鄭前輩不耐煩，斷然下令殺人。
李老頭拼命掙扎，哭叫道：“好漢爺，請讓我說完，求求你，求求……”
“不許哭鬧，不然立即殺了你，老夫見不得人哭哭啼啼雞貓狗叫。”鄭前輩網開一面的說。
李老頭不敢再哭鬧，強忍酸楚，慘然地說：“丁二虎橫行峽江，壞事做盡，不僅強買田地，更迫周廷瑞將妹子送給他做妾。廷瑞的大哥廷春，三年前死在丁二虎的惡僕手中，這次更變本加厲，將廷瑞打傷。吐血滿升，十天中人事不省。殺人兄謀人妹，奪人祖田，天道何存？好漢爺，爺們都是英雄好漢，人心都是肉做的，念在周二嬸母子倆上天無路，家破人亡，請放她們一條生路，小老兒死後，在九泉之下亦感諸位的恩德……”
“不必說。”鄭前輩不耐地揮手，稍頓又道：“哀求我沒有用，我這人已看破了世情，一向認為天地不仁，以萬物為芻狗，殺人是一大樂事．殺了人又可獲得大批金銀，更是何樂而不為。天生你們這種可憐蟲，便是注定要挨刀受苦的，太爺從不憐憫你們。哈哈！給他一刀，讓他在閻王爺面前去訴苦哭冤吧。”
一名大漢“嗆”一聲拔出單刀，嘿嘿獰笑。
驀地，東面十丈外人影一閃，有人高叫：“且慢，刀下留人。”
是一個眉清目秀，年約十五六歲，但身材結實的少年人，挾著一根齊眉棍，大踏步從樹後奔出，飛步趕來。
“哈哈哈！原來是清江鎮的小痞棍小太歲彭念慈來了。”一名大漢輕蔑地叫。
“他還要在刀口上討彩頭，要刀下留人哩。”另一大漢獰笑道。
“瞧哪！這位小娃娃多神氣？他要咱們刀下留人。”一名大漢操著中原口音怪叫，向前迎上。
鄭前輩陰陰一笑，叫道：“鄧青，讓他來。彭小哥是清江鎮的小太歲，雖是江湖小混混，為人倒頗富正義感，而且敢於拼命，膽氣超人，早些日子南丐經過這兒，聽他曾經打了南丐的一個小爪牙，咱們念在他小小年紀幼而無知，不曾和他計較，今天他居然敢強出頭，倒得聽聽他有何話說，看他敢不敢在刀口上逞英雄。”
小太歲在鄭前輩身前丈余抱拳施禮，扳著臉凜然地說：“老伯是閣皂山大名鼎鼎的……”
“哈哈！大名鼎鼎的歹徒赤練蛇鄭宏，我自己知道，用不著你引見。”鄭前輩怪笑著接口。
小太歲硬著頭皮往下說：“宏老是江湖好漢。也是武林名派，小可認為，宏老該為桑梓主持正義……”
“小畜生，教訓我麼？”赤練蛇鄭宏勃然大怒地叫。
小太歲臉色一變，仍然沉著他說：“小的不敢，只是……”
“諒你也不敢。老夫不耐煩聽人廢話，說明你的來意。開門見山，不許嚕嗦。”
“小的為老弱婦孺，孤兒寡婦請命，懇請老伯看在蒼天有好生之德份上，網開一面，小的如同身受。”
“你與他們沾親帶故？”
“一不沾親二不帶故。”
“那麼你憑什麼替她們請命？”
“小的雖是本鎮的無賴，但心腸不夠硬，剛才無意中聽到那位老人家的訴說，感到心中難受，所以……”
“所以你仗義執言，路見不平挺身而出？”
“小的豈敢？僅是請宏老大發慈悲，饒了她們，也是一大功德。”
丁瑞冷笑一聲，接口道：“小畜生！你好大的狗膽，憑你一個清江鎮的小地痞，竟敢在鄭前輩面前撒野，該死的東西。”
小太歲大眼一翻，怒吼道：“你這沒心肝的豬狗，謀人產奪人婦，傷天害理，人面魯心，簡直豬狗不如。宏老一方之豪，名動江湖，竟以金銀陷宏老於不義，用心可誅……”
“閉上你的臭嘴！”赤練蛇惱羞成怒大吼，又道：“你不是當著和尚罵賊禿麼？豈有此理！來人哪！割掉他的舌頭，打斷他的右手，趕他走！”
一名大漢拔刀搶出，叱道：“小輩乖乖就擒。”
小太歲知道已到了生死關頭，無法打動這些人的硬心腸，不但人救不了，還得饒上自己一條命。他一咬牙，一聲虎吼，一根劈出。
大漢向左躍，搶入就是一刀。
小太歲掄棍便掃，迫大漢後退，跟上來一記“毒龍出洞”，凶猛地點出。
大漢向側閃，近不了身，氣得嘩啦啦怪叫如雷。
小太歲迫進沉棍，“撥草尋蛇”攻下盤。
