夜來了，夜是屬於江湖人的。
九陰教已傾巢而出，志在必得，高手散佈城內外，監視著可能藏匿的重要處所。每一條可通行的路徑，皆有地棍們負責監視可疑的人。
可是，除了雙尾蠍和客店的人外，其他的人皆不曾見過人屠趙三的真面目，更不曾見過那位不知底細的小後生，即使遇上，也見面不相識。
不管怎樣，九陰教的封鎖，表面上看仍然是成功的，至少可以表現出龐大渾雄的實力，令人不敢正視。
但這種封鎖，也可暴露出該教的弱點，顯得雜亂無章，自亂腳步，一座二三十萬人口，方圓數百里的地域，憑他們區區百十條好漢，百十名地棍，要想搜一兩個人，談何容易？既無線索可尋，又無熟悉對方底細的人才，竟然小題大作勞師動眾，簡直是愚蠢之至。
更糟的是，這些人各有各的打算。創教伊始，人心未固，組織未臻成熟嚴密，這才是致命傷。
天羅地網是布下了，可惜網羅之下處處有空隙。
印-地頭熟，他曾在武昌混過不少時日。憑他的機智和經驗，他幾乎可以嗅出各處潛在的危險氣息。
從他一到武昌，使找地棍們討消息的舉動看來，便可知道他對武昌相當熟悉了，這是他制勝的憑藉。
昨晚，七星靈妙觀被人侵入，傷了不少人，被擄走了兩位相當高明的爪牙，今晚按理該戒備森嚴，警哨密佈如臨大敵了。
可是，正相反，顯得冷冷清清，只有十餘名留守的人。
在傍晚時分，雷堡主接到從鮎魚套傳來的消息，說有一個行蹤詭秘的年輕人，相貌很像人屠趙三，兩次擺脫盯梢的人，最後消失在江邊一帶的漁村內。因此，雷堡主帶了得力爪牙，趕到鮎魚套去了。
晚課已畢，觀中死一般的靜。除了觀前後各派了一名警哨外，其他的爪牙皆在靜室中喝酒窮聊。
觀中的老道們，皆回到住處閉門就寢，不敢外出多管閒事。
負責留守的人，是丟了左手食中二指的鷹爪王權，這位江湖上大名鼎鼎的鷹爪王，威風全失顯得頹喪已極，似乎蒼老了十年。
室中擺了一張八仙桌，八味下酒菜，坐了四個人。其他三人是雷家堡頗有名氣的人：神拳柯俊、快馬一鞭張謀、偷天換日吳起。這三位仁兄，追隨雷堡主打天下，三十年立萬揚名成績斐然。
如果他們離開雷家堡另創基業，目下至少也可名列江湖巨魁。但他們膽氣不夠，不敢自行另起爐灶。
四人已有六七分酒意，一罈酒已所剩無幾。鷹爪王喝乾了一碗酒，酒氣上湧，「啪「一聲將碗放下，無限感慨地長歎一聲。
神拳柯俊替他斟上酒，陪笑道：「王二爺，歎什麼氣呢？今宵有酒今宵醉，咱們沒有什麼可擔心的，堡主此去，保證馬到成功。」
鷹爪王嘿嘿笑，說：「我不是替雷大哥擔心，你少廢話。」
神拳柯俊本想再勸，卻被快馬一鞭拉拉衣袖阻住了。
鷹爪王又乾了一碗酒，突然一掌拍在桌上，杯盤碗盞一陣亂跳，咬牙切齒地叫：「荒唐！簡直他媽的混帳！」
「咦！二爺，怎麼啦？」神拳驚問。
鷹爪王醉眼彪圓，暴躁地說：「你想想看，咱們到武昌來，成了什麼玩意？」
「二爺……」
「這簡直是荒謬絕倫，豈有此理的一場笑話。大哥英雄一世，威震天下，竟然栽在火眼狻猊那狗王八手中，做了三妖道聽候使喚的奴才，他媽的！」
神拳柯俊臉色大變，惶然叫：「二爺，須防隔牆有耳。」
鷹爪王猛擂自己的腦袋，痛苦地說：「讓他們去聽吧，我怕什麼？老命只有一條，誰要就拿去好了。我鷹爪王曾經是雄霸天下的英雄好漢，今天到了這一地步，還有什麼可留戀的？每月要向妖道們討解藥，永遠聽他們驅策，想來我……我該自殺，我該……唉！真他媽的！妖道為了雄霸天下，也許想造反。大哥為了替兒子撐腰，找印-復仇。大荒毒叟為的是在江湖創一番事業，為徒子徒孫們打開一條活路。火眼狻猊為的是找落魄窮儒算帳，為了殺甘家的後人暫草除根。而我呢？為了什麼？他媽的！我真該死，我……」
室門突傳來叩擊聲，四人大吃一驚。
鷹爪王在發牢騷，不可一世的江湖巨魁沉浸在悔恨憤怨之中，本來就令其他三人心驚膽跳，萬一傳入三妖道的耳中，四人將大禍臨頭。
這時聽到叩門聲，怎不驚跳而起？四人不約而同，向室門看去。
