉著，兩隻小手不停地撥弄著手裡的一隻黑色塑料袋。
寧可恢復了往日的神態。他這個人，雖然人高馬大，寬臉膛厚嘴唇，習慣於正襟危坐，但只要看見學生，哪怕是再調皮的學生，也慈愛得像是鄰家老太太，因此在一屆屆學生中流傳著一個「寧老太」的綽號。今天，「寧老太」的神情略顯嚴肅：
「宋朵朵，想留校是好事，你熱愛教師這個工作，我們從心眼兒裡高興。但是，學校有學校的規定。我不知道你動用了什麼社會關係，可是必要的考核還是要有的……」
突然，一陣電話鈴聲急促地響起，寧可給宋朵朵打了個手勢，忙著接電話。宋朵朵轉身跑了，趁寧可不注意，她把手裡的塑料袋放到寧可辦公桌底下，寧可一點兒都沒發現。
電話是政法系副主任張帆打來的，說他來了幾個朋友，晚上想請寧可一起坐坐，聊個天兒。寧可心裡正煩，本想拒絕，又不忍心拂了張帆的面子，就一口答應了。
「在哪兒？幾點？」
「河州賓館，六點。馬上就到了，你打個車過來吧。」
「啊？你小子發財了？這麼高檔的地方！」寧可突然警覺起來，「不是套兒吧？你要是給我設套兒，我可饒不了你！」
「哎呀，寧主任、寧老哥，你看看，你看看！我們可是多年的老交情，你怎麼風聲鶴唳的？不說了，不說了，你愛來不來吧，你不來，看你明天還見不見我！」
寧可這才放心。看看時間不多，他急急忙忙直奔賓館，門都顧不上鎖。
河州賓館是這個城市惟一的一家四星級賓館，氣勢果然不凡！走進豪華的賓館大廳，寧可竟有點兒怯怯的，悠揚的鋼琴伴奏，碩大的水晶吊燈，亮得耀眼的大理石地面，美得炫目的四圈壁畫……比起政法系通常接待客人的「知行酒家」，真有天壤之別！他實在琢磨不透，張帆今天犯了什麼病。
一進餐廳包間，寧可的臉立馬耷拉下來。張帆身邊竟然畢恭畢敬地站著暑假裡三位「逃跑」的青年教師！
「寧老師！」
三個年輕人誠惶誠恐地喊著。
「喊什麼喊？你們不是走了嗎？不是不打招呼嗎？還回來幹什麼？錢多了，燒的？你們眼裡哪有我這個老師！」
「寧老師，我們走得不光明正大，沒跟您告別，心裡有愧。我們要不回來跟您說一聲，心裡不踏實！這不，怕您不理我們，還……」
「別說了！」寧可「啪」地一拍桌子，桌子上五顏六色的菜餚跟著一起跳起來：「河州窮，沒錢養活你們，你們攀高枝去吧！回來看我？我是個窮棒子，有什麼好看？」
「老師……」
包間裡一時鴉雀無聲。好半晌兒，才有一個人鼓足勇氣：
「寧老師，我覺得您誤會我們了。不錯，我們去的地方，錢是掙得比河州多，可我們絕不是單沖錢去的。寧老師，您帶我們這麼多年，上課掙多掙少，有人跟您計較嗎？您要我們每年給學生開講座，一分錢沒有，我們有誰說個『不』字嗎？學院從來沒有給過批改作業的錢，系裡要求每門課每學期要批改三次作業，我們不都舉雙手同意嗎？為了學生，我們想得通！我們自己也是從學生那兒走過來的！我們知道，您失望了，覺得我們沒理想，沒追求，沒有遠大目標，您肯定錯了。您要是這麼想，您就把自己多少年的教育成果都否定了。」 說著說著，小伙子話裡已經帶哭腔了。張帆拍拍他的肩膀，又給盛怒中的寧可遞了個眼色。寧可明白張帆是要他冷靜，他也感到自己是激動得過火了，伸手抓起桌子上不知誰喝剩的半杯茶倒進肚裡，努力壓住火氣。
又一個小伙子開口了：
「寧老師，張老師，真人面前不說假話，我們想要專業上更大的進步，我們想要平等競爭的機會，我們想要一個比較好的發展前景，不對嗎？在河州，系裡關心我們，不頂用啊。我們想做個課題，報上去才知道，前面有那麼多的院長、處長、教授，個個名頭都比我們響，我們算老幾？說句不好聽的話，連一個小科長也比我們這些青年教師強！分房子，機關裡差不多人人有獎勵分，我們呢？每年系裡就三四個院級獎勵名額，老教師還照顧不過來，我們想也別想。愛人安排工作，要是大家都不安排，誰也沒話可說，可憑什麼當官的愛人明明在本市上班，也能調進學校，我愛人單位都破產了，都沒工資了，調動？門兒都沒有！您說我心裡能平衡嗎？……」
「就是！擴招以後，我們一星期都上十幾節課，回到家，還得改作業。要認真教書，就沒時間寫論文，沒有論文，就什麼都不是，職稱評不上，項目拿不到，獎勵全在天上飛！有時候也想『去他媽的，糊學生的人，不是什麼好處都有嗎』？可您又盯得那麼緊。話說回來，真要自己下決心去糊，也覺得對不住良心……」
「我們本來也想光明磊落地走，可學院說要上碩士點，不許研究生調出，用得著我們了，我們就是人才；用不著了，我們跟野草差不多，家裡修個水管子，還得看後勤工人的臉色！我就是為這個走的！」 「還有您，寧老師，學院對您就公平嗎？您的工作業績，您的學問，人人都知道，可為什麼這麼多年政府特殊津貼、五一勞動獎章、省裡的師德標兵從來沒有您的份兒，我們就是熬到您那一天，也不過就是……」
「好了，好了，別說了……」
寧可再也忍不住了，兩隻眼睛潮潮的：「唉，走就走了，何必又回來請我吃飯？我已經快成烤鴨了……你們這些孩子啊，你們怎麼就知道別的地方一定比河州學院強呢？」
「吃飯，吃飯。」張帆聲音也啞啞的。他一把扒下襯衫，只剩一件小背心，大聲喊著：「小妹，上酒！今天喝的是知己酒，多多益善！」
「吃吧，吃吧，今天我請你們，我買單。」
寧可反過來拉著小伙子們一一入座……
這頓飯一直吃到夜裡十二點多。張帆歪歪倒倒，還能自己走路。寧可被幾個小伙子架著，腿都邁不出來。素來不勝酒力的老寧一晚上拼了命地喝酒，喝多了又哭又叫：「我就不報碩士點，我就不寫材料！看誰能把我吃了！我教一輩子本科怎麼了？我不掉價兒……」 處長樓裡，已經黑糊糊的一個個窗口，七零八落地又亮起幾盞燈，像是突然張開的一雙雙眼睛，驚訝地望著這個酒後出狂言的人。