“噗！”大漢用“金鎖墜”將棍擋向一側，急步槍入，刀出“罡風掃雲”，刀光疾閃。
小太歲身隨棍轉，從左前方錯出，棍尾反手便挑，反擊大漢的右脅和胸腹側方。
兩人一搭上手，便是一場快速凶狠的拼搏。小太歲靈活萬分，齊眉棍勢如狂龍，點打挑撥，著著凶狠，充分發揮了六合槍棍的混合長處，三照面五盤旋，已把大漢迫得八方疾竄，暴跳如雷。
丁瑞乘機向赤練蛇過：“鄭前輩，家叔在家立候回音，望穿秋水，盼望小侄帶回消息，可否將周二嬸交由小侄帶走？”
赤練蛇點點頭，欣然道：“好，早些離開也好，快將人帶走，這裡的事自有老夫解決，不勞牽掛。”
“多謝前輩，小侄不日當和家叔造府致謝。”丁瑞行禮道。接著向健僕們喝道：“周二嬸綁上，塞住暖橋中抬走，快！”
周二嬸嘴被布帛塞住，被兩名大雙挾住動彈不得，叫不出聲，驚得拼命扭動掙扎，淚如雨下臉色死灰。這時眼見兩名惡僕凶狠地走近，急得眼珠一翻，驀爾暈厥。
“小侄多感前輩盛情，容後圖報。告辭了。”丁瑞說，行禮告退。
兩名健僕抬起暖轎，另兩名大漢把住轎桿相護。丁瑞一行九人，匆匆出林而去。
這時斗場突變已生，另一名大漢見同伴被小太歲迫得手忙腳亂，銳氣全失，眼看支持不多久啦！趁小太歲大膽迫攻同伴無暇分神的機會，突然發射一把柳葉刀，拔刀加入夾攻。
小太歲未料到有人暗算，他的藝業也無法避開猝然襲至的暗器，左大腿外側被柳葉刀釘入，立時腿部發麻，下盤不穩，棍法散亂。
發射飛刀的大漢從後撲上，喝聲：“納命！”
小太歲不甘心納命扭轉身軀忍痛來一記“回風拂柳”，臨危拼命，要想拼個兩敗俱傷。
大漢很了得，刀背拂出，“啪”一聲格往回掃的棍身，乘勢搶人，飛起一腳，踢中小太歲的腿彎。
“哎……呀！”小太歲驚叫一聲，失手丟棍，被踢得斜沖丈余，歪身僕倒。
大漢收刀趕上，一把抓起小太歲，順手飛起一拳，再次將小太歲擊倒。
先動手的大漢也收刀撲上，兩劈掌把小太歲打得暈頭轉向，抵抗力全失，然後抓住小太歲的右手扭至身後擒實，一手勾住脖子將人提起，向同伴叫：“老張，你割他的舌頭，我廢他的手，這小子凶橫著哩！”
赤練蛇卻嘿嘿獰笑，叫道：“且慢廢他，把他押過來。”
大漢將小太歲押到，松開鎖喉的手，改為揪發，在小太歲的腿彎端上一腳，喝聲“跪下！”雙手向下按。
小太歲已昏天黑地，不跪也不行，坐跪在地不住的喘氣，狀極狼狽。
赤練蛇雙手叉腰，嘿嘿怪笑道：“好小子，你小小年紀，身於居然很了得，不錯。”
小太歲鋼牙挫得格吱吱地響，喘息著說：“赤練蛇，要殺就殺，小太爺不屑和你這蛇蠍心腸的人說話。你如想在小太爺面前擺威風神氣，體怪小太爺罵你。”
“好小子，你不怕死麼？”
“小爺如果怕死，就不會出頭露面向你討人情了。”
“老夫認為你藝業不凡，在鎮上做個痞棍未免委屈了你。”
“小爺做無賴痞棍，一不謀財害命，二不欺孤凌寡、殺人放火的無恥勾當，你根本就人性全失，成了狼心狗肺的畜類……哎……”
大漢在他身後踢了他兩腳，將他的手向上抬，痛得他厲叫出聲，說不下去了。
赤練蛇不怒反笑，愜意地說：“罵得好，好久沒聽見這種刺耳的話了，聽慣了阿諛討饒的話，反倒有耳目一新的感覺。好小子，你很有種．老夫正在向外府擴張勢力，需要可用的人才，所以指給你一條明路……”
“老賊！你在做夢，小爺頭可斷血可流，決不會屈身從賊，少廢話。”小太爺切齒狂叫。
“小子，你何不三思？”
“小爺不用三思，免開尊口。”
赤練蛇陰陰一笑，揮手道：“帶到坑邊，連老帶少一刀一個，埋了！”
小太爺突然大叫：“慢著！”
赤練蛇嘿嘿笑問：“你想通了？”
小太歲強忍怒火道：“正是此意。”
赤練蛇瞇著眼間：“願替老夫效命？”