室門不知何時已經大開，一個高大的黑衣人，以黑布蒙面，只露出一雙神光炯炯的大眼，不轉瞬地注視著他們，手仍在門上，屈食中指輕叩木門。
人已經進來了，還叩什麼？
快馬一鞭反應快，不假思索地解下腰間的三尺長纏金軟鞭，看對方穿夜行衣背繫劍，且以黑巾蒙面，當然不是自己人了。
「什麼人？」快馬一鞭強自鎮定地喝問。
蒙面人停止叩門，迎門一站，冷冷地說：「來找你們的人，在下可以進來麼？」
「你是……」
「來聽你們發牢騷，不對麼？」
「亮名號。」
「不必了。那位鷹爪王老兄，有一肚子苦水，吐完了麼？」蒙面人不屑地問。
鷹爪王清醒了，只感到脊樑發冷，但憑六七分酒意，按下心頭恐怖，大聲道：「不錯，老夫有滿腹牢騷。教主要老夫監視雷大哥，要老夫出賣兄弟，未免欺人太甚。閣下，你回去報功吧，老夫不是貪生怕死的人。」
老傢伙以為蒙面人是三妖道派來的人，表錯了情，蒙面人嘿嘿冷笑，說：「既然你不是貪生怕死的人，為何不反抗？」
「你……」
「沒有勇氣反抗，你可以自殺。你不是說過你該自殺麼？」
「你這是什麼話？老夫橫行天下數十年，豈是個愚蠢得去自殺的人。」
「既不反抗，又不自殺，這算什麼？我知道，你太老了，閣下。」
「笑話！你的話有何用意？」
「你老了，不復當年，活得愈久，愈感到生命的寶貴。說好聽些，那是老成持重修養到家；說得難聽些，那是貪生怕死。人年紀愈大，勇氣愈小，並不足怪，這是人之常情。」
鷹爪王委實受不了，羞怒地搶出，吼道：「欺人太甚，他媽的！老夫給你拼了！」
聲落，手落在劍把上。
蒙面人哼了一聲，叱道：「住手！拔劍對你沒好處。」
快馬一鞭也沒摸清對方的路數，也以為對方是三妖道派人來的，心中一橫，暗說：「一不做二不休，拚死他或可免禍。」
心中在想，口中立即發出一聲警嘯。
蒙面人冷笑一聲道：「不必費心了，警哨已經全被清除，廂院另一座靜室的六個人，皆已夢入南柯，他們不會來了。」
快馬一鞭心中狂跳，突然向窗口奔去，想跳窗遁走，也想到外面看看風色。
窗口突然出現了另一個蒙面人，寶光四射的短劍伸出輕輕一拂，幻出刺目的光華，嘿嘿怪笑道：「此路不通，閣下。」
鷹爪王怒火焚心，酒氣上湧，發出一聲咒罵，不顧一切拔劍，怒吼道：「咱們拼了！」
蒙面人更快，手一動，長劍閃電似的出鞘，但見劍虹一閃，人劍疾進，沉叱震耳：「放手！你如果想死，那太容易了。」
鷹爪王本來就有點心虛膽怯，只是被激得忍無可忍而情急拚命，再加上已有了六七分酒意，反應自然不夠快，劍剛拔出三四寸，便僵住了。
蒙面人的劍尖，神奇地點在他的右肘上，冷冰冰的劍氣，直迫軀體。如果再拔劍，右手廢定了。
他頂門上走了真魂，瞪大著怪眼，死盯著點在肘下的可怕劍尖，仍不願相信這是真實的事，對方哪有這麼快的手法？按理說，那是不可能的。
這一驚非同小可，酒醒了一半，不敢移動，駭然問：「你……你是誰是……是妖術麼？」
「你認為這是障眼法？」蒙面人反問。
「這……」
「不信邪，你拔劍試試？在下保證你這條手臂成為廢物。」
鷹爪王並不糊塗，放鬆握住劍把的手，劍滑回鞘內，卡簧聲清脆入耳。手向外徐移，驚懼地問：「你……你想怎樣？」
「那是我的事。」
「你……你是人……人屠趙三麼？」
「你去猜。」蒙面人說，劍徐徐撤回。
神拳柯俊在一旁發抖，接口道：「二爺，他……他是教主派來的人。」
鷹爪王不愧稱老江湖，吸口涼氣說：「他如果是教主的人，早就反臉對付咱們了。」
「你猜對了。」蒙面人冷冷地接口。
「是人屠趙三？」鷹爪王問。
蒙面人拉下蒙面巾，冷笑道：「你該記得我。」
鷹爪王大驚脫口叫：「是你，是……是你……」
「我，印。」
鷹爪王突然向側一閃，劍奇快地出鞘，怒吼道：「小輩，你該死！接招！」
聲出人健進，劍上風雷驟發，凶狠狂野地衝上，一劍直攻中宮。