小太歲的目光，落在被塞了嘴架住在李老頭身上，再轉向昏迷不醒的小娃兒注視半晌，斷然地說：“替你效命無妨，但有條件。”
“有何條件，說說看。”
“放了這一老一小。”他一字一吐地答。
“哈哈！簡直在做夢，你以為老夫傻得會縱虎歸山，為了你而讓這個老家伙在外哭冤？
你簡直昏了頭，在老夫面前耍花招，直是自不量力，拖去砍了。”赤練蛇大吼。
四名大漢挾持著李老頭和小太歲，一名大漢抓起小娃娃，推推拉拉地向土坑走去。
小太歲失聲長歎，仰天大號：“天哪！我死不足惜，但心有不甘啊！”
李老頭嘴被布帛所塞，老淚縱橫無語向蒼天。
推到坑邊，小娃娃被大漢丟下坑底。
四名大漢兩人抓起鐵鍬，准備覆土。另兩人拔出單刀．准備殺人。
赤練蛇雙手叉腰，站在坑旁仰天狂笑，笑完說：“小王八蛋，你叫天有個屁用，蒼天如果真有眼，世間如果真有鬼神，也永遠不會為你們這些人慈悲，反而會替老夫方便。鬼伯惡人蛇怕趕，善良的人永遠活該倒霉，鬼神會站在強者的一面。砍！”
兩大漢鋼刀高舉，作勢下砍。
四大漢分別將小太歲和李老頭反剪著雙手按倒在地，一腳踏住他兩的背心，人向後移。
“送你們超生，早早投胎。”兩名舉刀的大漢同聲大吼。
鋼刀還未舉至最高點，兩名舉刀的劊子手突然向前一裁，鋼刀拋向身後，砰然僕倒在小太歲和李老頭的上身前方，呻吟著掙扎。
眾人大吃一驚，有人大叫。
“咦！怎麼回事？”
踏著兩人的四名大漢，看到劊子手背心靠左些兒，明晃晃的出現一星光芒，看部位，正好貫入心坎，驚得一蹦而起，大叫道：“暗……暗……哎……唷……唷”
幾乎在同一瞬間，四大漢像中箭的鹿一般，狂叫著，擲跌在新掘的浮土上，掙動得碎土四濺。
八名大漢，兩名假份的轎夫，加上赤練蛇共有十一個人，在片刻間便無端端的倒斃了六名，去掉了一大半。
赤練蛇總算是見多識廣的人，火速拔刀扭頭回望。
小太歲恢復自由，顧不了身上的痛楚，順手抓起一把單刀，大吼一聲，向一名大漢攻擊。
大漢舉刀招架，剛刀抬起，卻覺膀子一麻。單刀反向下墜。
“克嚓！”鋼刀過處頸子斷了一半，小太歲的刀砍入他的左頸側，一聲慘號，仰面便倒。小太歲沒想到得手如此容易，用力太猛，刀被頸骨卡住，急切間無法拔出，只好松手，俯身去拾大漢丟掉的單刀。
“呔！”身後狂吼震聲，一名大漢已一刀劈來，急沖而至聲勢洶洶。
小太歲大震，順勢僕倒，向側急滾。
“嚓！砰！”單刀砍入地中，大漢也向前僕倒，僕在砍下的單刀上，掙扎著叫號：
“啊……啊……”
小太歲駭然變色，轉身向上，看到大漢的背心上露出半寸芒影。
不等他再看清，一名大漢奔到，吼聲震耳：“小王八蛋，該死！”
赤練蛇與另一名大漢沒發現四周有異，還以為是小太歲在弄玄虛玩妖術，也怒吼如雷的挺刀沖上。
赤練蛇自作聰明，咬破舌尖，“呸”一聲噴出一口血，向小太歲吐去。
驀地，他感到身左一同前沖的大漢神色不對，搖搖晃晃腳下大亂，突然踏在上具屍體上，砰然倒他．在地上掙扎呻吟，不再爬起。
前面不遠處，小太歲被噴了一頭一臉血，向坑旁退，一面用拾來的刀，招架大漢的狂攻。
李老頭已從坑中將小娃娃抱起，躲在一棵樹後發抖。
赤練蛇開始驚駭了，除了和小太歲拼命的同伴以外，只剩下他一個人了。地上。橫七豎八倒了九個人，有七名已經不再動彈，有兩人仍在掙扎，痛苦呻吟聲若斷若續，淒厲刺耳，動魄驚心。
他感到毛骨悚然，渾身十萬八千根汗毛豎立，覺得脊梁上有寒流在向上爬升。
林梢罡風呼嘯，聲如厲鬼夜哭。
驚駭中，他耳中似乎聽到風聲厲嘯中，隱隱傳來令他心中發冷的聲音：“天道循環，報應至速。天道……”
他驚得毛發直豎，渾身泛起雞皮疙瘩。
“呔！”不遠處大漢的吼聲震耳，令人神智一清。
他剛向伴著去，看到同伴一刀砍空，小太歲身形下挫，有一條腿滑入坑口，同伴的單刀從小太歲的頂門掠過。照理，他的同伴只須反手一刀排出，定可劈掉小太歲的天靈蓋，斷無不中之理。
怪事發生了，他的同伴狂叫一聲，上身一挺．接著連人帶刀栽入坑底，狂叫聲驚心動魄，余音不絕於耳。
小太歲並未出手，掙扎著爬起，扭頭向下注視，一臉莫名其妙的怪神情。
只剩下他孤家寡人一個了。
“難道真有鬼神報應麼？”他心膽俱裂地想。
“我得走！”這是他第二個念頭。
練武人與常人不同的地方，便是反應敏捷，行動永遠比思想快，習慣性的舉動有時不受意念主宰。苦練有成的人，任何時刻皆有自衛的本能在潛意識中孕育，在他毫不注意時，任何人突然伸手接近觸身，他定會本能地出手格撥或扭身閃避，有些人甚至會不假思索地出手反擊。
赤練蛇相當了得，但眼前的情景，將他震撼得近乎麻木了，思想跑在行動之前，耳中仿佛又聽到風聲呼嘯中，先前的怪異聲浪再度隱隱入耳：“善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。報應臨頭，有冤報冤，有仇報仇，還我命來！”
他感到雙腿抖得太厲害，渾身冷汗如雨。
“有冤報冤，有仇報仇！”異叫聲在耳中不住地響。
他大吼一聲，揮刀轉一圈，抬頭在枝葉中搜尋怪聲的來源，臉色灰敗，驚恐萬狀，怪眼似要突出眶外。
頭上枝葉搖搖，梢頭罡風呼嘯，他一無所見，但耳中仍然怪聲隱隱：“天網恢恢，疏而不漏，報應臨頭，報應……”
他感到眼前發黑，似乎樹上的枝葉間全是幢幢鬼影，往日被他殺死的人，走馬燈似的在眼前出現。恐怖感撕裂著他的神經，幻覺今他陷入神經錯亂的地步。
“走開！”他恐怖地叫號，瘋狂地向幻覺中的鬼影揮刀。
坑口的小太歲大駭，好奇地挺刀慢慢走近，看到赤練蛇扭曲驚怖的臉容，看到赤練蛇用發抖的手瘋狂舞刀亂砍，喘息如牛，同時，他也看到赤練蛇的後腦有血跡，像是被樹技擦傷，腫起一個大包。
他經驗不夠，沒看出是被鈍物所擊傷的創痕。
“滾！你們這些鬼！鬼！鬼……”赤練蛇聲嘶力竭地叫，舞刀的勁道已經逐漸減弱。
“他瘋了！”小太歲惶然地輕叫。
“嚓”赤練蛇一刀砍在樹干上，刀入樹三四寸，卡住了刃口，不易拔出了。
赤練蛇丟掉刀，揮拳踢腳向樹干進攻，一面狂叫：“走開！走開！鬼！走開……”
樹干不會聽話走開，赤練蛇雙手卻皮破血流。
小太歲突覺冷流通過全身，丟掉刀恐怖地向後退。
驀地，他聽到身後有聲息，恐怖地急急轉身，不由自主地掩口驚叫出聲。
屍堆中，一個背著包裹的高大青衣人，以青巾蒙面，只露出一雙出奇明亮的大眼睛，正從屍體中撥出光閃閃的異形小劍，緩緩地用屍體的衣袂拭掉小劍的血跡，掀衣尾插入衣內的皮護腰帶，沉靜陰森，從容不迫，像是突然出現的幽靈，難怪他吃驚。
“你……你你……”他惶然急叫，語不成聲。
蒙面人轉頭面向著他，大眼中有善意，向他頷首叫：“小兄弟，幫幫忙，埋了這些屍體，怎樣？”
“你……你是人是……鬼？”他遲疑著問，俱容未褪。
“你自問一生行事是否怕鬼神報復？”蒙面人問。
“我……我是個無……無賴，但……但從不欺善怕惡，從……從不做虧心事。”
“那你怕什麼？”
“你……你……”
蒙面人拉掉蒙面巾，露出光風霽月似的英俊臉容。
樹後藏身的李老頭大叫一聲，奔出在丈外跪伏於地，將小娃娃放在膝旁，崩角而叫：
“恩公開恩，救救周二嬸，她……她被……”
崩角，那是很難受的事，腦袋重重地磕在地上。一磕一響，一響一個皰。
青衣人是安平，他怎敢生受？搶出一把將李老頭扶起，沉靜地說：“老伯，不必折小可的壽，請聽我說……”
“周二嬸她……”