印-疾進、拔劍、順勢急揮，一氣呵成，但見劍虹一閃「錚」一聲將來劍格偏，乘勢疾進，劍尖神乎其神地排空直入，迫近了鷹爪王的胸口。反擊之快，無與倫比，一照面便佔了上風。
鷹爪王幾乎無法避開，大駭飛退，間不容髮地退出劍尖，倒退丈外，駭然叫：「你……
你精進得出人意外，你不是印。」
風聲呼呼，金芒耀目，快馬一鞭的金絲軟帶夭矯如龍，攔腰射到，喝聲似沉雷：「交給我！二爺。」
堵在窗口的蒙面人笑道：「好啊！倚多為勝，算我一份。」
話未完，人已穿窗而入，拉掉蒙面巾，露出本來面目，是小祥，但見人影一閃，便已近身，短劍光華熠熠，劃過快馬一鞭的腰脊，又道：「這叫圍魏救趙。」
快馬一鞭攻向印-，一鞭走空正待追擊，身後側劍已及體，大驚之下，不敢再向印-追擊，火速側閃，總算躲過了小祥的一劍。
可惜，小祥比他快，閃勢未止，小祥一聲大笑，劍芒一閃，劃過快馬一鞭的腰脅。
「哎呀！」快馬一鞭驚叫，一閃丈餘，腰帶盡折，褲帶也斷了，褲子往下掉，當堂出彩。
「哈哈哈哈……」小祥按劍狂笑。
鷹爪王站在側方不遠，猛地一咬牙，一劍向小祥刺去，直攻肋脅要害。
印-更快，跨前一步伸劍便搭。
「錚！」雙劍接觸，鷹爪王的劍向下沉，空門大開。
印-反手揮劍，劍虹一閃而逝。
「走！」印-叫。
兩人向窗口飛射，一閃不見。
鷹爪王站在原地發呆，頂門上髮結失了蹤，短髮向下披散，頂門的油皮也失了蹤，鮮血隨亂髮向下流。
「天哪！」鷹爪王老淚縱橫地叫，「噹」一聲丟下劍，以手掩面，踉蹌到了椅旁，跌坐在椅內渾身戰抖。
快馬一鞭腰部僅傷了一條淺縫，手提著褲腰發怔，臉色灰敗，像是驚呆了。
神拳柯俊偷天換日瑟縮在一旁，一直就不敢插手。久久，神拳柯俊方神魂入竅，猶有餘悸地說：「二爺，我們怎辦？」
鷹爪王痛心疾首地說：「罷了！我是英雄末路。別管我，你們瞧著辦吧，去看看側院的弟兄，看他們是否已遭了毒手？」
室門狂風似的衝入穿了青袍的雷少堡主，怪叫道：「怎麼啦？外面怎麼沒派警哨？好啊！原來你們在喝酒，擱下正事不辦……」
「閉嘴！」鷹爪王狂怒地大吼。
雷少堡主一怔，怒意盡消，退了一步說：「二叔，你……」
「住口！你眼中還有我這位二叔？」
「小侄……」
「你爹去搜捕人屠趙三，你到城內找姑娘快活，我這把老骨頭替你們看家，你一進來就目無尊長大呼小叫，畜生！你算是人？」
「爹不叫我去……」
「不叫你去，你就可以去找女人快活？哼！你問為何不派警哨，問得好，他們都凶多吉少，我頭上也賠上了一塊頭皮，你滿意了吧？」
雷少堡主這才看清鷹爪王血淋淋的腦袋，驚問：「二叔，怎麼一回事？」
「怎麼一回事？哼，你幹的好事。」
「小侄又怎麼啦？」
「你引鬼上門。」
「什麼？這……」
「印-小輩來找你了。」
雷少堡主臉色氣變，衝口叫：「怎不把他留住？」
鷹爪王憤怒地一腳踢向八仙桌，轟然大震中，碗碟紛飛，乒乒乓乓一陣暴響，一塌糊塗。
老傢伙餘怒未消，一言不發出室而去，腳下沉重，每踏一步，地下的大方磚一塊塊隨腳崩裂。
快馬一鞭也一言不發，拉著褲頭狼狽出室。
雷少堡主攔住了也想出室的神拳和偷天換日，叫道：「有誰肯告訴我，到底是怎麼一回事？」
神拳長歎一聲，苦笑道：「少堡主，剛才印-與一位小後生來過了。」
「你們沒留下他？」
「沒有。」
「糟！他是教主所要的人。」
偷天換日冷笑道：「少堡主沒忘了吧？堡主已吩咐下來，要不顧一切宰了姓印的，不理會教主的法旨。」
「那……」
「少堡主也在場，沒忘了吧？」
「教主怪罪下來，誰也擔當不起，你們不該跟著我爹胡來。」
「胡來？好像堡主吩咐下來時，少堡主並未反對。」
「胡說！」雷少堡主惱羞成怒地大叫。
偷天換日哼了一聲說：「少堡主趕走了四大金剛，難道也想把咱們趕走麼？只要你說一聲，不用在咱們面前發橫，咱們拍拍腿走路。天下間比雷家堡更好的去處多的是，咱們離開，保證餓不死的。」
神拳接口道：「算了，吳兄，咱們回房歇息去吧。」
少堡主不得不收了怒容，伸手虛攔，問道：「印小輩來了，結果如何？」
神拳嘿嘿笑，說：「少堡主不是看到了麼？二爺丟了一層頭皮，柯兄傷了腰掉了褲，夠了吧？」
偷天換日冷笑道：「要不是姓印的手下留情，今晚在觀留守的人，誰也別想活，只有你少堡主例外。」
兩人不再多說，出室走了。
雷少堡主臉上一陣紅一陣白，喃喃地說：「二叔是印小輩的手下敗將，上次就丟了兩個指頭，但有四個人聯手，難道還擋不住印小輩？哼！不對，定是他們撒謊，來人不是印小輩。哼！不管是與不是，明早我得將此事稟明教主。」
他也出室而去，在廊下的暗影中，抱起一個用被褥裹住的女人，匆匆趕向自己的寢室，一面走一面自語：「管他娘！今晚得好好的快活快活。」
印-與小祥離開了七星靈妙觀，撲奔廣平橋張宅。
小祥一面走，一面埋怨：「-哥，你怎麼啦？明知那些主腦首惡不在，卻要尋上門去打草驚蛇撲空，跟著跑冤枉路，真沒意思。」
印-呵呵笑，說：「小弟，這你就不明白了。咱們知道他們不在家，但他們卻不知咱們已摸清他們的底細。你等著瞧好了，這一來，明晚他們必定在家布下重重埋伏，準備甕中捉鱉。而咱們卻在外地剪除他們的爪牙，讓他們在家望穿秋水。不消三五天，咱們神出鬼沒聲東擊西，保證他們人人自危，風聲鶴唳草木皆兵。等他們喪失了鬥志，再開始捉大魚，萬無一失。」
「可是……」
「小弟，不要沉不住氣。咱們勢孤力單，沉不住氣，保證會碰大釘子，記住：咱們經不起失敗，知道麼？」
「我真等不及哩-哥，大荒毒叟的窩，咱們放上一把火，如何？」
「不行，你就是這麼毛躁，不知天高地厚，做事不問後果。廣平橋張宅附近全是木屋，住的全是本份百姓，放上一把火，咱們罪過大了。」
「能殺個痛快吧？」
「你真傻，殺反而會激起公憤，激起他們同仇敵愾之心，咱們吃不消得兜著走。咱們大仁大義，劍下留情，他們自會嚇得心驚膽跳，人心渙散，便可從中漁利。小弟，記住我的話：不為己甚，天下大可去得。趕盡殺絕，天地不容。」
廣平橋張宅留下的人也不多，於副教主大荒毒叟，白天帶了大批徒子徒孫外出，當夜未能趕回。
印-和小祥從前門破門而入，殺傷了十二個人，帶走了兩個俘虜，獲得不少毒物和解藥，連大荒毒叟視為拱壁的兩個寶匣也被他們搜走了。
破曉時分，他們到了火眼狻猊的藏匿處，火眼狻猊也不在，誰也沒料到他們那樣大膽，破曉時分仍敢殺人，爪牙們措手不及，一場好殺，傷了十餘人，然後帶了兩個俘虜，呼嘯而去。
次日，九陰教的徒眾雞飛狗走。
又添了一個可怕的敵人：印。
九陰教設法羅致的印-終於出現了，爪牙們人人自危。早先鷹爪王被接到武昌時，傳出了章華台沼澤印-揚威的消息，九陰教的徒眾已是心中發毛，對這位敢向雷家堡叫陣的神秘人物，懷有強烈的恐懼。
這次印-在武昌現蹤，再次懲戒鷹爪王，不啻在古井中投下一枚萬斤巨石，把那些心懷恐懼的人，更嚇得心驚膽跳。
當天，九陰教首腦們的巢穴，皆遷地為良。教主傳出消息，要求印-出面談判。同時，搜尋的工作加強了。
午後不久，城東北兩三里的曹公城東南角的夏村。
這是城郊的一座路旁小村，曹公城已成了廢墟，隱可看到一些斷垣殘壁。村甚小，只有六七十戶人家，左面是沙湖，東北是一片荒塚纍纍的亂葬岡。小徑向北延伸，通向數十里外的江濱各村鎮。
印-成了個臉色黑褐的村夫，小祥也變成一個骯髒的窮戶小後生。兩人皆穿得襤褸，捲起破褲管，光著腳丫子，腳下是一雙爛草鞋，頭上戴了個破草笠，怎麼看也看不出破綻，成了如假包換維妙維肖的窮苦村漢。
印-推著一部吱吱叫的獨輪車，小祥在前面拉，纖繩搭在肩上，弓著身子似乎甚感吃力。
這種獨輪車，是附近農家用來運農產進城的工具，大大的實心木輪，寬寬的盛物架。他們這一輛真是如假包換的老爺車，不但輪軸久未上油，滾動時吱嘎吱嘎怪響，車架也發出格格噪音，似乎老骨頭隨時皆可能崩散。