“小可知道，請不必耽心。俗語說：救人須救徹。小可昨晚只留意老伯和周二嬸的安全，卻未料到他們會在大白天人煙稠密的大街上用迷香動手，一時大意，幾乎誤了你們的性命，小可深感不安。並不是小可見死不救，讓惡賊們將周二嬸抬走，而是怕惡賊們挾人為要脅，反而妨礙小可的救人大計。惡賊們得手後，抬著人必定急急南下到峽江表功，決難逃出十裡地，小可在前面等候他們。老伯帶著小娃兒隨後來，小可保證周二嬸毫發不傷。”
李老頭喜極而泣，掙扎著叫：“恩公，請讓小老兒磕幾個頭聊衷心意……”
小太歲到了身畔，說：“老伯，你偌大年紀，這位恩公怎受得了？這些惡賊的死，不是鬼使神差，而是這位恩公所為。我年紀小，磕幾個頭理所當然。”
說完，趴下地恭恭敬敬行大禮，大禮是四記響頭。
安平抽不出手，笑罵道：“你小妖怪就會逞匹夫之勇。別胡鬧，起來，找賊屍的水囊救醒小娃娃，你自己也先裹裹傷。”
“遵命！”小太歲爬起怪聲怪調地叫，一臉頑皮相。
小娃娃被水弄醒，首先使哭叫著要媽媽。安平輕拭小娃娃的睡穴，說：“睡吧，孩子，吵吵鬧鬧麻煩著哩！”
李老頭抱著小娃娃在旁等候，小太歲幫著掩埋屍體，土坑只可容三兩個人，他們只好掘深些，將屍體堆高，建成土饅頭。安平一面掩上，一面苦笑道：“第一次殺了這許多人，我惡孽深重。這些惡賊居然惡毒得要活埋一個無辜幼兒，憤怒令我瘋狂。唉！我也太過份了些。”
小太歲不以為然，說：“他們如果不死，你知道日後要有多少人遭殃？殺得好。那位發瘋昏倒樹下的赤練蛇。也拖來將他埋了，這種人留不得，留著是一大禍害。”
“埋不得。”安平笑著說。
“你要留著他在世上害人？”
“不！他得死，但不是現在，我用樹枝傷了他的腦戶穴，便是要他神智錯亂，帶他到前面去找姓丁的惡賊。”
“大哥貴姓大名？你總不能老要我稱你恩公吧？”小太歲轉過話鋒問。
“我姓夏，名卻不能告訴你，你叫我夏兄好了，你叫小太歲彭念慈吧！”
“說起來也真丟人，我是本鎮的人氏，父母雙亡，無親無故，淪落成本地的無賴，專跟那些大戶搗蛋，敢強出頭，所以他們叫我小太歲。夏大哥，你在刀口上救了我，沒話說，我這條命是你的。我十五歲。做你的侍童總可以羅？”
“你知道我是干什麼的麼？強盜？土匪？拍花？賣野人頭？祝由科？你敢跟我？”
小太歲開心地哈哈笑，說：“憑你出面打抱不平宰了這些惡賊，你就不配做那些人殺人放火招搖撞騙的歹徒。”
“你強出頭在先，這是說，你是個小英雄羅？”
“豈敢豈敢？反正我也不自甘菲薄，不會承認是歹徒，至於訛詐那些大戶的事倒是真是有的。”
“反正我不要你跟著礙事。”安平笑著說。
“反正我跟定你了，除非你真是個歹徒，怕我揭你的瘡疤，不然你就不用推三阻四。”
“這樣好了，我帶你到峽江鎮。”
“帶到峽江鎮干啥？”
“是的。我不是說過麼？救人須救澈，若不把那個甚麼丁二虎弄掉，周二嬸一家子和峽江鎮的人便永遠也休想安逸。小老弟，做痞棍混日子終非了局。具有一顆赤子之心，更有難得的俠義襟懷，人有善念，天必佑之；你這次拼命冒萬險出面援救老弱婦孺，視死如歸，不為利欲所誘，不為威武所屈，委實難得。清江鎮不是你發展抱負之地，到峽江徐圖發展，為自己爭口氣。我比你大四歲，你稱我為兄。我以你為弟，我得盡兄長的責任，督責和安排你學好向上。有一天我會途經峽江鎮，兄弟，你如果令我失望，你就對不起我，帶你在外流浪，我會害了你的，我不做這種蠢事，不要陷我於不義。”
小太歲丟掉鍬，熱淚盈眶地磕頭，頗聲道：“夏大哥，這一生中，除了父母之外，從沒人如此關心我，鼓勵我，我……”
安平雙手將他挽起，正色道：“兄弟，這是因為你沒交上良師益友，今後要以此為戒，好好的奮發圖強。我叫夏安平，九江南昌以前皆有我開設的布莊和錢莊，目下被內廠的害民賊所抄沒，我已經成了朝廷的要犯，所以我不能帶你走江湖，你得諒解我的苦衷。惡賊的包裹中有丁賊送給赤練蛇的二百兩黃金，不義之財取之何傷？你帶上，到峽江我再給你湊上一二百兩，相信足夠你開創基業的本錢了。天色不早，該上路了。”