車子怪響著到了村前，印-在村前的茶亭止步，車輛放平，卸下肩帶吁出一口長氣，說：「小弟，歇息喝碗茶再走，早著呢！」
小祥將纖繩往載了雜物的車上一丟，用衣袖拭掉額上的汗水，一面向茶亭走，一面嘀咕：「真辛苦，明天我不要進城啦！」
茶亭十分簡陋，四根柱子加上茅草蓋頂，一隻木製茶桶，四隻竹筒加一柄的茶勺，五個粗瓷碗，如此而已。
茶亭左側拔起一株大楓樹，樹下半躺著一位年約四十出頭，壯實粗獷的村夫，身旁擱著一把鋤頭，懶洋洋地半睜著惺忪睡眼，木無表情地目迎這兩個不速之客。
喝完茶，小祥說：「哥哥，我好累，我要打打瞌睡。」
印-搖頭，堅決地說：「不，早些回家，歇下來就不想走啦！」
「哥哥，我實在走不動了。」
印-苦笑，無可奈何地說：「好吧，歇歇也好，到樹底下躺一躺吧！」
兩人說的話，居然帶了武昌的濃重土腔，絲毫不雜外地方言。
但樹下的中年村夫，卻狐疑地目迎走近的小祥，突然說：「睡遠些，小鬼。」
小祥向側移，嘀咕著說：「凶什麼？這株樹又不是你的。」
中年村夫齜牙咧嘴笑，說：「小鬼！你倒會回嘴。哦！你是哪一村的？」
小祥安穩地躺下，信手一指，說：「石橋村，就在那邊。」
「哦！你還有十里路要走。」
「是啊！走不動了，苦咦！」
「你沒進過城？」
「進了兩次，去年是第一次。」
「一輩子進了兩次城，不錯哪！有些人一輩子也未進過城呢。石橋村我去過，你是哪一家？」
「橋北第六家。」
「咦！那不是梁八爺的鄰居麼？」
小祥哼了一聲，撇撇嘴說：「見你的大頭鬼，我們石橋村是一姓村，全姓胡，哪有什麼梁八爺，你騙人。」
「哦！大概是我記錯了，好幾年沒往北走啦！你知道，上了年紀的人，記性是不大好的。小鬼，除進城賣什麼？亭子裡那位是你的親哥哥？」
小祥猛地挺起上身，不悅地叫：「怪事，你這人怎麼啦？」
「咦！你這小鬼……」
「你要是感到嘴癢，何不在樹上磨磨？」
「你……」
「我累死了，要睡覺，還得趕十里路回家，你這一嘮叨，把我的瞌睡蟲都趕跑了，還要不要讓人睡？」
中年村夫哈哈笑，說：「喝！小鬼，你櫥是比我凶呢！好，你睡你的大頭覺吧，可別長眠不起在此挺屍，哈哈……」
「什麼叫長眠不起？」
「哈哈！這是說，睡下去就起不來啦！」
「狗嘴裡長不出象牙，呸！」小祥憤憤地咒罵，躺上蜷成一團，不久便夢入黃梁。
中年村夫也閉上眼睛，安心地閉目養神。
印-在車內取出一把經過錘壓漂洗的稻芯草，坐下沉靜地搓草繩。他搓得甚是細心，那是準備用來打草鞋的草繩，居然搓得十分勻稱，紮實，手藝精細熟練。他工作得那麼專心，似乎渾忘身外物。
不久，府城方向來了兩個村夫打扮的中年人，在茶亭駐足四顧，喝碗茶便向樹下走來。
小祥睡態安靜，似已沉沉入睡。
兩人瞥了小祥一眼，在睡相極為不雅的村夫身側坐下，坐得最近的人低聲問：「這兩個蠢漢怎麼啦？」
睡著了的村夫連眼皮也未眨動，低聲說：「附近的種田人，無妨。」
「怎樣了？」
「已清查過了，全村沒有任何陌生人。」
「警告他們了麼？」
「不但警告過了，老三甚至住在村長家中親自監視，村前村後都有人留意。」
「有何動靜？」
「沒有，今天往來的人很少。」
「去轉告老三，傍晚時分多留些神。」
「放心啦！保證不會誤事。」
「北面有消息麼？」
「七爺已過去三個時辰了，尚未轉來，大概在清查湖岸三村。」
「好，我去看看，小心了。」
兩人一走，村夫似乎真的睡著了。
半個時辰後，印-放下活計，到了樹下，踢了小祥一腳，叫：「懶鬼，還不醒來上路？」
小祥一蹦而起，迷迷糊糊地叫：「什麼？什麼？」
「上路啦！不早了，你要不要回去？」
「噢！還沒睡夠哪！哥哥，怎樣了？」
「你沒長眼睛？快走！」
兩人推了車子上路，出了村，小祥不斷嘀咕：「該把那小子弄走的，好線索嘛！」
印-呵呵笑，說：「小弟，別發牢騷。他們的眼線佈置得很高明，共有四個人在村四周，彼此之間皆可目視。咱們如果把那傢伙弄走，豈不白忙了一場。」
「你的意思……」
「咱們去找那位七爺。」
「咦！你都聽見了？」
「當然。」
「哦！你練了百步聽音術？」
「沒有，不過耳力倒可派用場，再加上可看清他們的嘴唇，可從他們的嘴唇猜料他們說些什麼。」
「唇語術？」
「是的，那是家師的得意絕技。」
「高明，但不知-哥能懂幾種唇語？」
「約十餘種，但只限於通都大邑的語言。譬如說，我看得懂鳳陽人說話，卻無法看懂六安州的土語，因為我不曾在六安州混過。」
「-哥，能看懂鳳陽話，真不容易話。」
「是的，鳳陽話與京師話，最難看懂。當年遷涉江南十萬富戶至鳳陽，這十萬富戶來自揚州、浙江、蘇杭等地，也有少數湖廣人。這些人中，浙江蘇杭一帶的人最為守舊，暗中排斥鳳陽話，鳳陽話定為官話本來就不合時宜，那矯揉造作的腔調，不易為浙江蘇杭人接受。
何況那些富戶心懷怨恨，經常偷偷返回故鄉祭祖，故語音始終難改。京師更複雜遷涉的人上至富戶，下至倉腳夫，先後多次，前後共數十萬人，來自天下各地。你想想看，這些人硬要學帶鳳陽腔的官話，聽已經夠困難，看更是難上加難。好在百餘年來，語言總算慢慢統一，形成了今天中原語音為宗，燕趙語為主，鳳陽語為從的官語，只要留心，看懂並非難事了。」
「湖廣話你都能看懂麼？」
印-呵呵笑，說：「小弟，你知道湖廣話有多少方言？一百種還是一千種？武昌與岳州的尾腔就不一樣。呵呵！要不是我逼你學武昌腔，剛才保證會露出馬腳。那傢伙是武昌的地棍，你不知藏拙，被他引出不少話。你說一句，我捏一把冷汗。要被他生了疑心，咱們的妙計豈不成空？以後千萬記住，少開口，多聽，最好是裝啞吧。幸好那傢伙不是老江湖，也粗心大意，不然，他會發覺你那無意中流露出來的岳州腔。」
小祥歎口氣，苦笑道：「聽你這麼一說，走江湖真不容易呢！」
「呵呵！走江湖並不難，這得看你走的是什麼路。現在，你看看地下的足跡，能看出有何異處麼？」
昨晚飄了幾滴細雨，地面有些濕意，由於是往來小徑，足跡顯得模糊凌亂。
小祥一面走一面留心細察，走了許久，搖頭道：「-哥，足跡就是足跡，看不出什麼異處來。」
印-笑道：「鄉野村夫，如果是光腳板，必定是附近村落的人。穿草鞋，那便是稍遠村落往來城鄉的人。穿鞋，必定是稍為富裕的。你想，穿抓地虎快靴的是些什麼人？」
「對，是武林人。」小祥欣然地說。
「武林人穿鞋，其中又有分別，你說說看。」
「這……」
「爬山，穿抓地虎。趕長途，穿多耳麻鞋。平時住家，穿平底連襪鞋。練功，穿薄底靴。夜間有事需高來高去，穿發毛布絨精製的夜行快靴。以腳功見長的人，不忘在靴尖包上鐵尖。平時，穿的是布統快靴。」
小祥突然叫：「咦！地上有快靴的痕跡。」
「不錯，能看出有多少穿快靴的人往北走麼？」
小祥停下了，說：「讓我仔細看看。」
「不能停下來，你必須一面走一面留心，以免令人生疑。」
「唔！好像有……四五個人。」
「不能好像，你必須說出你已經看到的數目。」
「這……對，五個人。」
「你很聰明。再看，他們是否結伙而行？過去多久了？身材如何？年歲如何？」
小祥將頭搖得像撥浪鼓，叫道：「-哥，別開玩笑好不好？」
印-神色一正，說：「小弟，不是開玩笑。令祖英雄一世，尊稱宇內第一高人，他不要你父子出外闖蕩，做一個無憂無慮的良民百姓，不過問江湖事，不將江湖見識告訴你，這是他的苦衷，你明白麼？」
小祥哼了一聲，不勝懊喪地說：「爺爺怕事，上了年紀的人……」
「你錯了。」印-說。
「什麼？」
「令祖位高輩尊，聲譽極隆，論藝業，他老人家可稱北斗至尊，武林無出其右。但論江湖經驗，他老人家就不如家師廣博。江湖詭譎，步步殺機，光憑藝業是不夠的，高手名宿同樣會在陰溝裡翻船。令祖在武林謄滿天下，他老人家的兒孫，以武林朋友的眼光看來，應該是將門虎子，甚且應該青出於藍。小弟，想想看，你能到達令祖那種境界麼？」