“大哥，我聽你的。”小太歲拭著眼淚說。
安平將昏倒在樹下的赤練蛇扛上，向李老頭問：“老伯，你隨後來，腳程加快些；前途見。”
小太歲背了金包，挾了齊眉棍，說：“大哥，我知道有一條小路，可以近十來裡。這兒到新淦全程六十五裡，捷徑會合官道處在三十裡外，在新淦境內五裡余的臥虎崗下。”
安平轉向李老頭說：“老伯可到鎮中雇一乘轎子南下，在臥虎崗下見。最好能將小娃娃交彭兄弟帶著，以便讓母子兩人早些相見。”
小太歲丟掉齊眉棍，接過小娃娃笑道：“小娃兒，沿途你千萬別撒賴，不然我打你的屁股。”
清江新淦兩縣交界處，東面是連綿起伏的山嶺，官道西面不遠處是贛江。東面山區崗阜起伏，一條小徑從山中穿出，在南面五裡地的臥虎崗與官道會合。
臥虎崗是山區伸出的一條山腿，橫臥在官道的東面，崗麓古林密布，野草叢生，官道經過麓下，前後十裡不見村影。西五裡左右是贛江，這一帶平原全是荒廢的叢莽，僅近江一帶有水田，江濱也有一座小農村。那時，人煙稀少，有許多平原皆不曾開辟。江西號稱魚米之鄉，怪的是自從本朝立國以來，人丁不但不曾增加，反而日漸減少，立國百余年來，竟然減少了兩百多萬人口，真是不可思議的怪事，從原來的八百九十余萬人口，減至六百五十余萬了。據說，江西人長袖善舞，都到外地發展去啦！本期人口的統計相當精確，遞減的數字不會錯得離譜的，人口減少確是事實，與太平盛世的興盛情形背道而馳。因此，這一帶人煙稀少，不足為奇。
新淦到清江鎮全程六十五裡，腳程快的人只需半天，丁瑞一行連轎中的周二嬸也算上，共計十個人，腳程不慢，他們准備趕一百四十余裡，預計二更左右，便可達峽江鎮丁家表功。
已牌未，他們接近了臥虎崗。
丁瑞得意洋洋，帶了兩名健僕人踏步領先而行，暖轎後跟，在陰沉沉的天宇下急急趕路。人逢喜事精神爽。大事已經辦妥，本來已難望成功，必須到府城花大批金銀方可辦妥的事，他只花了二百余兩黃金便辦得干淨利落，而且人也弄到手，難怪他興奮得忘掉了奔波之苦，一股勁向前直趕。
轎中的周二嬸卻不知身在何處，只知暖轎正被抬著走，他雙手被綁，口被布帛塞住，叫天不應，呼地無門，求生不得，想嚼舌自盡也不可能。只能在心中暗求老天爺慈悲，毫無辦法。
臥虎崗遠看像臥虎，走近去絲毫不像。滿崗的松樹和各種古木遮天蔽日，到處是齊腰高的枯草，罡風怒號，落葉飛舞，初冬的景色甚濃，一片肅殺。
官道在林中穿越，走在最前端的丁瑞口中哼著俚曲小調，意氣飛揚，志得意滿。
“吱溜溜”前面林影中，突傳來尖厲刺耳的長號，令人聞之頭皮發炸。
他駭然一驚，倏然止步，扭頭問：“哎！你們聽，這是什麼聲音。”
“也許是山狗號哭？”一名健僕說。
“鬼話！山狗號哭不會是這種聲音。”
“那……那……小的就猜不出是什麼東西的叫聲了。”
“吱利利……”異聲又起，似乎近了許多。
“會不會是……是……是鬼叫？聽說臥虎崗曾經出過山魅呢！”一名健僕悚然地說，不由自主打一冷戰。
“胡說！走，趕兩步。”丁瑞硬著頭皮說，臉色有點變了。
走了半裡地，叫嘯聲似已停止。
“真有山魈鬼怪，也不會在大白天出現的。”他向健僕們說。
聲落，怪聲倏起，這次似乎就在前面的松林中發出，也似乎就在身旁。
九個人皆駭然色變，不約而同止住腳步。
“小心，亮家伙。”丁瑞抽著冷氣叫，拔出一把尺長尖刀在手，向後退了兩步，顯然有點心虛。
驀地，林前枯草中有物爬動，草深及腰，看不見下面爬動的東西是啥玩意，只是枯草分偃，聲響簌簌。
“可能是豺狼，不用慌張。”一名大漢大聲說。
丁瑞臉上掛不住，叱罵道：“奴才！你說誰慌張，豈有此理。”
話剛說完，草叢中踉蹌站起一個渾身血跡斑斑的人，用淒厲的嗓音叫：“走開！你們這些該死的冤魂。”