「老天！」小祥醒悟輕呼。
印-嚴肅地說：「只要有萬一差池，池家必定聲譽掃地。小弟，我不用多說了。你必須記住，帶你在外闖蕩，我擔了萬千風險，如果你有三長兩短，我不要活了。」
小祥一陣悚然，喃喃地說：「-哥，你……你說得多嚴重啊！」
「豈止是嚴重而已？只要你一天以池家子弟的身份在外闖蕩，你一天也放不下心理的負荷，壓得你喘不過氣來。除非你真有能力為池家的門風聲譽發揚光大，不然，你將永遠在令祖的餘蔭下兢兢業業過一生，無所作為，一事無成，還不如做一個平凡有用的人。」
「我明白爺爺的苦心了。」小祥幽幽地說。
印-笑笑，說：「令祖不但不讓你在外闖蕩，也不收徒傳藝，用心良苦，你要好好體會。現在，我告訴你足跡的事。快靴痕跡確有五雙，有三雙是午前過去的。從靴的大小長短深淺和步幅，可概略地猜出他們的身材和年齡。你看，有一個人右腳微破。有一個是外八字腳，是個胖子。有一個喜走路右側，是個陰險狐疑，身材瘦小的人；也可能是女扮男裝的人，下腳輕而力聚腳掌，女人走路多數是這樣的。如果真是女人，必定是三人中的首腦。」
「怎見得？」
「女人該走在左後方，或者跟在後面。但如果是首腦人物，便可以走在右方上首。」
「真不簡單。」小祥搖頭說。
「至於另兩雙腳印，是剛才那兩位仁兄留下的。他們既然扮成村夫，不該穿快靴露出狐狸尾巴。」
「能猜出他們到何處去麼？」
「當然，樹下那位仁兄，已明白地告訴我們了。湖岸三村，是前面大湖附近的三座村落，他們的眼線，只到湖岸三村為止。」
「可能會更遠些呢！」
「不會，至少我敢斷定石橋村沒有他們的人。要不然，那位仁兄不會用梁八爺來唬你。」
「我們該怎辦？」
「按行程，不消一個時辰，那兩位仁兄便會轉來了。前面是烏樹林，咱們在那兒接他們。如果運氣好，我希望能接到那位七爺。」
烏樹林，那是一處頗為偏僻的荒野，野生著一大片烏桕樹。其實該叫紅樹林，這種樹入秋之後，一樹火紅，比楓葉更紅得動人，楓葉紅時帶有褐斑，紅礙不純且不夠艷麗。子可以搾油熬臘，是做燭的原料。
小徑穿林西而過，路西有一座南北長東西窄的大池塘。滿池荷葉半凋零，蓮蓬早就被摘光了。
印-將車推至池旁，取出車內暗藏的衣包，青鋒錄，皮護腰，其中有暗器，百寶囊中更藏有他的法寶。小祥也取出短劍和百寶囊。
印-將車推入池底，說：「走，換裝，準備迎賓。」
足足等了一個時辰，毛躁的小祥等得心中冒煙。
但他看到印-那鎮靜自信的泰然神色，不得不將滿腹牢騷悶在心裡。他對印-佩服得五體投地，性情在逐漸改變中。
遠處出現了五個人影，赫然有那兩位喬裝村夫的仁兄，走在最後。
走在右前方的人，果然是個身材瘦小，穿了一襲青袍的人。
白淨臉皮，五官表情，像個殭屍，只有一雙大眼亮晶晶帶了些活人味。頭戴青巾，倒像一個書生。第二個是位心廣體胖，腹大如鼓臉團團笑迷迷，邁著外八字腳，穿了灰寬袍的中年和尚，但並未穿僧袍。
第三位仁兄右腳有點不便，走路一扭一扭地，獐頭鼠目，留了一把已泛灰色的山羊鬍，脅下還挾了一隻長包裹，衣褲打了不少補釘，像個要飯的。
躲在樹上的印-臉色一變，盯著漸來漸近的人發怔，顯然心中不平靜。
小祥卻欣然低聲道：「-哥，你完全料對了，簡直神乎其神。」
印-深深吸入一口氣，悚然地說：「小弟，咱們必須撤走，還來得及。」
「什麼？撤走？」小祥問。
「是的。」
「你……你不是開玩笑吧。」
「我像是開玩笑麼？」
「你……」
「老天？我該想到是他們。」印-自怨自艾地說。
「到底……」
「他們是潛山三妖。前面那殭屍似的人，確是女的，戴了人皮面具，叫玉羅剎萬七姑。
大胖子賊禿是笑羅漢房茂。瘸子是金掌天狼喬桓，他的溶金掌是武林一絕，那位仁兄所說的七爺，定是指玉羅剎萬七姑。這鬼女妖喜著男裝，江湖朋友據說從未有人見過她的廬山真面目。這潛山三妖藝臻化境，匿居在潛山，三人聯手，咱們兩人佔不了絲毫便宜，早走為上。」