一面叫，一面跌跌撞撞的走上官道，揮舞著血跡斑斑的雙手，迎向人群。
“老天！是……是赤練蛇鄭……鄭老前輩。”一名眼尖的大漢吃驚地叫，悚然後退。
丁瑞先是嚇得腿都軟了，這時卻心中大定，壯著膽迎上，急聲問：“鄭前輩，你……你怎麼這般……”
赤練蛇用一聲厲叫作為答覆，瘋虎似的撲上，兩人砰然倒地，口中發出獸性的咆哮，一雙血手抓撕扯掐，丁瑞立時成了個血人。
“救……救命啊……”丁瑞恐怖的嘶聲狂叫。掙扎著踢打赤練蛇，為自己的性命掙扎。
八個健僕嚇得四散，幾乎將暖轎打翻，碰上赤練蛇找麻煩，誰還會想到去救丁瑞？
驀地，一名健僕狂叫一聲，僕倒在地，其聲震耳。
“饒……饒命哪……”倒地的健僕聲嘶力竭地狂叫，不住掙扎。
這一來，其他七人像中魔般撒腿狂奔，各自逃命，什麼都顧不了。
丁瑞無法抗拒已經瘋了的赤練蛇，行將力竭時，撥出尖刀，拼力送出，插入赤練蛇的小腹側方。
赤練蛇被痛苦所襲擊，大叫一聲，一把抓住丁瑞的頭發猛然向反帶，橫過腦袋一口咬住了丁瑞咽喉。
兩人掙扎了片刻，逐漸靜下來了，幾乎同時斷氣，死時仍纏在一塊兒。
八名健僕逃走了七名，死了一個。
半個時辰之後，官道南面半裡地的七名健僕聚集在一處，等候他們的主人丁瑞，等了半個時辰。有兩名健僕膽子稍大些，提議回到現場看看究竟。
他們正准備動身，從北面來了五個旅客，一個個神色倉惶。七人便攔住來人，探問前面的消息，不問倒還罷了，這一問可向出了令他們魂飛魄散的凶訊。
七人硬著頭皮回到現場，叫苦不迭。
赤練蛇和丁瑞仍保持著死時的慘狀，一名健僕死在暖轎旁，後腦被石塊一類的鈍器所擊破。暖轎靜靜地停在路中，轎內的周二嬸已不知去向。
七人計議一番，認為主人已死，擄來的人已經失蹤了，上官府，他們有口難辨，洗不清謀殺主人的嫌疑。
他們並不傻，行囊中還有丁瑞未花完的金銀，結果，他們瓜分了金銀，掩埋屍體，各自逃命去了。
峽江鎮，位於贛江的西岸，它並不在南北官道所經處，可以說是偏僻的一座鎮。從府城另有一條小徑可通，這條小徑比官道小了不多少，從府城南下吉安府的人，皆走這條小路，如果走樟樹鎮，便遠了六十裡。
因此，這條路的旅客，比官道更多些，玉峽驛便設在這兒，到新途的金川驛整整八十裡。宋朝的名臣寇准謫遣潮州，就是走的這條路。峽江鎮既然具有這種條件，難怪當地的人極力爭取設立縣治。
可是，鎮本身不爭氣，這目前為止，僅有三百余戶人家，沒有設縣的條件。吵吵鬧鬧，拖了十七年之久，方在嘉靖五年四月築城設縣，割出新淦的六鄉劃入，小得可憐。
鎮倚江而建，只有一條稍微像樣些的大街，鎮東是渡口，是到玉笥山以及會合南北官道的通路。鎮西有巡檢司衙門和玉峽驛站，驛站半裡外是雷公橋。這座橋年代久遠。原稱萊公橋，紀念寇准經過此橋的古跡。村夫俗子對這位名臣陌生得緊，以訛傳訛，萊公變成了雷公。讀音相近，雷公似乎要通俗些。
過渡東南行四十裡，便是玉笥山。玉笥山也叫群玉峰，相傳漢武帝元封五年南巡，在此受上清寶篆。道家稱為第二十七洞天；山西北二十裡的支峰郁木山，是第八福地。玉笥山的承天閣，是唯一的玄門香火鼎盛古道觀。
丁家的田地約有上千畝，位於雷公橋西端，亭頭河以西的田野，全是丁家的產業，丁家村距離不足五裡。
橋東至鎮西一帶，附近南北數百畝肥沃的田地，則屬於周家的產業。周家住在鎮尾，近數十年來人丁不旺。目前的主人周延瑞，是個殷實而個性剛強的人，與橋對岸的丁家是世仇，因為丁家一直在打周家的主意，想將周家的田地擄為已有，要在鎮西加蓋高樓大廈。