「他們真有那麼利害？」小祥遲疑地問。
「我會騙你麼？快走，等會兒便走不了啦！」
「咱們不下去，該安全的。」
「我不願冒險。」
印-正想飄落樹下，小祥突然說：「咦！那兒有人。」
「相距在百步外，居高臨下看得真切。五個人面前，突然多出兩個人，一個是穿綠勁裝的女郎，一個是穿青勁裝的大漢，從樹林中疾閃而出，攔住去路，只可看到背影，不知是何人物。
但印-一驚，說：「糟！是她。」
「誰？」小祥問。
「是一個姓甘的小姑娘。」
「你認識？」
「交過手，我挨了她一劍。她佩的是武林三大名劍之一，叫逸電。我看清了劍鞘劍穗，所以知道是她。伴隨她的人，定是冷劍周晃。」
「原來她是你的對頭。」
「不算是對頭，誤會而已。」
「哦！去看看。」
「好，切記不可出面。能看三妖出手，對咱們有幫助，至少可以看出他們的修為造詣。」
攔路的人，確是甘姑娘彤雲，和冷劍周晃。兩人攔住去路，來意不善。
玉羅剎首先止步，冷冷地問：「咦！你們是劫路的？要買路錢麼？」
甘彤雲冷冷掃視對方五個人，冷冷地說：「向諸位討消息。」
「好，你說吧！」玉羅剎居然好說話。
「你們的陽副教主火眼狻猊，目下在何處？」
玉羅剎一陣陰笑，說：「我明白了，你是替六老山莊出頭，帶了一群人趕跑雷堡主的那位小姑娘。」
「不錯。」
「你要找火眼狻猊？貴姓芳名呢？」
「不必問。」
「你以為我非告訴你不可？」
「恐怕是的。」
「你並未問我肯是不肯。」
「不必問，你非說不可。」
「你知道我是誰。」
「本姑娘不必知道，只知道你是九陰教的人便夠了。」
「哦！口氣倒是不小，你以為在六老山莊，三個人圍攻雷堡主並未佔得了便宜，便可冒失地向我討消息麼？」
「你以為如何？」
「首先，你必須勝得了我。」
「那是自然。」
玉羅剎向金掌天狼招手說：「喬爺，勞駕，我的劍。」
金掌天狼慢騰騰地解開包裹，取出劍遞過說：「天色不早，要趕路呢，早些打發他們走吧！」
笑羅漢呵呵笑，接口道：「讓給我吧，我對這種天仙似的美人兒，從不嫌膩的，何必要你來勞神？呵呵！」
玉羅剎左手握住連鞘長劍，笑道：「她是我的，我可以用她來敲陽副教主一筆竹槓，你這色鬼休想。」
「呵呵！你行行好……」
「不行。真是怪事，人說其胖如豬的人不好女色、就你這胖賊禿好色如命。」
三妖根本沒將甘彤雲放在眼下，可把甘彤雲氣得七竊生煙，沉聲道：「你們說笑吧，等會兒就笑不出來了。」
玉羅剎陰森森地說：「小丫頭，你發怒了。聽我的忠告，要與人交手，發怒會令情緒不安，自陷死局的。」
甘姑娘徐徐拔劍，平靜下來了，由衷地說：「謝謝你的忠告，請亮劍吧！」
斜陽下，劍發出朦朧的耀目光華。
玉羅剎眼神一變，凜然地說：「逸電劍！你是冷面閻羅的衣缽門人？」
「可以說是，也可以說不是。」
「此話怎講？」
「你與火眼狻猊有何過節？」
「不是過節，而是仇恨。」
「仇恨？能化解麼？」
「不共戴天之仇。」
「哦！那就無可化解了。多言無益，你上吧！」玉羅剎平靜地說，撤劍出鞘，丟掉劍鞘立下門戶，顯然不敢再托大。
雙方亮出門戶，確知對方不是同門派的人，這才抱劍行禮。
甘姑娘以平輩禮相見，已有意無意地承認是冷面閻羅余飛的門人弟子，輩份甚高。
冷面閻羅號稱黑道巨靈，輩高位尊，目下江湖中老一輩的高手名宿，能與冷面閻羅平輩論交的人已不多見。
面面相對，引訣平肩，舉鋒齊眉，都立下傳統的劍勢。甘姑娘是挑釁的一方，第一照面該取守勢。玉羅剎一聲冷哼，鋒尖疾吐。
逸電劍一振，「錚」一聲清鳴，化去對方的一招虛攻，身形左移爭取空門。
玉羅剎也移動馬步跟進，原式點出，仍是試探性的虛攻，不敢大意。
連化三招，換了一次照面——
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