周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的惡僕手中，官司打了兩年。丁家的主人丁二虎，是個交游廣闊的橫行鄉城的當地一霸，宅中經常接待承天宮的牛鼻子老道，和一些來路不明不三不四的客人，與巡檢司的官兵稱兄道弟，在新淦也頗有名氣，上至知縣大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。雖則這場官司人證物征皆對丁二虎不利，但拖了兩年，周家破了財，官司卻輸了。這件事，鎮中富正義感的人士，皆不齒丁二虎的為人，但都敢怒不敢言，沒有人敢出頭主持公道。
這次為了爭取設縣，丁二虎出力最多，最為賣勁，因此謀奪周家田地之心更切。
今年秋收後，丁二虎派人鬧事，把周廷瑞的佃戶打得落花流水，早些天，乘冬耕之際，更將廷瑞打得遍體鱗傷。
周廷瑞有一個小妹秋玉，年僅十四歲，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的發妻尹氏，也是峽江鎮的一枝花。
丁二虎處心積慮，發誓要把周家搞得家破人亡，不但要將田地弄到手，更想要這一姑一嫂拿來快活，派人暗中到周家威脅周廷瑞將田地乖乖奉讓，並且稱要娶秋玉為妻。周廷瑞怎肯？事態擴大，幾乎送掉了老命。
廷瑞身受重傷，周二嬸發誓要到府城上告。鎮中李老伯是個孤身老頭，挺身而出願沿途照料，走下明修棧道暗波陳倉之計。命周家的親友明裡安排用船載人下府城，暗中悄然走陸路，為免走漏消息，不帶僕人上路，卻被丁瑞在樟樹鎮追上了，幾乎送掉了老命。
丁瑞死了，僕人私自掩埋屍體逃走，官道上的旅客怕惹麻煩，不敢報官。鎮中的丁二虎還在眼巴巴地等候消息，在府城派有眼線，然而，兩處的消息皆如石沉大海，令他感到十分焦躁不安。
他唯一放心的是，府城如果沒有消息傳來，這表示周二嬸並未到達府城，大可不必耽心。
安平一行五人，由小太歲出面，次日在新淦雇了一條船，溯江而上。在船中，安平從李老頭口中，把峽江鎮的形勢和鎮中人物的概況，摸得一清二楚，心中早有計較。
船行甚緩，預計午夜時分方可抵達峽江。他卻不想在午夜到達，距鎮十余裡便泊舟過夜。他認為周二嬸必須公開地返家，才能按預定的計劃行事。
客艙中一燈如豆，船家早已歇息，後艙的周二嬸母子沉沉入睡，李老伯也夢入華胥。
安平與小太歲坐在艙面一方面是擔任警戒，再就是兩天來的忙碌，兩人無暇細談，正好趁機一敘。
寒風蕭蕭，冷氣襲人，兩人卻不在乎。安平將自己的打算加以說明，訂定行動的步驟，些小細節亦—一商定，然後改變話題問：“小弟，你在清江鎮區這些日子，對當地所發生的事，應該不算陌生吧？”
“不是吹牛，事無巨細，絕難逃過我的耳目。”小太歲相當自負他說。
“清江鎮數月前曾否有一個姓嚴的人落腳？這人年約五十出頭，人才一表，三綹黑髯……”
“怪事，你怎麼也問姓嚴的人？”小太歲接口問。
“你是說，以前也曾有人查問過姓嚴的人？”
“是的，兩月前有幾個人，在鎮中逗留一天，也四處打聽一個姓嚴的人。”
“這些人……”
“他們一老一少，穿著襤褸。老的須發如銀，少的年約十六七。”
“哦！他們要找的名叫……”
“他們沒說，只問姓嚴的。”
“你怎樣告訴他們？”
“附近根本沒有姓嚴的人，撫州以南一帶倒有。”
“他不是本地人，說的是中原口音。”
“那……我就不知道了。”
“是否曾發現過京師三廠的人？”
“有，有，三天前，有幾個內廠的走狗，在巡檢司衙門住了一宵。聽說，他們要到玉笥山抓人，並且說過幾天將有大批後繼的人趕來接應。”
“要抓的人是……”
“聽說是姓牛的一群男女。內廠的人在九江丟掉大批金銀，據說是姓牛的所為。姓牛的在廬山東林寺進出，有人通風報信，據說他們藏在玉笥山。”——
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